Vào buổi trưa, họ đã cùng nhau dùng bữa tại một nhà thổ. Trong lúc đó, Vân Tranh lại bàn với Hou Shikai về vấn đề lương thực. Vì Hou Shikai vốn xuất thân từ gia đình buôn bán lương thực, Vân Tranh muốn anh ta giúp mình tìm kiếm thêm lương thực. Tuy nhiên, về vấn đề này, Hou Shikai thực sự không thể làm gì được nữa. Anh ta đã mang tất cả lượng lương thực có thể tìm được về khu vực phía Bắc rồi; việc tiếp tục tìm thêm lương thực khác thì hoàn toàn không thể thực hiện được. Biết rõ tình hình của Hou Shikai, Vân Tranh cũng không trách móc anh ta, mà chỉ yêu cầu anh ta tập trung vào việc kinh doanh ở khu vực phía Bắc mà thôi. Trước khi rời đi, Vân Tranh còn nói với Hou Shikai về vấn đề đường trắng. Trước đó, ông ta đã hứa sẽ giao quyền độc quyền kinh doanh đường trắng cho Hou Shikai; điều này ông ta chưa bao giờ quên! Tuy nhiên, vì hiện tại tất cả đường trắng sản xuất ra đều được cung cấp cho quân đội, nên tạm thời không thể bán cho Vân Tranh. Nhưng sau năm nay, số lượng đường trắng dành để bán sẽ dần tăng lên; ông ta có thể liên hệ với Chương Hư để tiếp tục công việc này. Bây giờ khi Chương Hư trở về, và Văn Đế cũng đã quay trở lại kinh thành, Chương Hư có thể công khai tham gia vào các hoạt động kinh doanh một cách hợp pháp; vì vậy, Vân Tranh lại giao việc quản lý kinh doanh cho Chương Hư tiếp tục. Thực ra, Chương Hư cũng rất thích kinh doanh. Sau khi rời khỏi nhà thổ, họ tiếp tục đi dạo quanh khu vực phía Bắc. So với khi họ mới đến đây hai năm trước, bây giờ khu vực này đã có nhiều người hơn nhiều. Mặc dù thời tiết vẫn lạnh giá, nhưng trên các con phố vẫn có bóng dáng của người dân. Vân Tranh nhớ lại rằng, khi mới đến đây, vào những ngày lạnh giá, trên đường gần như không thấy ai; nhiều người đều ở nhà, tránh ra ngoài. Lúc đó, nhiều người dân nghĩ rằng, dù sao cũng không thể làm gì được, ở nhà thì ít phải tiêu tiền hơn, cũng có thể tiết kiệm được lương thực. Nhưng bây giờ, khu vực phía Bắc có nhiều thứ để cung cấp cho người dân hơn, và họ cũng có tiền trong tay; vì vậy, nhiều người vẫn sẵn lòng chi tiêu để mua sắm. Tuy nhiên, giá cả ở khu vực phía Bắc thực sự khá cao.

Những mặt hàng có giá cao nhất vẫn là lương thực, vải bông và da thú.

Bởi vì ở phía Bắc không trồng lúa, nên giá gạo tinh ở đây đã lên tới bốn lượng bạc mỗi đầy.

Mặc dù việc giá gạo tinh tăng vọt cũng liên quan đến chi phí vận chuyển và việc sản xuất chưa hồi phục hoàn toàn sau lũ lụt ở miền Nam, nhưng mức giá bốn lượng bạc mỗi đầy thật sự quá đáng.

Cần biết rằng, khi ông mới đến phía Bắc, giá gạo tinh trong nội địa khoảng một lượng bạc mỗi đầy, còn ở phía Bắc thì khoảng một lượng rưỡi tiền bạc mỗi đầy.

Dân chúng ở phía Bắc có vẻ giàu có hơn, nhưng cuộc sống của họ không khác mấy so với hai năm trước.

Vân Tranh cũng thực sự cảm nhận được sự kinh hoàng của lạm phát.

May mắn thay, các loại lương thực khác dù cũng tăng giá, nhưng không quá đáng như gạo tinh.

Cuộc sống cơ bản của người dân ở phía Bắc vẫn được đảm bảo.

Trên đường trở về, Vân Tranh suy nghĩ mãi.

Nếu muốn dân chúng thực sự giàu có, thì phía Bắc và Tây Bắc Đô Hộ Phủ vẫn cần phải phát triển hơn nữa; ít nhất là phải tự cung tự cấp đủ các nhu yếu phẩm thiết yếu cho cuộc sống.

Về đến cung điện, Vân Tranh yêu cầu Diệp Tử gửi một bức thư cho Đoàn Hoan để hỏi về việc triều đình tăng thuế tại các cơ sở tiêu dùng cao cấp. Sau đó, ông gọi Mỹ Âm và vợ chồng Chương Hư đến sân sau.

“Trong vài ngày tới, tôi sẽ phải đến doanh trại lớn ở núi Yên Hồi, vì vậy mọi việc liên quan đến xưởng và kinh doanh đều được giao cho các bạn! Về vấn đề đường trắng, các bạn có thể hỏi Lão Phang.”

Vân Tranh dặn dò Chương Hư.

Chương Hư cười ha hả, vỗ vào ngực mình và nói: “Tôi hiểu rõ mọi chuyện này lắm! Công tử cứ yên tâm mà đi đi!”

Nghe lời Chương Hư, Vân Tranh không thấy có gì đáng lo, nhưng Mỹ Âm và Minh Nguyệt lại tỏ ra rất không hài lòng.

“Cô có biết nói chuyện không vậy?”

Minh Nguyệt đá nhẹ vào Chương Hư và nói: “Nói ‘cứ yên tâm mà đi’ là sao? Chỉ toàn nói những lời không may mắn thôi!”

“Đúng vậy!”

Mỹ Âm cũng nhìn Chương Hư một cái, tỏ vẻ giận dữ: “Nếu anh ấy bị thương chút nào, khi trở về, tôi sẽ tính sổ với cô đấy!”

“À… này…”

Chương Hư bối rối một chút, nhưng ngay lập tức liền cười khổ và sửa lại lời nói: “Tôi không hề nguyền rủa hoàng tử đâu; ý tôi là, hoàng tử cứ yên tâm đi trả thù cho những kẻ man rợ đó đi!”

“Đủ rồi, đủ rồi!”

Vân Tranh vẫy tay không quan tâm, nói với nụ cười: “Nếu lời này có hiệu quả, thì tôi đã bị người em út của mình nguyền chết từ lâu rồi!”

Nói đến người em út, Vân Tranh lại không khỏi suy nghĩ. Người em út đó thực sự đã sai người mang tiền chuộc đến Phù Châu. Tám trăm tám mươi vạn lượng bạc – nghe có vẻ nhiều, nhưng đối với người em út, vẫn còn ít. Có lẽ, trong đám cưới lần này, người em út cũng thu được khá nhiều tiền. Thêm vào đó, vì triều đình đã tăng thuế ở những nơi tiêu xài cao, túi tiền của người em út chắc chắn sẽ càng đầy hơn nữa. Khi việc liên quan đến Bắc Phương Man Chủng được giải quyết xong, mình cũng phải đến Phù Châu ở một thời gian! Cố gắng mượn thêm hai vạn bạc từ người em út để tiêu xài. Có câu nói: “Khi giàu có rồi, đừng quên nhau!”

Nói đến Vân Lệ, Miao Âm cũng không nhịn được cười: “Vân Lệ không chỉ nguyền rủa anh đâu; có lẽ hàng ngày họ còn đặt ra vô số rắc rối cho anh ở cung của thái tử nữa! Tôi đoán, Vân Lệ chắc chắn đã không ít lần mắng Vân Tranh trước mặt anh đấy?”

“Hắc hắc… cái này…”

Chương Hư cười ngượng ngùng: “Thực ra, tôi cũng không ít lần mắng…”

Minh Nguyệt liếc nhìn Chương Hư và tiết lộ: “Khi anh ta mắng hoàng tử, còn dữ dội hơn cả Vân Lệ nữa đấy!”

“Không thể nói như vậy được.”

Chương Hư cười nhăn: “Tôi chỉ mắng miệng thôi, trong lòng thì không; còn Vân Lệ… dù là người có địa vị cao như thái tử, cũng không dám mắng quá thô lỗ, nhưng trong lòng chắc chắn là ghét bỏ hoàng tử lắm đấy.”

Nghe lời Chương Hư, Miao Âm và Minh Nguyệt đồng loạt nhìn anh ta bằng ánh mắt khinh thường.

“Được rồi, đừng nói về người em út nữa! Dù sao thì cũng không phải tôi là người phải sốt ruột đâu.”

Vân Tranh Cười cười, rồi bảo với Mỹ Âm: “Cậu nhanh chóng giao việc quản lý đoàn ngựa cho Minh Nguyệt đi; sau này cứ để Minh Nguyệt lo liệu mọi chuyện liên quan đến đoàn ngựa là được.”

“À?”

Minh Nguyệt rõ ràng không ngờ Vân Tranh lại sắp xếp như vậy: “Tôi… không thể được chứ?”

“Có gì khó đâu?” Vân Tranh lắc đầu cười: “Việc quản lý đoàn ngựa cũng không phức tạp lắm; chỉ cần theo dõi sát sao một chút thôi! Nếu con cá lớn đó không chịu mắc câu, thì đoàn ngựa vẫn chỉ là một đoàn ngựa bình thường mà thôi.”

Về phía đoàn ngựa, Vân Tranh từ trước đến nay cũng chưa bao giờ quá lo lắng. Anh ta tổ chức đoàn ngựa này chỉ vì muốn “đánh cá”.

“Đúng vậy!”

Mỹ Âm cười nhẹ: “Việc quản lý đoàn ngựa rất đơn giản, không phức tạp như cậu nghĩ đâu.”

Nghe Mỹ Âm nói vậy, Minh Nguyệt mới gật đầu đồng ý.

Vân Tranh tiếp tục giao nhiệm vụ cho Chương Hư: “Cậu có thể liên lạc nhiều hơn với đoàn ngựa, nhưng chỉ để họ giúp vận chuyển hàng hóa thôi; đừng bàn về bất cứ điều gì khác! Coi như cậu hoàn toàn không biết thông tin gì về đoàn ngựa đó!”

Chương Hư suy nghĩ một chút rồi hiểu ngay ý định của Vân Tranh: “Hoàng tử muốn con cá lớn đó nhận ra giá trị của đoàn ngựa, nghĩ rằng họ có thể tiếp cận Hoàng tử, và sau đó mua chuộc họ để họ ám sát Hoàng tử phải không?”

“Đúng vậy!”

Vân Tranh gật đầu: “Kể từ sự việc với Thôi Văn Kính kia, con cá lớn đó vẫn chưa hành động gì cả! Chúng ta cần phải tung thêm một số “mồi nhử” nữa!”

Dù con cá lớn đó đã im lặng, nhưng Vân Tranh vẫn chưa quên nó. Anh ta không cố tình tìm kiếm con cá đó, nhưng cũng không ngại sử dụng một số mưu kế nhỏ để “đánh cá”. Nếu có thể bắt được nó thì tốt nhất; còn nếu không, họ cũng không mất gì cả.

“Được!”

Chương Hư gật đầu mạnh mẽ.

Vân Tranh tiếp tục chỉ đạo: “Ngoài ra, việc dùng khoai lang để sản xuất rượu có thể bắt đầu ngay, nhưng chỉ mang tính thử nghiệm thôi; đừng sử dụng quá nhiều khoai lang để làm rượu – chúng ta đang thiếu lương thực…”

Chưa kịp nói hết, Thẩm Khoát bỗng nhiên chạy vào vội vã:

“Hoàng tử ơi, phu nhân Gia Diệu đã gửi tin khẩn cấp đến đây!”