Vân Tranh không thích việc chặt đầu những quan lại tham nhũng ngay trước mắt mọi người. Nếu họ chỉ chết sau khi đã hưởng lợi từ hành vi tham nhũng của mình, thì điều đó thật sự là quá dễ dàng đối với những kẻ ấy. Ở phía Bắc, việc cách chức một quan lại thôi là chưa đủ; những kẻ tham nhũng đều bị đày đến các mỏ khai thác khoáng sản. Hơn nữa, nếu mức độ tham nhũng vượt quá một số tiền nhất định, cả gia đình họ đều bị đưa đến đó. Tham nhũng thực sự rất khó để loại bỏ hoàn toàn… Việc loại bỏ hoàn toàn tình trạng tham nhũng cũng giống như việc khiến cho một “hoàng tử hải sâm” có thể đứng thẳng được vậy. “Nếu không thể loại bỏ hết được, thì cứ tiếp tục điều tra!” Vân Tranh không hề tức giận, mà thay vào đó nói: “Vua đã hiểu rõ tình hình rồi; có điều gì khó khăn hay quan trọng mà các ngươi cần Vua giúp đỡ không?” Tuy nhiên, ngay sau khi những lời này vang lên, ông ta bắt đầu hối hận… Bởi vì ông ta nhìn thấy những nụ cười kỳ lạ trên khuôn mặt của Trần Bù và những người khác. Trực giác mách bảo ông ta rằng mình sắp gặp rắc rối lớn rồi! Trần Bù nhận lấy bản báo cáo do người bên cạnh đưa cho, rồi cung kính đưa nó đến trước mặt Vân Tranh và nói: “Đây là dự toán chi tiêu cho năm tới mà chúng tôi đã soạn thảo; ban đầu chúng tôi dự định trình lên Phu nhân Tử, nhưng vì Ngài đã đến đây, xin Ngài hãy xem qua trước!” Vân Tranh không vội vàng mở bản báo cáo, mà cười nhìn những người xung quanh và nói: “Có vẻ như Vua sắp phải trả một khoản tiền lớn rồi đây…” Những người xung quanh chỉ cười trừ, không ai đáp lời. Chết tiệt! Quả nhiên là phải trả một khoản tiền lớn rồi! Vân Tranh hít một hơi thật sâu, rồi từ từ mở bản báo cáo ra… Nhưng chỉ sau khi lướt qua một cách nhanh chóng, ông ta suýt nữa la lên và đấu với họ. Nhìn thấy biểu hiện của Vân Tranh, Thẩm Luạc Yến và Diệp Tử cũng tò mò mà tiến lại gần để xem… Khi nhìn vào bản báo cáo, hai người cũng ngạc nhiên không ngờ được: Chỉ có một triệu sáu trăm vạn lượng bạc thôi sao? Điều này thật sự quá phóng đại rồi! Vân Tranh vỗ đầu nhìn Trần Bù và những người khác, và nói: “Các ngươi đừng nghĩ rằng số bạc của Vua là do gió thổi đến đâu nhé…”

“Nói cách khác, nếu mình coi người thứ ba như túi tiền, thì họ cũng sẽ coi mình như túi tiền thôi!”

Trần Bù cười gượng và nói: “Chúng tôi đã liệt kê chi tiết tất cả các khoản chi phí, và chúng tôi cũng đã cắt giảm bớt một số khoản không cần thiết rồi; Ngài có thể xem xét lại những khoản nào còn có thể tiếp tục cắt giảm nữa…”

Cắt giảm à?

Vân Tranh lại cúi đầu xuống xem lại các số liệu.

Năm tới, vì rất có khả năng sẽ phải sử dụng quân đội để đối phó với Lý Triều, nên ngân sách quân sự được ấn định là mười triệu lượng bạc.

Thực ra, con số này đã được tính toán một cách rất thận trọng rồi.

Dù sao đi nữa, việc duy trì một đội quân lớn như vậy, ngay cả khi không có cuộc chiến, chi phí lương thưởng hàng năm cũng đã lên tới sáu, bảy triệu lượng bạc.

Chưa kể đến chi phí cho đội quân đóng quân tại Fuzhou nữa.

Việc chế tạo vũ khí, áo giáp, lều trại, xe vận chuyển lương thực, cùng với các khoản trợ cấp cho binh sĩ, tất cả đều cần tiền bạc.

Tính tất cả những khoản này lại, cần đến ba triệu lượng bạc – một con số thực sự rất ít.

Chi phí lương của các quan chức ở mọi cấp, các khoản thưởng, chi phí cho các viện dưỡng lão… tất cả cộng lại mới chỉ được ước tính là một triệu lượng bạc; đây cũng là một con số rất ít.

Các công trình xây dựng thành trì, đào kênh, xây dựng trường học, mở rộng khu vực Shuofang… nếu tính tất cả lại, ba triệu lượng bạc cũng có vẻ là một con số hợp lý.

Ngay cả việc chế tạo tàu chiến với ngân sách một triệu lượng bạc, ông ta cũng cảm thấy nó hơi ít ỏi.

Những khoản chi phí phát sinh từ các vấn đề linh tinh khác, nếu cộng lại cũng chỉ được một triệu lượng bạc; dù có thể cố gắng cắt giảm, thì cũng không thể giảm được nhiều lắm.

Chỉ những khoản nhỏ nhặt ấy thôi, ông ta cũng không dám nghĩ đến chuyện cắt giảm.

“Có vẻ như không còn nhiều khoản nào có thể cắt giảm được nữa…”

Vân Tranh nhìn Diệp Tử với vẻ buồn bã.

Ông ta cảm thấy họ luôn cố gắng kiếm thật nhiều tiền bạc, nhưng tiền ấy lại cứ thoát ra nhanh như nước chảy vậy…

“Thực sự là không còn gì để cắt giảm nữa rồi.”

Diệp Tử nhẹ nhàng xoa má mình và nói: “Như khoản tiền dùng để chế tạo tàu chiến, tôi còn nghĩ nên tăng thêm nữa mới đúng.”

“Hiện tại thì chưa cần phải tăng thêm.”

Trần Bù mỉm cười và nói: “Tôi đã tìm hiểu rõ rồi; số thợ thủ công chúng ta có để chế tạo tàu chiến là có hạn, nếu tăng thêm ngân sách, cũng không mang lại nhiều ý nghĩa lắ

Mấy người chỉ cười khô không nói gì thêm.

Dù có đến hay không, cuối cùng mọi thứ cũng sẽ được trình lên tay vương gia này mà thôi.

“Lẽ ra tôi không nên đến đây trước Tết!”

Vân Tranh lắc đầu cười buồn, “Thôi đi, để ta mang những thứ này về nghiên cứu đã! Sau ba ngày nữa, các ngươi cứ về nhà ăn Tết đi!”

“Đa Tạ Điện Xin phép rời đi!”

Mọi người đồng loạt cúi chào, khuôn mặt họ đều hiện lên nụ cười. Họ cũng đã bận rộn suốt một năm, giờ là lúc nghỉ ngơi và dành thời gian bên gia đình rồi.

Vân Tranh nhìn hai người phụ nữ, “Ta không còn gì để nói với họ nữa, các ngươi có việc gì muốn bàn không?”

Ban đầu ông vẫn muốn trao đổi thêm với Trần Bù và những người khác, nhưng sau khi xem bản kế hoạch ngân sách mà họ nộp lên, ông cảm thấy chán nản hoàn toàn. Bây giờ, ông chẳng còn tâm trí nào để bàn về những chuyện phiền phức đó nữa. Cứ đợi qua Tết xong, khi tâm trí minh mẫn hơn, ông sẽ từ từ trao đổi với họ sau.

Thẩm Luạc Yến mỉm cười: “Việc chuẩn bị quà thưởng cho các quan lại đã xong chưa?”

“Bẩm hoàng phi, đã xong rồi.”

Một thành viên khác trong nội các đưa lên một bản báo cáo, trong đó liệt kê chi tiết danh sách các vật phẩm thưởng dành cho các quan lại vào cuối năm. Phần lớn đều là lương thực, lụa vải và một ít bạc thưởng. Quà thưởng sẽ khác nhau tùy theo cấp bậc của quan lại; những người có thành tích xuất sắc sẽ được thưởng thêm so với mức quy định ban đầu.

Diệp Tử và Thẩm Luạc Yến xem kỹ bản báo cáo, sau khi đảm bảo không có vấn đề gì, Diệp Tử liền phê duyệt ngay lập tức và yêu cầu họ phát quà thưởng cho các quan lại càng sớm càng tốt. Sau đó, Diệp Tử bắt đầu kiểm tra sổ sách cùng các thành viên trong nội các, và Thẩm Luạc Yến cũng giúp đỡ ông trong công việc này.

Nhìn thấy họ đang bận rộn, Vân Tranh bỗng nhiên hiểu được tại sao Từ Thực Phủ – vị Bộ trưởng Ngân khố này – lại có thể tham nhũng. Nhưng ông thì không thể làm như vậy được! Dù sao thì, so với người em út của mình, ông vẫn may mắn hơn nhiều… Ít nhất khi không có tiền, ông vẫn có thể nhờ người em út giúp đỡ mà thôi.

Lão ba suốt ngày phải lo lắng vì đủ thứ chuyện vớ vẩn, thỉnh thoảng lại còn phải tự mình chịu đựng những điều khiến mình cảm thấy ghê tởm; quả thật là khó khăn cho anh ta thật.

Thôi kệ!

Hãy để lão ba có một cái Tết yên bình trước đã!

Sau Tết rồi, sẽ xem có cách nào để bảo lão ba giúp đỡ thêm một ít tiền không…

Ừm!

Mình thật là tốt bụng quá!

Vân Tranh tự nhủ trong lòng một cách không hề ngại ngùng.

Nửa giờ sau, Diệp Tử và Thẩm Luạc Yến hoàn thành việc kiểm kê số tiền với bộ máy nội các.

Ngoại trừ một vài khoản chi phí nhỏ do Diệp Tử quên ghi chép nên có chút sai lệch, nhìn chung mọi thứ đều ổn cả.

“Thế thì ok rồi!”

Vân Tranh đứng dậy và nói với Trần Bù cùng những người khác: “Dịp Tết này, tôi sẽ không mời các bạn đâu. Vào ngày mùng ba Tết, tất cả hãy đến cung điện dự tiệc; lúc đó tôi sẽ không cần phải sai người mời từng người riêng.”

“Vâng!”

Mọi người đồng ý.

Sau khi đưa ra vài chỉ thị nhanh gọn, Vân Tranh cùng Diệp Tử và Thẩm Luạc Yến rời đi.

“Tiền trong tay chúng ta còn đủ không?”

Khi rời khỏi văn phòng, Vân Tranh lập tức hỏi Diệp Tử.

“Chắc chắn là đủ rồi!” Diệp Tử mỉm cười, “Thực ra, mộtThập Lục triệu lượng bạc cũng không hề quá nhiều đâu. Phần thuế thu được ở phía Bắc sẽ góp một phần vào, vì vậy chúng ta chỉ cần chuẩn bị khoảng mười triệu lượng bạc thôi! Nhưng dự toán của họ chắc chắn là chưa đủ…”

“Đúng là chưa đủ.” Thẩm Luạc Yến gật đầu, “Nếu việc sử dụng quân đội để đối phó với Lý Triều kéo dài quá lâu, chi phí quân sự có thể sẽ tăng lên đáng kể. Hơn nữa, chúng ta vẫn chưa tính đến tình hình ở phía Tây Bắc Đô Hộ Phủ và khu vực Tây Khúc…”

Nếu Tây Bắc Đô Hộ Phủ lại tiếp tục giao tranh với Tây Khúc, chi phí quân sự chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa.

“Đừng lo lắng, phía Tây Bắc Đô Hộ Phủ không phải vừa tìm thấy mỏ vàng sao?” Diệp Tử an ủi Vân Tranh, “Miễn là không xảy ra thiên tai hay cuộc chiến lớn nào, chắc chắn tiền sẽ đủ dùng mà! Chỉ là sau khi tiền này được tiêu xài, giá cả có thể sẽ tăng lên một chút…”

“Điều tôi lo lắng chính là điều đó.” Vân Tranh thở dài, “Có vẻ như chúng ta cần phải chi tiêu nhiều tiền hơn ở miền trong, và cần phải chuẩn bị sẵn nhiều vật tư hơn cho khu vực phía Bắc…”