“Thưa ngài, bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?”

Ưu Lý Á hỏi Diệc Hạ khi cùng ông ta bước xuống từ đoàn tàu hơi nước.

Cô hầu gái trẻ hiếm khi mặc lại trang phục thường nhật của mình; không hiểu tại sao, cô cũng giống như Kacey, thích ăn mặc như một cậu bé – quần dài, áo sơ mi, áo khoác và còn đội thêm chiếc mũ báo chí nữa.

Một tháng sống làm hầu gái tại nhà Diệc Hạ không chỉ giúp Ưu Lý Á tiếp xúc với rất nhiều thông tin “thần bí” mà có lẽ suốt đời cô cũng không bao giờ được biết đến, mà còn khiến cô ngạc nhiên khi nhận ra rằng mình đã không thể cài nổi vài chiếc khuy áo sơ mi nữa.

Phát hiện này khiến Ưu Lý Á cảm thấy vô cùng hứng thú; gần mười giờ đi đường cũng không thể làm giảm bớt niềm vui của cô.

“Hehe, đây là lãnh địa của Gia đình Williamson. Tôi chỉ là khách, hãy tuân theo sắp xếp của chủ nhân thôi.” Diệc Hạ nói một cách có ý nghĩa, đồng thời nhìn về phía cửa ra ga và lập tức nhìn thấy một người quen cao lớn đang đứng ở đó, có thể nhìn thấy từ phía họ qua đám đông.

Nghe lời nói đầy ý nghĩa của Diệc Hạ, đôi mắt Ưu Lý Á càng sáng lên. Chủ nhân của Laurent đã mời Diệc Hạ đến Higwig… Liệu cô có thể theo Diệc Hạ vào cung điện của Gia đình Williamson để được chiêm ngưỡng thế giới bên trong không?

Đối với một người dân bình thường như Ưu Lý Á, dù cô là một sinh vật ma thuật sở hữu những khả năng phi thường, thì cái tên Gia đình Williamson vẫn luôn khiến cô cảm thấy kính nể.

Dù sao đi nữa, bất kỳ ai liên quan đến thế giới ma thuật đều sẽ nhận ra rằng việc duy trì quyền lực của một đế chế trong một thế giới nguy hiểm như vậy trong hàng trăm năm, và trong những năm gần đây còn ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn, thực sự là một điều vô cùng khó khăn.

Đặc biệt là đối với người dân bình thường của đế chế; họ vẫn chưa hề biết đến sự tồn tại của các sinh vật ma thuật, và Ưu Lý Á cũng chưa bao giờ nghe nói có ai lại không muốn trở thành công dân của đế chế này.

Với lòng tò mò mãnh liệt về cung điện của Gia đình Williamson, Ưu Lý Á hào hứng theo Diệc Hạ bước ra khỏi ga và đến trước mặt một người đàn ông cao lớn mà cô đã từng gặp trước đây.

“Chào buổi chiều, Karl.” Diệc Hạ vui vẻ chào Karl.

Lúc này, Ưu Lý Á mới nhận ra đây chính là Karl – người lính canh từng đến nhà Diệc Hạ một lần, người hầu cận của Công chúa Catherine.

Cô không khỏi liếc nhìn chiếc xe ngựa đứng phía sau Karl… Chẳng lẽ Catherine đang ở bên trong xe ấy sao?

Mặc dù nhờ vào “lời giải thích” của Diệc H

Thật đáng tiếc, với vẻ mặt bình tĩnh, Karl đã mở cửa xe cho cô và Diệc Hạ, nhưng bên trong không hề có ai cả.

“Xin hãy lên xe đi, thầy tu.”

Karl đứng nghiêng người so với cửa xe và vẫy tay mời Diệc Hạ vào.

Diệc Hạ nhìn anh ta một cái, nhưng không vội vàng lên xe. Thay vào đó, anh ta lại tiến lại gần Karl như đang trò chuyện với một người bạn quen thuộc, và giọng nói của anh ta trở nên thấp xuống khi hỏi:

“Anh có thể cho tôi biết chút thông tin được không? Cát Linh Na có phải đã sẵn sàng… để “đối phó” với tôi rồi không?”

Trên đầu Ưu Lý Á hiện lên một dấu hỏi lớn.

Đây là tình huống gì vậy? Diệc Hạ đã đoán trước được rằng Cát Linh Na sẽ có ý xấu với mình sao? Nhưng tại sao anh ta lại hỏi trực tiếp người lính canh của công chúa chứ? Làm sao người đó có thể phản bội chủ nhân và nói ra điều đó với anh ta được…

“Đúng vậy.”

Ưu Lý Á thấy Karl gật đầu đáp lại Diệc Hạ.

Karl còn nói thêm một cách nghiêm túc: “Vài giờ trước, công chúa đã tìm đến một [dược sĩ] thuộc [trường phái Sinh Khí], có khả năng cô ấy đã mua một loại dung dịch đặc biệt nào đó. Tối nay, tại buổi yến tiệc, công chúa chỉ mời phụ nữ tham gia; anh và Hoàng tử Kassio có lẽ là hai người đàn ông duy nhất có mặt ở đó, anh phải cẩn thận đấy.”

“Rõ rồi.” Diệc Hạ gật đầu với Karl, sau đó cùng với Ưu Lý Á lên xe.

Cho đến khi xe đã bắt đầu di chuyển ổn định, khuôn mặt Ưu Lý Á vẫn đầy hoài nghi. Cô liên tục nhìn vào khuôn mặt Diệc Hạ, cố gắng tìm ra cách mà anh ta đã khiến người lính canh của công chúa “phản bội” công chúa.

“Ha,” Diệc Hạ vuốt ve má Ưu Lý Á, “Đừng vội, sau này khi rảnh rỗi tôi sẽ kể cho em nghe.”

Anh ta nắm lấy tay nhỏ của Ưu Lý Á và nhẹ nhàng xoa dịu, ánh mắt thì nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Thực ra, câu trả lời rất đơn giản: Diệc Hạ, Karl, bao gồm cả William IV, tất cả những người đàn ông này đều không hài lòng với mối quan hệ giữa Diệc Hạ và Cát Linh Na, nhưng họ đều không thể ngăn cản Cát Linh Na – người luôn cứng đầu và làm theo ý muốn của mình. Trong tình huống này, nếu họ không “liên minh”, “chia sẻ thông tin” và “hỗ trợ lẫn nhau”, thì họ còn có thể làm gì được nữa?

Đó chính là sự thấu hiểu lẫn nhau giữa đàn ông; họ không cần phải nói ra thành lời cũng có thể hợp tác với nhau. Khi Ưu Lý Á chứng kiến những “biện pháp” của Cát Linh Na, cô sẽ tự nhiên hiểu được suy nghĩ của Diệc Hạ và những người khác.

Tất nhiên, Diệc Hạ còn một lựa chọn khác: đó là tránh xa Cát Linh Na

Nhưng Diệc Hạ đã nói rõ rồi, Higgvig chính là lãnh địa của Wilhelmte, và “Wilhelmte” này không chỉ bao gồm Wilhelmte thứ tư mà cả ảnh hưởng của chính Catherine cũng không thể xem thường được.

Dù là [Đôi Mắt Vô Tận] hay những người điều khiển quái vật phi chính thức địa phương, chắc chắn họ đều sẽ ủng hộ Catherine.

Không thể trốn tránh mãi được; dù Diệc Hạ có tránh được Catherine lần này thì cũng không thể tránh được mãi mãi. Thà rằng hãy chấp nhận lời mời dự tiệc của Catherine và “đối mặt trực tiếp với kẻ thù”.

Dù sao thì, làm như vậy, Diệc Hạ vẫn còn có sự giúp đỡ của Karl – người bạn đồng minh “ẩn danh” này, phải không?

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến Đại lộ Vua; nhìn thấy cung điện Wilhelmte ngày càng gần, Ưu Lý Á ngừng suy nghĩ về những vấn đề mà cô không thể giải quyết được và lại trở nên háo hức, mong đợi.

Tuy nhiên, chiếc xe ngựa không đi vào trong cung điện mà dừng lại ngay trước cổng lớn, cách đó chỉ còn một khoảng sân trống.

Diệc Hạ nắm lấy tay Ưu Lý Á, và cô mới nhận ra rằng đích đến không phải là cung điện mà là tòa nhà nơi xe ngựa dừng lại; Diệc Hạ không có ý định vào cung điện ngay lập tức.

“Đừng vội, sau này sẽ dẫn em vào tham quan.”

Thấy cô hầu gái nhỏ có vẻ buồn bã và lưu luyến, Diệc Hạ mỉm cười an ủi cô rồi dẫn cô cùng Karl bước vào khách sạn có tên “Thứ Nhất”.

Cho đến khi Karl đưa Diệc Hạ và cô hầu gái đến trước cửa một căn phòng suite cao cấp, lớn hơn cả nhà của Diệc Hạ ở Davel, họ vẫn chưa gặp Catherine.

Karl đưa chìa khóa phòng suite cho Diệc Hạ và, vì chắc chắn không ai khác có mặt ở đây, anh thì thầm nhắc nhở Diệc Hạ:

“Công chúa Ekaterina đang ở tầng trên; phòng tiệc nằm ở tầng hai. Vào lúc 6 giờ rưỡi sẽ có người đến chuẩn bị trang phục cho em, và lúc 7 giờ rưỡi tiệc sẽ bắt đầu chính thức. Tôi không thể ở lại phòng tiệc để hỗ trợ em được; phần còn lại thì tùy vào em rồi.”

“Được, cảm ơn… Cảm ơn anh vì mọi thứ.”

Hai người nhìn nhau và gật đầu hiểu ý nhau.

Bầu không khí giữa họ giống như đang chuẩn bị thực hiện một nhiệm vụ liều lĩnh trên chiến trường vậy, khiến Ưu Lý Á cảm thấy ngạc nhiên.

Sau khi Karl rời đi, Diệc Hạ nhìn quanh căn phòng suite sang trọng này, đưa vali cho Ưu Lý Á xử lý rồi bước ra ban công, nhìn về phía cung điện Wilhelmte.

Lần trước khi anh ta đến Xigeweg, anh ta luôn ở tại nhà của Nguyệt Chi Quang Giáo và chưa bao giờ vào cung điện hoàng gia.

Nói cách khác, mỗi khi anh ta rời khỏi nhà thờ, lập tức sẽ có một đám quân nhân gần như không che giấu danh tính của mình xuất hiện, canh giữ anh ta từ xa.

Lần này khi đến Xigeweg, mặc dù không còn sự canh giữ nữa, nhưng loại “khí chất” đặc biệt lan tràn khắp nơi ở Xigeweg lại khiến anh ta cảm thấy vô cùng quen thuộc.

Giống như việc trong các hố bom chắc chắn sẽ còn mùi khói súng, Xigeweg yên bình và bình thường này, trong mắt anh ta, dường như đã từng bị oanh kích, mọi nơi đều ngập tràn mùi khói súng.

“Thú vị… Liệu là do công chúa Aurora mất tích hay vì lễ hội sắp diễn ra vào ngày 15?”

Diệc Hạ lẩm bẩm một mình. Những thông tin này, anh ta được biết qua những tờ báo từ Xigeweg mà Amanda mang về sau khi đi lại giữa Xigeweg và SaidaUy Nhĩ.

Anh ta vẫn chưa chắc ý định xin viện của Vua Wilhelm IV là gì; nếu không gặp mặt trực tiếp, anh ta cũng không thể biết được Vua Wilhelm IV muốn anh ta làm gì.

Tuy nhiên, ít nhất anh ta có thể hỏi thăm một người quen để tìm hiểu tình hình trước.

“Ưu Lý Á.”

“Tôi đây.”

Ưu Lý Á vừa lấy bộ đồ phục người hầu ra khỏi vali, chạy ra khỏi phòng và nhanh chóng mặc vào trước mặt Diệc Hạ.

“Cậu nghỉ ngơi ở đây một lát đi, tôi sẽ đi gặp một người bạn cũ.”

“Ồ? Được thôi.”

Người bạn cũ của Diệc Hạ, Ưu Lý Á không quen biết, nhưng cô vẫn vâng lời và gật đầu với anh ta.

Sau đó, cô thấy Diệc Hạ bước vào không khí bên cạnh mình, và dưới chân anh ta xuất hiện một đĩa bạc, giúp anh ta đứng trên không trung.

Đĩa bạc đó đưa Diệc Hạ bay ra ban công, sau đó thẳng đứng… bay lên trên cao, đưa anh ta lên tầng trên.

Ưu Lý Á dừng lại một chút khi buộc dây đai bộ đồ phục người hầu; nếu cô không nhớ nhầm, người sống ở tầng trên chắc chắn là “Công chúa Ekaterina” mà Karl vừa đề cập, phải không?

Ekaterina…

Cô hầu gái nhỏ suy nghĩ kỹ về cái tên đó, và khuôn mặt cô dần trở nên ngạc nhiên.

Chẳng lẽ… đó là em gái ruột của Vua Wilhelm IV, người tiền nhiệm của Công chúa Catherine, “Nữ hoàng vĩ đại”, Ekaterina Wilhelm?

Vì Diệc Hạ chưa từng kể cho Ưu Lý Á biết, nên cô không hề biết rằng hai người có mối quan hệ với nhau, đó cũng chính là lý do khiến cô cảm thấy ngạc nhiên đến vậy.

Đồng thời, Ưu Lý Á cũng không khỏi lo lắng cho sự an toàn của Diệc Hạ.

Khác với Cát Lệ Nhĩ Na, với danh hiệu “Nữ hoàng vĩ đại”, trong suy nghĩ của người dân bình thường và những người điều khiển quái vật, tầm quan trọng của Nga Hoàng Ekaterina còn lớn hơn so với Cát Lệ Nhĩ Na.

Mặc dù đã hơn mười năm nay không có bất kỳ thông tin hay hình ảnh nào về nàng được lan truyền ra ngoài, nhưng nàng cùng với anh trai mình – Vương William IV – vẫn được toàn thể nhân dân của Đế quốc Lao Lâm gọi là “Anh chị em vĩ đại nhất”, “Những người dẫn đường cho tương lai rực rỡ của Lao Lâm”.

Là một người được đánh giá cao như vậy, làm sao lại trở thành “bạn cũ” của Diệc Hạ được?

Ưu Lý Á càng trở nên tò mò hơn về Diệc Hạ, đồng thời cũng tự hỏi không biết Nga Hoàng Ekaterina là người như thế nào. Chắc hẳn nàng phải là một nữ công chúa thân thiện và hiền lành hơn Cát Lệ Nhĩ Na phải không?

May mà Diệc Hạ không mang Ưu Lý Á theo lên trên, nếu không, khi Ưu Lý Á nhìn thấy Nga Hoàng Ekaterina, chắc hẳn nàng sẽ ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt.

Khi Diệc Hạ từ ban công nhảy xuống, chỉ thấy Nga Hoàng Ekaterina đang ngồi trên ghế dài, đầu ngẩng lên. Khi Diệc Hạ bước vào và đứng bên cạnh nàng, mặc dù đã chuẩn bị tâm lý cho mọi phản ứng có thể có của nàng, nhưng khi nhìn thấy dung nhan của vị nữ hoàng tiền nhiệm này, Diệc Hạ cũng không khỏi dừng bước lại và nhíu mày.

Nữ hoàng đang yên lặng đọc sách, một tay đặt lên ghế, khuỷu tay tựa má, không hề liếc nhìn Diệc Hạ khi anh ta bước vào, cũng chẳng hề quan tâm đến việc thân thể mình hơi lộ ra trước mắt anh ta.

Nói về sức hấp dẫn nữ tính, trong số những người phụ nữ mà Diệc Hạ đã gặp, không ai sánh kịp Nga Hoàng Ekaterina; ngay cả Boeyasia – người dần dần trở nên hoàn hảo nhờ sức mạnh thần linh – cũng còn kém Nga Hoàng Ekaterina một bậc.

Nhưng đó chỉ là lý do khiến Diệc Hạ dừng bước một chút thôi, chứ không phải lý do khiến anh ta nhíu mày. Lý do anh ta nhíu mày là vì anh ta cảm nhận được rằng Nga Hoàng Ekaterina đang coi thường mình một cách rõ ràng.

Tuy nhiên, cảm xúc đó chỉ xuất hiện trong chốc lát thôi; Diệc Hạ nhanh chóng hiểu ra rằng chính Vương William IV là người đã yêu cầu sự giúp đỡ của mình và mời anh ta đến Higwig, chứ không phải Nga Hoàng Ekaterina. Vì vậy, nàng không có bất kỳ lý do nào để chào đón Diệc Hạ cả. Ngược lại, đối với Nga Hoàng Ekaterina, dù Diệc Hạ là đồng minh của nàng, thì cũng chỉ là một đồng minh bình thường mà thôi.

Cách anh ta bước vào phòng cô ấy từ ban công quả thực hơi thiếu tế nhị và xúc phạm. Nếu đặt mình vào vị trí của cô ấy, liệu khi mình đang nghỉ ngơi trong phòng mà có ai đó đột nhiên xông vào từ ban công, mình có lập tức rút súng để đối phó không? Diệc Hạ đã hiểu ra điều này. Vì vậy, anh ta không ngồi đối diện với Ekaterina mà đi về phía cửa phòng và bước ra ngoài. Sau đó, anh ta gõ cửa bên ngoài. “Mời vào.” Khi nghe thấy giọng nói của Ekaterina và bước vào phòng, mặc dù cô ấy vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu, mắt vẫn chăm chú đọc sách, nhưng Diệc Hạ có thể cảm nhận được rằng cô ấy đã chú ý đến mình. “Xin lỗi.” Khi ngồi đối diện với chủ nhân của căn phòng này, Diệc Hạ mỉm cười và xin lỗi cô ấy. “Ừm.” Ekaterina ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt anh ta. Việc anh ta có thể hiểu được lòng kiêu hãnh của mình, tôn trọng mình, và còn biết cách xin lỗi khiến ánh mắt cô ấy dành cho anh ta chứa đựng một chút ngưỡng mộ hiếm thấy. Trong bầu không khí đã trở nên thoải mái hơn, hai người không khỏi cùng nhau mỉm cười. Họ thực sự là hai con người rất giống nhau, vì vậy mới có thể hiểu được tâm tư thật sự của nhau. Chỉ là Ekaterina, người luôn sống ở vị trí cao quý, vẫn giữ được lòng kiêu hãnh không cần phải giả vờ; còn Diệc Hạ, người từng sống ở tầng lớp thấp kém nhất, lại quen thuộc với việc giả vờ và biết cách tiến lùi một cách khéo léo… Chỉ vậy thôi. “Chào mừng bạn đến với Xigeweg, Diệc Hạ.” Lời nói của Ekaterina đã chứng tỏ rằng cô ấy hoàn toàn tha thứ cho sự xúc phạm của anh ta; đối với cô ấy, điều này còn quan trọng hơn cả việc cơ thể mình bị anh ta nhìn thấy hết. “Cảm ơn. Tôi muốn hỏi bạn, lý do chính xác mà anh trai bạn mời tôi đến đây là gì? Bạn có biết không?” Diệc Hạ cũng trực tiếp nói ra mục đích thực sự của mình. Giữa hai người họ, chỉ cần sự lịch sự là đủ; nói thẳng thắn sẽ khiến cả hai đều cảm thấy thoải mái hơn. “Có lẽ là vì lễ hội hoàng gia vào ngày mười lăm. Gia đình chúng tôi luôn có truyền thống tổ chức lễ hội này mỗi mười năm một lần để tưởng niệm tổ tiên.” Ekaterina đặt cuốn sách xuống và bắt đầu giải thích chi tiết cho Diệc Hạ. “Trong dòng dõi gia tộc Williammt, có một thứ gì đó giống như lời nguyền đang ẩn giấu. Tôi chưa từng ngồi vào vị trí đó, vì vậy tôi không biết rõ thông tin chi tiết.”

Nhưng rõ ràng là mỗi lần tham gia nghi lễ tại lăng mộ hoàng gia và hoàn thành nghi thức cúng bái, WilliamMǔ트 khi trở ra đều có sức khỏe suy giảm đáng kể, điều này khiến cho những người thuộc dòng họ WilliamMǔ트 giữ vị trí đó thường không sống được lâu.

Tất nhiên, tình trạng này chỉ xảy ra với một cá nhân trong gia đình WilliamMǔt mà thôi; đối với toàn bộ gia tộc thì không quá quan trọng. Nhưng vấn đề là, những thế hệ gần đây của gia tộc WilliamMǔt đều có tuổi thọ ngày càng ngắn lại.

“Ừm… ‘Giá phải trả’ đang ngày càng nặng nề hơn ư?” Diệc Hạ nhanh chóng hiểu ý của Ekaterina.

Nước Laurent đã được thành lập gần sáu trăm năm rồi, nhưng vấn đề là, WilliamMǔt thứ tư hiện nay chỉ mới là “thứ tư” mà thôi.

Theo những gì Diệc Hạ biết, người dân trong gia tộc WilliamMǔt thường có tuổi thọ rất dài, sức khỏe tốt, trí tuệ minh mẫn và thông minh, giống như những “con người” hoàn hảo và mạnh mẽ hơn.

Người đầu tiên trong dòng họ WilliamMǔt đã sống được gần hai trăm tuổi; người thứ hai cũng hơn một trăm tuổi; nhưng người thứ ba chỉ sống được tám mươi tuổi, còn người thứ tư…

Diệc Hạ đã từng thấy ảnh của WilliamMǔt thứ tư trên báo chí; người đàn ông già kia trông già yếu, dường như không còn bao nhiêu năm nữa để sống, hoàn toàn không giống một người đàn ông dưới bốn mươi tuổi.

Chị gái của anh ta – người cùng tranh đấu vì ngai vàng với anh ta, chính là Ekaterina trước mắt này – thì vẫn đang ở độ tuổi đầy sức sống.

“Đúng vậy, và có lẽ vấn đề còn nghiêm trọng hơn nữa.”

Ekaterina thừa nhận lời nói của Diệc Hạ; việc gia tộc WilliamMǔt có được sức khỏe tốt hơn, tuổi thọ dài hơn và trí tuệ minh mẫn hơn chắc chắn phải trả một cái giá, và cái giá đó ngày càng trở nên nặng nề trong những năm gần đây.

Cô ấy giải thích với Diệc Hạ: “Hầu hết những người thuộc thế hệ của ông nội tôi, WilliamMǔt thứ hai, chỉ sống được khoảng một trăm năm rưỡi. Còn những người anh em họ cùng thế hệ với cha tôi thì tuổi thọ khi chết tự nhiên chỉ còn dưới một trăm tuổi. Đến thế hệ của tôi, tôi e rằng tuổi thọ của mình sẽ không vượt qua sáu mươi tuổi; còn về Cassio-Catherine và những người khác…”

“Hiểu rồi, đây quả thực là một vấn đề rất nghiêm trọng.”

Diệc Hạ gật đầu; mặc dù nội dung cụ thể của nhiệm vụ vẫn cần phải được biết từ chính WilliamMǔt thứ tư, nhưng những gì Ekaterina đã nói đã giúp Diệc Hạ hiểu rõ nguyên nhân và biểu hiện của vấn đề này, điều này sẽ rất hữu ích cho Diệc Hạ khi thực hiện nhiệm vụ sau này.

Anh ta không cần phải hỏi thêm Ekaterina về cách mình có thể giúp đỡ gia tộc WilliamMǔt; Ekaterina đã nói r

“Chuyện gì đã xảy ra ở SaidaUy Nhĩ vậy?”

Thấy Diệc Hạ không hỏi thêm nữa, Ekaterina biết đến lượt mình rồi, liền tự giác đặt ra những câu hỏi trong lòng cho Diệc Hạ.

Cô nhẹ nhàng vuốt ve bìa cuốn sách đang để trên ghế, cau mày hỏi Diệc Hạ: “Là anh ấy luôn là người liên lạc với giáo hội, chỉ có anh ấy mới gọi tôi trở về, và kênh thông tin cũng bị chặn đứng… Vậy thì chuyện gì đã xảy ra ở SaidaUy Nhĩ? Phải chăng là vì các vị thần cổ đại đã trở lại và chọn SaidaUy Nhĩ làm vật hiến tế chăng?”

Diệc Hạ tỏ ra ngạc nhiên, gật đầu với Ekaterina và hỏi lại: “Cô không phải đã đoán ra rồi sao?”

“Tôi chỉ dựa vào những trường hợp tương tự mà suy đoán thôi… Gia đình Wolfgang không ai đến cả; ngay cả ‘lãnh chúa’ của họ cũng bị bán đi… Chỉ có thể là vì các vị thần cổ đại đã trở lại… Nhưng cụ thể ở SaidaUy Nhĩ đã xảy ra chuyện gì?”

“Ừm, có lẽ là một nghi lễ nào đó khiến toàn bộ cư dân của SaidaUy Nhĩ đều bị giết chết trong thời gian rất ngắn… Sau đó thì tôi không biết nữa… Bởi vì sau khi tôi chấm dứt nghi lễ đó, tôi đã giam giữ vị thần cổ đại đó.”

“Giam… giữ?”

Ekaterina nhìn Diệc Hạ nhiều lần, chắc chắn rằng người đàn ông này không nói dối, vì vậy cô không cần Diệc Hạ phải lấy ra “Biên soạn” để chứng minh, và cô gật đầu với anh ta.

“Làm tốt lắm… Tôi xin cảm ơn những nhà nghiên cứu dưới quyền tôi vì điều này.”

“Không có gì đâu… Đó chỉ là việc tôi làm theo bản năng thôi… Việc họ làm như vậy thực sự khiến tôi cảm thấy không được tôn trọng.”

Hai người nhìn nhau một cách bình tĩnh, dường như cả hai đều không coi trọng những vị “thần linh” cao quý kia.

Sự hiểu biết lẫn nhau này khiến hai người lại cùng nhau mỉm cười, bầu không khí trở nên thoải mái và ấm áp hơn.

Không hiểu sao, trong lòng Ekaterina lại nảy sinh ý định muốn “so sánh” với Diệc Hạ… Cô cố tình dùng giọng điệu tự nhiên nhưng có chút giả vờ để nói với anh ta:

“Tôi không có cái ‘đựng’ để giữ vị thần cổ đại đó… Vì vậy, nó vẫn còn ở đó… Ừm, ban đầu tôi có một cái, nhưng sau đó anh đã mang nó đi và coi như con gái mình…”

“Nhưng tôi vẫn còn hai xác chết của các vị thần cổ đại ở đây… Nếu anh quan tâm, khi trở về SaidaUy Nhĩ, tôi sẽ dẫn anh đi xem.”

“Cái ‘đựng’… Hai xác chết…”

Diệc Hạ tỏ ra ngạc nhiên đến mức khiến Ekaterina rất hài lòng.

Nỗi ngạc nhiên đó thực sự xuất phát từ trái tim anh ta… Nhưng cũng có phần là do anh ta đang cố tình đồng ý với việc Ekaterina khoe khoang… Diệc Hạ

“Được thôi, tôi thực sự rất quan tâm đến việc này; về nước tôi sẽ nhờ cậu giúp đỡ.”

“Ừm, không sao đâu.”

“À, những tài liệu mà tôi đã gửi cho cậu trước đó, cậu đã xử lý chúng như thế nào rồi?”

“Một phần trong số đó đã được đưa vào sản xuất rồi; tôi phải cảm ơn cậu vì không phá hủy toàn bộ nhà máy của Norton.”

“À, công việc mà cậu làm với Norton thật sự rất tốt… Thành thật mà nói, ngay cả khi tôi tự mình xử lý những kẻ huyết thú đó, có lẽ tôi cũng không thể làm tốt như cậu được.”

“Việc sử dụng thỏa thuận đó để lừa những kẻ huyết thú ẩn náu ra và tiêu diệt chúng thật sự là một ý tưởng tuyệt vời!”

“Hehe, cảm ơn lời khen ngợi.”

“Cậu có thông tin gì liên quan đến cơ chế truyền động không? Vật liệu đã được cải thiện, nhưng tôi luôn cảm thấy rằng hiệu suất truyền động của cấu trúc hiện tại vẫn chưa phát huy hết giá trị của vật liệu.”

“Tôi hãy suy nghĩ xem… Có lẽ là giấy…”

“Đến đây!”

……

Hai người di chuyển đến phòng đọc sách và cùng nhau xem những bản phác thảo do Diệc Hạ vẽ.

Họ hoàn toàn không nhận ra rằng, từ lúc nào đó, Ekaterina đã không còn thể hiện sự kiêu ngạo của mình đối với Diệc Hạ nữa; còn Diệc Hạ cũng không nghĩ đến lợi ích riêng mình, mà tích cực cung cấp cho Ekaterina những thứ cô ấy cần.

Có lẽ, hai người có những điểm tương đồng sâu sắc trong bản chất này đã bắt đầu tiến gần hơn với nhau, trở thành “những người bạn cũ” thực thụ.

……

Vì bị Ekaterina kéo đi hỏi đủ thứ, Diệc Hạ tập trung hết sức để trả lời các câu hỏi của cô ấy, đến nỗi gần như quên mất thời gian.

Khi Diệc Hạ bay trở lại căn hộ tầng dưới từ ban công, đúng lúc 6 giờ rưỡi chiều, thợ may đến chuẩn bị trang phục cho buổi dạ tiệc cũng vừa kịp gõ cửa.

Ngay khi Ưu Lý Á mở cửa, những người thợ may này đã đẩy cô sang một bên và nhanh chóng đo dáng cho Diệc Hạ. Một số người khác cũng quan sát kỹ lưỡng vẻ ngoài và phong thái của cô, đi lại khắp phòng từ nhiều góc độ khác nhau để xác định các thông số thiết kế phù hợp nhất.

Ngay sau đó, những người thợ may này đã bắt đầu cắt vải và may ngay tại chỗ, tạo ra một bộ trang phục đặc biệt phù hợp với thân hình của Diệc Hạ.

Chất liệu và kỹ thuật may của bộ trang phục này đã đạt đến mức cao nhất trong ngành may mặc Laurent; bởi vì những người thợ may này chính là những người xuất sắc nhất trong lĩnh vực này, và họ còn mang một cái tên nổi tiếng: Đội ngũ thiết kế và may mặc Hoàng gia.

Dù Ưu Lý Á không thể nhận ra sự khác biệt lớn nào giữa bộ trang phục mới này và những bộ trang phục khác mà Diệc Hạ mặc, nhưng ngay khi anh ta khoác lên mình bộ đồ mới này, cô ấy lập tức cảm nhận được rằng vẻ quý tộc và sự điển trai của Diệc Hạ đã được nâng lên một tầm cao mới, khiến cô gần như choáng ngợp.

Việc một bộ trang phục có thể làm cho cả người hầu gái quen thuộc với mình đến thế mà say lòng, cũng chứng tỏ Diệc Hạ rất hài lòng với bộ đồ mới này.

Thật xứng đáng với một đội ngũ sở hữu nhiều “thợ may” thuộc loại quái vật ma, họ thực sự là những người chuyên nghiệp trong lĩnh vực của mình.

Nhờ vào sự ban tặng từ nữ thần mà Diệc Hạ đã sở hữu, làn da của anh ta không cần phải được các chuyên gia trang điểm sau này chăm sóc gì nhiều. Chỉ cần làm sạch khuôn mặt, chỉnh lại tóc và cắt móng cho anh ta một chút thôi, các chuyên gia trang điểm này đã rất hài lòng và rời khỏi phòng của Diệc Hạ.

Diệc Hạ vô tình vứt những tờ giấy nhỏ mà các nữ chuyên gia trang điểm lén đưa cho anh ta vào trong những gợn sóng bạc; trên những tờ giấy đó có thông tin liên lạc của họ. Có vẻ như vẻ đẹp của Diệc Hạ cũng rất phù hợp với sở thích của họ.

Tất nhiên, Diệc Hạ chỉ giữ lại những thông tin có thể sẽ hữu ích mà thôi.

Dù sao thì, anh ta vừa mới trò chuyện hàng giờ với một người phụ nữ vô cùng quyến rũ và vẫn chưa quen với việc mặc quần áo… Dù Diệc Hạ không hề có ý định gì không lành mạnh, thì “con mắt” của anh ta cũng đã bị Ekaterina nâng lên rất nhiều rồi. Không biết đây là điều tốt hay xấu…

Khi thời gian gần đến, Diệc Hạ chơi đùa với người hầu gái một lát, rồi cửa phòng anh ta lại bị gõ lần thứ ba.

Ưu Lý Á đang định mở cửa thì Diệc Hạ kéo cô ấy lại, bảo cô ấy đứng yên tại chỗ và mình sẽ mở cửa.

Ekaterina, người cũng đã trang điểm rất kỹ lưỡng, xuất hiện trước mắt Diệc Hạ khi cánh cửa được mở.

Nữ hoàng công này mặc một chiếc váy công chúa màu trắng rất phù hợp với vẻ dịu dàng của cô ấy; chiếc váy được trang trí bằng đá quý, vừa trong trẻo vừa lộng lẫy. Váy ren xòe dày như một chiếc váy cưới, kéo dài xuống đất.

Kiểu thiết váy khoét vai giống như váy dự tiệc tối, khiến đôi xương quai xanh nhỏ nhắn của nữ hoàng công này trở nên nổi bật hơn, mang lại thêm sức hấp dẫn đầy chín chắn mà vẫn giữ được vẻ trong trẻo.

Làn trang điểm của cô ấy rất nhẹ nhàng; son môi cũng được chọn loại phù hợp nhất để tôn lên vẻ đẹp tuổi trẻ của cô ấy. Mái tóc xoăn vàng tự nhiên

“Thưa ông Diệc Hạ!”

Catherine cũng nhìn Diệc Hạ bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ; vẻ yêu mến trên khuôn mặt cô ấy đủ sức làm dậy lòng kiêu hãnh của bất kỳ người đàn ông nào.

Tuy nhiên, Diệc Hạ thì không nằm trong số đó. Anh ta đang nhíu mày nhìn cô ấy, tỏ vẻ như đang đối mặt với một rắc rối gì đó.

Trước tình huống này, Catherine chỉ hơi thu lại thái độ của mình một chút, rồi mỉm cười nói với Diệc Hạ: “Ông đang nợ tôi một ân huệ phải không?”

Đó là khoản nợ mà Diệc Hạ đã tạo ra khi anh ta từng tìm Catherine để hỏi thông tin về McSwell tại SaidaUy Nhĩ.

Diệc Hạ không thể tránh khỏi việc phải trả ơn, vì vậy anh ta chỉ có thể thở dài một tiếng, bước ra khỏi Cửa ra vào và giơ cánh tay trái ra cho Catherine.

Catherine hài lòng đặt tay lên cánh tay của anh ta, và cùng nhau họ đi về phía cầu thang dẫn lên phòng tiệc ở tầng hai.

Lúc này, bên ngoài cửa lớn của khách sạn lớn số một này, xe cộ đã bắt đầu đông đúc; từng chiếc xe ngựa mang biểu tượng của các gia tộc quý tộc dừng lại trước cổng khách sạn.

Những nữ quý tộc và phụ nữ thuộc gia đình quý tộc, mặc đồ sang trọng, lần lượt bước xuống từ xe ngựa, đi trên thảm đỏ được trải sẵn trên mặt đất, và hứng thú bước vào khách sạn.

Tất nhiên, “hứng thú” ở đây cũng chỉ là tương đối mà thôi; không ai biết được có bao nhiêu người thực sự quan tâm đến buổi tiệc này, có bao nhiêu người chỉ vì không thể từ chối lời mời của công chúa Catherine mà phải đến, và còn bao nhiêu người có những mục đích phức tạp hơn nữa khi đến đây.

Trên một số chiếc xe ngựa, cũng có những nam quý tộc bước xuống, nhưng những người đàn ông này đều được Karl – người đã chuẩn bị sẵn mọi thứ – mời một cách lịch sự đến tòa nhà bên cạnh khách sạn để tham gia một buổi tiệc khác.

Mặc dù Catherine đã yêu cầu Karl chỉ mời phụ nữ, và Karl cũng làm theo lời đó, nhưng anh ta cũng không thể ngăn cản những nam quý tộc này đến.

May mắn thay, những nam quý tộc này cũng không thể không tôn trọng Karl; việc tổ chức tiệc riêng biệt cho nam và nữ, dù có phần đặc biệt, nhưng trong lịch sử cũng đã từng xảy ra.

Dưới sự chào đón nồng nhiệt của những người phụ nữ quý tộc, và với lời mời gợi của Karl rằng “phía này có chương trình dành riêng cho nam khách”, các quý tộc không hề phàn nàn gì, mà tuân thủ nghiêm túc quy tắc phân chia nam nữ.

Khi Diệc Hạ và Catherine xuống tầng dưới và bước vào phòng tiệc, hầu hết những vị khách đã được xác nhận sẽ tham gia buổi tiệc đều đã đến. Trong căn phòng tiệc lộng lẫy này, gần một trăm phụ nữ xinh đẹ

Vì vậy, Diệc Hạ quyết định hạ mắt xuống, nhìn về phía mặt đất phía trước.

Không lâu sau, tấm sàn này đã bị rất nhiều phụ nữ đến chào hỏi Cát Lệ Na dẫm qua. Những người phụ nữ này không dám cạnh tranh với Cát Lệ Na về vẻ đẹp, cũng không có khả năng làm được điều đó; vì vậy, họ nhanh chóng chuyển sự chú ý sang Diệc Hạ – người đang được Cát Lệ Na nắm tay một cách thân thiện.

Thực ra, khi Diệc Hạ và Cát Lệ Na cùng bước vào sảnh tiệc, gần như tất cả các phụ nữ đều lập tức để ý đến anh ta, và hầu hết trong số họ đều cảm thấy ngưỡng mộ anh ta. Nếu người đàn ông tuấn tú có khuôn mặt phương Đông này không được Cát Lệ Na nắm tay, chắc chắn anh ta đã bị những phụ nữ táo bạo kia “đè bẹp” rồi.

Ngay cả bây giờ, nhờ vào sự “bảo vệ” của Cát Lệ Na, Diệc Hạ mới không bị những phụ nữ này “tiếp cận” gì cả; chỉ là khi họ khen ngợi anh ta bằng lời nói, anh ta mới mỉm cười lịch sự mà thôi.

Cát Lệ Na cố tình nói với những phụ nữ đến chào hỏi rằng Diệc Hạ là bạn thân của cô ấy, và không nói thêm gì nữa; điều này khiến các phụ nữ càng tò mò về Diệc Hạ hơn. Họ có thể đoán ra rằng Cát Lệ Na tổ chức buổi tiệc này chính là vì Diệc Hạ – bởi vì hiện tại, trong sảnh tiệc chỉ có một người đàn ông duy nhất, chẳng có con ruồi đực nào cả.

Dù là để thỏa mãn sự tò mò của mình, hay để thử nghiệm “phong cách phương Đông”, hoặc để hỗ trợ Cát Lệ Na, tất cả các phụ nữ ở đây đều rất “quan tâm” đến Diệc Hạ, và họ không rời khỏi xung quanh hai người nữa.

Thật là đáng ngạc nhiên… Cô ấy lại dùng chiêu này với tôi à?

Nhìn những phụ nữ xung quanh mình, không ngừng vây quanh mình, ánh mắt Diệc Hạ trở nên nặng nề hơn một chút.

Khi mới đến khách sạn, Karl đã nhắc nhở Diệc Hạ rằng tối nay chỉ có hai người đàn ông tham dự buổi tiệc, đó là Diệc Hạ và Hoàng tử Kassio. Tuy nhiên, lúc đó Diệc Hạ hoàn toàn không để ý đến lời nhắc này, và cũng không hiểu rằng nó có ý nghĩa gì.

Bây giờ, Diệc Hạ đã hiểu rõ. Thứ nhất, chỉ có một người đàn ông duy nhất ở đây, vì vậy tất cả các phụ nữ đều sẽ “đua nhau tranh giành”. Thứ hai, tất cả các phụ nữ ở đây đều là quý tộc hoặc con gái của quý tộc; Diệc Hạ không thể “đối đầu” với họ, và vì ban đầu anh ta đã không chú ý đến điều này, nên đã bước vào sảnh tiệc với thái độ “thân thiện”; bây giờ đã không thích hợp để giả vờ lạnh lùng nữa. Thứ ba, Cát Lệ Na có thể tận dụng môi trường “bị bao vây bởi đám

Nữ hoàng này liên tục kéo Diệc Hạ đi về phía trung tâm của phòng tiệc, chỉ để không cho anh ta cơ hội dễ dàng rời đi.

Thứ tư, bữa tiệc này cũng chính là “buổi ra mắt thông tin” mà Cát Lý Na muốn công bố với các quý bà khách mời, và từ đó lan truyền ra toàn bộ giới quý tộc ở Higevig rằng “Diệc Hạ là người đàn ông của cô ấy”.

Diệc Hạ nhìn xuống khuôn mặt nghiêng của Cát Lý Na; nữ hoàng này đang xử lý mọi việc một cách thoải mái trước sự chú ý của các quý bà xung quanh.

Đúng là bạn rồi, Cát Lý Na...

Chiến thuật này khiến ngay cả Diệc Hạ cũng trong chốc lát không tìm được cách nào để đối phó; anh ta cứ như một con rối bị dây điều khiển, để Cát Lý Na thao túng mình.

…Không ổn rồi…

Nếu tiếp tục như this, Diệc Hạ, người đã hoàn toàn mất đi quyền chủ động, có thể sẽ bỏ qua sự cảnh giác đối với Cát Lý Na và cuối cùng sẽ “sa vào bẫy”!

Phải có cách nào đó…

“Công chúa!”

Khi Diệc Hạ vẫn đang suy nghĩ cách giải quyết, một “giải pháp” bất ngờ đã xuất hiện.

Tiếng hô vang khiến đám đông yên lại; một quý bà mặc váy dạ hội đã xuyên qua đám đông và bước đến gần Diệc Hạ cùng Cát Lý Na.

“Có chuyện gì vậy, Ailycia?”

Cát Lý Na vẫn mỉm cười nhẹ nhàng như mọi khi, dường như hoàn toàn không nhận ra rằng cô Ailycia đang nhìn Diệc Hạ bằng ánh mắt khinh thường.

“Công chúa, Công chúa Aurora đang mất tích, liệu công chúa có còn tâm trạng để tổ chức buổi tiệc vô nghĩa này không? Và việc ở bên một người đàn ông không rõ lai lịch như thế này thực sự không phù hợp!”

Lời nói của Ailycia khiến không khí trong phòng tiệc trở nên căng thẳng; các quý bà xung quanh đều tỏ ra ngượng ngùng.

Quả thật, khi một nữ hoàng vẫn đang mất tích mà Cát Lý Na lại tổ chức tiệc linh đình để tuyên bố rằng mình đã tìm thấy “tình yêu đích thực”, thì điều đó thực sự không phù hợp.

Nhưng đây cũng không phải là chuyện mà Ailycia có thể can thiệp được chứ?

Mọi người hiếm khi có dịp vui vẻ như thế này; Công chúa Cát Lý Na cũng mới tìm thấy “tình yêu đích thực”, liệu không thể để mọi người vui vẻ một chút sao?

Ánh mắt của các quý bà nhìn về phía Ailycia dần trở nên không thiện cảm; nhiều người bắt đầu thì thầm với bạn bè, khiến không khí trong phòng tiệc trở nên ồn ào bởi những tiếng thì thầm không rõ ràng.

Diệc Hạ nghe thấy từ “Gia Tộc Fafna” qua lời của Caesar; vậy thì cô Ailycia này, hóa ra là người của Gia Tộc Fafna sao?

Không lạ gì mà không ai đứng ra bênh vực Cát Lý Na cả; họ cũng không dám công khai làm tổn thương người của Gia Tộc Fafna.

  Thú vị… Cô ấy là chị gái của Alice à?

  Diệc Hạ nhìn kỹ lại và thấy rằng Alice Ya quả thật có vẻ giống Alice đã lớn hơn vài tuổi, và cũng còn “bướng bỉnh” y hệt như Alice vậy.

  “Hehe, Alice Ya, em hiểu lầm rồi.”

  Cát Lý Na buông tay Diệc Hạ và đi lại ôm lấy tay Alice Ya một cách thân thiện. Dù đang giận Cát Lý Na, Alice Ya cũng không thể từ chối sự ân cần của cô ấy được.

  “Hiểu lầm? Em hiểu lầm điều gì vậy? Thưa công chúa, ngài…”

  Cô chỉ có thể tìm cơ hội để nói lời khuyên cho Cát Lý Na thông qua Diệc Hạ.

  “Alice Ya,” Cát Lý Na ngắt lời cô, trước sự chăm chú của mọi người, giới thiệu với Alice Ya và tất cả các quý bà xung quanh: “Ông Diệc Hạ này là người mà cha tôi mời đến để giúp đỡ trong việc tìm kiếm Từng tích của em gái Orléa. Lát nữa, hoàng tử Kassio sẽ đến đây.”

  “Wow…”

  Các quý bà xung quanh lập tức bàn tán với vẻ nhẹ nhõm; hóa ra vị tiên sinh này là người mà Vua William IV đã mời đến.

  “À, vậy sao?”

  Alice Ya cũng đỏ mặt vì ngượng ngùng và vội vàng cúi đầu xin lỗi Diệc Hạ: “Xin lỗi, thưa ngài, em đã hiểu lầm.”

  “Ừm, không sao đâu.”

  Diệc Hạ nhìn Alice Ya với vẻ tò mò; không biết chuyện gì đang xảy ra… Liệu người phụ nữ này có không biết gì về Alice không? Tại sao khi nghe đến tên mình, cô ấy lại không có phản ứng gì cả?

  “Hoàng tử Kassio đến rồi!”

  Đúng lúc đó, cửa lớn của phòng tiệc được mở ra, và theo lời thông báo của nữ vệ canh cổng, một chàng trai có vẻ mặt u ám bước nhanh vào bên trong.

  Nhìn tuổi tác, anh ta còn nhỏ hơn Diệc Hạ vài tuổi, khoảng bằng Krent; trên người anh ta chỉ mặc một bộ trang phục lịch sự tương đối đơn giản so với địa vị của mình.

  “Hoàng tử Kassio!”

  “Thưa Hoàng tử!”

  Kassio hoàn toàn không để ý đến lời chào mừng của các quý bà, vội vàng bước đến trước mặt Diệc Hạ và nhìn thẳng vào mắt anh ta.

  “Diệc Hạ.”

  Anh ta nói tên Diệc Hạ qua kẽ răng.

 
Nhưng Diệc Hạ lại nhìn Kassio như thể đang nhìn một thiếu niên đang trong giai đoạn “tuổi teen cáu kỉnh”, vừa bực mình vừa cười và đáp lại: “Ồ, đồ nhóc con.”