Trên mỗi con tàu trong hạm đội đều có những thiết bị sản xuất nước ngọt loại Camelo, vì vậy Diệc Hạ rất hiểu rõ về hành vi của Wo Li.

“Hừ.”

Với ánh mắt hoang mang và ngờ vực của Wo Li, Diệc Hạ cười khẽ, sau đó phần kim loại dưới hai xác chết bên chân anh ta biến mất, khiến chúng lại rơi trở lại đáy biển.

Sau đó, anh ta không quay đầu lại mà rời đi, dường như không có ý định làm gì Wo Li về chuyện này.

Anh ta ra ngoài vào giữa đêm chỉ để dọa dỗ Wo Li thôi; đứa bé này dù hơi ngốc nghếch, nhưng có lẽ sau này vẫn sẽ còn cần đến nó.

Wo Li quả thực đã bị Diệc Hạ dọa cho sợ hãi, và trong suốt hai ngày tiếp theo trên đường đi, cậu ta cùng con tàu chiến của mình vẫn tuân lệnh một cách ngoan ngoãn, không hề làm gì điên rồ.

Nhưng vào ngày thứ ba, khi hạm đội tiến vào khu vực bị cướp biển chiếm đóng và nhanh chóng bị bao vây bởi hàng loạt tàu cướp biển từ mọi phía, Wo Li lại quay sang “đối xử” với những người “cùng phe” của mình.

“Phải đánh chìm Con tàu Quý bà Phi thường! Nghe rõ chưa? Phải đánh chìm Con tàu Quý bà Phi thường! Chỉ khi đưa ra “lời cam kết” này cho bọn cướp biển, chúng ta mới có cơ hội sống sót!”

Thuyền trưởng cực đoan đã đưa ra một mệnh lệnh cực đoan, khiến các thủy thủ đang tích cực chuẩn bị chiến đấu đứng sững lại.

Nhìn những thủy thủ vẫn đang nghi ngờ mình, Wo Li cuối cùng cũng đưa ra lý do mà anh ta đã chuẩn bị từ lâu:

“Các bạn đã quên sao? Lý do tại sao người cá heo đến thông báo cho chúng ta hai ngày trước là gì? Dù chúng ta có thoát khỏi bọn cướp biển này được, liệu các bạn có muốn tiếp tục đi theo Greif trên con tàu rách nát này để đối mặt với những ác quỷ trên biển không? Các bạn không muốn sống sót sao?”

Những câu hỏi liên tiếp của Wo Li đã chạm đến trái tim của các thủy thủ; không ai lại muốn chết khi vẫn còn hy vọng sống sót. Ánh mắt của họ dần sáng lên.

Nhưng họ vẫn không hành động, không điều chỉnh hướng khẩu pháo về phía Con tàu Quý bà Phi thường.

Những thủy thủ ấy còn cúi đầu xuống nữa, điều này khiến Wo Li băn khoăn.

“Wo Li…”

Giọng nói của Greif vang lên phía sau lưng anh ta, khiến cơ thể Wo Li run rẩy mạnh.

Ngay lúc bọn cướp biển bao vây con tàu, Greif lại xuất hiện trên tàu của mình?

Chính vì thấy sự xuất hiện đầy bất ngờ của vị thuyền trưởng, tướng hải quân này mà các thủy thủ mới cúi đầu xuống.

Diệc Hạ đã tính toán rất chính xác thời điểm đưa Greif đến đây, đúng vào lúc Wo Li đang cố gắng thuyết phục các thủy thủ của mình, để Greif có thể nghe rõ những lời nói của Wo Li.

Trên khuôn mặt vị tướng này không hề có dấu hiệu của sự tức giận; ông nhìn bình thản theo bóng lưng của Wally, rồi quay đầu gật đầu với Diệc Hạ.

Vào khoảnh khắc đó, Wally bất ngờ quay lại, khuôn mặt ông trở nên u ám, và ánh sáng từ năng lực chức năng trong tay ông cũng bùng lên, dường như ông đang chuẩn bị cho một cuộc chiến sinh tử?

“Bùm!”

Một tiếng súng vang lên, Wally ngã xuống sau khi trán ông bị đạn xuyên qua. Xác ông vượt qua lan can và rơi xuống biển, giống như hai xác chết mà ông đã ném xuống Biển Vô Tận vài ngày trước đó.

Có lẽ chỉ vào lúc này, Wally mới nhận ra tại sao Diệc Hạ lại để ông sống sót vào đêm hôm đó… Người Đông phương này vẫn cần sự phản bội và cái chết của ông, để Greif có thể thu giữ được con tàu chiến và thủy thủ đoàn của ông một cách dễ dàng hơn.

“….”

Greif liếc nhìn về phía Wally đang chìm dưới biển, im lặng một lát, rồi quay lại nhìn Diệc Hạ và nói:

“Con tàu chiến này tôi sẽ tiếp quản, nhưng những tên cướp biển xung quanh thì có vấn đề… Chúng không nên có nhiều tàu đến thế; chẳng lẽ hai vị vua cướp biển đã liên minh với nhau?”

Như thể đang trả lời câu hỏi của Greif, hai con tàu chiến lớn nhất của bọn cướp biển tăng tốc và thoát ra khỏi vòng vây đang dần hình thành.

Hai lá cờ mang hình xương người và hình thanh kiếm xuyên qua thái dương của xương người được kéo lên trên hai con tàu chiến đó.

“Đó là ‘Victoria’ và ‘Evil’! Victoria và Frangler… Hai vị vua cướp biển này đã liên minh với nhau!”

Khuôn mặt Greif trở nên nghiêm nghị; cả hai vị vua cướp biển này đều là “kẻ thù cũ” của ông, và một trong số họ… trước đây Greif còn nghĩ rằng chuyến đi này sẽ không bị bọn cướp biển quấy rối.

“Chuẩn bị chiến đấu! Những đứa nhóc nhỏ ơi! Tiếp tục chuẩn bị chiến đấu đi! Các ngươi không thấy tôi đang đứng đây à?”

Greif hét lớn với những thủy thủ vẫn đang mê muội, buộc họ phải hành động ngay lập tức. Sau đó, ông quay đầu nhìn Diệc Hạ, người vẫn giữ vẻ bình tĩnh như trước, và hỏi:

“Thưa ngài, ngài có thể can thiệp không? Mặc dù chúng ta đều là những con tàu chiến bọc thép, nhưng chúng ta cũng không thể chống đỡ nổi nhiều tàu như vậy…”

“Thưa ông Greif, những ngày gần đây tôi đang suy nghĩ về một vấn đề.”

Diệc Hạ không vội vàng can thiệp, mà trước hết ông đã trả lời câu hỏi của Greif bằng một câu hỏi khác:

“Ngài là một thuyền trưởng giàu kinh nghiệm; ngài hẳn biết rằng, trong các trận chiến trên biển, thực ra có một điều kiện rất đơn giản, phải không?”

“Điều kiện tiên quyết ư?”

Greif ngập ngừng một chút, không hiểu Diệc Hạ muốn nói điều gì.

“Chính là… khoảng cách đấy! Nếu hai bên không thể đưa đối phương vào tầm bắn của mình, thì trận chiến trên biển sẽ chẳng có ý nghĩa gì, phải không?”

Diệc Hạ giải thích về nhận định nhỏ của mình.

Nghe xong, Greif gật đầu không chút do dự; quả thực, trận chiến trên biển hoàn toàn được quyết định bởi tầm bắn của các khẩu pháo.

Vì vậy, trọng tâm nghiên cứu và phát triển vũ khí của hải quân Đế quốc mới tập trung vào việc nâng cao tầm bắn và độ chính xác của pháo trên tàu chiến; các khẩu pháo trên tàu chiến bọc thép thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với của bọn cướp biển.

“Nhưng họ dường như… không hề có vẻ e ngại khi đối mặt với sức mạnh pháo binh của chúng ta.”

Greif chỉ về phía các con tàu cướp biển xung quanh và “gợi ý” với Diệc Hạ.

Hai hạm đội của hai vua cướp biển đang cùng nhau bao vây họ; với đội tàu nhỏ bé này… dù có ba tàu chiến bọc thép, cũng rất khó để ngăn chặn tất cả những con tàu cướp biển kia tiếp cận được họ.

“Ừm, vì vậy tôi đã quyết định…” Đối mặt với ánh mắt đầy thắc mắc của Greif, Diệc Hạ cười ha hả và trả lời:

“Hãy để bọn cướp biển tự mình suy nghĩ về vấn đề này.”

“Tách!”

Nói xong, Diệc Hạ vỗ tay một cái.

“Bùm!!!”

Hai quả cầu lửa khổng lồ cùng lúc nổ tung phía sau Diệc Hạ, gần những con tàu cướp biển. Ánh sáng chói lọi khiến mắt Greif đầy nước mắt; anh buộc phải đứng sau lưng Diệc Hạ, tìm sự bảo vệ trong bóng dáng của người đàn ông phương Đông này.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Điều này là gì?

Greif hoàn toàn bị những quả cầu lửa kinh hoàng này làm cho sợ hãi!

Đó là hai quả “Thủy Tinh Lọc Sạch” mà Diệc Hạ đã tính toán kỹ lưỡng về góc độ và khoảng cách, rồi yêu cầu Camelo ném chúng đi!

Những quả “Thủy Tinh Lọc Sạch” với phạm vi nổ lên tới mười cây số này đủ sức khiến hai phần ba số tàu trong hạm đội liên minh của hai vua cướp biển biến mất ngay lập tức.

Phần còn lại, bao gồm cả hai tàu chiến chính, chỉ còn lại khoảng mười con tàu; và chúng cũng chỉ có thể đối đầu trực diện với ba tàu chiến bọc thép của Diệc Hạ mà thôi!

“Nhìn này, bây giờ chỉ còn lại những con tàu cướp biển ở phía trước thôi; với ưu thế về tầm bắn, chúng ta không cần phải sợ hãi nữa phải không?” Diệc Hạ cười nói với Greif.

Greif ngẩng đầu nhìn Diệc Hạ, người cha xứ phương Đông này, với bóng dáng của những quả cầu lửa phản chiếu phía

Nhưng ánh sáng của ngọn lửa chiếu vào đôi mắt đen tối của anh ta, khiến cho ánh mắt Diệc Hạ trở nên lấp lánh, như thể anh ta là một con quỷ từ địa ngục lửa cháy bò ra vậy.

Bỗng nhiên, Greif hiểu ra rồi.

Việc Ekaterina mời vị linh mục này bảo vệ hạm đội quả thực có lý do của cô ấy.

Một người đàn ông có thể gây ra những vụ nổ kinh hoàng như vậy… Chẳng cần phải nói đến việc họ là những tên cướp biển, thì những con quỷ dữ trên biển cũng không thể so sánh được!

Trong lòng đầy dũng khí, Greif quay lại và hét lớn với những thủy thủ đang run rẩy vì tiếng nổ:

“Lũ nhóc con! Đây chính là lời chào đón dành cho bọn cướp biển! Đây là phép màu của Ngài Diệc Hạ! Thành tích tiêu diệt hai vị vua cướp biển đã hiện ra trước mắt các bạn rồi… Các bạn còn đợi cái gì nữa? Muốn Ngài phải can thiệp để mất đi tất cả công lao của chúng ta sao?”

Gì cơ? Là do người của chúng ta làm ra à?

Công lao ư? Đúng rồi! Công lao!

Mỗi thủy thủ đều nhanh chóng hiểu ý của Greif. Họ thở gấp hơn, và lần lượt quay đầu nhìn về phía chiến hạm của các vị vua cướp biển phía trước.

Dù phía đối diện vẫn còn khoảng mười chiếc tàu cướp biển… Nhưng chúng ta cũng có ba chiến hạm bọc thép, và còn có Ngài Diệc Hạ – người có thể tạo ra những vụ nổ như vậy… Chúng ta hoàn toàn có thể chiến thắng!

Dưới ánh lửa vẫn còn chưa tắt hẳn, những thủy thủ này dường như đã bị “lây nhiễm” bởi tinh thần của Diệc Hạ; ánh mắt họ cũng bắt đầu sáng lên.

Lúc trước, chúng ta bị hạm đội cướp biển bao vây… Nhưng giờ đây, tình hình đã thay đổi: chúng ta mới là những người bao vây bọn chúng.

Chiến hạm bọc thép sở hữu khả năng phòng thủ mạnh mẽ hơn, súng hỏa lực xa hơn, độ chính xác cao hơn… Thậm chí, sức mạnh động cơ của chúng còn mạnh hơn cả những chiếc tàu cướp biển vẫn phải dựa vào buồm để di chuyển!

Với một tình huống thuận lợi như vậy, không một thủy thủ nào có thể không muốn chiến đấu hết mình, để “đánh bại những kẻ đang trong tình thế yếu thế!”

……

“Mẹ… Mẹ ơi… Đây chính là sức mạnh của Ekaterina sao?”

Nhìn thấy phần lớn hạm đội liên minh đã bị tiêu diệt trong chốc lát, và hai quả cầu lửa khổng lồ vẫn đang cháy mãnh liệt, như thể muốn làm bay hơi cả đại dương, Fiona nói với Victoria bằng giọng run rẩy và đầy đau khổ.

Victoria siết chặt môi; cô ấy biết con gái mình đang sợ hãi đến mức run rẩy… Nhưng cô ấy không thể trách Fiona yếu đuối, bởi vì chính tay cô

“Quay đầu lại…”

“À?”

“Tôi nói là quay đầu lại!!! Rút lui!!! Đồ khốn kiếp Frangel! Ekaterina có phải là kẻ mà chúng ta có thể đối đầu được không? Rút lui!!!”

Giọng nói của Victoria vang dội khắp con tàu. Những tên cướp biển đã sợ hãi đến mức run rẩy bỗng như tỉnh ngộ và lập tức điều khiển con tàu chiến mang tên giống hệt Victoria để quay đầu lại.

Đây hoàn toàn không phải là một trận chiến có sự cân bằng! Mặc dù họ đã tiến gần đến đích, nhưng vào lúc này, Victoria cũng đã phải chịu nhiều tổn thất; dù sao thì cô ấy cũng đã “làm hết sức mình” đối với Frangel rồi. Quan trọng hơn, nếu loại vụ nổ đó xảy ra ở phía họ… Victoria không dám tin rằng mình có thể bảo vệ được tính mạng của Fiona trong cơn hỏa hoạn đó, và cô ấy hoàn toàn mất hết lòng dũng cảm để đối đầu trực diện với hạm đội của quân đội.

Mặc dù cho đến lúc này, các tên cướp biển vẫn còn đủ sức mạnh để đối đầu với ba con tàu chiến thép của hải quân.

“Con tàu Victoria đã quay đầu lại rồi! Thuyền trưởng, chúng ta có nên…?”

Trên con tàu chiến của Frangel – tàu Evilness – phó thuyền trưởng là người đầu tiên nhận ra rằng con tàu Victoria đã rời khỏi hành trình định trước, và ông ta vội vàng hỏi Frangel, người đang đứng đó với vẻ mặt lạnh lùng nhìn về phía hạm đội.

“Ừm, chúng ta cũng nên rút lui thôi.”

Giọng nói của Frangel yên bình đến mức khiến phó thuyền trưởng cảm thấy ngạc nhiên; tuy nhiên, ông ta không có thời gian để do dự nữa, bởi vì các con tàu chiến của hải quân đã lao đến một cách không thể tránh khỏi. Họ phải quay đầu lại ngay, nếu không sẽ quá muộn.

Ông ta nhanh chóng truyền đạt lệnh của thuyền trưởng xuống toàn thể thuỷ thủ đoàn, và thế là tàu Evilness cùng với tàu Victoria lần lượt rẽ sang hai bên để bỏ chạy.

Ánh mắt của Frangel không hề thay đổi suốt quá trình đó, nhưng đôi tay ông ta nắm chặt đến mức các ngón tay trắng bệch lại, điều đó cho thấy rằng ông ta vẫn cảm thấy sợ hãi. Dù ông ta đã sẵn sàng đối mặt với thất bại từ trước, cuộc tấn công hôm nay chỉ là cách ông ta dùng Victoria để thử thách sức mạnh của “Ekaterina” mà thôi. Vũ khí bí mật thực sự của ông ta chính là số tài sản mà ông ta đã tích lũy suốt nhiều năm, những con quỷ biển mà ông ta đã triệu hồi! Nhưng ông ta không ngờ rằng “Ekaterina” lại mạnh mẽ đến thế! Loại vụ nổ đáng sợ như vậy… e rằng ngay cả một thành phố cũng có thể bị phá hủy trong chốc lát phải không? Trong lòng Frangel, sự hoảng sợ không thể kiểm soát được; liệu những con quỷ biển đó có thực sự có thể đối phó được với “Ekaterina

Hai vị vua hải tặc chia tay nhau đã phối hợp một cách ăn ý để điều khiển những con tàu còn lại trong hạm đội của mình; mỗi người để lại một con tàu lao thẳng về phía hạm đội quân đội, nhằm gây trở ngại cho việc truy đuổi của họ và bảo vệ con tàu chiến chính có thể thoát ra an toàn.

Chỉ trong vài phút, những khẩu pháo trên ba con tàu chiến thiết giáp đã biến hai con tàu kia thành những ngọn đuốc lửa. Theo chỉ thị của Diệc Hạ, hạm đội không tiếp tục truy đuổi những vị vua hải tặc đã tách ra để chạy trốn, mà tiếp tục hành trình về phía nam.

Cuộc tấn công quy mô lớn này của liên minh các vị vua hải tặc chống lại một hạm đội quân đội nhỏ dường như đã kết thúc trong thất bại thảm hại của phe hải tặc, trong khi hạm đội quân đội thì không hề bị tổn thương gì.

“Ê… Đó chẳng phải là vật nổ do Diệc Hạ sử dụng sao?”

Cách trung tâm vụ nổ hàng chục kilômét, một chiếc thuyền nhỏ đang trôi nổi trên mặt biển. Một người đàn ông đứng trên thuyền đang cầm một chiếc kính viễn vọng kỳ lạ, nhìn về phía vụ nổ đang dần tắt dần ở xa xôi.

Những con sóng dữ cuồn đã đưa nước biển nóng bỏng vào phía anh ta; ngay cả từ khoảng cách này, anh ta vẫn có thể cảm nhận được hơi nóng.

Trên mặt biển, những con cá đã bị luộc chín nổi lênh đênh; mùi thơm ngon của nước dùng cá lan tỏa khắp khu vực, khiến người đàn ông không khỏi nuốt nước bọt.

Sau khi đặt xuống kính viễn vọng, người đàn ông nhanh chóng lấy ra một chai thủy tinh nhỏ, mở nắp và hét vào bên trong chai đen tối:

“Đây là số 4, đây là số 4… Chúng tôi đã xác nhận Diệc Hạ; những kẻ hải tặc đã bị tiêu diệt hoàn toàn… Những kẻ còn lại đang chạy trốn… Diệc Hạ không truy đuổi ai cả.”

Sau khi truyền đạt thông tin theo cách này, người đàn ông đặt chai thủy tinh sát tai mình và nhỏ một ít chất dạng gel màu xanh lá cây vào tai mình.

“…Thông tin đã được nhận rõ… Vui lòng quay trở lại ngay!”

Nghe thấy lệnh từ hạm đội, người đàn ông nhanh chóng đặt mũi vào miệng chai và hít hơi chất gel đó vào tai mình.

Mặc dù cách sử dụng thứ này hơi kinh tởm một chút, nhưng hiệu quả truyền thông tin từ xa thì khá tốt.

Nghĩ vậy xong, người đàn ông đóng nắp chai lại, nhìn lần cuối về phía biển xa vẫn còn mù sương, rồi cầm mái chèo và bắt đầu chèo thuyền một cách nhanh chóng.

Không hiểu làm thế nào, chiếc thuyền nhỏ ấy lại di chuyển với tốc độ rất nhanh, lao vun vút trên mặt biển.

Chỉ trong vòng nửa giờ, anh ta đã di chuyển được hàng chục kilômét và đến được hạm đội của phe mình đang đậu trên biển. Những sợi dây thừng được buộc xuống để anh ta lên một chiếc tàu chiến có áo giáp sắt.

Bước lên boong tàu, người đàn ông nhìn lên lá cờ hải quân Liên bang treo trên cột buồm và bỗng nhiên cảm thấy muốn từ giã quân đội và trở về nhà.

“Hãy đi nghỉ đi, Jack. Chúng ta sẽ tiếp tục truy đuổi hạm đội của Đế quốc.”

Phó thuyền trưởng đi ngang qua nói với người đàn ông đó, sau đó thông báo theo lệnh của thuyền trưởng – mười mấy con tàu thuộc hạm đội Liên bang sẽ cập bến và khởi hành.

“Được rồi.”

Jack cũng trở về phòng riêng của mình để nghỉ ngơi. Anh chỉ là một binh sĩ trinh sát bình thường, nhưng thông tin anh mang về thực sự rất quan trọng.

Khi Diệc Hạ đang ở trong hạm đội của hải quân Đế quốc, thì hạm đội Liên bang không cần phải lao vào gây rắc rối. Việc duy trì khoảng cách an toàn đủ xa so với hạm đội Đế quốc, với tốc độ gần nhau, mới là hành động đúng đắn nhất đối với các tàu chiến của Liên bang.

Họ vẫn chưa biết rằng, trong vài ngày tới, điều gì đó “đặc biệt” đang chờ đợi họ phía trước…

Với khuôn mặt đỏ bừng, Greff trở lại con tàu “Phụ Nữ Phi Thường” bằng thuyền nhỏ. Con tàu chiến mà Wallie để lại đã nằm dưới sự kiểm soát của anh ta, và không còn vấn đề gì nữa.

Diệc Hạ đã bay đi một mình khi con tàu chiến của hải quân đánh vào tàu cướp biển, vì vậy Greff chỉ có thể trở lại một mình, nhưng anh ta không hề than phiền.

Bởi vì trước khi đi, Diệc Hạ đã nói với anh ta: “Tôi sẽ đi xem xét tình hình ở phía bọn cướp biển.”

Miễn là ngài ấy vui vẻ, thì Greff cũng không còn lo lắng gì nữa. Anh chỉ mong chờ hoàn thành chuyến đi này để nhận lấy những vùng biển trống rỗng mà những tên cướp biển “biến mất” đã để lại.

Ừm, Diệc Hạ đã đi đến phía bọn cướp biển… Vậy thì lý do khiến bọn chúng “biến mất”, chắc chắn không cần phải có báo cáo bổ sung nào nữa, phải không?

“Ông Greff? À, chắc chắn Diệc Hạ đã đi đến phía bọn cướp biển rồi?”

Floyd dẫn theo Vino – người đang rất hào hứng sau khi chứng kiến cảnh những kẻ “Gác Sát Thủ” nổ tung – bước vào phòng của họ từ phía sau boong tàu. Họ gặp Greff đúng lúc đó và chào hỏi anh ta, sau đó cười ha hả trở về phòng của mình cùng với Diệc Hạ.

Với hai người bạn đồng hành của Diệc Hạ, Greff càng thêm thoải mái.

……

Trên con tàu Victoria, sau khi chạy được hàng chục kilômét mà không bị hải quân truy đuổi kịp, Victoria cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Người đàn ông trông già đi hàng chục tuổi này quay đầu lại