Rodereec rời khỏi phòng riêng ngay lập tức phải đối mặt với vô số ánh mắt đầy ý xấu và thích thú trước nỗi bất hạnh của anh.

Bởi vì chỉ có mình anh là ra khỏi phòng riêng, còn cô gái luôn đi theo anh – Carol – lại bị anh để lại bên trong.

Những người đứng ở hành lang trước mặt Rodereec đều thuộc về các phe phái khác nhau trong Liên bang. Điều này có nghĩa là rất ít người sẵn lòng điều chỉnh chuẩn mực đạo đức của mình tùy theo hoàn cảnh xung quanh.

Một số kẻ đã quen với việc làm điều xấu xa và nói những lời không đàng hoàng, những người chẳng hề có thiện cảm gì với Giáo hội Ánh Sáng Trật Tự, đặc biệt là với Rodereec, lập tức bày tỏ những biểu hiện khiếm nhã về phía căn phòng riêng đó.

Họ hỏi Rodereec, người đang điền vào đơn:

“Diệc Hạ có thích con chó của bạn à? Anh ta thích loại ‘kẻ điên’ như vậy sao?”

“Điều đó có gì bất thường chứ? Diệc Hạ vốn dĩ cũng… hehehe.”

“Tôi cũng đã giết con chó điên đó rồi; cảm giác khi giết nó thì cũng chẳng có gì đặc biệt cả…”

“Nếu bạn không bẻ gãy tay chân nó trước khi giết thì đó là sai lầm của bạn… Thêm một chút dầu bôi trơn vào thì cũng hay đấy.”

“Hahaha, được thôi, lần sau tôi sẽ nhớ!”

Trán Rodereec đã xuất hiện nhiều tĩnh mạch đỏ thẫm, nhưng anh vẫn kiềm chế bản thân và tiếp tục điền đơn một cách yên lặng. Chỉ là cây bút đáng thương kia gần như đã bị anh nghiền nát.

“Hehehe, hãy để tôi xem Diệc Hạ sẽ ‘sử dụng’ con chó điên đó như thế nào…” Một trong những kẻ khiếm nhã đó rõ ràng không muốn buông tha cho Rodereec. Anh ta cầm đơn đã điền xong và bước về phía căn phòng để nộp đơn.

Khi đi qua bên cạnh Rodereec, anh ta còn đặc biệt hỏi anh:

“Cảm giác khi con chó điên do mình nuôi bị người khác sử dụng, chắc chắn không thoải mái lắm đâu nhỉ? Ha, nếu bạn vẫn muốn thả nó ra ngoài, thì hãy chuẩn bị tâm lý để nó tiếp tục bị nhiều người khác sử dụng nữa nhé! À… Có lẽ bạn thích cảm giác đó phải không?”

Rodereec không hề nhìn anh ta, nhưng khi thấy đầu bút của anh ta đã xuyên thủng tờ đơn, anh ta càng cười mãn nguyện hơn.

Thế nhưng, khi anh ta mở cửa phòng riêng, vô số những sợi dây leo bỗng nhiên tuôn ra từ bên trong! Trong chốc lát, người đàn ông đó đã bị những sợi dây leo đâm xuyên cơ thể và bị nghiền nát, nuốt chửng hoàn toàn. Anh ta không kịp la lên một tiếng nào đã biến mất hoàn toàn giữa những sợi dây leo kinh hoàng đó.

Những sợi dây leo đó vẫn đang rút trở lại trong quá trình đó, và đã đưa bản đơn mà anh ta vừa điền xong trở về chỗ nộp đơn một cách nguyên vẹn.

Hành lang bỗng chốc trở nên yên tĩnh hoàn toàn; chỉ có Herla là hạ tay xuống và mỉm cười với mọi người, sau đó kiểm soát những sợi dây leo để đóng cửa lại.

Ánh sáng quanh Diệc Hạ quá chói lọi đến mức nhiều người đã quên mất Herla mạnh mẽ đến mức nào.

Với số lượng tài sản khổng lồ, nguyên liệu từ quái vật, thậm chí cả Nước của Sự Sống và Máu Thần, Herla đã đạt đến cấp độ Chín. Đây chính là “đỉnh cao” theo nghĩa rộng của các pháp sư quái vật; nói một cách không mấy hay ho, chỉ riêng Herla thôi cũng có thể giết hết tất cả mọi người ở đây.

Đối với Herla, việc này thậm chí chỉ là vấn đề của ý muốn mà thôi.

Wah!

Trong căn phòng, Carol nhìn những sợi dây leo đó rút trở vào trong tấm gỗ với vẻ tò mò. Cô nhìn về phía Herla, nhưng người phụ nữ quyến rũ kia đã quay lại tập trung vào sân khấu.

Tuy nhiên, cô không nói lời cảm ơn nào với Herla, mà sau tất cả những gì đã xảy ra, cô lại hỏi Diệc Hạ:

“Anh thực sự cho phép người tình của mình tự do giết người sao? Anh không sợ điều đó sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của mình à?”

“Họ có những suy nghĩ riêng của họ, và tôi rất vui khi thấy họ làm những điều họ muốn. Tôi tự do, và họ cũng tự do.”

Diệc Hạ không bị cái nhìn khinh thường đó làm xao nhãng, mà thay vào đó, anh đặt tay vào cổ áo Herla và nhẹ nhàng vuốt ve.

Herla nở một nụ cười “Sao anh lại luôn biết làm tôi hài lòng thế nhỉ”, rồi còn cố tình tháo chiếc khuy phía trên cùng ra để cho đôi tay anh có thể di chuyển linh hoạt hơn.

Cách hành xử thân mật giữa hai người tình này khiến Carol cảm thấy ghen tị.

Rồi cô nghe thấy Diệc Hạ nói với Herla:

“Thời gian gần đến rồi… Có hơi nhiều người, em có thể giúp anh loại bỏ những người không đủ tiêu chuẩn không?”

“Được thôi.”

Herla lại nở một nụ cười vui mừng hơn, nhưng cô dường như không hành động gì thêm.

Tuy nhiên, ngay trên con đường đối diện cửa sau của rạp hát, mặt đất bỗng nhiên bắt đầu rung chuyển nhẹ.

“Lở đất à?”

Nhiều người đang đợi ở đó, như Natasha, lập tức nhận ra sự bất thường của mặt đất dưới chân mình.

Bỗng nhiên, rung chuyển tăng lên nhanh chóng, và mặt đất bắt đầu nứt ra!

Khi mọi người vẫn đang hoảng sợ trước cơn “động đất” bất ngờ này…

“Rầm rầm rầm!”

Những sợi dây leo khổng lồ bỗng nhiên nhô lên từ mặt đất và trong chốc lát đã cuốn trôi hầu hết tất cả các đoàn tàu hơi nước đang đậu trên con phố này!

“Aaaahhh!!!”

Nhiều người hoảng sợ đến mức nhảy ra khỏi xe, ngã gục xuống đất, rồi cùng những người đã ở bên ngoài xe, nhìn những chiếc xe của mình bị những sợi dây leo xé nát thành từng mảnh.

Đây là hành động của Hoàng Mẹ Rực Rỡ – Hera? Diệc Hạ đang muốn gì? Anh ta có ý định gì?

Loại quái vật thực vật kinh hoàng như vậy chỉ có thể được điều khiển bởi Diệc Hạ. Ngay lập tức, Natasha liền nghĩ đến Hera – người đã cùng Diệc Hạ đến rạp xem biểu diễn.

Nhưng cô ấy cũng hiểu rằng nếu không có sự chỉ đạo của Diệc Hạ, Hera chắc chắn sẽ không làm như vậy.

Những sợi dây leo khổng lồ đó không hề tấn công con người; chúng chỉ tiêu diệt các đoàn tàu hơi nước một cách chậm rãi mà thôi. Vì vậy, cho đến khi hầu hết các đoàn tàu đều bị biến thành đống thép vụn và những sợi dây leo trở lại lòng đất, không ai bị thương trên con phố này.

Nhưng lúc này, Natasha bỗng nhiên hiểu ra ý định của Diệc Hạ. Trong số hàng loạt đoàn tàu hơi nước bị hủy diệt, những chiếc còn nguyên vẹn hoặc chỉ bị hư hỏng nhẹ thì lại trở nên nổi bật hơn hết!

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh; Natasha không kịp nhìn rõ làm thế nào mà những chiếc tàu may mắn đó có thể sống sót. Nhưng rõ ràng, chúng đã vượt qua được vòng kiểm tra đầu tiên của Diệc Hạ!

Sức mạnh mới là yếu tố then chốt; chỉ những phe có đủ sức mạnh để bảo vệ bản thân và phương tiện di chuyển của mình trong cuộc tấn công của những sợi dây leo mới đủ điều kiện tham gia vòng kiểm tra tiếp theo của Diệc Hạ. Các phe yếu thế khác, dù có đi theo lệnh của Diệt Hạ và nộp đơn đăng ký, cuối cùng cũng chỉ có thể trở thành những đối tượng mà Diệc Hạ sẽ lựa chọn để giải trí khi không có mục tiêu cụ thể mà thôi.

Chẳng ai nghĩ rằng chỉ vì họ nộp đơn đăng ký, Diệc Hạ sẽ thực sự xem xét chúng đâu… Diệc Hạ không phải là một cơ quan chính phủ đâu.

Những suy nghĩ ấy nhanh chóng lan rộng trên con phố này. Không ngờ rằng, trong số tất cả mọi người, chỉ có một số ít người nhận ra rõ ràng đây là một cuộc kiểm tra… Hầu hết mọi người đều nhận ra điều đó thông qua những chiếc tàu hơi nước may mắn sống sót sau cuộc tấn công.

Ngoại trừ những chiếc tàu đó, khuôn mặt của những người còn lại đều trở nên u ám.

Họ đều biết rằng ít nhất là tối nay, họ đã “bị loại khỏi cuộc chơi”. Sau khi rạp hát tan đi, tốt nhất họ nên hiểu thời thế và không nên tiếp tục theo dõi Diệc Hạ, không nên làm phiền anh ta nữa; nếu không, họ sẽ phải chuẩn bị đối mặt với những nguy hiểm chết người.

“Diệc Hạ…” Trong một đoàn tàu hơi nước được bảo vệ cẩn thận đến mức như thể khu vực này chưa từng bị những bụi rậm tấn công, một người đàn ông đang nhìn về phía rạp hát với vẻ mặt không mấy hài lòng. Anh ta cảm thấy rằng việc mình không vào rạp để tìm Diệc Hạ đã là một sự tôn trọng lớn lao rồi; không ngờ Diệc Hạ lại đặt ra thử thách như vậy.

“Thưa thiếu gia, xin đừng nóng vội.” Người hầu ngồi ở vị trí lái xe nhìn thấy vẻ mặt của người đàn ông đó qua gương chiếu hậu và không khỏi khuyên nhủ anh ta:

“Xin hãy nhớ lời dặn của bà chủ – bà ấy mong muốn thiếu gia kết bạn với Diệc Hạ. Những bụi rậm vừa rồi có lẽ xuất phát từ người tình của Diệc Hạ, Herla… Sức mạnh của cô ấy có lẽ đã sánh ngang với bà chủ!”

“Tôi biết… Tôi có thể nhận ra điều đó. Nếu không phải vì viên ngọc mà mẹ tôi ban tặng cho tôi, chúng ta cũng sẽ bị hủy diệt.” Dù nói vậy, trong ánh mắt anh ta vẫn lấp lánh sự kiêu ngạo. Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng một người ngoại lai lại điên rồ đến mức có thể đe dọa cả đế chế Liên bang, khiến các quan chức im lặng, và khiến mẹ mình yêu cầu anh ta kết bạn với người đó… Điều này thực sự là điều anh ta ao ước từ lâu, nhưng lại dễ dàng được Diệc Hạ thực hiện. Một người chưa bao giờ gặp phải khó khăn như anh ta, làm sao có thể không ghen tị với Diệc Hạ?

“…Xin thiếu gia đừng hiển thị vẻ mặt như vậy trước mặt Diệc Hạ. Anh ấy tự mình đến đây, chứ không phải bị Nữ hoàng Thép buộc phải đến đây. Xin hãy nhớ rằng, ngay cả Nữ hoàng Thép cũng không thể làm gì được anh ấy… So sánh với anh ấy thì thật là vô nghĩa.” Người hầu trung thành này rất hiểu rõ tính cách kiêu ngạo của thiếu gia mình, vì vậy anh ta mới đặc biệt nhắc đến danh hiệu của người phụ nữ mà thiếu gia kính trọng nhất, hy vọng có thể giúp anh ta bình tĩnh lại. Quả nhiên, cái tên Ekaterina đã giúp thiếu gia trở nên tỉnh táo hơn; sau một khoảng lặng ngắn, vẻ mặt anh ta lại trở nên thoải mái.

“Tôi hiểu rồi… Cứ yên tâm… Ồ, rạp hát đã tan rồi! Hãy xem Diệc Hạ sẽ đi đâu tiếp theo nhé.”

Mọi người đều bắt đầu chú ý đến rạp hát nơi những bản nhạc kết thúc buổi biểu diễn đang vang lên.

……

“Thật vui khi được trò chuyện với bạn! Bạn không giống Rodereec đâu; thằng đó có thể cả ngày không nói một lời nào, thật là buồn chán!”

Khi rời khỏi phòng riêng cùng Diệc Hạ và Hera, Carol chỉ vào Rodereec đang đứng ở cửa thang máy.

Ngay sau khi Hera bất ngờ tấn công và gây ra án mạng, hầu hết những người đang ở trong hành lang đó đều sợ hãi mà bỏ chạy. Họ thậm chí không dám nộp đơn xin tham gia nữa, bởi vì nhiều người trong số họ cũng từng nói xấu Carol.

Những người còn lại cũng cố gắng nộp đơn xin tham gia, sau đó nhanh chóng rời khỏi rạp hát.

Khi họ quay trở lại cửa sau của rạp hát để gặp những người bạn khác, họ đã bị choáng váng trước cảnh những đoàn tàu hơi nước bị biến thành đống thép vụn và con phố tan hoang.

Sau khi trao đổi thông tin với các bạn đồng đội, nhiều người khác cũng quyết định rời khỏi con phố này ngay lập tức.

Họ rất rõ ràng là đã đến lúc phải đi rồi; việc những đơn xin tham gia đó có được Diệc Hạ xem xét hay không, họ cũng chỉ có thể để duyên.

Khi Diệc Hạ và Hera đi qua bên cạnh Rodereec, Carol ở lại lại và cùng anh ta nhìn theo hai người kia rời đi.

“Ồ? Tại sao bạn không nộp đơn xin tham gia vậy?”

Carol nhận thấy Rodereec vẫn cầm đơn xin tham gia trong tay.

Rodereec lắc đầu với cô, sau đó nghiền nát đơn xin tham gia thành những hạt bụi không thể phục hồi được.

Anh dẫn Carol đến con phố cửa sau của rạp hát, và ở bên cạnh đống thép vụn, họ gặp lại những người đồng đội khác.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy? Ông già ơi, bạn không nói rằng chiếc xe này có thể chống chịu được sức mạnh của những con quái vật cấp dưới sáu sao à?”

Carol ngạc nhiên, chỉ vào đống thép vụn trước mắt và hỏi một người đồng đội tóc đã bạc.

“Nó có thể, nhưng nó không thể chống chịu được sức mạnh của những con quái vật cấp chín sao.”

Người đồng đội thuộc đội đặc nhiệm của Giáo hội Ánh Sáng Trật Tự, với khuôn mặt đầy đau buồn, nhìn chiếc xe yêu quý của mình đã bị hủy hoại.

Anh quay đầu hỏi Rodereec và Carol:

“Tôi cũng muốn biết chuyện gì đã xảy ra bên trong đó! Tại sao Diệc Hạ lại bỗng nhiên cho người tình của mình tấn công chúng tôi? Anh ấy đang thử thách chúng tôi sao? Tại sao lại như vậy?”

“Không có lý do gì cả.”

Một người đồng đội khác, vẫn còn ngậm điếu thuốc trong miệng, bắt đầu giải thích với anh ta.

“Chỉ vì hắn ta tên là Diệc Hạ thôi mà!”

Người đồng hành này là một nữ tu đã trang điểm kỹ lưỡng, và cô ấy cũng mặc đầy đủ trang phục của giáo hội Ánh Sáng Trật Tự.

Chính cô ấy là người đã liên lạc với Rodereec, thông báo rằng nhóm của mình không vượt qua được thử thách của Diệc Hạ vào tối nay.

“Hãy quay lại trước đi.”

Rodereec không nói thêm gì nữa; anh ta không thể nào công khai trước mặt hai người bạn rằng Carol, Diệc Hạ và người tình của anh ta đã ở chung một căn phòng trong suốt nửa tiếng đồng hồ.

Nhưng… dù anh ta có nói ra hay không, thực sự cũng không còn quan trọng nữa.

Rất nhiều người khác cũng đã “bị loại”, nhưng biết rằng Carol đã ở trong phòng riêng của Diệc Hạ, bây giờ họ đang từ khắp mọi hướng tụ tập lại xung quanh bốn người này.

Dù họ thuộc về giáo hội Ánh Sáng Trật Tự, nhưng trong tình huống này, nếu họ không giao Carol ra để thỏa mãn sự tò mò của những người này, thì chắc chắn họ sẽ không thể rời đi một cách dễ dàng.

“Xin lỗi, hãy nhường đường cho chúng tôi.”

Khi bốn người chuẩn bị rút lui vào trong rạp để đối mặt với tình huống nguy hiểm này, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên phía sau họ.

Họ đều ngạc nhiên quay đầu lại, bởi vì họ hoàn toàn không cảm nhận thấy có ai đang tiến lại gần.

Một người phụ nữ cao ráo, nửa khuôn mặt được che khuất bởi một chiếc mặt nạ kim loại màu đen, xuất hiện trước mắt họ.

Lời nói của người phụ nữ này thực ra chỉ nhắm đến Rodereec; sau khi Rodereec cảnh giác bước sang một bên, cô ấy tiến lên gần Carol.

“Xin hỏi một chút, liệu Diệc Hạ có tiết lộ bất kỳ mục đích nào khi ông ấy đến Liên bang này không?”

Mặc dù cách nói của người phụ nữ này rất lịch sự, nhưng đôi găng tay sắt trên tay cô ấy phát ra ánh sáng lạnh lẽo, và toàn bộ thái độ của cô ấy cũng rất uy nghiêm; rõ ràng cô ấy không phải là người tốt.

“Có thể coi đó là việc tìm niềm vui chứ?”

Carol, người khá thiếu suy nghĩ, không để ý đến ánh mắt cảnh báo mà Rodereec đưa cho mình, và đã trả lời câu hỏi của người phụ nữ đó.

“Tìm niềm vui gì cơ? Có thông tin chi tiết hơn không?”

Người phụ nữ không nghi ngờ Carol đang nói dối; tất cả mọi người ở Salzburg đều biết rằng cái kẻ điên rồ này sẽ không bao giờ nói dối.

“Niềm vui gì cơ?”

Carol tỏ ra có vẻ hơi bối rối; cô ấy chỉ vào bản thân mình, chỉ vào các đồng hành của mình, chỉ vào người phụ nữ đứng trước mặt mình, thậm chí còn chỉ vào những người xung quanh đang lắng nghe.

“Chúng tôi, chẳng phải tất cả đều là niềm vui của ông ấy sao?”