Diệc Hạ không hề ngạc nhiên khi Títis nhận ra mình; dù sao thì khi cô ấy đặt ra biệt danh “linh mục hủy diệt” cho anh, tiếng thở dài ngạc nhiên đã vang lên khắp quán rượu.

Những người dân địa phương vốn từng tỏ thái độ hung ác với Diệc Hạ bây giờ đang nhìn anh bằng ánh mắt kinh ngạc xen lẫn sự tôn trọng.

Có vẻ như so với việc đối phó với một hoặc hai người ngoại lai, người dân ở đây còn ghét Liên bang hơn nữa.

“Tôi đến đây là để đi biển. Cô có nghe nói về Viện Nghiên cứu Cũ của Liên bang chưa?”

Trực giác mách bảo Diệc Hạ rằng đây chính là lúc anh nên hỏi Títis câu này.

Quả nhiên, khi Diệc Hạ nhắc đến “Viện Nghiên cứu Cũ”, ánh mắt Títis lập tức trở nên nghiêm túc.

“Tất nhiên rồi! Đó chính là kẻ chịu trách nhiệm khiến mảnh đất này trở thành nơi tồi tàn như hiện nay. Tôi lớn lên cùng với những câu chuyện về nó.”

“Cô có muốn kể cho tôi nghe không?”

“Điều đó tùy thuộc vào việc anh có sẵn lòng mời tôi uống rượu hay không.”

Nụ cười lại xuất hiện trên mặt cả hai người. Và thế là Diệc Hạ ngồi xuống đối diện Títis, mang theo tất cả những chai rượu ngon mà anh đã để lại ở quầy bar.

Anh tưởng rằng khi Títis nói “mời tôi uống rượu”, cô ấy muốn thêm một ly “Vua Biển”.

“Nơi đây không có không khí lãng mạn như bên ngoài đâu.”

Nhưng Títis lại lấy một chai rượu, mở nút và bắt đầu uống thẳng từ miệng chai.

“Hừ…”

Chỉ trong chốc lát, cả chai rượu đã được uống hết, và khuôn mặt Títis cũng trở nên đỏ hồng rõ rệt.

Khi đã có rượu uống, thì chắc chắn không thể kiềm chế được bản thân để không kể chuyện.

Tuy nhiên, trước khi Títis bắt đầu kể cho Diệc Hạ nghe những “câu chuyện trước khi đi ngủ” mà cô ấy đã nghe từ nhỏ…

“Bạch!”

Cánh cửa quán rượu đột nhiên mở toang, và cơn gió lớn cùng với những hạt mưa lớn liền ùa vào bên trong, cuốn đi không khí ấm áp.

Để thích nghi với thời tiết ở đây, cánh cửa quán rượu đã được gia cố chống gió, vì vậy không thể dễ dàng bị gió lớn làm mở ra.

Vì vậy, khi Diệc Hạ vô thức nhìn về phía cửa, anh chính xác đã thấy một nhóm người đang lao vào trong giữa cơn bão tố.

“Lisa?!”

Títis lập tức nhận ra em gái mình – người đang ướt sũng sau cơn mưa lớn – và lập tức gọi tên cô ấy.

“Tít… Diệc Hạ?!”

Lisa cùng với Reni nhìn về phía bàn của Títis, nhưng lập tức bị Diệc Hạ ngồi đối diện làm cho họ giật mình.

Diệc Hạ cũng mỉm cười với họ, sau đó vỗ tay – tiếng vỗ tay ấy bị tiếng gió rít gào che lấp hoàn toàn.

Cánh cửa quán rượu lập tức được Camelo, người mà Diệc Hạ đã cử đi, đóng lại, ngăn chặn không cho gió lạnh xâm nhập vào bên trong.

“Cô ấy là em gái tôi… Nghe nói cô ấy đã kiếm được khá nhiều tiền nhờ anh?” Tétis chủ động giới thiệu mối quan hệ giữa họ với Diệc Hạ, đồng thời cũng nhấn mạnh rằng Linh mục Hủy diệt không có ý định gây rắc rối với ai cả.

Nhìn thấy câu nói này của Tétis, biểu hiện trên khuôn mặt hai người phụ nữ kia lập tức trở nên thoải mái hơn rõ rệt.

Linh mục Hủy diệt gật đầu với người đàn ông già bước ra từ phía sau quầy bar, rồi dùng cằm chỉ về phía ngoài quán rượu.

Người đàn ông già đó liền gọi những người khác và cùng họ đi về phía cửa ra vào, chuẩn bị sắp xếp những vật phẩm mà Linh mục Hủy diệt đã vất vả mang về.

Rene cũng yêu cầu những người đàn ông thuộc đoàn buôn hàng đi ra ngoài để giúp đỡ.

Tuy nhiên, những người phụ nữ bị cái lạnh dữ dội của cơn bão làm cho đứng không vững thì được Rene giữ lại, cho họ ngồi ở gần lò sưởi trong quán rượu.

Sau đó, hai người mới đến bên chiếc bàn nơi Tétis và Diệc Hạ đang ngồi. Rene bận rộn với việc vén tóc ra khỏi mặt, trong khi Linh mục Hủy diệt thì nhặt lên một chai rượu trên bàn, mở nút chai và uống thẳng từ miệng xuống cổ họng.

Đúng rồi… Dù họ không phải là chị em ruột thịt, nhưng quan hệ giữa họ chắc chắn còn thân thiết hơn cả chị em ruột thịt nữa.

“Anh đã mua rượu của chúng tôi… Chắc là muốn dùng đoàn xe của họ để vận chuyển rượu đi phải không? Không lạ gì mà anh lại có nhiều tiền đến thế.”

“Linh mục Hủy diệt… Và cô này nữa…”

“Rene.”

“Rene! Giờ đây, ông Diệc Hạ là khách của tôi… Tôi sẽ ở bên ông ấy thôi… Các bạn có thể lên lầu thay đồ trước được.” Là chủ nhà, Tétis kiểm soát hoàn toàn tình hình; cô không chỉ không làm phiền Diệc Hạ mà còn lo liệu ổn thỏa cho em gái mình và bạn bè của em gái nữa.

Tuy nhiên, mặc dù cô đang tạo cơ hội cho Linh mục Hủy diệt và Rene rời xa ông ta, có vẻ như cô không hề biết rằng mối quan hệ giữa ba người họ… không hề tệ chút nào cả.

“Chúng tôi quen ông ấy hơn cả bạn đấy.” Khuôn mặt của Linh mục Hủy diệt trở nên sáng sủa hơn rõ rệt sau khi cô đặt chiếc chai rượu trống xuống bàn.

Rượu mạnh đã xua tan cảm giác lạnh giá trên cơ thể cô, nhưng những bộ quần áo ướt sũng vì mưa vẫn dính chặt vào người, tiếp tục làm

Chỉ là việc Liza và Reni cởi bỏ quần áo ướt trước mặt Diệc Hạ, rồi nhận lấy quần áo khô từ tay anh để mặc vào, những động tác thân thiện đó vẫn khiến Tetis không khỏi nhướng mày.

“Các bạn đã từng… với anh ta chưa?”

Tetis không hề e thẹn như những phụ nữ ở vùng đất liền; ngay lập tức, cô đã đặt ra câu hỏi mà mình quan tâm nhất.

“Tất nhiên rồi.”

Liza trả lời một cách tự tin, trong khi Reni nhìn vào mắt Diệc Hạ trước khi ngồi xuống bên cạnh anh.

“Sao ngài lại có mặt ở đây?”

So với hai chị em hiền lành bên cạnh, thái độ của Reni – sau khi từ bỏ mọi kiêng kỵ, không ngại xích lại gần Diệc Hạ – lại khiến anh cảm thấy thú vị hơn.

“Để đi ra biển, tôi muốn ghé thăm di tích của Viện Nghiên cứu Cũ Liên bang. Nghe nói nơi đó được xây dựng trên một hòn đảo nhỏ phải không?”

Câu cuối cùng Diệc Hạ hỏi Tetis đang ngồi đối diện; mặc dù anh đã đặt tay lên sau cổ Reni, nhưng lời nói của anh lại quay trở lại chủ đề ban đầu.

“Đúng vậy, đó là Đảo Quỷ.”

Tetis trả lời câu hỏi của Diệc Hạ trong khi nhìn thấy em gái mình di chuyển sang phía bên kia và ngồi xuống bên cạnh Diệc Hạ.

“Lâu lắm rồi không gặp… Tôi hơi nhớ anh đấy. Anh sẽ ở lại qua đêm chứ?”

Liza chuyển hướng cuộc trò chuyện và không do dự tiếp cận vấn đề chính.

“Có lẽ sẽ ở lại,” Diệc Hạ gật đầu với Liza, và ngay lập tức, cô đã cho phép anh đặt tay mình vào trong áo sơ mi của mình.

Vì hành động này của Liza, Tetis không khỏi nhăn mày; cô từng nghĩ rằng em gái mình không thích đàn ông, nhưng hóa ra chỉ là vì em ấy không thích đàn ông ở quê nhà mà thôi.

Tuy nhiên, với tư cách là “chị gái” của Liza, Tetis hoàn toàn không muốn thấy em gái mình tập trung sự chú ý vào người cha xứ này. Ai cũng biết cha xứ Địa Diệt mạnh mẽ đến mức nào, và cũng biết về những chuyện tình ái phong lưu của ông ta.

Dù trong lòng không đồng ý với “cuộc hôn nhân” này, Tetis vẫn không nói gì thêm, mà thay vào đó bắt đầu giới thiệu về “Đảo Quỷ” mà cô vừa nói:

“Nếu đi về phía tây ra biển, khoảng ba trăm hải lý sẽ thấy một khu vực đầy đá ngầm; Đảo Quỷ nằm ngay ở trung tâm khu vực đó.”

“Chắc ngài cũng đã nhận ra thái độ của chúng tôi, người dân Sindler, đối với Đảo Quỷ và Liên bang rồi đấy.”

“Đúng vậy, đúng như bạn nghĩ đấy – quốc gia này cùng cái viện nghiên cứu kia đã biến khu vực nhỏ này, nơi từng rất phồn thịnh và có thể trồng trọt được lương thực, thành một cảnh tượng khủng khiếp như ngày hôm nay!”

“Ồ? Họ làm điều đó bằng cách nào? Bạn có biết không? Và tại sao các bạn vẫn sống sót được?”

“Bà tôi từng kể cho tôi nghe rằng, bà ngoại của bà ấy đã chứng kiến trực tiếp đêm kinh hoàng ấy…”

“Nhưng những thông tin hữu ích mà tôi được biết, chỉ còn lại vài điều sau đây:

Thứ nhất, đừng bao giờ lại gần Đảo Quỷ dữ nữa.

Thứ hai, hãy coi chừng những “thiên thần khóc than”.

Thứ ba, khi sương trắng xuất hiện, đừng tin bất kỳ ai, kể cả chính mình.”

Còn về việc chúng tôi làm thế nào để sống sót…”

Tetis chỉ vào Liza bên cạnh Diệc Hạ và nói:

“Chúng ta cần nuôi dưỡng một số người có khả năng ra ngoài, để họ kiếm tiền và mang vật tư trở về…”

“Không, ý tôi là, vào lúc ‘sự biến đổi’ xảy ra, bà ngoại của bà bạn đã sống sót như thế nào?”

Những vùng sa mạc trọc trụi và những đầm lầy đầy bệnh tật, có lẽ chính là những “vết thương” mà khu vực Sindler phải gánh chịu sau sự kiện kinh hoàng hàng trăm năm trước.

Chỉ cần suy nghĩ một chút, Diệc Hạ đã nhận ra rằng quy mô thảm họa của “sự biến đổi” ấy không hề kém gì một thanh kiếm trừng phạt từ trên trời rơi xuống.

Và nó đã khiến cho cả một khu vực rộng lớn này trong hàng trăm năm qua không thể sản sinh ra bất cứ thứ gì, ngay cả thời gian và tự nhiên cũng không thể chữa lành nó…

Diệc Hạ thực sự không thể tưởng tượng nổi, loài người nào có thể sống sót sau một thảm họa lớn như vậy, và thậm chí vẫn giữ được di sản ấy cho đến ngày nay.

“Ai mà biết được chứ?”

Tetis nhún vai và nói với Diệc Hạ một cách đùa cợt:

“Có lẽ là những ‘thiên thần khóc than’ đã che chở họ? Chắc không thể nào là lực lượng cứu hộ của Liên bang đã đến cứu họ được…”

“Ừm, thật là một câu chuyện thú vị…”

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại có suy nghĩ riêng… Thật ra, Diệc Hạ cũng tin rằng chính những “thiên thần” ấy đã bảo vệ những con người vô tội ấy vào lúc sự kiện xảy ra.

Bởi vì Diệc Hạ thực sự biết được sự thật về sự kiện này.

Dự án Thiên thần Nhân tạo!

Kể từ khi thành lập, Liên bang chưa bao giờ từ bỏ hay ngừng thực hiện “chính sách quốc gia” này.

Có lẽ đó chính là “bản chất thực sự” của “sự biến đổi”, và cũng chính là nguồn gốc của Kathy – người mà Hera đang dẫn đến Sindler…

Đây là việc cuối cùng mà Diệc Hạ muốn hoàn thành trước khi lên đường đến “Lục địa Tây”. Đó chính là ghé thăm Viện nghiên cứu Cũ của Liên bang cùng với Kacey, để chứng kiến liệu người thiên thần nhân tạo này – người đã trải qua biết bao gian khổ trong sống – có thể kết thúc được số phận đầy bi thảm của mình sau hàng trăm năm hay không.

“Đó là tất cả những gì tôi biết. Nếu bạn muốn đến Đảo Quỷ dữ, bạn phải tự tìm cách đi. Chúng tôi không có con tàu tốt đủ để cung cấp cho bạn, nhưng về nhân lực thì không thành vấn đề; ở đây, người thủy thủ sẵn lòng ra khơi luôn.”

Nói xong, Thetis liền nhìn Liza một cái lén lút khi Diệc Hạ vẫn đang suy nghĩ. Cô ấy hoàn toàn không đồng ý với việc Liza ở bên Diệc Hạ, và càng không thể để Liza đi đến Đảo Quỷ dữ “để chết”.

“Con đường rất nguy hiểm… Đảo Quỷ dữ cũng vậy.”

Thật đáng tiếc, Liza dường như không hề để ý đến ánh mắt của Thetis. Cô ấy chủ động nói chuyện với Diệc Hạ, đưa ra những chi tiết có thể thu hút sự quan tâm của anh ta.

“Ồ?”

Diệc Hạ lập tức quay đầu nhìn về phía Liza, nhưng vào lúc đó, Liza đã nắm tay anh ta và đứng dậy:

“Chúng ta lên lầu đi, tôi có thể giải thích chi tiết hơn cho bạn.”

Sau nửa tháng không gặp Diệc Hạ, cộng thêm những ngày lang thang ngoài trời và đủ loại phiền toái… Rõ ràng là Liza đang “nhớ người đàn ông” rồi. Ngay cả Reni cũng không nhịn được mà nhìn Liza nhiều hơn một chút, nhưng khi thấy Diệc Hạ đứng dậy và theo Liza lên lầu, cô ấy cũng không kìm được mà đứng dậy theo sau.

Thetis chỉ im lặng nhìn ba người họ lên lầu. Khi quay đầu lại, cô thấy những bộ quần áo ướt của Liza và Reni được để lại trên bàn bên cạnh.

Ài…

Người “chị gái” không có gì để nói này chỉ biết thở dài trong lòng, rồi đứng dậy đi về phía nhóm phụ nữ đang ngồi bên lò sưởi để sưởi ấm, chuẩn bị sắp xếp những người mà em gái mình mang về.

……

“Chị gái bạn có vấn đề gì à?”

Trên tầng hai của quán rượu, vừa bước vào một căn phòng trống, Diệc Hạ lập tức hỏi Liza như vậy.

Không phải Diệc Hạ phát hiện ra “vấn đề” gì đó, mà là sau khi Liza kéo tay anh ta vào bên trong áo mình, cô ấy lập tức viết lên mu bàn tay anh ta một thông điệp cảnh báo!

“Gì?!”

Reni, người cũng theo vào cùng, bị câu hỏi của Diệc Hạ làm giật mình.

Lisa dùng ánh mắt bảo cô ấy đóng cửa trước đã, sau đó mới từ từ lấy lại vẻ bình tĩnh giả vờ mà mình đang cố gắng duy trì; khuôn mặt cô ấy dần chuyển sang màu xanh tái, trông thật kinh khủng.

  “Tôi… quả thực có một người chị tên là Téthys.”

  Cô dẫn Diệc Hạ và Raine vào sâu trong căn phòng này, đến bên cửa sổ gỗ đơn sơ có thể nghe thấy tiếng gió gào rú bên ngoài; dựa vào tiếng ồn đó để che giấu những lời mình sắp nói, cô giải thích với hai người:

  “Người ở tầng dưới… và Téthys trong ký ức của tôi… cả tính cách lẫn ngoại hình đều giống hệt nhau!”

  “Ồ…”

  Raine nuốt nước bọt và lén ôm chặt lấy cánh tay của Diệc Hạ. Cô biết Lisa chắc chắn sẽ nói ra câu “nhưng…” ngay sau đó.

  “Nhưng…”

  Lisa hiện lên trước mặt hai người một biểu cảm phức tạp mà họ chưa bao giờ thấy trước đây: đó là sự tức giận đến mức nghiến răng, và sự bất lực đến mức không biết phải làm gì.

  “Một năm trước… Téthys đã cùng mọi người ra biển, đi tìm ngọc trai ở vùng đá ngầm ngoài khơi Đảo Quỷ… Tôi nhớ rõ lắm, sau khi cô ấy ra khơi lần đó… cô ấy đã không bao giờ trở về nữa…”

  “Một năm trước???”

  Raine vội vàng bịt miệng lại; cô ghét nhất những câu chuyện kiểu này, huống chi là phải trải qua chúng thực sự.

  “Nghĩa là, lúc đó bạn cũng chưa thực sự chắc chắn rằng cô ấy đã chết?”

  Diệc Hạ thì vẫn khá bình tĩnh; chẳng qua chỉ là “từ cõi chết trở về sống” mà thôi… Trong văn phòng thị trưởng của Thành phố SaidaUy Nhĩ, còn có một vị thị trưởng đã “đẩy tạ” được vài lần nữa đấy!

  “……”

  Nhưng sau khi nghe câu hỏi của Diệc Hạ, Lisa bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn anh bằng một biểu cảm đáng sợ.

  “……”

  Đôi môi cô bắt đầu run rẩy; có vẻ như với khả năng ngôn ngữ của mình, cô hoàn toàn không thể diễn đạt rõ lý do cho nỗi sợ hãi đó.

  “À…”

 �May mắn thay, Diệc Hạ ngay lập tức hiểu được “nỗi sợ” của Lisa.

  Đó chẳng phải là sự tuyệt vọng khi “phát hiện ra xác người thân” sao?

  “Ý bạn là, lúc đó bạn đã đi tìm cô ấy… hay ít nhất là cố gắng cứu cô ấy… và cuối cùng bạn chỉ tìm thấy… xác cô ấy ở đó?”