Ngày 30 tháng 9.

Là một thành phố biên giới nằm ở phía tây cực của Đế quốc, tiếp giáp với Liên bang, vị trí của Ixuthal thật sự rất khó xử.

Mặc dù thành phố này không phải chịu đựng những hỗn loạn ở phía tây bắc, nhưng phần lớn các cơ hội kinh doanh liên quan đến vai trò của một thành phố biên giới lại bị những thành phố ở phía nam chiếm đi.

Nếu không có một số mỏ thuộc về Đế quốc xung quanh, sự suy tàn của Ixuthal gần như là điều không thể tránh khỏi. Chỉ nhờ vào nguồn tài nguyên và việc làm mà các mỏ này mang lại, Ixuthal mới có thể duy trì được vẻ bề ngoài phồn thịnh.

Tuy nhiên, hoạt động khai thác mỏ đã làm ô nhiễm đất đai xung quanh Ixuthal, khiến cho thành phố này không thể phát triển nông nghiệp nữa; rau củ và lương thực đều phải mua từ các thành phố khác.

Hầu hết các nhà máy địa phương cũng đều phụ thuộc rất nhiều vào việc luyện kim hoặc chế biến sơ bộ khoáng sản gần đó. Một khi nguồn khoáng sản cạn kiệt, lợi thế về vị trí so với nguồn cung nguyên liệu sẽ lập tức trở thành bất lợi.

Các nhà máy ở phía Norton nằm gần hơn với các mỏ khác trong Đế quốc, vì vậy các thương nhân chỉ biết đến lợi nhuận sẽ không bao giờ muốn chịu chi phí vận chuyển cao để đưa nguyên liệu về Ixuthal để gia công.

Có lẽ cách đây một trăm năm, Ixuthal không cần phải lo lắng về vấn đề này, nhưng dù nguồn khoáng sản có giàu có đến đâu thì rồi cũng sẽ cạn kiệt, và tương lai của Ixuthal hiện nay vẫn rất u ám.

Lãnh chúa địa phương, Bá tước Keanan, cũng nhận ra rằng tình hình như hiện tại không thể tiếp tục được, vì vậy trong những năm gần đây, ông đã nghiên cứu cách để Ixuthal “chuyển đổi mô hình kinh tế”, sao cho sau khi nguồn khoáng sản cạn kiệt, thành phố này vẫn có thể phục hồi sức sống.

Vì vậy, Bá tước Keanan đã nỗ lực rất nhiều trong việc này. Thật đáng tiếc, có lẽ do không may mắn, hoặc vì người dân Ixuthal đã quen với cuộc sống như hiện tại trong suốt một trăm năm qua, nên hầu hết các “dự án chuyển đổi” mà ông đề xuất đều thất bại hoặc khiến ông phải chịu thiệt hại nặng nề và buộc phải dừng lại.

Tuy nhiên, gần đây có một tin tốt: Liên bang, không hiểu vì lý do gì, đã chủ động liên hệ với Bá tước Keanan, đề nghị tổ chức một “triển lãm công nghệ” tại Ixuthal!

Hơn nữa, một trong những sản phẩm trọng tâm được trưng bày tại triển lãm này chính là loại máy hơi nước hiện đại nhất của Liên bang.

Chỉ với danh nghĩa này thôi, triển lãm công nghệ này đã thu hút được cả Nữ hoàng Ekaterina vĩ đại đến tham dự.

Vào lúc này, Bá tước Keanan đang cùng một nhóm nghệ sĩ dàn nhạc đứng chờ tại ga xe điện Ishudal, chuẩn bị đón Nữ hoàng Ekaterina đến.

Trong bộ vest và giày da, Bá tước Keanan trông hơi mập mạp, giống một ông chủ mỏ hơn là một quý tộc; điều này là vì ông cố tình không mặc bất kỳ trang phục “quý tộc” nào, bởi vì ông nghe nói Nữ hoàng Ekaterina không thích kiểu ăn mặc đó.

Dựa vào ký ức duy nhất của mình về lần gặp Nữ hoàng Ekaterina khi ông mới hơn bốn mươi tuổi, ông cũng cho rằng bà là người không thích những nghi thức rườm rà. Mặc dù lúc đó, Nữ hoàng Ekaterina mới chỉ mười một tuổi thôi…

“Thưa ngài.”

Một thanh niên có vẻ hiền lành bỗng chạy vào từ bên ngoài ga và chào hỏi Bá tước Keanan.

“À, Carlos, con đã trở về rồi à? Mọi thứ đã được sắp xếp xong chưa?”

Carlos là con rể của Bá tước Keanan, đồng thời cũng là người mà ông tin tưởng nhất.

“Mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Con đường từ ga đến hội trường đã được quét sạch sẽ, đảm bảo Nữ hoàng sẽ không thấy một hạt bụi nào cả!”

Đây là nhiệm vụ mà cha vợ của Carlos giao cho anh ta. Vì ngành khai thác mỏ phát triển mạnh mẽ ở Ishudal, thành phố này đã trở nên bụi bặm đến mức được mệnh danh là “thành phố bụi”. Chỉ có vì Nữ hoàng Ekaterina sắp đến thăm, nên thành phố này mới có được sự sạch sẽ mà người dân đều khen ngợi hôm nay.

“Uhhh…”

Cùng với tiếng còi, đoàn tàu hơi nước mang theo Nữ hoàng Ekaterina bắt đầu vào ga.

Biểu cảm của Bá tước Keanan lập tức trở nên nghiêm túc. Ông vô thức muốn Carlos lùi lại, nhưng trước khi nói ra, ông lại nghĩ đến sự thông minh và năng lực của Carlos, nên cuối cùng vẫn để anh ta đứng bên cạnh mình.

Khi gặp Nữ hoàng Ekaterina sau này, nếu có cơ hội, ông sẽ giới thiệu Carlos với bà.

Đoàn tàu hơi nước từ từ dừng lại ổn định bên trong ga. Theo chỉ thị của Bá tước Keanan, ban nhạc cũng bắt đầu chơi những bản nhạc chào đón.

Quả thật, đây là đoàn tàu riêng dành cho Nữ hoàng Ekaterina. Trên tàu không có hành khách bình thường, nhưng khi các toa tàu được mở ra, chỉ có vài người đàn ông mặc trang phục nghiên cứu viên của Viện Nghiên cứu Hoàng gia bước xuống từ tàu.

“Ngài là Bá tước Keanan phải không?”

Người nghiên cứu viên dẫn đầu, với vẻ mặt không biểu cảm, dẫn những người khác đến trước mặt Bá tước Keanan và đặt câu hỏi đó như thể ông biết trước câu trả lời.

“Vâng… ừm… Còn Hoàng tử thì sao ạ?”

Bá tước Keanan tò mò đứng qua vai những người hầu của các vị hoàng tử kia, nhìn về phía đoàn tàu, nhưng cánh cửa toa đã được đóng lại, chứng tỏ chỉ có vài người này đến thôi.

“Giám đốc đã đến rồi; bà ấy hiện đang đàm phán với những nhà khoa học từ Liên bang.”

“Gì cơ!!!???”

……

Những nhà nghiên cứu này không cần phải lừa dối Bá tước Keanan; vào lúc này, Ekaterina đang ngồi trong một phòng khách sang trọng và rộng lớn.

Đây chính là khách sạn mà Bá tước Keanan đã chuẩn bị để tiếp đón các nhà khoa học từ Liên bang; tòa nhà bên cạnh chính là nơi diễn ra triển lãm này.

Nhiều thiết bị được quảng cáo là “những thành tựu khoa học mới nhất của Liên bang” đã được vận chuyển đến đây để trang trí cho buổi triển lãm; hai giờ nữa là thời gian bắt đầu sự kiện.

Nhưng trước khi đó, Wilson – người đại diện của phía Liên bang trong sự kiện này – phải vượt qua được thử thách trước Ekaterina.

Người đàn ông này trông có vẻ lùm xùm, bộ đồ vest mặc trên người cũng có vẻ không phù hợp, trông rất xuống cấp. Lúc này, anh ta đang ngồi trước mặt Ekaterina.

Anh ta là một nhà khoa học cấp một mới được bổ nhiệm tại Cục Khoa học và Công nghệ Liên bang; việc anh ta đạt được danh hiệu này ở độ tuổi như vậy chứng tỏ anh ta thực sự là một “thiên tài” hàng đầu trên lục địa này.

Tuy nhiên, một “nhà khoa học thiên tài” không nhất thiết phải có khả năng ngoại giao xuất sắc, đặc biệt là khi đối mặt với một người như Ekaterina – người vừa cao quý về địa vị, vừa vượt trội hơn anh ta rất nhiều về mặt trình độ nghiên cứu khoa học.

Lúc này, Wilson đang cúi đầu nhìn đôi bàn chân của mình, đếm những giọt mồ hôi lạnh đang rơi trên trán mình, tự hỏi không biết mình sẽ kiệt sức đến mức ngất đi vào lúc nào để thoát khỏi tình huống này…

Ngoài ra, anh ta chẳng thể làm gì khác được.

Dù sao thì vài phút trước, anh ta mới được đồng nghiệp đánh thức, thông báo rằng Ekaterina đã đến.

Ban đầu, anh ta tưởng Ekaterina sẽ là một người phụ nữ già, đeo kính dày, khuôn mặt đầy nếp nhăn do tuổi tác… Có lẽ còn xấu xí và keo kiệt hơn cả dì Melissande của mình nữa.

Không ngờ rằng Ekaterina thực sự lại xinh đẹp, quyến rũ đến mức những từ ngữ yếu ớt trong vốn từ vựng của Wilson cũng không thể diễn tả hết vẻ đẹp tuyệt thường của bà ấy.

Và điều tồi tệ hơn nữa là, chỉ sau khi nhìn thẳng vào mắt Ekaterina, Wilson đã cảm thấy như mình bị áp lực từ thái độ kiêu ngạo tột độ của bà ấy làm cho gần như không thể chịu đựng nổi.

Dưới ánh mắt chăm chú của Ekaterina, anh ta hoàn toàn không thể tập trung được, thậm chí còn không thể duy trì các chức năng ngôn ngữ bình thường! Những nhà khoa học khác ngồi cùng Wilson cũng vậy; Ekaterina không hề nhắm đến Wilson hay nhóm người này cụ thể. Thái độ kiêu ngạo đến mức khiến người ta không thể giao tiếp bình thường của cô ấy là điều tự nhiên, không phân biệt ai cả; ngay cả những nhân viên phục vụ vô tội trong khách sạn cũng chỉ dám tránh xa cô ấy mà không dám lại gần. Trước ngày lễ kỷ niệm Quốc khánh, chính Ekaterina cũng không hề biết rằng mình đã thức tỉnh được dòng máu rồng; ngay cả bây giờ khi biết điều đó, cô ấy cũng không hề có ý định kiểm soát “sức mạnh rồng” bẩm sinh ấy trong mình… Dĩ nhiên, ngay cả nếu có ý định, cô ấy cũng coi thường việc làm điều đó. Dù sao thì những người không thể chịu đựng nổi thái độ của cô ấy cũng không xứng đáng để giao tiếp với cô ấy; còn những người có thể chịu đựng được…

“Tách.”

Một tách trà đen được Diệc Hạ đặt trước mặt Ekaterina. Anh ta không hề liếc nhìn cô ấy hay nói bất cứ điều gì, chỉ cầm lấy tách trà của mình uống một ngụm rồi quay đi, đi dạo trong phòng khách và thưởng thức những bức tranh sơn dầu treo trên tường một cách thoải mái. Thái độ của anh ta đối với Ekaterina thật sự rất thoải mái, như thể anh ta chỉ đơn giản là đi lấy một tách trà uống, và vì Ekaterina là người thuê mình, nên anh ta tình cờ cũng mang theo cho cô ấy một tách trà – chỉ vậy thôi. Những người có thể chịu đựng được “sức mạnh rồng” của cô ấy, như Diệc Hạ chẳng hạn, cũng sẽ không quan tâm đến nó, và họ có thể sống bình thường cùng nhau mà không cần Ekaterina phải kiềm chế gì cả. Những nhà khoa học của Liên bang đang gần như bị “sức mạnh rồng” của Ekaterina áp đảo thực sự rất cần những “điều bất ngờ” để giúp họ xao nhãng tâm trí. Hành động của Diệc Hạ chính là tia hy vọng cứu rỗi cho họ; bao gồm cả Wilson, nhiều người đều lén lút quan sát Diệc Hạ, tò mò xem mối quan hệ giữa người đàn ông Đông Á đẹp trai này và Ekaterina là gì. Một số người khác từ Liên bang cũng theo đoàn đến Ishudal; họ chỉ có thể đứng ở góc phòng khách, không có quyền đối diện trực tiếp với Ekaterina, vì vậy “sức mạnh rồng” cũng ít ảnh hưởng đến họ hơn, và biểu cảm của họ trở nên bình thường hơn nhiều. Tuy nhiên, ánh mắt của họ vẫn không thể không liên tục chuyển từ Ekaterina sang Diệc Hạ; ánh mắt đầy tuyệt vọng của họ gần như có thể cảm nhận được bằng tay. Tại sao Diệc Hạ lại đến cùng Ekaterina chứ?! Rõ ràng, nhóm người này đến từ một tổ ch

Nhưng họ có một mục tiêu chung, đó là dựa vào sự giúp đỡ của các nhà khoa học như Wilson, để dùng danh nghĩa của họ để trì hoãn việc Ye Katerina rời khỏi Ishudal.

Những người này, vốn hiểu rõ về Ye Katerina, cũng đã lên kế hoạch và thực hiện nhiều biện pháp nhằm đạt được mục đích trì hoãn đó.

Nhưng khi Diệc Hạ xuất hiện, họ bỗng nhiên lo lắng. Ye Katerina ít nhất cũng sẽ quan tâm đến mặt mũi của đế quốc và “đối xử tử tế” với những người đến đây với “ý định tốt”, nhưng Diệc Hạ thì không thể đoán trước được gì cả!

Không chỉ họ, theo các cuộc điều tra, ngay cả khi Diệc Hạ không quan tâm đến mặt mũi của Ye Katerina, điều đó cũng là “bình thường”. Ai mà biết được vị 【Thầy Tu Hủy Diệt】 nổi tiếng này sẽ làm gì… Họ chỉ có thể tìm cách ứng phó từng bước một mà thôi.

Tất nhiên, họ cũng không ngu dại. Kết quả tốt nhất có thể xảy ra là họ sẽ điều chỉnh kế hoạch ban đầu, để cùng lúc giữ lại Diệc Hạ và Ye Katerina tại Ishudal, qua đó đạt được hiệu quả gấp đôi.

Nhưng liệu Ye Katerina và Diệc Hạ có cho họ cơ hội đó không?

……Không đâu!

Dù Diệc Hạ vẫn đang ngồi trong phòng khách, tỏ vẻ thưởng thức những bức tranh sơn dầu như thể đang nuôi dưỡng tâm hồn, thực tế thì, ngay từ khi Ye Katerina đưa anh ta từ trên tàu hỏa chuyển đến cửa khách sạn này, Diệc Hạ đã sai Caesar đến phòng họp ở bên cạnh.

Trên chuyến tàu từ SaidaUy Nhĩ đến Ishudal, Diệc Hạ đã thống nhất giá cả với Ye Katerina. Anh ta tiết lộ với cô ấy rằng mình có thể lấy được các bản vẽ kỹ thuật của những thiết bị do Liên bang mang đến, và Ye Katerina đã đồng ý “mua” chúng với giá mười vạn bảng vàng mỗi bản; giá của các bản vẽ máy hơi nước mới thì gấp đôi.

Ngay từ khi Katerina liên lạc với Diệc Hạ để thông báo về “triển lãm”, Diệc Hạ đã nghĩ đến việc sử dụng Caesar – con robot nano đó – để kiểm tra những thiết bị này, sau đó vẽ lại chúng để bán cho Ye Katerina lấy tiền. Đó chính là mục đích của anh ta khi đến đây.

Trong khi các nhà khoa học của Liên bang bị Ye Katerina kiểm soát, và những điệp viên đi cùng họ cũng bị Diệc Hạ chinh phục, họ không hề biết rằng những thiết bị khoa học mà họ mang theo đang bị Diệc Hạ lén lút chiếm đoạt, và khả năng “trì hoãn” thời gian của họ đang giảm sút nhanh chóng.

“Bạch!”

Bên ngoài phòng khách, một chiếc xe ngựa lao đến với tốc độ chóng mặt, suýt nữa đâm phải cổng khách sạn. Nam tước Kenan nhảy xuống từ xe ngựa và nhanh chóng bước vào phòng khách.

Tình hình trong phòng khách đã trở nên rất rõ ràng; không cần ai phải giới thiệu gì thêm cho Bá tước Keanan cả. Khi nhận ra điều đó, ông ta vội vàng tìm đến bên Ekaterina, quỳ một chân xuống và chào:

“Công chúa!”

Ekaterina nhẹ nhàng liếc nhìn người “bá tước vô dụng” này – kẻ sợ rằng cơ hội kinh doanh của mình sẽ bị cô làm cho tan biến – và khiến những lời khen ngợi muốn tuôn ra từ miệng ông ta phải nuốt trở lại.

Khi ánh mắt cô rời khỏi ông ta, Wilson cùng những người khác ngồi đối diện cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Thật là đáng sợ… Tại sao những nhà khoa học như chúng tôi lại phải chịu sự áp bức như thế này?

Những người đồng nghiệp ở góc phòng khách cũng lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm sau khi Bá tước Keanan đến. Thậm chí có vài người còn lén liếc nhìn về phía cửa, giao ánh mắt với Carlos – người đã được ban lãnh đạo tổ chức cử đến từ rất lâu trước để “đặt các bước đi cần thiết”.

Carlos, người đi cùng Bá tước Keanan, chưa bước vào phòng khách mà chỉ đứng ở cửa, lén lút nhìn ngắm Ekaterina với vẻ đẹp đến nỗi khiến người ta phải thở ngắn. Sau đó, anh ta liếc nhìn những đồng nghiệp của mình và nháy mắt.

Anh ta đang muốn dùng những tín hiệu bí mật để thông báo với họ rằng mọi thứ vẫn đang theo kế hoạch, nhưng bỗng nhiên, anh ta nhận thấy khuôn mặt họ trở nên tái nhợt và ánh mắt họ đầy vẻ cảnh báo.

“Chào bạn?”

Một giọng nói vang lên bên cạnh Carlos. Anh ta quay đầu lại và thấy Diệc Hạ đang mỉm cười nhìn mình.