Mặc dù đây là lần đầu tiên Hoà Lâm gặp mặt trực tiếp với người cô họ xa này, nhưng cả hai bên đều đã tìm hiểu thông tin về đối phương và biết rõ ngoại hình của nhau.

Một “phu nhân thị trưởng”, một nhân vật mới nổi trong chính trường, và cũng là người mới được bổ nhiệm làm giám thị nhà tù gần đó…

Việc xem ảnh của họ trên báo chí là điều hoàn toàn bình thường.

Nhưng người mà lúc này xuất hiện trước mắt Hoà Lâm – Cassandra – lại thực sự vượt quá sự mong đợi của cô.

Chỉ nhờ vào cảm giác quen thuộc từ đôi mắt và khuôn mặt của Cassandra, Hoà Lâm mới có thể nhận ra rằng cô gái này chính là “người cô họ xa” mà mình chưa từng gặp mặt.

Tuy nhiên, vì đã chứng kiến sự thay đổi của Orpheus, Hoà Lâm nhanh chóng hiểu ra:

“Cô đã thành công rồi sao? Cô đã lấy được ‘thuốc trẻ hóa’ từ ông Diệc Hạ ấy phải không? Có thể cho tôi biết… cô đã phải trả giá cái gì không?”

“Trả lời hai câu hỏi đầu tiên trước đã, đúng vậy.”

Cassandra mỉm cười gật đầu với Hoà Lâm, sau đó từ từ thu lại nụ cười, cau mày và giải thích với cô:

“Còn về cái giá phải trả… thật lòng mà nói, tôi không nghĩ mình đã phải trả giá gì cả, bởi vì ông ấy nói rằng ‘vẫn chưa đến lúc’.”

“Lúc nào?”

“Đúng vậy. Theo ý ông ấy, có vẻ như ông ấy muốn tôi cùng với tên tù nhân mà bạn đang giữ, cùng nhau thu hút sự chú ý của đế quốc.”

“Nhưng tôi không hiểu tại sao ông ấy lại muốn làm như vậy… Bạn cũng đã từng tiếp xúc với ông ấy, chắc bạn cũng cảm nhận được điều tương tự…”

Cassandra nhìn thẳng vào mắt Hoà Lâm, từng từ một miêu tả cảm nhận của mình về Diệc Hạ:

“Ông ấy rất mạnh… thậm chí còn mạnh hơn cả những vị Thánh Kiếm của hoàng gia! Nếu không phải ông ấy nói ra, có lẽ chúng ta mãi mãi cũng không thể hiểu được tâm trí của một người đàn ông sở hữu sức mạnh lớn lao như vậy!”

“Cô phân tích rất sâu sắc.”

Hoà Lâm ngồi xuống trước mặt Cassandra, và hai người bắt đầu thảo luận về người đàn ông vẫn đang tận hưởng niềm vui trên biển đó, cho đến tận đêm khuya.

Nhưng cuối cùng, Hoà Lâm không ở lại nhà Cassandra mà đã lợi dụng bóng đêm để rời khỏi dinh thự.

Lần này cô “lên bờ” chủ yếu là để đưa Orpheus đến kinh đô, nhằm chứng minh cho bản báo cáo gây xôn xao tại đó của mình.

Giống như Diệc Hạ đã nói, đất nước Welflin thật sự rất “thú vị”.

Sự tôn nghiêm của hoàng gia không ai dám xúc phạm, nhưng các cuộc tranh đấu giữa các phe chính trị thì chưa bao giờ ngừng lại.

Hoà Lâm không hề biết liệu mình có thể đến được kinh đô một cách an toàn hay không, nhưng cô biết rằng nếu mình thành công trong việc đưa Ôphius đến kinh đô, phe cánh của mình chắc chắn sẽ có cơ hội trỗi dậy và tăng thêm uy tín đáng kể.

Còn Kassandra mời Hoà Lâm đến chỉ đơn giản là để thảo luận về vấn đề của Diệc Hạ. Là một gia tộc quý tộc địa phương, Kassandra không có quyền can thiệp vào chuyện ở kinh đô.

Trừ khi Diệc Hạ trở về và ủng hộ quyết định của bà.

May mắn thay, người mà Kassandra luôn mong đợi đã trở về nhà vào sáng hôm sau.

Sau khi sai người hầu gái đưa Diệp Liên Na – người đã thức trắng đêm – đi nghỉ ngơi, anh ta bước vào phòng ăn và tiến đến bên hai mẹ con Kassandra và Y Đức Lệ Lạp đang ăn sáng.

“Chào buổi sáng, ông Diệc Hạ.”

Hai người phụ nữ trông giống như chị em hơn là mẹ con, cùng nhau nở nụ cười rất ngọt ngào, vui vẻ và hân hoan khi nhìn thấy Diệc Hạ.

Diệc Hạ lập tức cảm nhận được mùi âm mưu từ hai người phụ nữ này, nhưng anh không quan tâm và tiếp tục tham gia bữa sáng như bình thường.

Y Đức Lệ Lạp liên tục nhìn về phía mẹ mình ba lần, nhưng Kassandra vẫn kiên nhẫn và không vội vàng đề cập đến chuyện gả con gái cho Diệc Hạ ngay khi anh trở về.

Phải có kiên nhẫn mới có thể thành công được.

“Có vẻ như các bạn muốn nói điều gì đó với tôi?”

Diệc Hạ đã chú ý đến những hành động nhỏ của mẹ con họ, và anh cố tình cười nói với Kassandra:

“Có việc gì cần tôi giúp đỡ không? Trừ việc gả con gái các bạn cho tôi ra, tôi đều sẵn lòng xem xét!”

Lưng của Diệp Liên Na bỗng nhiên cứng lại, nhưng Kassandra vẫn bình tĩnh mỉm cười với Diệc Hạ:

“Chẳng lẽ không phải vì tối qua tôi ở suối nước nóng một mình… cảm thấy quá cô đơn sao?”

“Tôi không ngại sau này sẽ đi cùng bạn đâu.”

“Được thôi, vậy thì quyết định như vậy nhé!”

Liệu đây có phải là ví dụ về một người mẹ “hy sinh” bản thân để bảo vệ “tương lai” của con gái mình không?

Diệc Hạ biết rằng Kassandra rất thông minh, có kỹ năng và có quyết tâm, và bà đã bắt đầu sẵn lòng đặt cược vào mình.

Nhưng thật đáng tiếc, “quy mô” của Diệc Hạ quá lớn; chiếc “bàn cờ” Welflin này không thể chứa đựng được “bức tượng lớn” như anh!

Vì vậy, quyết tâm của bà chắc chắn sẽ vô ích, dù nửa giờ sau, khi bà dẫn Diệp Lệ Lạp mặc đồ bơi vào phòng tắm lớn và đến bên cạnh Diệc Hạ, điều đó cũng vẫn không thay đổi được gì.

“Em thật sự rất dũng cảm, Kassandra… Em rất ngưỡng mộ quyết tâm của em.”

Đang thư giãn trong bồn suối nước nóng, Diệc Hạ liếc nhìn đôi mẹ con xuất hiện cùng lúc, rồi thẳng thắn nói với Kassandra:

“Nhưng em không thể giữ được tôi đâu. Dù toàn bộ Welflin phá hủy trước mặt tôi, bay lên trời đi nữa, cũng không thể khiến tôi ở lại được. Quốc gia này cũng giống như các em vậy… chỉ là một “người qua đường” trong chuyến hành trình của tôi mà thôi. Tôi không ngại dành thời gian ở đây để tìm niềm vui… nhưng cũng chỉ có vậy thôi. Các em, hiểu chưa?”

Khi Y Đức Lệ Lạp bắt đầu hoang mang, Kassandra chỉ thở dài một tiếng, rồi tự nhiên ngồi xuống bên cạnh Diệc Hạ, như thể đã chấp nhận vai trò “người qua đường” của anh ta.

“Chúng tôi hiểu rồi… Chúng tôi chỉ không muốn trở thành nạn nhân mà thôi. Dù sự phản đối của chúng tôi có thể chẳng có ý nghĩa gì đối với anh, nhưng đó chính là điều chúng tôi muốn nói.”

Đến lúc này, Kassandra cũng chỉ có thể thành thật nói ra điều mà cô ấy lo lắng nhất. Cô ấy không thể mong đợi quá nhiều từ Diệc Hạ, nhưng cô ấy cũng không muốn phải trả giá cho điều đó. Ngay cả khi Diệc Hạ muốn lấy lại “thanh xuân” mà anh ta đã nhận được và rời đi… Kassandra cũng có thể chấp nhận kết quả đó.

“Trong số tất cả những người phụ nữ mà tôi từng gặp, em là người duy nhất có lý trí.” Diệc Hạ nhìn Kassandra với ánh mắt ngưỡng mộ. Anh bỗng nhiên có một linh cảm: Nếu đưa Kassandra về phía Liên bang, chắc chắn cô ấy sẽ mang lại rất nhiều rắc rối cho Garcia hay Gregoria… và cung cấp cho anh rất nhiều “niềm vui”! Dù sao thì chuyến hành trình này của anh cũng không phải là “chuyến đi một chiều” mà…

“Tôi sẽ cho em một cơ hội, Kassandra.” Và thế là Diệc Hạ đưa ra một quyết định táo bạo: anh đứng dậy, nâng mặt Kassandra lên để cô nhìn thẳng vào mắt mình, rồi nhìn cô với ánh mắt đầy hy vọng.

“Một cơ hội?” Mắt Kassandra sáng lên, nhưng cô vẫn còn quá vội vàng mừng rỡ.

“Đúng vậy… một cơ hội…” Diệc Hạ liếc nhìn Y Đức Lệ Lạp đang đứng bên cạnh, rồi tiếp tục giải thích với Kassandra:

“Tôi sẽ cung cấp cho em nguồn lực, sức mạnh và của cải… Nhưng em phải trở thành nữ hoàng của quốc gia này trong vòng một năm tới!”

Nếu em làm được điều đó, anh sẽ quay lại và đưa em đi cùng mình.

  Em có thể để ngai vàng này lại với cô ấy, và cùng anh lên một sân khấu lớn hơn, thú vị hơn, để đối mặt với những mục tiêu vĩ đại hơn! Thế nào?”

  Mẹ con họ đều sửng sốt; họ không thể tưởng tượng rằng “cơ hội” mà Diệc Hạ đề xuất lại liên quan đến việc lật đổ chính quyền của toàn bộ Velflin.

  Ý định ban đầu của Kassandra chỉ là sử dụng sức mạnh của Diệc Hạ để mở rộng ảnh hưởng của gia tộc…

  Nhưng Diệc Hạ đã trực tiếp đưa ra mục tiêu lớn nhất ở cuối con đường đó, và đặt nó ngay trước mặt Kassandra.

  Khác với Y Đức Lệ Lạp – người sau khi suy nghĩ một chút đã trở nên tái nhợt – Kassandra lại cúi đầu suy nghĩ trong vài giây… Rồi cô ngẩng đầu lên và gật đầu một cách nghiêm túc với Diệc Hạ!

  “Được, em quyết định chấp nhận ‘cơ hội’ này!”

  “Mẫu ơi…”

  Y Đức Lệ Lạp kinh hoàng, che miệng lại; cô cho rằng mẹ mình đang đi trên con đường dẫn đến “phản quốc”!

  Nhưng chỉ có Kassandra mới biết rằng cô đã sẵn sàng đặt “tất cả” vào tay Diệc Hạ từ đầu. Bây giờ, Diệc Hạ đang nói với cô rằng dù ông ta không muốn tham gia trực tiếp, nhưng ông ta vẫn sẵn lòng cung cấp sức mạnh cho cô, tức là ông ta cũng đang “đặt cược” vào cô!

  Dù “thứ tự” đã thay đổi, dù “tiền cược” đã tăng lên… nhưng Kassandra không thấy điều đó có gì sai cả!

  Tất cả đều là cá cược mà thôi… Nếu thua, thì sẽ tan thành mây khói! Vậy tại sao cô lại không dám chấp nhận “cơ hội” này, và đánh cược một “khoản lớn” hơn?!

  Dù sao đi nữa, đối với người đàn ông trước mắt mình, Velflin thậm chí còn quá “nhỏ bé”, không xứng đáng để ông ta tham gia.

  Anh ta còn tin rằng… mình xứng đáng được anh ta đưa đi, đến một “sân khấu lớn hơn” để tỏa sáng!

  Kassandra có thể không tin vào khả năng của mình, nhưng cô sẵn lòng tin vào “tầm nhìn” của Diệc Hạ.

  Đó là sự can đảm đặc biệt của cô, cũng là điều mà Y Đức Lệ Lạp hiện vẫn chưa có, và cần phải học hỏi nhiều từ mẹ mình.

  “Rất tốt… Em thực sự không làm anh thất vọng.”

  Diệc Hạ rất hài lòng với phản ứng của Kassandra; vì vậy, ông ta vẫy tay, và những gợn sóng bạc bắt đầu lan tỏa…

  Rất nhiều vàng, vật dụng, máy móc, cùng với một chai lớn Nước của Sự Sống phát sáng rực rỡ, đều rơ

Hơi thở của Kassandra dường như cũng trở nên gấp rút hơn, bởi vì cô ấy cũng đã chú ý đến chai Nước của Sự Sống khổng lồ kia.

Loại báu vật mà chỉ cần một giọt thôi cũng có thể giúp một người phụ nữ giữ được vẻ đẹp trẻ trung mãi mãi... Hóa ra Diệc Hạ thực sự sở hữu rất nhiều!

“Đây là số vật tư hỗ trợ đầu tiên của tôi. Khi con tàu của tôi đến nơi, tôi sẽ cho bạn quyền sử dụng mười trong số những người thủy thủ trên tàu đó; chúng sẽ giúp bạn phát huy hết khả năng của mình!”

Ngoài ra, bạn còn có ba lần quyền “hồi sinh”. Để ngăn bạn lạm dụng, ba lần này chỉ được cung cấp một lần duy nhất thôi; tôi sẽ không tăng thêm cho bạn nữa.

“Hồi sinh?”

Diệc Hạ nói điều này một cách rất nghiêm túc, nhưng Kassandra thực sự không hiểu “quyền hồi sinh” là cái gì.

“Ví dụ như...”

Theo hướng chỉ của Diệc Hạ, Kassandra nhìn về phía Y Đức Lệ Lạp.

“Nếu bạn hoặc con gái bạn ‘tử vong một cách bất ngờ’… bạn có thể sử dụng một lần quyền ‘hồi sinh’, và để tôi xuống địa ngục ‘đưa các bạn trở lại’.”

“…”

Kassandra không thể diễn tả nổi cảm xúc của mình lúc này. Cả hai mẹ con nhìn nhau, đều nghĩ rằng mình vừa nghe nhầm.

“Thế giới này rất rộng lớn, Kassandra… Địa ngục cũng không hề xa xôi. Mối quan hệ của tôi với phe địa ngục… cũng khá tốt đấy?”

Mãi cho đến khi giọng nói của Diệc Hạ vang lên lần nữa, hai mẹ con mới cuối cùng tỏ ra ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì.

Họ biết Diệc Hạ rất mạnh mẽ, biết rằng anh ta sở hữu rất nhiều tài sản, rất nhiều báu vật…

Nhưng việc “mối quan hệ với địa ngục khá tốt” thì thật sự là điều mà hai mẹ con không thể tưởng tượng nổi.

“Ha ha ha…”

Sau khi thưởng thức khoảnh khắc im lặng của hai mẹ con, Diệc Hạ vui vẻ rời khỏi phòng tắm và trở về phòng ngủ tiếp tục nghỉ ngơi.

Hai mẹ con còn đứng ngẩn ngơ ở chỗ, nhìn nhau một hồi lâu, mới dần tập trung lại vào “số vật tư đầu tiên” mà Diệc Hạ đã cung cấp cho Kassandra.

“Tôi… tôi bắt đầu tin rằng… quyết định của mẹ thật sự là đúng đắn.”

Y Đức Lệ Lạp chỉ nhìn vào chai “thuốc trẻ hóa” màu sắc rực rỡ kia một cái, rồi liền nhanh chóng khen ngợi Kassandra một cách ngoan ngoãn.

“Uhm… Thật là ngoài dự đoán của tôi… Y Đức Lệ Lạp, hãy mở rộng tầm nhìn của mình đi! Như anh ấy vừa nói, thế giới này có lẽ thực sự rất rộng lớn… Chúng ta không nên bị Wilfeling giam cầm!”

Kassandra lấy chai Nước của Sự Sống dung tích một trăm mililitr lên tay và l

“Ngay cả người chết cũng có thể bị hắn đưa xuống địa ngục… Tuổi trẻ ấy… không nên trở thành rào cản ngăn cản tầm nhìn của em!

Tôi sẽ không cho em điều đó, bởi vì từ bây giờ trở đi, em cũng phải chứng minh cho tôi thấy “sự trưởng thành” của mình!”

“…Vâng, mẹ ơi!”

Ánh mắt Y Đức Lệ Lạp nhìn vào Kassandra không hề chứa đựng oán hận, mà ngược lại, tràn đầy sự mong đợi và quyết tâm, trở nên sáng ngời và nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Mẹ con họ đều hiểu rõ rằng, họ đã bước lên con đường mà Diệc Hạ đã chỉ ra cho họ – một con đường đầy triển vọng!

Dù trên con đường này, họ có gặp phải những nguy cơ đủ lớn để mất mạng, và không chỉ một lần…

Nhưng họ vẫn sẽ cố gắng đứng dậy và tiếp tục tiến lên! Cho đến ngày mà Diệc Hạ yêu cầu!

……

Thời hạn một năm mà Diệc Hạ đặt ra cho Kassandra thực sự là quá ngắn, vì vậy Kassandra buộc phải hành động sớm hơn dự kiến.

Dấu hiệu rõ ràng nhất là vào chiều hôm đó, cô bắt đầu mời những quý bà trong thành phố mà trước đây còn tránh xa đến biệt thự của mình.

“Em…”

“Trời ạ!”

“Kassan…Đà La?”

Mỗi người phụ nữ nhìn thấy Kassandra trẻ trung trở lại đều lập tức nghĩ rằng mình nhận nhầm người, hoặc cho rằng cô gái trẻ kia chính là “con gái ngoài giá thú” của Kassandra.

Nhưng Kassandra sẽ khiến họ tin rằng đó chính là bản thân mình, và khơi dậy trong họ sự quan tâm mãnh liệt đối với việc “duy trì tuổi trẻ”, từ đó khiến họ hoàn toàn quy phục dưới sự lãnh đạo của mình!

Đây chính là bước đầu tiên trong kế hoạch “tuyển mộ nhân tài” của Kassandra. Với số lượng lớn Nước của Sự Sống trong tay, cô chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào trong việc thu hút sự trung thành của các quý bà này.

“Tối mai tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc tại đây, mọi người nhớ đến nhé… Hoặc có thể mang theo chị em, con gái của mình đến! Nhưng không được mang theo đàn ông đâu nhé.”

Sau khi tạo được bầu không khí thích hợp, Kassandra bắt đầu hành động.

Giống như kế hoạch ban đầu của Diệc Hạ, cô dự định sẽ dùng hai giọt Nước của Sự Sống vào tối mai, để biến họ thành “biểu tượng sống” của mình, trở thành những người đại diện cho “sức mạnh” của cô!