Trước khi tình hình quốc tế chứng kiến sự trỗi dậy đồng thời của cả Đế quốc và Liên bang, và phát triển thành tình trạng hai bên đối đầu nhau ngang hàng như hiện nay, toàn bộ lục địa này thực sự có rất nhiều phe lực khác nhau.

Các công quốc, vương quốc, giáo quốc… đủ loại nhà nước đã từng tồn tại và phổ biến trên thế giới này. Chúng liên minh với nhau, kết bạn, sáp nhập hoặc đối đầu, xâm lược lẫn nhau.

Dần dần, trên lục địa này chỉ còn lại hai tiếng nói có ảnh hưởng lớn nhất.

Lao Lâm Đế Quốc xứng đáng được gọi là “Đế quốc”. Dù vua William I có tỏ ra ôn hòa và thanh lịch đến đâu trước mặt Diệc Hạ, điều đó cũng không thể thay đổi sự thật lịch sử rằng trong ba mươi năm đầu đời mình, ông ta đã tiêu diệt hơn ba mươi quốc gia và chiếm giữ một nửa diện tích lục địa.

Có một quan điểm cho rằng chính sự trỗi dậy đáng kinh ngạc của Lao Lâm Đế Quốc mới khiến ba công quốc lớn ở Tây lục địa đứng ra dẫn đầu, liên kết tất cả các quốc gia ở đây để thành lập Liên bang, tập trung sức lực để bảo vệ bản thân.

Quốc gia mang tên Cộng hòa Liên bang các Vị Vua Wesley đã thành công. Khi quân đội Lao Lâm Đế Quốc tiến về phía tây, họ thực sự đã bị chặn đứng ở miền trung lục địa và không thể thực hiện được ý đồ của mình.

Theo thời gian, Đế quốc Lao Lâm Đế Quốc – nơi vẫn duy trì hệ thống phong kiến phân phối đất đai – dần suy yếu, trong khi Liên bang, với hệ thống tự trị khu vực và chính quyền trung ương điều phối sức mạnh quốc gia, lại ngày càng mạnh mẽ hơn.

Đến mức trong vài thập kỷ gần đây, Liên bang đã vượt qua Đế quốc ở nhiều lĩnh vực và giành ưu thế ở khu vực xung đột phía tây bắc lục địa.

Đúng vào lúc này, liên tiếp xảy ra nhiều cuộc nổi dậy trong nước Đế quốc. Dưới áp lực nội thuộc và ngoại xâm, Đế quốc dường như đã đến lúc suy tàn, và tham vọng từng thống nhất cả lục địa cũng đã tan biến không còn dấu vết.

Nhưng… vào thời điểm đó, Ekaterina đã ra đời.

Nữ hoàng này, về mọi mặt đều rất mạnh mẽ, đã “thực sự” kéo Đế quốc trở lại khỏi bờ vực sụp đổ, và trong những năm gần đây, cô ấy thậm chí còn giúp Đế quốc tái sinh.

Thật đáng tiếc, Liên bang thực sự không coi trọng Ekaterina lắm.

Với những lợi thế mà mình đã tích lũy được, Liên bang chỉ cần chờ đợi thời cơ thích hợp là có thể bắt đầu làm suy yếu Đế quốc và khiến nó hoàn toàn rơi vào vực sâu.

Nhưng… vào thời điểm đó, Diệc Hạ xuất hiện!

Sự tồn tại của Diệc Hạ còn khiến Liên bang đau đầu hơn cả Ekaterina. Mọi người đều biết

Liên bang cũng đã từng nghĩ đến việc gây ra sự chia rẽ giữa hai người này, nhưng vấn đề là Diệc Hạ và Ekaterina hoàn toàn không hề có bất kỳ liên lạc nào với nhau.

Cho đến nay, Liên bang chỉ biết rằng họ vẫn duy trì một thỏa thuận hợp tác cùng có lợi, nhưng hàng ngày họ đều bận rộn với công việc của mình và không bao giờ gặp nhau.

Diệc Hạ đi khắp thế giới, tán tỉnh phụ nữ, tận hưởng cuộc sống và đồng thời “giải cứu thế giới”.

Còn Ekaterina thì tập trung hoàn toàn vào việc nghiên cứu khoa học tại Viện Nghiên Cứu Khoa Học của Đế quốc, không ngừng cung cấp cho đế quốc những công nghệ mới nhằm nâng cao năng suất sản xuất và sức mạnh quốc gia.

Từ góc độ của Liên bang, lối sống của hai người này được coi là một hình thức cộng sinh khiến họ cảm thấy khó xử nhất: phân công công việc rõ ràng, không can thiệp vào nhau.

Gần đây, trong nội bộ Liên bang đã xuất hiện một ý kiến, có lẽ… Liên bang có thể mời Diệc Hạ đến lãnh thổ của họ?

Trước hết, Diệc Hạ đã là một nhà đầu tư nổi tiếng và giàu có.

Thứ hai, thói quen cá nhân của người đàn ông này hoàn toàn không tương ứng với trách nhiệm mà anh ta thể hiện đối với thế giới.

Có lẽ lối sống thực tế của anh ta sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề quản lý nào, phải không?

Nếu không, làm sao Saiderwell lại có thể tồn tại đến ngày nay mà vẫn an toàn vô sự?

Đáng tiếc, ý kiến này vẫn bị bác bỏ tại Quốc hội Liên bang. Các nghị sĩ không thể đánh giá được liệu Diệc Hạ có thể trở thành “người bạn” của họ hay không; họ chỉ thấy rằng anh ta đã trở thành trụ cột của Đế quốc.

Là người đưa ra ý kiến này, Thiết Phiên gần đây cảm thấy rất buồn bã.

Bản thân anh ta tin rằng vẫn có thể thuyết phục được Diệc Hạ. Một người đàn ông có nhiều tình nhân như vậy, chắc chắn Liên bang cũng sẽ có những phụ nữ xinh đẹp, phải không?

Hơn nữa, với việc bắt đầu sự nghiệp trong ngành giải trí, Thiết Phiên cảm thấy mình có nhiều điểm chung với Diệc Hạ; anh ta tin rằng mình có thể tìm được những chủ đề để trò chuyện cùng anh ta.

Tuy nhiên, vào đêm hôm đó, tâm trạng của Thiết Phiên lại trở nên vui vẻ trở lại.

Bởi vì Quốc hội không chấp nhận ý kiến của anh ta, thì Diệc Hạ lại tự mình đến đây!

Và thật may mắn, anh ta lại đến chính thành phố nhỏ ở miền nam nằm dưới sự quản lý của anh ta – đúng là lãnh địa của anh ta!

“Chào mừng các bạn đến Kansas! Chào mừng các bạn đến Nam Phúc Lý!”

Thiết Phiên bước xuống từ đoàn tàu hơi nước đang dừng trước mặt Diệc Hạ và những người khác, nhiệt tình vẫy tay chào họ.

Người đàn ông này, với khuôn

Diệc Hạ đưa tay bắt tay Thiết Phiên. Thực ra, anh đã nghĩ đến hai khả năng có thể xảy ra khi mình bước chân lên đất của Liên bang này: hoặc là quân đội sẽ chuẩn bị sẵn sàng đón tiếp mình, hoặc là các nghị sĩ địa phương sẽ đến gặp mình.

Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như là trường hợp thứ hai. Qua cuộc bắt tay này, Diệc Hạ đã nhận ra danh tính của Thiết Phiên – anh ta chính là một trong số 185 nghị sĩ của Liên bang.

Hệ thống cai trị này, trong đó các nghị sĩ được bầu cử từ địa phương tạo thành nòng cốt của quốc hội và thông qua việc bỏ phiếu của họ để quyết định các chính sách quốc gia, so với đế quốc thì vẫn được coi là “dân chủ”.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Diệc Hạ lại ngưỡng mộ Liên bang. Trong mắt anh, Liên bang chỉ là một nhóm các nhà tư bản, thương nhân, cùng với 185 kẻ giả vờ tử tế mà thôi.

Sự thịnh vượng của đất nước này được xây dựng trên cơ sở việc tái phân phối nguồn lực từ các quốc gia mới gia nhập. Có thể nói rằng họ đã phân bổ nguồn lực một cách đúng đắn, nhưng điều đó không thể được coi là xuất sắc.

“Tôi là Thiết Phiên, nghị sĩ của thành phố này và cũng là thị trưởng nữa. Một lần nữa, xin chào mừng ông đến với thành phố của tôi, ông Diệc Hạ.”

Lời giới thiệu của Thiết Phiên khiến Kacey và Victor bất ngờ. Họ không ngờ rằng người đàn ông có vẻ ngoài bình thường, luôn mỉm cười giả tạo này lại chính là chủ nhân của thành phố này.

Nhưng tâm trạng của hai người hầu này không hề được ai quan tâm đến. Thấy Diệc Hạ gật đầu, Thiết Phiên lập tức quay người chỉ về phía chiếc đầu máy hơi nước mà họ đang ngồi.

“Xin mời ông lên xe, ông Diệc Hạ. Để tôi được đảm bảo rằng ông sẽ được chăm sóc chu đáo như một vị khách quý!”

Có vẻ như để thuyết phục Diệc Hạ chấp nhận sự tiếp đón của mình, Thiết Phiên còn chỉ về phía thành phố đèn hoa lấp lánh phía xa và nói với anh:

“Nam Phúc Lợi là thành phố giải trí nổi tiếng nhất của Liên bang! Đó cũng là quê hương mà tôi tự hào. Tin tôi đi, ngành công nghiệp giải trí ở đây chắc chắn sẽ không làm ông thất vọng đâu.”

“Ồ?”

Nếu như anh nói vậy, thì Diệc Hạ cũng phải đến xem thử một cái mới được.

“Các bạn cứ tự do hành động đi.”

Nói xong, Diệc Hạ liền lên chiếc đầu máy hơi nước của Thiết Phiên, và chiếc xe đã lao đi trong tiếng ầm ầm của động cơ hơi nước.

Hai người thanh niên bị để lại phía sau vẫn chưa kịp suy nghĩ xem họ nên làm gì thì một chiếc đầu máy hơi nước khác đã lái đến bên họ và dừng lại.

“Chào mừng các bạn, tôi được ông Thiết Phiên cử đến để lái xe cho

Anh ta quay đầu lại và thấy một người phụ nữ tóc đỏ xinh đẹp đang mỉm cười với mình; ngay sau đó, anh ta liền choáng váng và mất đi ý thức.

“Lên xe.”

Sau khi bỏ lại tài xế đã bất tỉnh bên lề đường, Floi mới gọi hai người trẻ tuổi kia.

“Cô Floi, đó là đội trưởng…”

Kathy đã quen biết Floi từ lâu ở Norseton; khi Floi trông coi khách sạn lớn ở Sidaire, họ thỉnh thoảng cũng gặp nhau trên đường phố.

Tuy nhiên, vì một số lý do mà ai cũng biết, Kathy không thân thiện lắm với Floi.

“Tất nhiên, đừng lo lắng. Vì các bạn đã theo anh ấy ra đây, nên anh ấy sẽ chăm sóc các bạn thật tốt.”

Sau khi khởi động thành công chiếc đầu máy hơi nước, Floi vừa lái chiếc phương tiện mới lạ này tiến về phía trước, vừa trả lời Kathy.

Dù lời nói của cô ấy giúp hai người trẻ tuổi yên tâm hơn, nhưng Floi chỉ đưa họ đến một khách sạn, bảo họ nghỉ ngơi trước rồi mới tiếp tục lái xe đi.

“Kathy, liệu cô Floi và ông Diệc Hạ có mối quan hệ gì đó với nhau không?”

Khi cùng Kathy lên lầu, Victor bỗng nhiên lo lắng và lấy ra một thiết bị tự chế để cho Kathy xem.

“Đây là thiết bị dò tìm mà tôi tự chế; nó… à, nếu bạn không muốn nghe thì cũng không sao. Nói chung, thiết bị này giúp tôi phân biệt được ai là con người và ai là ma quỷ.”

Nhưng vấn đề là… bà Hera kia là con người, còn cô Floi thì…”

Kể từ khi theo Floi ra ngoài, Victor chưa tìm được cơ hội để hỏi Kathy câu này.

Bởi vì thiết bị của anh ấy cho thấy Floi hoàn toàn không phải là con người.

“Đúng vậy, cô Floi thực sự là tình nhân của đội trưởng, nhưng cô ấy không phải là con người… mà là một Bloodkin.”

Lúc này, Kathy mới nhớ ra mình đã quên giới thiệu Floi cho Victor. Thấy Victor ngẩn ngơ, cô còn cười đùa với anh:

“Cô ấy đã theo đội trưởng từ rất lâu rồi. Bạn còn nhớ sự kiện ở thành phố trống Norseton không? Kể từ lúc đó, chúng tôi đã bắt đầu gặp nhau, và từ đó cô ấy đã trở thành tình nhân của đội trưởng.”

Sao vậy? Một người phụ nữ xinh đẹp như vậy lại không phải là con người ư? Điều đó khiến bạn bất ngờ lắm phải không?

“Không, không… Tôi chỉ đang ngạc nhiên thôi… Ông Diệc Hạ… Ồ, thôi, tôi không nên hỏi những câu ngu ngốc như vậy.”

“Hahaha.”

……

Những người trẻ tuổi có cuộc sống đơn giản và lành mạnh; nhưng những người lớn bẩn thỉu thì lại khác.

Diệc Hạ cũng không ngờ rằng vị nghị sĩ Thiết Phiên, người dường như tử tế và nghiêm túc khi trò chuyện với mình, lại đưa mình vào một câu lạc bộ khiêu vũ!

Mặc dù không có âm nhạc điện tử sôi động, nhưng các loại nhạc cụ truyền thống vẫn có thể tạo ra những giai điệu gợi cảm.

Những nữ vũ công không có tiền mua quần áo cứ liên tục vận động trên sân khấu được chiếu sáng rõ ràng; trong bóng tối, những vị khách thì hào hứng thổi sáo và nhiệt tình đóng góp tiền cho họ.

“Rượu, phụ nữ, chiến đấu… đó là những sở thích chung của đàn ông. Bạn giỏi nhất là chiến đấu, còn tôi thì giỏi hai việc kia. Tin tôi đi, ở đây có những loại rượu tốt nhất và những người phụ nữ xinh đẹp nhất; bạn chắc chắn sẽ không thất vọng đâu!”

Thiết Phiên, người vừa rồi còn tỏ ra đàng hoàng, ngay khi bước vào câu lạc bộ này đã lập tức bộc lộ bản chất thật của mình, và nhìn Diệc Hạ bằng ánh mắt đầy gợi cảm.

Diệc Hạ chỉ cảm thấy ngạc nhiên trước cách chào đón này, nhưng anh ta cũng không ghét những nơi như thế này. Ngược lại, đôi khi muốn biết những bí mật của một thành phố, không có gì thuận tiện hơn là hỏi những người làm việc ở những nơi đầy gợi cảm như thế này.

Anh ta cũng nhận ra rằng Thiết Phiên hiểu lầm sở thích của mình, nghĩ rằng mình cũng giống như anh ta, là những kẻ ham mê rượu và phụ nữ.

Với những hiểu lầm như thế này, Diệc Hạ tất nhiên sẽ không giải thích. Anh ta luôn chào đón mọi người một cách thoải mái, và như vậy, mục đích của mình cũng sẽ được đạt được một cách tự nhiên.

Vì vậy, anh ta theo Thiết Phiên lên phòng riêng ở tầng trên. Chẳng mấy chốc, khoảng mười mấy nữ vũ công đã mang theo những chai rượu tốt vào phòng đó… Nhưng tối nay, họ không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Cho đến nửa đêm, Diệc Hạ, trong tình trạng say xỉn, một mình mở cửa ra khỏi phòng.

Anh ta hơi ngạc nhiên khi nhìn lại những căn phòng đó, không hiểu tại sao vị nghị sĩ Thiết Phiên lại mệt mỏi và say rượu trước mình.

Trong vài giờ vừa qua, vị nghị sĩ này thực sự đã coi mình như một người bạn để tiếp đãi.

Mặc dù anh ta vẫn giữ kín lời, không tiết lộ bất kỳ manh mối quan trọng nào, nhưng thái độ của anh ta… thật thú vị. Đó là sự sa đọa dưới ánh hào nhoáng và rượu chè đã làm mờ suy nghĩ của anh ta… Nhưng không nhiều lắm; việc anh ta vẫn giữ được vai trò của một nghị

Nói một cách công bằng thì Diệc Hạ khá hài lòng với sự tiếp đãi mà Thiết Phiên dành cho mình; rượu thật sự rất ngon, và những nàng vũ công phục vụ cũng rất tận tâm.

Nhưng những cuộc giao tiếp mang tính hình thức này vẫn không làm Diệc Hạ hài lòng chút nào; những nàng vũ công kia chỉ ở mức “tạm được”, chưa đủ để khiến Diệc Hạ muốn cởi giày ra.

“Thưa ông? Ủ… Ông có cần vào nhà vệ sinh không? Tôi sẽ dẫn ông đi.”

Nhưng chưa kịp đi xa, một nàng vũ công say xỉn bỗng chạy theo ra khỏi phòng và âu yếm ôm lấy cánh tay Diệc Hạ. Đêm nay, cô ta tỏ ra đặc biệt quan tâm đến khuôn mặt phương Đông của Diệc Hạ và cũng là người phục vụ ông nhiều nhất. Diệc Hạ cũng đã tận dụng lợi thế từ cô ta, vì vậy danh tính thực sự của cô ta – một thành viên của tổ chức Quản lý Đặc biệt Liên bang – đã sớm bị Diệc Hạ phát hiện ra. Việc cô ta còn theo đuổi mình và kéo mình đi, có lẽ cũng là do danh tính bí mật đó gây ra…

“Được thôi!”

Gật đầu, Diệc Hạ không tiết lộ danh tính thực sự của cô ta và để cô ta nhiệt tình dẫn mình vào nhà vệ sinh ở cuối hành lang.

……

“Tình hình thế nào?”

“Kẻ ngốc nghếch Thiết Phiên đã say túy tùng; vừa rồi khi mục tiêu định đi, Mễ Lạp đã giữ lại anh ta và dẫn anh ta vào nhà vệ sinh.”

“Tch!”

“…Tôi biết anh thầm yêu Mễ Lạp, nhưng đây là nhiệm vụ!”

“Hiểu rồi… Chỉ là… Khoan đã, họ vào đó bao lâu rồi?”

“Ừm? Nửa giờ… Khoan! Có chuyện rồi!”

Hai thành viên khác nhảy ra từ chiếc đầu máy hơi nước đậu trước cửa câu lạc bộ và chạy vào bên trong. Họ nhanh chóng tìm đến nhà vệ sinh ở cuối hành lang tầng hai. Sau khi nhìn nhau một cái, một người trong số họ bước vào nhà vệ sinh một cách thoải mái.

Điều đầu tiên họ nhìn thấy là Mễ Lạp bị trói thành hình chữ “đại” vào tường; trên ngực đồng nghiệp mình, Diệc Hạ còn viết bằng son môi này:

“Lũ nhóc con! Các ngươi cũng không đủ tiêu chuẩn!”