Đối mặt với ánh mắt đầy mong đợi của Ekaterina, Diệc Hạ im lặng rất lâu trước khi cuối cùng mới mở miệng nói:

“Thứ này… thực sự chưa nên xuất hiện trong thời đại này; nó đại diện cho một loại nguồn năng lượng mà chúng ta hiện vẫn chưa thể phát triển và sử dụng được…”

Nói đến đây, Diệc Hạ tự mình ngắt lời lại.

Tại sao không thể?

Điện năng vốn là một nguồn năng lượng sạch hơn và hiệu quả hơn; tương lai của máy hơi nước chẳng phải là trở thành một bộ phận của các thiết bị phát điện, để sản xuất ra điện năng hiệu quả và tiện lợi hơn sao?

“Hừ? Nó là thứ gì mà chúng ta vẫn chưa thể khai thác được ư? Là vũ khí à?”

Ekaterina không nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt của Diệc Hạ; cô cũng không biết buổi họp đêm qua tại khách sạn trên lục địa đã diễn ra những điều gì thú vị.

“Không… nó là…”

Diệc Hạ chỉ vào chiếc cuộn dây từ tính chưa hoàn chỉnh đó, cố gắng giải thích bằng những lời mà Ekaterina có thể hiểu được:

“Nó đại diện cho một phương thức sử dụng năng lượng hoàn toàn mới, hiệu quả hơn nhiều; đồng thời, nó cũng đại diện cho một hoặc nhiều chức vụ mới trong giáo hội. Chúa Tối Cao rất quan tâm đến những chức vụ này; nếu đế chế sẵn lòng… các bạn có thể sử dụng một số cách nhất định để ‘nô dịch’ một vị Chúa Tối Cao.”

Thật không dễ dàng để thấy Ekaterina tỏ ra kinh ngạc như vậy; Diệc Hạ mỉm cười hài lòng, sau đó nhẹ nhàng lắc đầu, ngăn cô không tiếp tục suy nghĩ lung tung.

“Bao nhiêu tiền?”

Ekaterina, khi đã tỉnh táo lại, tưởng rằng mình đã quên đưa ra mức giá; cô muốn mua lại cách sử dụng thứ này từ đầu óc của Diệc Hạ!

Nhưng Diệc Hạ vẫn lắc đầu:

“Xin lỗi, đó không phải là mức giá mà bạn có thể đưa ra. Bạn nên hiểu rằng, tài sản thực sự không có ý nghĩa lớn đối với tôi; chỉ là thứ này quá quý giá mà thôi. Hãy chờ một chút đã; nếu thời cơ thích hợp, tôi sẽ giải thích tất cả mọi thứ.”

Ekaterina lại một lần nữa rơi vào sự im lặng; cô cũng hiểu rõ giá trị của “nguồn năng lượng mới” và “nô dịch Chúa Tối Cao” là như thế nào.

Và việc yêu cầu Diệc Hạ đưa ra một số tiền lớn cũng vô ích; ngay cả khi toàn bộ đế chế được đem bán cho anh ta, anh ta cũng sẽ chỉ coi việc quản lý quá phiền phức mà không muốn trở thành hoàng đế.

Anh ta là một người luôn làm theo ý muốn của mình; lúc nãy anh ta không nói dối, và cũng sẽ không bao giờ nói dối. Vì vậy, giá trị của thứ này có lẽ chỉ có thể được tiết lộ vào một ngày nào đó khi anh ta cảm thấy “thú vị”.

“Tôi hiểu rồi; hy vọng vì tình bạn gi

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Cảm ơn.”

Cuộc thăm viếng của Viện Nghiên cứu Hoàng gia kết thúc tại đây. Sau khi hỏi rõ vị trí những quả bom khói mà Yekaterina đã phóng ra, Yeh Hạ chuẩn bị chia tay và rời đi.

“Thưa ông Yeh Hạ?”

Nhưng Yeh Hạ vẫn chưa kịp rời khỏi Viện Nghiên cứu Hoàng gia – chính xác hơn là vừa mới trở lại phòng thí nghiệm trên mặt đất thì tình cờ gặp Victor.

“Chào buổi sáng, Victor.”

Yeh Hạ bình tĩnh gọi Victor; chính mình là người đã giúp cậu ta được nhận vào vị trí nghiên cứu sinh, nên việc cậu ta xuất hiện tại đây cũng không có gì lạ.

Biểu cảm của Victor rất hào hứng; anh ta vẫn chưa biết Yeh Hạ đã trở về, và khi tình cờ gặp ông, anh ta rất muốn chia sẻ ngay những thành quả nghiên cứu về khẩu súng Glock của mình với Yeh Hạ.

Sau khi nhận được “sự đầu tư” từ Yeh Hạ, Victor dần nhận ra rằng niềm tin mà ông dành cho mình thật sự quý giá biết bao; vì vậy, khi có thành quả, anh ta tự nhiên muốn báo cáo kỹ lưỡng với người đầu tư này.

Tuy nhiên, lúc đó Yeh Hạ đang có Yekaterina đồng hành cùng mình; ngay cả khi Victor là người ít nói, anh ta cũng không thể tiết lộ những thông tin quan trọng như vậy trước mặt Yekaterina. Điều này không chỉ vì sự an toàn tài sản của Yeh Hạ, mà còn vì sự an toàn cá nhân và tự do hành động của chính mình; điều này Victor hoàn toàn hiểu rõ.

“Có vẻ như bạn đã có thành quả rồi, tốt lắm.”

Nhìn thấy biểu cảm của Victor, Yeh Hạ lập tức hiểu tại sao cậu ta lại ngập ngừng không nói ra. Caesar, người đã lẻn vào quần áo của Victor, cũng đã giúp Yeh Hạ phát hiện ra khẩu súng mà Victor tự chế tạo. Vì vậy, nụ cười trên mặt Yeh Hạ càng trở nên rạng rỡ hơn; ông vỗ vai Victor rồi đi qua.

Yekaterina đưa Yeh Hạ đến cửa tòa nhà nghiên cứu; khi cô quay đầu lại, bóng dáng của Victor đã biến mất trong một phòng thí nghiệm nào đó.

Nếu không có những sự việc vừa xảy ra ở tầng dưới, Yekaterina chắc chắn sẽ yêu cầu kiểm tra Victor; biểu cảm của cậu ta không thể che giấu được trước mắt Yeh Hạ, huống chi là trước mắt cô.

Nhưng bây giờ thì khác rồi; Yekaterina không dám làm bất cứ điều gì có thể khiến Yeh Hạ không hài lòng. Vì vậy, sau khi trở về văn phòng, cô đã sử dụng khả năng “xé rách không gian” để nhìn vào phòng ngủ của Victor, đồng thời kiểm tra luôn cái hộp bí mật mà cậu ta nghĩ mình đã giấu rất kín, nhưng thực ra Yekaterina có thể phát hiện ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Một số… dụng cụ mài? Công cụ gia công kim loại? Hay là những thứ đã bị mài mòn nặng nề?

Diệc Hạ chớp mắt; cô đã đoán ra Victor đã sử dụng những công cụ này để gia công loại kim loại gì rồi.

Viện Nghiên cứu Khoa học của Đế quốc luôn có một bộ phận bí mật chuyên nghiên cứu về các loại vũ khí do Diệc Hạ thiết kế.

Nhưng vì nhiều lý do khác nhau, chẳng hạn như sự không hợp tác của cháu gái một vị Hầu Quốc, tiến trình nghiên cứu của bộ phận này diễn ra rất chậm.

Cho đến nay, bộ phận này vẫn chưa thành công trong việc phát triển bất kỳ loại vũ khí “mới” nào có giá trị thực chiến.

Chẳng lẽ thằng bé này đã thành công sao? Chỉ với những công cụ này và một ít kim loại, nó đã tái chế được một khẩu súng do Diệc Hạ thiết kế, và đó là loại súng có ý nghĩa thực chiến thực sự?

Vì không thể can thiệp vào Victor, Diệc Hạ không thể trực tiếp hỏi anh ta, nhưng cô có cách riêng để kiểm tra điều đó.

Vài phút sau, Diệc Hạ đặt xuống cuốn “Báo cáo Thống kê Việc Sử dụng và Mất mát Kim loại Trong Các Phòng thí nghiệm”, rồi ngạc nhiên nhìn về phía bức tường.

Xuyên qua vài phòng thí nghiệm, ánh mắt cô vẫn đọng lại trên người Victor.

Thằng bé này thật sự giấu kín mọi thứ! Nhưng nó đã quên mất một điều rất đơn giản, và chính điều đó đã giúp Diệc Hạ xác định được những gì nó đã làm.

Sau khi sử dụng kim loại trong phòng thí nghiệm, Victor đã ghi lại trọng lượng kim loại đã sử dụng và trọng lượng kim loại được thu hồi, nhưng thằng bé này đã cố tình che đậy điều đó một cách “khéo léo”, khiến cho hai con số này trở nên hoàn toàn giống nhau.

Nhưng liệu điều đó có thể coi là giống hệt nhau không? Những nhà nghiên cứu bình thường, sau khi sử dụng kim loại trong thí nghiệm, chỉ đơn giản là vứt bỏ phế liệu sau khi thí nghiệm xong mà thôi.

Ai lại cẩn thận quét dọn và thu gom từng hạt sắt vụn sau thí nghiệm để gửi cho người phụ trách thống kê chứ?

Ngay cả những người phụ trách thống kê cũng chưa bao giờ quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy, bởi so với kết quả thí nghiệm mà các nhà nghiên cứu đạt được, những sự sai lệch nhỏ về lượng kim loại nhập/xuất kho hoàn toàn không đáng kể.

Có lẽ thằng bé này nghĩ rằng bằng cách làm như vậy, nó sẽ không bị nghi ngờ là đã mang những bộ phận kim loại mà nó đã chế tạo ra khỏi phòng thí nghiệm phải không?

Ha, đừng nói đến những bộ phận kim loại kia… Đôi khi, khi các nhà nghiên cứu say mê với công việc của mình, họ thậm chí còn ôm theo các dụng cụ thí nghiệm đi khắp nơi; việc mang những thiết bị này về nơi ở cũng là chuyện rất bình thường.

Diệc Hạ đã xác định được rằng

Nhưng đó không phải là điểm quan trọng nhất. Điều quan trọng là, làm thế nào mà thằng bé này có thể vượt qua được những khó khăn kỹ thuật ấy?

Vũ khí của Diệc Hạ trông có vẻ đơn giản, nguyên lý cũng không phức tạp, nhưng việc sao chép lại nó không hề dễ dàng chút nào. Rất nhiều rào cản kỹ thuật tồn tại, và không thể chỉ suy nghĩ một cách đơn giản là có thể giải quyết được.

Chỉ có thông qua hàng loạt thí nghiệm phức tạp mới có thể từng bước tiến gần hơn đến mục tiêu. Nếu đi sai hướng, tất cả những nỗ lực trước đó đều có thể bị coi như vô ích, và phải bắt đầu lại từ đầu.

Đây cũng chính là lý do tại sao Ekaterina đã thành lập cái bộ phận bí mật đó nhưng vẫn chưa đạt được bất kỳ kết quả nào sau nhiều tháng. Bà ấy cũng biết rằng việc này sẽ rất khó khăn.

Chính vì vậy, so với Viktor – người đã âm thầm sao chép thành công vũ khí đó một cách bí mật – thì khả năng của thằng bé này thực sự xứng đáng để Ekaterina quan tâm đặc biệt.

Thật đáng tiếc, thằng bé này lại thuộc về Diệc Hạ… Và bây giờ, bà ấy tuyệt đối không thể làm tổn thương đến Diệc Hạ, nếu không Ekaterina chắc chắn sẽ chiếm lấy công nghệ của Viktor, để đế chế thực sự sở hững loại vũ khí giống như của Diệc Hạ!

Diệc Hạ còn không hề biết rằng sau khi ông ta rời đi, Ekaterina đã bận rộn với những việc này trong thời gian dài đến thế. Nếu biết, ông ta cũng chẳng quan tâm đâu.

Là một người đã ném hai thanh kiếm trừng phạt xuống các vị thần trong một đêm, những loại vũ khí bình thường đã không còn là điều ông ta quan tâm nữa.

…Ừm, liệu [vũ khí] có thể được coi là một loại “chức vụ thần thánh” không nhỉ?

Quay đầu cười một cách tự giễu, Diệc Hạ nghĩ.

Những vị thần tối qua thật sự đã gây ra rất nhiều phiền toái… Tại sao bây giờ mình lại luôn liên tưởng đến những chức vụ thần thánh khi nghĩ về những vấn đề này nhỉ?

Nếu những chức vụ thần thánh thực sự dễ dàng đạt được như vậy, thì làm sao lại đến lượt mình đảm nhận chúng chứ?

Sau khi hoàn tất những việc vặt này, mình cũng nên trở về và tận hưởng một ngày sinh thần thật thoải mái… Ngày mai mình còn phải “du lịch” đến Thành phố Phù thủy nữa đấy!

Nghĩ như vậy, chiếc xe ngựa chở Diệc Hạ cũng dần dần dừng lại. Người lái ngựa quay đầu báo cho Diệc Hạ bên trong xe:

“Thưa ngài, chúng tôi đã đến vị trí cách thành phố về phía tây khoảng một kilômét.”

Lúc này, chiếc xe đang ở trên con đường lớn dẫn vào thành phố phía tây của SaidaUy Nhĩ. Còn vài kilômét nữa thì con đường rộng lớn này

Mục tiêu mà Diệc Hạ hướng tới chính là khu vườn trái cây này. Sau khi lấy đi cuộn dây cảm từ đó, Ekaterina đã phóng ra vài quả bom khói giả; những thứ này đã được các tôi tớ của yêu ma nghiên cứu rõ từ trước rồi.

Quả bom khói cuối cùng vẫn còn ở trong khu vườn này, và các tôi tớ của Phồn Hoa Viện Đình cũng như Lâu Đài Khô Cằn đều đang ở đây… Có lẽ họ đã bắt đầu giao tranh rồi chăng?

Nhưng không.

Khi bước vào vườn trái cây, Diệc Hạ đi theo con đường thẳng mà người nông dân đã chuẩn bị sẵn, và không lâu sau đó, cô ta đã nhìn thấy hai nhóm người đang đối đầu nhau tại một ngã tư.

Hai “Nàng Hồng” đang ngồi trên những chiếc ghế làm từ dây leo; cơ thể họ cũng đầy những sợi dây leo, khiến họ trông giống như những nữ hoàng của thế giới thực vật – cao quý và thanh lịch.

Ba bông hoa héo úa đang nằm ngay trên con đường; những cây cỏ xung quanh chúng đã khô héo, và tất cả các cây trái cây trong phạm vi mười mét xung quanh chúng đều mất hết lá, như thể một thảm họa tự nhiên vừa ập đến khu vực này.

Lý do hai nhóm người này không đánh nhau không phải vì sự xuất hiện của Diệc Hạ; thực ra, cô ta chỉ muốn đến xem trò vui này diễn ra thế nào hơn là muốn ngăn chặn họ.

Nguyên nhân thực sự khiến họ dừng lại và không giao tranh có lẽ chính là chàng trai đang đứng ở giữa ngã tư này…

Diệc Hạ vuốt ve chiếc mũ của mình, nhìn chàng trai này một cách thích thú.

Anh ta khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, hoặc thậm chí còn nhỏ hơn? Khuôn mặt anh ta vẫn còn non nớt, nhưng ánh mắt lại mang đậm vẻ u sầu đặc trưng của những người trẻ tuổi bị ảnh hưởng bởi văn học.

Trên ống quần màu nâu của anh ta còn dính đầy bùn đất; đôi bàn tay thô ráp của anh ta đang cầm một cái hộp gỗ nhỏ… Chắc hẳn đó chính là “quả bom khói” thực sự.

Có vẻ như chính chàng trai này, người đang làm việc trong vườn trái cây, là người đầu tiên phát hiện ra “quả bom khói” này, và sau đó bị hai nhóm phụ nữ này bao vây từ hai phía, khiến anh ta rơi vào tình thế khó xử.

Lý do hai nhóm phụ nữ này không đánh nhau không phải vì chàng trai này là một người mạnh mẽ; thực ra, anh ta chỉ là một con người bình thường mà thôi.

Điều thực sự khiến họ không hành động chính là con sóc nhỏ đang ngồi trên vai chàng trai, đang gặm nhấm thứ gì đó…

**[Con Thú Lạc Lối · Erga] (Yêu Ma · Cấp Bảy)**

Mặc dù hai nhóm phụ nữ này không thể nhìn thấy tên thật của con sóc nhỏ này một cách trực tiếp như Diệc Hạ, nhưng họ vẫn cảm nhận được rằng nếu bước tiếp một bước nữa, họ chắc

Một con quái vật cấp bảy à…

  Diệc Hạ Phát từ từ tiến lại gần cậu bé, nhìn Erga với vẻ thích thú. Erga, với hình dáng giống một chú sóc nhỏ, không hề e ngại, chỉ ngẩng đầu nhìn Diệc Hạ một cái rồi tiếp tục gặm hạt điều của mình.

  “Thưa ngài?”

  Cuối cùng, cũng là cậu bé lên tiếng trước, với giọng nói đầy ngạc nhiên và như đang xin sự giúp đỡ từ Diệc Hạ.

  Diệc Hạ muốn đùa cợt với cậu bé rằng đừng lo lắng, những “bà ta” đáng sợ này chẳng hề đáng sợ bằng thú cưng nhỏ của cậu, nhưng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu, cảm giác đe dọa bỗng nhiên lan tỏa khắp tâm trí anh.

  Có lẽ Erga không cho phép mình nói ra sự thật… Thôi thì, để mọi việc được yên ổn, mình sẽ không làm phiền niềm “sở thích” nhỏ bé của nó nữa.

  Tuy nhiên, Diệc Hạ cũng hiểu được lý do tại sao ánh mắt cậu bé lại u sầu – bởi vì cậu bé đã nhìn thấy một cái hố nhỏ dưới chân mình; có lẽ đó chính là hố mà trước đây họ đã chôn chiếc hộp kia.

  Một cậu bé phải đến vườn vào ngày sinh thần, và bỗng nhiên lại tìm thấy một chiếc hộp kỳ lạ trong vườn… Vừa đứng dậy thẳng người, cậu đã bị hai nhóm phụ nữ không hề bình thường chặn lại. Một nhóm sử dụng những sợi dây leo để làm tan nát mặt đất; nhóm kia thì khiến vài cây ăn quả héo úa… Chắc chắn, ai cũng sẽ cảm thấy buồn bã trong tình huống như vậy.

  May mắn thay, có mặt một người đàn ông “dễ mến” như mình… So với hai nhóm phụ nữ kia, mình quả thực giống một người bình thường hơn nhiều, vì vậy cậu bé mới nhìn mình với ánh mắt mong đợi sự giúp đỡ.

  “Tôi là linh mục của Giáo hội Nguyệt Chi Quang Giáo, Diệc Hạ.”

  Quả nhiên, khi Diệc Hạ giới thiệu bản thân, ánh mắt cậu bé lập tức sáng lên và cậu bắt đầu thư giãn hơn.

  “Thưa ngài… À, linh mục Diệc Hạ, chiếc hộp này…” Cậu bé lập tức đưa chiếc hộp đang cầm trong tay lên, muốn giao nó cho Diệc Hạ.

  “Ừm, đừng lo lắng, đó chỉ là một chiếc hộp trống thông thường mà thôi.”

  Nhưng Diệc Hạ không muốn chạm vào chiếc hộp đầy bùn đất này, sợ làm bẩn găng tay của mình, vì vậy mới nói như vậy với cậu bé.

  “Hộp trống ư?” Cậu bé lập tức tròn mắt. Nếu đó chỉ là một chiếc hộp trống, vậy tại sao hai nhóm phụ nữ kia lại…

  Cậu bé lập tức nhìn sang hai bên, nhưng không thấy b