Sau khi hoàn thành phần giới thiệu cơ bản, Greif liền bận rộn với công việc của mình. Ngay khi con tàu chuẩn bị ra khơi, ông – với tư cách là thuyền trưởng – chính là một trong những người bận rộn nhất.

Diệc Hạ dẫn Floï và Véno vào căn phòng mà Greif đã chuẩn bị sẵn cho họ. Căn phòng này khá rộng rãi, gồm có một phòng ngủ, một phòng khách và thậm chí còn có một phòng tắm nhỏ riêng biệt.

Lúc này, Véno cũng đã điều chỉnh lại tâm trạng của mình, không còn làm Diệc Hạ phải lo lắng nữa.

Cô bước đến bên cửa sổ phòng khách và hứng thú nhìn ngắm bến cảng đang dần xa khuất phía sau.

Ra khơi phiêu lưu!

Đây là điều mà bất kỳ người trẻ tuổi nào cũng không thể từ chối, và Véno cũng không ngoại lệ. Khi ăn sáng, Diệc Hạ đã đề cập đến chuyện này với cô, và cô đã đồng ý mà không suy nghĩ gì nhiều.

Quinn còn tưởng rằng Diệc Hạ cũng sẽ đưa cô đi cùng, nhưng sau bữa sáng, Diệc Hạ đã gọi Tiffeny đến và giao “Người Chăn Máu” cho cô để “dạy dỗ”, yêu cầu cô phụ giúp Tiffeny trong công việc.

Gavalia và Ishudal nằm ở hai phía đông và tây của đế quốc; với người “thầy cô” của Quinn đã chạy sang phía Liên bang, thật khó để tìm thấy cô ấy ở đây. Tuy nhiên, rất có thể người “thầy cô” của cô ấy sẽ không sao cả, bởi vì “Người Chăn Máu” vẫn chưa tiết lộ mối quan hệ của mình với những “đệ tử máu” mà họ chăn nuôi; đối với người ngoài, họ chỉ là những người điều khiển quái vật ma thuật bình thường mà thôi.

Nếu người “thầy cô” của cô ấy sẵn lòng từ bỏ “Kẻ Không Ánh Sáng” mà mình đang chăn nuôi và để cho Giáo hội Leckington tiêu diệt họ...

Những chuyện này đã không còn liên quan đến Diệc Hạ nữa; dù sao thì người đã đưa họ đến Thành phố Leckington – Ekaterina – cũng không liên quan gì đến Diệc Hạ chứ?

“Tôi có một câu hỏi.”

Vừa mới ngồi xuống ghế trong phòng khách, Floï đã ngồi xuống bên tay ghế của Diệc Hạ và hỏi:

“Chỉ với năm con tàu, trong đó chỉ có ba con tàu thực sự có khả năng chiến đấu, liệu chúng ta có thể an toàn đến Quần đảo Aishan không?”

Ôm lấy Floï vào lòng, Diệc Hạ hỏi cô một cách tò mò:

“Tại sao lại không thể chứ?”

“Có lẽ bạn chưa hiểu biết đủ về sự nguy hiểm của đại dương,” Floï nói, đặt tay Diệc Hạ vào trong áo mình, sau đó vuốt ve má anh và giải thích:

“Rất lâu trước đây, tôi đã từng kinh doanh cùng với một số thương nhân đi biển… Bạn có biết tại sao sau đó tôi không tiếp tục kinh doanh này nữa không? Bởi vì họ lần lượt biến mất trên biển; ngay cả những thương nhân may mắn thoát ra khỏi biển, họ cũng

“Họ có gặp tai nạn à? Nguy hiểm đến thế sao?”

Người hỏi câu này với Fray là Vino; cô ấy tiến lại gần hơn và ngồi xuống bên cạnh Diệc Hạ, âu yếm ôm lấy đầu anh vào lòng mình.

Điều này không phải vì Vino đang ghen tị với Fray, mà chỉ đơn giản là cô muốn được gần gũi hơn với Diệc Hạ mà thôi.

“Nếu chỉ là ‘tai nạn’ bình thường, thì chắc chắn không đủ để khiến các thương nhân từ bỏ việc kinh doanh trên biển – nơi mang lại lợi nhuận khổng lồ.”

Fray nhìn Vino một cách dịu dàng; mặc dù họ mới gặp nhau vài lần, nhưng nhờ có Diệc Hạ mà cả hai đều rất thiện cảm với nhau.

Cô ấy giơ tay ra, máu tươi bắt đầu chảy ra từ kẽ móng đỏ thắm của mình, lơ lửng trong không khí và tạo thành một đường thẳng giữa Diệc Hạ và Vino.

“Chẳng hạn, đây là đường bờ biển phía nam của toàn bộ lục địa.”

Đường thẳng đó được di chuyển lên trên một chút; ở phía dưới, cách một khoảng cách nhất định, Fray dùng máu vẽ ra một số điểm nhỏ có kích thước và khoảng cách khác nhau.

“Đây chính là quần đảo Aishan.”

Sau khi chỉ ra vị trí tổng thể của quần đảo Aishan, Fray cho phép tất cả những “dấu máu” đó di chuyển sang bên trái, và đường bờ biển phía đông nam của lục địa cũng được vẽ ra.

Một điểm máu lớn nằm ở phía trên đường bờ biển phía đông nam, sau đó co lại; Fray giải thích: “Đây chính là Gavalia.”

“Ừm, và sau đó… Chúng ta sẽ xuất phát từ Gavalia, đi theo những tuyến đường thường xuyên gần lục địa, và đến đây.”

Fray tách ra năm điểm máu nhỏ từ điểm máu lớn đại diện cho Gavalia, biểu thị đội tàu của họ hiện tại, sau đó di chuyển đội tàu này đến gần góc đông nam của lục địa.

“Nếu chúng ta đi thẳng đến quần đảo Aishan, các bạn có nghĩ rằng chỉ cần đi theo đường thẳng là được không?”

Diệc Hạ không trả lời câu hỏi của Fray, còn Vino thì gật đầu đồng ý với anh.

Trên biển cả, nếu không có những ngọn núi cao chắn đường, thì việc đi thẳng đường thực sự là lựa chọn hợp lý, phải không?

Cô ấy thực sự tin như vậy, nhưng Fray cười nhẹ với cô rồi lắc đầu.

Fray vẫy tay, và bản đồ được tạo thành từ máu bắt đầu mở rộng ra; chỉ còn lại góc đông nam của lục địa, năm điểm máu đại diện cho đội tàu, và điểm máu đại diện cho quần đảo Aishan.

Từ góc đông nam của lục địa đến quần đảo Aishan, Fray vẽ liền năm đường thẳng, chia khoảng trống giữa hai nơi thành tổng cộng sáu khu vực.

Cô ấy chỉ vào sáu khu vực đó và lần lượt giải thích cho các đồng đội nghe:

“Kể từ khi rời khỏi lục địa, chúng ta đã đi qua sáu vùng biển lớn này: Vùng Dòng hải lưu, Vùng Cướp biển, Vùng Cướp biển và Quái vật biển, Vùng Quái vật biển, Vùng Dòng hải lưu Lạc lối và Bão tố, cũng như Vùng Chưa được khám phá.”

Mỗi vùng biển đều có khả năng khiến cả hạm đội của chúng ta “biến mất” hoàn toàn.

Bây giờ, bạn vẫn nghĩ rằng đi thẳng là con đường an toàn nhất sao?”

Vino há hốc miệng vì ngạc nhiên. Cô ấy biết đại dương rất đẹp, huyền bí và đầy cơ hội, nhưng cũng hiểu rằng nó cực kỳ nguy hiểm. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng đại dương lại nguy hiểm đến thế.

Những thuật ngữ như Dòng hải lưu, Bão tố, Quái vật biển, Vùng Chưa được khám phá thì Vino vẫn còn hiểu được, nhưng cô gái quý tộc lớn lên trong vùng đất liền này chưa bao giờ nghe nói đến “cướp biển”:

“Cướp biển là gì vậy?”

Cô đặt ra câu hỏi ngây thơ này với Floïd, khiến cả hai anh chàng không khỏi cười nhìn nhau.

Diệc Hạ dùng bàn tay trái còn trống để vuốt má Vino và giải thích:

“Cướp biển chính là những tên cướp trên biển; họ là những kẻ sống bằng cách cướp bóc các con tàu buôn.”

“À? Trên đại dương nguy hiểm như vậy mà vẫn có người làm những việc đó sao?”

Floïd lại vẫy tay, mở rộng hai khu vực trên bản đồ nơi cướp biển xuất hiện, sau đó rải rác nhiều điểm màu đỏ lên đó.

Chỉ vào những điểm màu đó, Floïd nói với Vino:

“Đây là những hòn đảo trên biển; cướp biển chiếm giữ những nơi này. Những vùng biển này khá yên tĩnh, rất thích hợp cho việc đi lại. Để tránh những thiên tai tự nhiên, các thương gia buộc phải đi qua những khu vực này.”

Với nơi đỗ chân yên bình và hàng loạt tàu buôn qua lại gần đó, làm sao cướp biển có thể không hoạt động mạnh mẽ chứ?

Trong số những thương gia từng chấm dứt hợp tác với tôi, có đến chín mươi phần trăm đã thiệt mạng vì bị cướp biển cướp bóc, hoặc vì những khoản “phí thông qua” mà cướp biển đòi hỏi ngày càng cao, khiến họ không thể tiếp tục kinh doanh được nữa.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.” Vino gật đầu tỏ ra đã hiểu, nhưng trong đầu cô lại nảy ra một câu hỏi khác và cô cũng thẳng thắn đặt ra:

“Tại sao hải quân đế quốc không tiêu diệt những tên cướp biển này?”

Câu hỏi này một lần nữa khiến Floïd và Diệc Hạ cùng nhau cười. Floïd chỉ vào khu vực phía dưới các vùng của cướp biển và hỏi Vino:

“Bạn đoán xem, tại sao khu vực này lại được gọi là Vùng Cướp biển và Quái vật biển?”

“Hải quân đã đến rồi; những tên cướp biển có thể trốn vào những khu vực có thú biển xuất hiện. Vật tư và thức ăn trên biển rất khó bổ sung, nên chắc hẳn chúng sẽ tìm cách làm cho hải quân mệt mỏi, sau đó quay lại tiếp tục gây rối.”

Thấy Vĩ Nô có vẻ hoang mang, Diệc Hạ tốt bụng giải thích cho cô gái quý tộc ngây thơ này, đồng thời hỏi Floye đang ôm mình:

“Câu hỏi bạn muốn đặt ra ban đầu, thực ra là về việc lực lượng chiến đấu của đoàn tàu của chúng ta không đủ mạnh để đuổi đi những tên cướp biển, và thậm chí có thể bị chúng bao vây phải không?”

“Ừm, dù tôi không biết chính xác bọn cướp biển có bao nhiêu người, bao nhiêu con tàu… Nhưng tôi từng nghe nói về một đoàn tàu gồm hàng trăm con tàu buôn được bảo vệ bởi mười tàu chiến của hải quân, nhưng vẫn bị bọn cướp biển cướp sạch sẽ. Chứ đừng nói đến ba con tàu yếu ớt của chúng ta.”

Floye còn nói thêm: “Bọn cướp biển là một vấn đề, còn thú biển cũng vậy. Ngay cả khi chúng ta can thiệp để bảo vệ đoàn tàu, khi chúng ta đến những khu vực bão tố hay những nơi chưa được khám phá, đối mặt với những thảm họa tự nhiên kinh hoàng, có lẽ cả hai chúng ta cũng không thể tự bảo vệ mình được.”

“Ừm, đúng vậy.”

Diệc Hạ xác nhận rằng những lo ngại của Floye không phải là vô cớ, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh vẫn rất thoải mái:

“Vậy bạn đoán xem, Catalina và Ekaterina có bao giờ suy nghĩ về vấn đề này chưa?”

Floye chớp mắt và bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao Diệc Hạ lại không hề lo lắng về những vấn đề đó.

“Chúng ta chỉ là những người được đế chế thuê để thực hiện nhiệm vụ,” Diệc Hạ vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của Vĩ Nô và giải thích cho cô gái đang bắt đầu lo lắng này: “Đế chế mới là người muốn thông qua chuyến đi này để thu được lợi ích trực tiếp từ những di tích ở quần đảo Aishan. Bất kỳ vấn đề lớn nào cũng nên do họ quyết định trước. Nếu đoàn tàu không thể tiếp cận quần đảo Aishan, hoặc gặp sự cố và biến mất giữa chừng, thì đế chế mới là bên chịu tổn thất nặng nề nhất. Vì vậy, họ sẽ bảo vệ chúng ta.”

“Hơn nữa, nếu đế chế cho rằng chúng ta thậm chí không thể tiếp cận quần đảo Aishan, làm sao họ có thể cho phép chúng ta ra khơi chứ?”

Những câu hỏi mà Floye đặt ra đều được Diệc Hạ đẩy sang phía đế chế để họ xem xét.

Sau khi hiểu rõ ý của Diệc Hạ, Vĩ Nô cũng nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Cảm nhận được sự quan tâm của anh dành cho mình,

“Toc toc.”

Có ai đó gõ cửa phòng nơi mọi người đang tụ tập.

Những người yêu nhau lập tức hiểu ý và buông Diệc Hạ ra, để cô ấy có thể đứng dậy và đi về phía cửa.

Khi mở cửa ra, một chàng trai quen thuộc xuất hiện trước mắt Diệc Hạ – đó chính là Klenert, người có vẻ hơi bối rối.

Thấy Diệc Hạ thực sự ở trên con tàu này, Klenert lập tức tỉnh táo lại và vui mừng gọi: “Đội trưởng!”

Sau đó, anh ta lại hỏi Diệc Hạ một cách băn khoăn: “Chúng ta đang đi đâu vậy? Ngài bảo tôi đến Gavalia, Công chúa Catherine đã cho tôi lên tàu, và Đội trưởng Greif chỉ bảo tôi đến tìm ngài… Nhưng tại sao vậy?”

Trước khi lên đường, Diệc Hạ đã rất bận rộn; việc dành thời gian thông báo cho Klenert đã là điều khá tốt rồi, làm sao có thời gian giải thích mục đích của chuyến đi được.

Bây giờ, Diệc Hạ mới cười nói với Klenert: “Chúng ta sẽ đến Quần đảo Aishan. Anh đã từng đến Yannan một lần rồi đấy, phải không? Anh không muốn quay lại thăm lại chứ?”

Klenert bỗng ngẩn ngơ; những “ký ức đẹp đẽ” liên quan đến nơi đó lập tức hiện lên trong đầu anh, khiến biểu cảm của anh trở nên phức tạp và khó hiểu.

Nhưng nếu nói một cách công bằng, Klenert thấy mình thực sự nên quay lại đó một lần nữa; vẫn còn rất nhiều người sống ở Yannan, và tất cả họ đều xứng đáng được Klenert cứu ra.

“Ha… Có vẻ như những trải nghiệm của anh cũng khá thú vị đấy nhỉ. Tôi sẽ tìm việc gì đó cho anh làm.”

Nhìn thấy biểu cảm của Klenert, Diệc Hạ biết rằng chàng trai này đang do dự, nhưng anh ta không hề phản đối chuyến đi này.

“Việc gì vậy?”

Dựa vào mức độ quen thuộc của mình với Đội trưởng, Klenert bỗng cảm thấy lo lắng. Lần cuối cùng Diệc Hạ cười như vậy với anh, là khi anh ta tìm cho anh một “người thầy tốt” tên là Corinna!

“Thư giãn đi, việc này sẽ không gây phiền toái cho anh đâu; chỉ là để anh có việc làm và tạm thời quên đi những suy nghĩ khác mà thôi.”

Sau khi vỗ vai Klenert, Diệc Hạ vừa kịp nhìn thấy bóng dáng của Greif xuất hiện ở cuối hành lang, liền vẫy tay gọi anh ta lại.

“Thưa ngài, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

Greif vừa mới hoàn thành công việc và đang chuẩn bị nghỉ ngơi, nhưng vì Diệc Hạ gọi anh, anh chắc chắn không dám tỏ thái độ gì cả.

“Đây là một thành viên trong đội tuần tra mà tôi dạy dỗ – Klenert,” Diệc Hạ giới thiệu Klenert với Greif. Greif nhìn Klenert một cái rồi gật đầu với Diệc Hạ.

“Tôi biết rồi, ông Clent có cần gì không ạ?”

“Ừm, có thể nói vậy… Một chàng trai trẻ cần phải tìm việc làm; từ bây giờ trở đi, cậu ta sẽ là thủy thủ dưới quyền chỉ huy của anh!”

“À?” Clent ngạc nhiên đến mức miệng há hốc ra.

Diệc Hạ không để ý đến anh ta, tiếp tục nói với Greif, người cũng có vẻ ngạc nhiên không kém:

“Cậu bé này có thể chất khá tốt; anh cứ thoải mái sử dụng công sức của cậu ấy đi. Dù công việc có vất vả đến đâu, cậu ấy cũng có thể hoàn thành được!”

“Ồ… Được ạ?”

Greif nhìn Clent một cách do dự, rồi Diệc Hạ lại vỗ vai anh ta và nói:

“Hãy làm việc cho tốt nhé. Nhớ sau này phải gọi ông Greif là Thuyền trưởng đấy, hiểu chưa?”

“Vâng… Vâng.”

Nói xong, Diệc Hạ liền rời đi, để lại Clent và Greif một mình.

Hai người nhìn nhau một lúc, rồi bỗng nhiên Greif hét lớn về phía Clent:

“Clent!”

“Đây!” Clent bị tiếng hét của Greif làm giật mình, vội vàng đứng thẳng dậy và trả lời.

Đây chính là kết quả sau khi Clent được Corinna huấn luyện theo phương pháp quân sự trước đó.

Phản ứng của cậu ta khiến Greif rất ngạc nhiên; có vẻ như chàng trai trẻ này đã có “kinh nghiệm” tương tự trước đây.

Greif đã hiểu ý định của Diệc Hạ: chỉ cần để Clent “thử thách” bản thân mà thôi. Việc này rất đơn giản; với tư cách là một vị tướng giàu kinh nghiệm trong Hải quân Đế quốc, ông đã từng huấn luyện hàng vạn, thậm chí tám nghìn binh sĩ mới vào nghề.

“Theo tôi đi!”

“Vâng!”

Hai người rời khỏi khoang thuyền và đến phần trước của con tàu. Greif trước tiên giới thiệu Clent với các thủy thủ trên tàu, sau đó, như Diệc Hạ đã nói, ông bắt đầu sử dụng công sức của Clent một cách triệt để.

Clent cũng nhận ra ý định của Diệc Hạ: việc tìm việc làm thực sự giúp anh giảm bớt áp lực, đặc biệt là khi anh cảm thấy lo lắng về đích đến.

Khi nhận thấy rằng Clent, dù trông giống một người bình thường, nhưng lại sở hữu thể chất và sức mạnh phi thường, Greif càng thêm tích cực sử dụng công sức của cậu ta.

Các thủy thủ trên tàu cũng rất hoan nghênh sự xuất hiện của Clent – một chàng trai mạnh mẽ và chăm chỉ, điều này giúp công việc của họ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Những “trục trặc” nhỏ ban đầu khi con tàu mới ra khơi dần dần được giải quyết… Chỉ có Diệc Hạ và Greif mới biết rằng, “cơn bão” thực sự vẫn chưa đến.

Trước khi hạm đội đi theo tuyến đường an toàn đến góc đông nam của lục địa, mọi người đều nên biết ơn và tận hưởng khoảng thời gian yên bình này.

Bởi vì sau đó, những thách thức không chỉ đợi đón hạm đội ở sáu vùng biển mà Floy đã phân chia; đừng quên, phe Liên bang cũng đã biết về quần đảo Aishan, và hải quân Liên bang có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào trong những vùng biển này, gây ra những đòn tấn công chí mạng cho hạm đội Đế quốc.

Tuy nhiên, trước khi hạm đội thực sự bước vào sáu vùng biển đó, cuộc sống vẫn rất thoải mái và dễ chịu.

Trong hai ngày đầu, Vino còn khá hứng thú với chuyến đi biển, nhưng sau khi phải đối mặt với mặt biển không hề thay đổi và hai lần mặt trời mọc lặn, niềm hứng thú đó gần như tan biến hoàn toàn.

Đây cũng là điểm chung của giới trẻ; may mắn thay, Vino vẫn có Diệc Hạ – người bạn đời thông minh và duyên dáng bên cạnh; còn với Clent, nếu không có Diệc Hạ giúp anh ta tìm việc cho các thủy thủ, chắc chắn anh ta cũng sẽ cảm thấy rất buồn chán.

Thời gian đã đến ngày 4 tháng 10, ngày thứ ba của chuyến đi biển.

Vino lơ đãng xử lý những miếng cá chiên trong bát, nhớ lại lần đầu tiên ăn bữa trưa và mình đã khen ngợi món cá chiên này rất nhiều; nhưng bây giờ, khi nhìn thấy những miếng cá đó, cô cảm thấy mình thật buồn cười.

Diệc Hạ, người ngồi cùng bàn, đã ăn hết phần cá chiên của mình; thấy Vino bắt đầu chán ăn, anh mỉm cười, đưa bát cá của cô sang và cho những miếng cá đó vào bát của mình.

“Ừm… em vẫn có thể ăn được, chỉ là cần một chút thời gian thôi…” Vino ngượng ngùng nhìn Diệc Hạ, cô biết mình không nên lãng phí thức ăn; trên biển, nguồn cung cấp thực phẩm rất hạn chế, và thức ăn càng ăn ít thì càng ít lại.

“Hehe.” Diệc Hạ cười nhẹ với cô; đến lúc này thì cũng đủ rồi, làm sao anh có thể làm khó người bạn đời của mình chứ?

Những gợn sóng bạc lan tỏa dưới lòng bàn tay Diệc Hạ; bỗng nhiên, một miếng bít tết còn nóng hổi, như vừa mới được chiên xong, rơi ra từ những gợn sóng bạc và đặt vào đĩa của Vino.

“Đây!” Vino ngạc nhiên trước mùi thơm của miếng bít tết và nhìn Diệc Hạ với ánh mắt ngạc nhiên.

“Shhh…” Diệc Hạ ra hiệu cho cô im lặng, bảo cô đừng để ai biết rằng anh đã chuẩn bị thêm thức ăn cho cô; sau đó, anh lấy ra một chai gia vị muối tiêu và một chai bột tiêu đen, đặt chúng trước mặt Vino và bảo cô tự thêm gia vị theo ý muốn.

Kể từ khi biết mình sẽ ra khơi, Diệc Hạ liền bắt đầu tích trữ nguyên liệu và nước ngọt, chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra; thậm chí còn bao gồm cả những món ăn đã được nấu chín sẵn. Những nguyên liệu thông thường và nước ngọt được anh cất giữ trong không gian lưu trữ của “cậu bé tự giác”, còn những món ăn như miếng bít tết này – vẫn còn trong tình trạng vừa mới được nấu xong – thì là phát hiện mới nhất của Diệc Hạ gần đây. Những món ăn được cho trực tiếp vào vùng sóng bạc sẽ biến mất trong hư không, nhưng nếu để “cậu bé tự giác” cầm giữ chúng, chúng sẽ không biến mất. Những món ăn không được đặt vào không gian lưu trữ của “cậu bé tự giác” mà lại nằm ngay bên trong vùng sóng bạc thì sẽ có hiệu quả bảo quản giống như “thời gian dừng lại”. Vĩ Nhu vui vẻ rắc thêm tiêu đen lên trên, sau đó dùng dao nĩa thưởng thức món bít tết một cách ngon lành; chắc chắn trước đây cô ấy không bao giờ có thể ăn hết một miếng bít tết to như vậy đâu. Dù lượng nguyên liệu của Diệc Hạ dồi dào đến đâu thì cũng chỉ có hạn; nếu chỉ dành riêng cho Vĩ Nhu thưởng thức, có lẽ cũng không đủ cho chuyến đi kéo dài này. Vì vậy, Diệc Hạ buộc phải cho Vĩ Nhu ăn cá chiên và salad rau củ trong hai ngày, để cô ấy quen dần với bữa ăn trên tàu.