Sau khi rời khỏi Sùc Cốc, họ tiếp tục lên đường đến Mã Dịch. Sau đó, đi qua Tân An, Mạc Dương và cuối cùng đến Thiên Hồ. Toàn bộ chuyến đi này mất khoảng hai mươi ngày. Vì mang theo nhiều vệ sĩ cá nhân, việc Vân Tranh giấu danh tính để thăm dò tình hình thực tế đã không còn khả thi nữa. Sau vụ ám sát mà ông ta gặp phải, Miệu Âm và Thẩm Luạc Yến cũng không cho phép ông ta che giấu danh tính để “giả vờ yếu đuối để đánh bại kẻ mạnh”, mà chỉ cho phép ông ta kiểm tra tình hình sinh hoạt của người dân và công tác quản lý ở các địa phương một cách đơn giản. Tuy nhiên, mỗi khi đến một thành phố nào đó, Vân Tranh đều sai các vệ sĩ của mình đi điều tra tình hình trong thành phố, lắng nghe ý kiến của người dân về các quan chức địa phương; nếu có trường hợp oan ức xảy ra, ông ta cũng sẽ giúp người dân minh oan. Sau khi nghỉ ngơi một đêm tại Thiên Hồ, họ lập tức tiếp tục hành trình về phía Đông Nam của Thiên Hồ, đến Tân Tân. Tân Tân là một cảng biển mà Vân Tranh mới xây dựng trong vài năm trước. Hiện nay, ngành công nghiệp chính ở Tân Tân là ngư nghiệp và các ngành nghề phụ trợ khác. Cả hải quân và cơ quan quản lý tàu thuyền của khu vực Thái Bắc đều được đặt tại đây. Khi biết tin Vân Tranh và đoàn người của ông ta đã đến, đô đốc hải quân Thái Bắc Triệu Lưu Liang vội vàng đến chào đón.

“Tướng Mạc Triệu Lưu Liang xin chào Hoàng tử, Công chúa và Phu nhân Miệu Âm!”

Triệu Lưu Liang có vẻ rất xúc động. Năm ngoái, sau khi chia tay nhau tại Định Bắc, ông ta đã không còn gặp lại Vân Tranh nữa. Ông ta tưởng rằng Vân Tranh đã quên mất về hải quân… Không ngờ, trong thời tiết giá rét này, Vân Tranh lại cùng Công chúa và Phu nhân Miệu Âm đến Tân Tân. Hoàng tử thật sự chưa bao giờ quên hải quân!

“Tướng Triệu, xin miễn lễ!”

“Cảm ơn Ngài!”

“Nào, hãy dẫn ta đi thăm xưởng đóng tàu trước!”

Vân Tranh rất nóng lòng. Thật xấu hổ, với tư cách là Tiết độ sứ Thái Bắc, đây là lần đầu tiên ông ta đến đây. Mặc dù ông ta luôn theo dõi tình hình ở khu vực này, nhưng việc tự mình đến thăm thì vẫn tốt hơn nhiều.

Triệu Lưu Liang tuân lệnh, dẫn Vân Tranh đến xưởng đóng tàu cách đó hơn mười dặm. Trên đường đi, Triệu Lưu Liang cũng đã chi tiết giới thiệu về tình hình của hải quân Thái Bắc cho Vân Tranh.

Hiện tại, Hải quân Bắc Sóc có tổng cộng hơn bảy nghìn người.

Tuy nhiên, trong số những người này không phải tất cả đều là binh sĩ tham chiến; rất nhiều người trong số họ chỉ đảm trách công việc bảo dưỡng các con tàu chiến và các nhiệm vụ hậu cần khác.

Những người cùng ông ta trở về từ nước ngoài đều đã trở thành các tướng lĩnh cấp cao trong Hải quân.

Hải quân hiện có ba con tàu báu, hai con tàu lầu, ba con tàu chở lương thực và hai con tàu chở ngựa.

Trong số đó, một con tàu báu chính là con tàu may mắn sống sót sau chuyến đi biển trước đây.

Những con tàu chiến này vừa đủ để sử dụng cho các hoạt động huấn luyện thường xuyên.

Về mặt sức mạnh chiến đấu của Hải quân hiện nay, Triệu Lưu Liang thực ra cũng không rõ lắm; dù sao thì cũng không ai bị say sóng nữa.

Còn về mức độ sức mạnh chiến đấu thực sự, chỉ có khi đối mặt với kẻ thù mới có thể biết được.

Hiện tại, hai xưởng đóng tàu ở Newjin đang đồng thời tiến hành việc chế tạo các con tàu chiến; trong đó một con là tàu lầu và một con là tàu chở ngựa.

Mặc dù việc đóng tàu thuộc về bộ phận quản lý tàu thuyền, nhưng Triệu Lưu Liang cũng rất quan tâm đến tiến độ sản xuất của chúng.

Phần chính của con tàu lầu đã hoàn thành, và dự kiến sẽ được đóng xong vào mùa xuân tới.

“Những con tàu chiến hiện đang được sử dụng có hiệu suất như thế nào?” Vân Tranh hỏi Triệu Lưu Liang.

“À này…” Triệu Lưu Liang cười khổ, không biết phải trả lời thế nào.

Vân Tranh quay đầu nhìn Triệu Lưu Liang và nói: “Nói thẳng ra đi.”

Sau một lát suy nghĩ, Triệu Lưu Liang trả lời: “Cũng có thể sử dụng được, để di chuyển ở vùng biển gần bờ thì chắc chắn không vấn đề gì! Nhưng nếu đi xa bờ, chúng sẽ không thể chịu đựng được những con sóng lớn… Còn ở vùng biển gần bờ thì dễ va chạm vào đá ngầm; một khi va chạm, chúng gần như chắc chắn sẽ chìm!”

Chết tiệt!

Dù Vân Tranh đã sẵn sàng tâm lý với điều này, nhưng nghe xong nhận xét của Triệu Lưu Liang, anh vẫn cảm thấy hơi thất vọng.

Vậy là chúng chỉ có thể sử dụng để phòng thủ ở vùng biển gần bờ thôi à?

“So với những con tàu chiến mà triều đình đã gửi đến trước đây thì sao?” Vân Tranh hỏi một cách không cam lòng.

“Kém hơn một chút.” Triệu Lưu Liang trả lời một cách e dè: “Những con tàu chiến mà triều đình gửi đến sử dụng rất nhiều sắt và gỗ; nếu những con tàu chúng ta đóng va chạm với chúng, thì chắc chắn những con tàu của chúng ta sẽ dễ bị vỡ hơn…”

Thực ra cũng không có cách nào khác được.

Các con tàu chiến của triều đình chủ yếu sử dụng gỗ sắt và gỗ mộc; thân tàu vì thế càng chắc chắn, ổn định hơn và cũng ít bị ăn mòn bởi nước biển hơn. Nhược điểm duy nhất là thân tàu khá nặng, không thích hợp để vận chuyển nhiều hàng hóa và tốc độ cũng kém hơn một chút.

Trong khi đó, các con tàu chiến ở phía Bắc lại chủ yếu sử dụng gỗ tần bì và gỗ thông; thân tàu của chúng tuy ổn định nhưng không quá chắc chắn và cũng không chịu được sự ăn mòn của nước biển, nhưng lại phù hợp để vận chuyển hàng hóa và tốc độ cũng nhanh hơn một chút.

Tất nhiên, chính vì các con tàu ở phía Bắc được chế tạo từ gỗ tần bì và gỗ thông mà việc xây dựng chúng mới diễn ra nhanh chóng như vậy.

Dù sao thì, thời gian cần thiết để cưa một cây gỗ sắt cũng hoàn toàn khác với thời gian cần thiết để cưa một cây gỗ tần bì.

Nghe lời giải thích của Triệu Lưu Liang, Vân Tranh cũng cảm thấy bất lực.

Anh ấy cũng muốn sử dụng gỗ sắt để chế tạo tàu chiến mà!

Nhưng ở phía Bắc thì không có gỗ sắt đâu!

Thôi, tạm thời dùng loại gỗ khác đi đã!

Lão Tứ đã nói rồi, Lão Tam đang ở Yuanzhou, tại Huzhen và Youjin để chế tạo tàu chiến phải không?

Khi nào thực sự phải đối đầu với quốc gia Yu, thì sẽ tìm cách lật đổ họ!

Nếu không có tàu chiến phù hợp, thì thật sự không thể chiến đấu được!

Vân Tranh quyết định trong lòng rồi hỏi Triệu Lưu Liang: “Nghe nói vào tháng Năm năm ngoái, ngài đã dẫn quân ra biển và xác định lại tuyến đường hàng hải, phải không?”

“Đúng vậy!”

Triệu Lưu Liang trả lời: “Chủ yếu là để kiểm tra xem những con tàu mới này có chắc chắn hay không; chỉ xác định tuyến đường từ Xinzhen đến khu vực Trung tâm của Zhenhe mà thôi. Bản đồ hàng hải đang được lưu giữ tại doanh trại của Hải quân Đại đội; khi Ngài đến đó, tôi sẽ cho Ngài xem.”

“Tốt!”

Vân Tranh gật đầu và mỉm cười.

Họ tiếp tục trò chuyện và cuối cùng cũng đến được xưởng đóng tàu.

Vân Tranh cùng những người khác xuống ngựa, sau đó theo sự hướng dẫn của các quan chức liên quan bước vào xưởng đóng tàu và lên thuyền lầu đã được hoàn thành phần lớn.

Con tàu lầu này được chia thành hai tầng, trông thật là hùng vĩ.

Tuy nhiên, Vân Tranh có chút nghi ngờ về độ ổn định của con tàu này.

“Đập… đập…”

Thẩm Luạc Yến và Miaoyin, lần đầu tiên lên thuyền chiến, tò mò đập chân trên boong tàu, nhìn ngắm mọi thứ xung quanh và cảm thấy mọi thứ đều rất mới mẻ và thú vị.

“Con thuyền lầu này cao hơn mặt nước nhiều như vậy, liệu có đủ ổn định không?”

Vân Tranh nhíu mày hỏi Triệu Lưu Liang.

“Cũng khá ổn định.”

Triệu Lưu Liang trả lời: “Khi đi biển gần bờ, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Vị quan cận thân cũng tiếp lời: “Bệ hạ yên tâm, con thuyền lầu này ban đầu có ba tầng, nhưng vì lo ngại về tính ổn định của thuyền nên đã giảm đi một tầng…”

Nói xong, vị quan này bắt đầu giải thích chi tiết về con thuyền lầu cho họ nghe.

Do đã giảm một tầng, kích thước của con thuyền này cũng nhỏ hơn so với các con thuyền tiêu chuẩn do triều đình quy định.

Thuyền tiêu chuẩn của triều đình dài mười tám trượng, trong khi con thuyền của họ chỉ dài mười sáu trượng rưỡi. Kể cả con thuyền báu của họ, cũng ngắn hơn ba trượng so với các con thuyền báu tiêu chuẩn.

Tuy nhiên, việc giảm kích thước của con thuyền báu chủ yếu là do vấn đề về nguyên vật liệu.

“Con thuyền lầu này có thể chở được bao nhiêu binh sĩ?”

Vân Tranh lại hỏi.

“Chỉ có thể chở khoảng bốn trăm người thôi.”

Vị quan trả lời.

Chỉ bốn trăm người à?

Nhưng ông ta muốn vận chuyển hàng chục nghìn binh sĩ đến đất nước Yu, cùng với lương thực và ngựa chiến… Một hạm đội lớn như vậy chắc chắn phải cần ít nhất hàng trăm con thuyền chiến mới đủ!

Vân Tranh đi lang thang trên con thuyền, tự hỏi liệu có nên đưa những khẩu pháo Hổ Túc lên thuyền hay không…

Nhưng rồi ông ta nhanh chóng từ bỏ ý định đó. Việc đưa pháo Hổ Túc lên thuyền thì dễ dàng, nhưng nếu không có mỏ nitrat… thì sao bây giờ?

Sau một lúc quan sát, Vân Tranh quay lại hỏi vị quan: “Phải đảm bảo vừa tốc độ vừa chất lượng! Con thuyền này chứa hàng trăm mạng người đấy! Nếu có chuyện gì xảy ra với thuyền, việc xử tử cả gia đình ngươi còn là nhẹ nhàng đấy!”

Vị quan hoảng sợ, vội vàng đảm bảo: “Bệ hạ yên tâm, mỗi con thuyền chiến đều được tôi theo dõi trực tiếp! Nếu có vấn đề gì xảy ra, dù bệ hạ muốn lấy mạng tôi, tôi cũng không hề oán trách!”

“Tốt! Chỉ cần ngươi tin tưởng vào điều đó là được.”

Vân Tranh gật đầu, rồi nói: “Đi thôi, mang sổ sách của cơ quan quản lý thuyền bè đến đây cho ta xem.”

Vì đã đến đây rồi, chắc chắn phải kiểm tra sổ sách. Ông ta thà rằng những người quản lý thuyền bè này cho công nhân xây dựng thuyền ăn uống tốt hơn, còn hơn là để họ tham nhũng.

“Vâng!”

Vị quan nhận lệnh, nhưng ánh mắt anh ta lại lóe lên vẻ lo lắng…