“Tôi làm quan… hơn ba mươi năm rồi; liệu tôi có góp phần gì đáng kể cho sự thịnh vượng của đại gia này không?”

Từ Thực Phủ thở hổn hển và hỏi.

“Có chứ!”

Văn Đế trả lời không chút do dự: “Ta đã từng nói với người con thứ ba của ta rằng, trên khắp cả đại gia này, hiếm có ai có thể quản lý Bộ Hộ tài một cách ngăn nắp và hiệu quả như vậy!”

“Ngươi đã làm quan hơn ba mươi năm, trong đó mười hai năm ngươi giữ chức vụ tại Bộ Hộ tài.”

“Trong những năm ngươi điều hành Bộ Hộ tài, mỗi khi có thiên tai xảy ra ở các nơi, triều đình luôn có tiền bạc để cứu trợ.”

“Khi các địa phương cần tu sửa công trình thủy lợi hoặc tái thiết sau thiên tai, ngươi cũng luôn tìm mọi cách để cung cấp ngân sách.”

“Sau trận thất bại lớn ở phía Bắc, chính ngươi đã nỗ lực hết sức, giúp triều đình phục hồi lại được phần nào sức mạnh, và không vì thất bại ấy mà suy yếu.”

“Về trận chiến ở phía Bắc ấy, mặc dù ngươi rất phản đối, nhưng sau khi quân đội xuất quân, ta chưa bao giờ lo lắng về vấn đề lương thực.”

“Mặc dù ngươi thường tìm mọi cách để thu thập của cải và lập phe phái riêng, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến cơ sở vững chắc của đất nước.”

“Những công lao của ngươi, ta đều nhớ rõ!”

“Ngươi là một kẻ nịnh hót, nhưng cũng là một quan lại tài năng!”

“Trong các cuốn sử sách của hậu thế, điều này cũng sẽ được ghi chép một cách trung thực…”

Đối với những công lao của Từ Thực Phủ, Văn Đế chưa bao giờ phủ nhận, và cũng không thể phủ nhận được.

Từ Thực Phủ có nhiều khuyết điểm, nhưng lại là một người rất đáng tin cậy để giao việc.

Bất cứ việc gì được giao cho Từ Thực Phủ thực hiện, dù gặp phải bao khó khăn, ông ấy luôn có thể hoàn thành tốt.

Trong triều đình, chỉ có vài người thực sự đáng tin cậy khi gặp phải những khó khăn lớn; và Từ Thực Phủ chính là một trong số đó.

“Nếu được Hoàng đế gọi là một quan lại tài năng, thì dù chết đi, tôi cũng không hề hối tiếc.”

Từ Thực Phủ nở nụ cười hiếm hoi trên khuôn mặt gầy guộc: “Hoàng đế có thể không phải là một vị hoàng đế có tài năng lớn lao, nhưng ít nhất Ngài cũng là một vị hoàng đế tốt! Dù Ngài có phần thiếu sót đối với các thần tử, nhưng Ngài đã không phụ lòng nhân dân.”

Văn Đế cúi đầu, khuôn mặt hiện lên nụ cười: “Nghe ngươi đánh giá như vậy về mình, ta… rất vui mừng.”

Đúng vậy!

Mình thực sự không phải là một vị hoàng đế có tài năng lớn lao.

Nếu không phải là Lão Sáu đã giúp mình lấy lại những vùng đất bị mất, có lẽ bản thân mình giờ đây vẫn sẽ trở thành “vua của những vùng đất bị mất”. May mắn thay, Lão Sáu đã giúp mình lấy lại danh dự, và còn cho phép mình chứng kiến lãnh thổ của đại gia đình mình đạt đến đỉnh cao chưa từng có trong lịch sử.

“Động động…”

Đúng lúc Văn Đế đang suy ngẫm như vậy, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

“Bệ hạ, món ăn đã được mang đến rồi.”

Giọng nói của Mục Thuận vang lên từ bên ngoài cửa.

Nghe vậy, Văn Đế đứng dậy, đi đến cửa và đưa tay ra để nhận hộp thức ăn.

“Bệ hạ, để thuộc hạ vào đây!” Mục Thuận nói một cách niềm nở.

“Không cần đâu.” Văn Đế nhận lấy hộp thức ăn từ tay Mục Thuận và nói: “Hãy đóng cửa lại.”

Mục Thuận đành phải đóng cửa lại cho Văn Đế.

Văn Đế cầm hộp thức ăn, bước chậm rãi đến bên cạnh Từ Thực Phủ, sau đó lấy một chiếc ghế đặt trước mặt ông ấy và bắt đầu chuẩn bị món ăn.

“Bệ hạ còn nhớ món cá sốt chua mà thuộc hạ yêu thích nhất không?” Văn Đế hỏi.

Từ Thực Phủ ngạc nhiên nhìn Văn Đế. Món cá sốt chua mà họ nói đến chính là món cá hấp với dưa chua.

“Sau bao năm làm vua tôi, làm sao tôi có thể quên được?” Văn Đế mỉm cười, “Ngày xưa tại nhà hàng Điễm Ích Lâu, chúng ta cũng đã gặp nhau nhờ món cá này mà.”

“Vậy à?” Từ Thực Phủ ngạc nhiên, “Nếu không phải bệ hạ nhắc đến, tôi cũng sẽ không nhớ đâu.”

Văn Đế thở dài nhẹ, rồi hỏi tiếp: “Bệ hạ có thể ngồd dậy được không?”

“Tôi thử xem…” Từ Thực Phủ cố gắng ngồd dậy, nhưng vẫn còn hơi khó khăn. Cho đến khi Văn Đế giúp đỡ, ông mới có thể ngồd dậy được. Nhìn thấy món cá sốt chua vẫn còn nóng hổi, Từ Thực Phủ không khỏi nuốt nước bọt.

Anh ấy đã lâu lắm không được thưởng thức món thịt nữa rồi. Hơn nữa, đây còn là món ăn yêu thích nhất của anh ấy nữa chứ.

Văn Đế Cầm đôi đũa lên, định đưa cho Từ Thực Phủ, nhưng lại đặt đôi đũa xuống và nói: “Thôi đi, đến lúc này này, cũng đừng quá keo kiệt nữa.” Nói xong, Văn Đế rót một ít rượu vào tay Từ Thực Phủ. Nhờ có rượu, Từ Thực Phủ có thể rửa sạch những vết bẩn trên ngón tay; không nói một lời nào, anh ấy liền cầm một miếng cá và nhét vào miệng.

Ừm, hương vị này… so với món cá số một ở nhà hàng Điềm Ý Lầu thì cũng chẳng kém chút nào cả. Nhưng được thưởng thức món cá số một vào lúc này này, anh ấy cũng đã rất mãn nguyện rồi.

Văn Đế lại rót thêm một ly rượu cho Từ Thực Phủ và nói: “Không muốn cùng ta uống một ly sao?”

“Không uống đâu! Uống nữa cũng không nổi nữa rồi!” Từ Thực Phủ nuốt miếng cá xuống, run rẩy cầm ly rượu lên và uống cạn. Khi đặt ly xuống, Từ Thực Phủ lại nói: “Nếu Hoàng Thượng không phải là hoàng đế, thì chính em mới là người nên cúi đầu chúc mừng Hoàng Thượng!”

Có lẽ vì được thưởng thức món ăn yêu thích, hoặc là do sức khỏe đang dần hồi phục, Từ Thực Phủ bỗng nhiên cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều, ngồi cũng vững vàng hơn rồi.

“Nếu không phải là hoàng đế à…” Văn Đế lắc đầu cười buồn. Nếu mình không phải là hoàng đế, có lẽ chính mình mới là người nên đến trước mộ mình để chúc mừng bản thân mình!

“Vậy thì ta không uống nữa!” Văn Đế cũng không để bụng, nói: “Em cũng đã đồng hành cùng ta suốt nửa đời rồi; lúc này này, hãy để em được là chính mình một lần cuối cùng đi!”

“Ha ha…” Từ Thực Phủ cười lớn, “Được là chính mình thì thật tốt!” Nói xong, anh ấy lại tiếp tục ăn. Bây giờ, anh ấy không còn quan tâm đến cách ăn uống nữa, chỉ ăn ngấu nghiến thôi. Ăn vài miếng cá xong, Từ Thực Phủ lại cầm lấy chiếc bình rượu, “Ngụm ngụm” hai ngụm rượu vào miệng, sau đó tiếp tục ăn ngấu nghiến.

Một con cá gần như đã được ăn hết một nửa thì Từ Thực Phủ bỗng nhiên dừng lại.

“Không có xương?”

Từ Thực Phủ ngạc nhiên nhìn về phía Văn Đế.

“Ngài đã ra lệnh cho người ta loại bỏ hết xương rồi.”

Văn Đế mỉm cười trả lời.

“Tôi nhớ ra rồi…”

Đôi mắt của Từ Thực Phủ đột nhiên ướt át. “Năm đó, tại Điểm Ý Lầu, tôi còn nói với Ngài rằng, nếu con cá này không có xương, thì việc ăn nó sẽ thiếu đi một phần hấp dẫn…”

Vào khoảnh khắc đó, ký ức ập đến trong đầu Từ Thực Phủ như một dòng sóng mạnh mẽ.

Năm đó, anh mới vừa tròn mười tám tuổi.

Điểm Ý Lầu ban đầu không có tên là Điểm Ý Lầu đâu.

Thời triều đại trước, một học giả sa sút sau khi lần đầu tiên thi trượt đã nhận được sự giúp đỡ từ chủ một quán ăn, và ba năm sau, anh ta đã đỗ đầu kỳ thi khoa cử.

Sau đó, chủ quán ăn đã mời vị đỗ đầu đặt tên cho quán của mình.

Vị đỗ đầu suy nghĩ một lát rồi viết ba chữ “Điểm Ý Lầu” lên giấy.

Bởi vì vị đỗ đầu rất thích món cá muối hầm của quán đó, nên món ăn này cũng được đổi tên thành “Cá Đỗ Đầu”.

Từ đó, Cá Đỗ Đầu trở thành món đặc sản của Điểm Ý Lầu.

Nửa tháng trước, kết quả thi khoa cử vừa được công bố.

Một người tên là Đường Thuật đã đỗ đầu kỳ thi ở độ tuổi mười tám, trở thành vị đỗ đầu trẻ nhất kể từ khi hệ thống khoa cử được áp dụng.

Người ta nói rằng, trước khi đỗ đầu, Đường Thuật đã từng thưởng thức món Cá Đỗ Đầu tại Điểm Ý Lầu.

Chính vì vậy, danh tiếng của món Cá Đỗ Đầu càng trở nên nổi tiếng hơn.

Rất nhiều người đã đến Điểm Ý Lầu để thử món Cá Đỗ Đầu này.

Và Từ Thực Phủ cũng là một trong số họ.

Tuy nhiên, ngay sau khi kết quả thi được công bố, Điểm Ý Lầu luôn đông khách.

Anh đã đến vào ngày hôm đó, nhưng hoàn toàn không tìm được chỗ ngồi.

Phải đợi đến khi làn sóng người muốn thưởng thức Cá Đỗ Đầu qua đi, mới đến nửa tháng sau.

Mặc dù làn sóng đó đã qua, nhưng doanh thu của Điểm Ý Lầu vẫn rất tốt.

Anh cùng hai người bạn của mình ngồi ở gần cửa sổ và đặt hàng món Cá Đỗ Đầu.

Họ cũng gọi thêm vài món ăn khác nữa.

Phải nói rằng, hương vị của món Cá Đỗ Đầu thực sự rất ngon, ngon hơn nhiều so với những món cá mà họ từng thử trước đây.

Khi ba người đang thưởng thức Cá Đỗ Đầu, một chàng trai quý tộc cùng vài người khác bước vào Điểm Ý Lầu…