Sau khi bị từ chối đón tiếp tại Vân Tranh, Ngụy Văn Trung cũng dẫn người đi mất.

Bây giờ, Vân Tranh đã được thăng chức, và chính quân đội gồm chín nghìn người trước đây phòng thủ hẻm núi Lệ Phong nay đã thuộc về sự chỉ huy của ông.

Mặc dù Ngụy Văn Trung có phần không muốn, nhưng cũng không còn cách nào khác.

Đây là đề xuất của Tiêu Vạn Cựu. Lý do của ông rất hợp lý: quân đội của phe Thoái Bắc khá yếu, trong khi đội quân do Vân Tranh chỉ huy đã nhiều lần khiến đội quân Bắc Hoàn phải chịu tổn thất nặng nề.

Không ai biết Bắc Hoàn sẽ đối phó với Vân Tranh như thế nào… Nhưng không nghi ngờ gì nữa, Bắc Hoàn chắc chắn rất muốn giết chết Vân Tranh.

Dù sao thì cũng cần phải để Vân Tranh có đủ quân sĩ mới được. Hiện nay, đã có nhiều người nghi ngờ rằng Ngụy Văn Trung đang muốn dùng sức mạnh của Bắc Hoàn để loại bỏ Vân Tranh; nếu Ngụy Văn Trung tiếp tục từ chối đề xuất này, thì nghi ngờ đó sẽ càng gia tăng.

Trong số chín nghìn người đó, Ngụy Văn Trung chỉ mang đi một mình Viên Liệt. Tuy nhiên, việc phòng thủ hẻm núi Lệ Phong cũng đã được giao cho Vân Tranh quản lý.

Vào ngày Ngụy Văn Trung dẫn người rời đi, Tiêu Vạn Cựu cũng đã chia tay Vân Tranh. Sau một thời gian hoạt động ở khu vực Thoái Bắc, giờ đây khi cuộc khủng hoảng ở đó đã được giải quyết, ông cũng nên trở về gặp Văn Đế để nhận nhiệm vụ mới.

Trước khi rời đi, Vân Tranh đã chuẩn bị cho họ một trăm ba mươi thùng rượu. Một trăm thùng được tặng cho Văn Đế; còn Vân Lệ, Tần Lục Can và Tiêu Vạn Cựu mỗi người nhận được mười thùng.

Mặc dù anh ta không hợp phe với Vân Lệ, nhưng vẫn phải giả vờ làm ra vẻ bề ngoài đó. Anh ta muốn cho Hoàng thượng biết rằng mình vẫn còn quan tâm đến Vân Lệ. Nếu Vân Lệ muốn hành động một cách công khai và minh bạch, trước tiên phải vượt qua được sự ngăn cản của Hoàng thượng!

Ngoài ra, Vân Tranh cũng đã chọn ra mười con ngựa chiến loại tốt nhất từ quân đội để gửi cho Tiêu Vạn Cựu, yêu cầu anh ta mang đến cho Văn Đế. Việc trao ngay hàng ngàn con ngựa chiến cho Văn Đế hiện tại là điều không thể, nhưng việc gửi trước mười con ngựa cũng là một cách để thể hiện lòng thành ý của mình. Điều này sẽ khiến Văn Đế biết rằng mình vẫn nhớ những lời anh ta đã nói, và cũng sẽ khiến Văn Đế nghĩ tốt hơn về mình.

“Công tước Dụ Quốc, xin hãy cẩn thận trên đường đi!”

Vân Tranh tiễn Tiêu Vạn Cựu và đoàn người ra tới cổng nam, chào tạm biệt họ.

“Cung tử và Công chúa cũng xin hãy chú ý sức khỏe!”

Tiêu Vạn Cựu cười ha hả và nói: “Người già này hy vọng sẽ sớm nhận được tin tốt lành từ Cung tử tại kinh thành!”

“Hy vọng vậy!”

Vân Tranh cũng cười ha hả đáp lại.

“Cung tử, Công chúa, trong doanh trại vẫn còn nhiều việc cần các ngài xử lý; vậy thì chúng ta dừng lại ở đây thôi!” Tiêu Vạn Cựu mỉm cười nói.

“Được!”

Vân Tranh gật đầu: “Vậy thì xin phép Vân Tranh không tiếp tục tiễn nữa!”

“Cung tử, Công chúa, xin chào tạm biệt!”

Tiêu Vạn Cựu vẫy tay chào tạm biệt rồi nhanh chóng cưỡi ngựa theo đoàn người phía trước.

Nhìn đoàn người dần xa khuất, Vân Tranh không khỏi thở dài nhẹ. Anh ta vẫn rất ấn tượng với Tiêu Vạn Cựu. Ngày xưa, khi Tiêu Vạn Cựu bị vu oan liên quan đến Vân Lệ tại triều đình, Tiêu Vạn Cựu vẫn luôn bảo vệ anh ta. Hơn nữa, con trai cả của Tiêu Vạn Cựu – Tiêu Định Vũ– còn từng dạy anh ta một số kiến thức về binh pháp và chiến thuật nữa.

Nếu tính kỹ, Tiêu Định Vũ cũng có thể được coi là một nửa người thầy của anh ta.

“Công tước Dụ Quốc, hãy chăm sóc bản thân nhé!”

Vân Tranh một lần nữa cúi đầu chào Tiêu Vạn Cựu khi người này đang rời đi.

Thẩm Luạc Yến cũng bắt chước làm theo. Khi đứng thẳng dậy, Thẩm Luạc Yến hỏi: “Lần gặp lại nhau sau này, có lẽ chúng ta sẽ phải đối đầu với nhau bằng vũ lực phải không?”

“Có lẽ vậy…”

Vân Tranh gật đầu nhẹ, “Hy vọng rằng mình sẽ không bao giờ phải đối đầu với cha con họ…”

Dù nói vậy, trong lòng Vân Tranh biết rằng khả năng đó rất nhỏ. Nếu muốn kiểm soát quân Bắc Phủ, anh ta buộc phải chiếm giữ được Bắc Lỗ Quan! Và để chiếm được Bắc Lỗ Quan, trước tiên anh ta phải đánh bại Tiêu Định Vũ – vị tướng chỉ huy nơi đây. Khi đó, sẽ đến lúc anh ta và Tiêu Định Vũ phải đối đầu với nhau bằng vũ lực.

Thẩm Luạc Yến thở dài nhẹ, “Đi thôi, chúng ta nên trở về! Còn nhiều việc phải làm; những binh sĩ do Viên Liệt chỉ huy cũng cần được tái sắp xếp và phân bổ vào các đơn vị khác nhau.”

Viên Liệt là người trung thành tuyệt đối với Ngụy Văn Trung. Họ muốn thu hồi lại số binh sĩ 9.000 người đó, nhưng việc đó không hề dễ dàng chút nào. Cách tốt nhất là phân tán họ ra các đơn vị khác nhau. Những binh sĩ xuất sắc này sẽ giúp tăng cường sức mạnh cho các đội quân do Điền Binh chỉ huy, đồng thời cũng ngăn chặn khả năng họ tụ tập lại với nhau và gây ra bạo loạn.

Vân Tranh gật đầu và theo Thẩm Luạc Yến lên ngựa.

…

Sau khi rời khỏi Shuofang, Tiêu Vạn Cựu liên tục thúc giục mọi người tăng tốc độ di chuyển. Vì cuộc tấn công bất ngờ của Bắc Hoàn, họ đã lãng phí khá nhiều thời gian. Giờ đây, họ cần phải nhanh chóng trở về báo cáo với Văn Đế. Hành lí họ mang theo không nhiều, chủ yếu là một ít lương thực khô và rượu mà Vân Tranh nhờ họ mang về.

Ban đầu họ dự định sẽ mất ba ngày mới có thể đến được Bắc Lộ Quan, nhưng họ chỉ mất hai ngày là đã đến nơi.

Buổi tối, Tiêu Vạn Cựu quyết định dừng chân lại ở Bắc Lộ Quan một đêm, rồi sẽ tiếp tục lên đường vào ngày hôm sau.

Sau khi ra khỏi Bắc Lộ Quan, trên đường không còn nhiều tuyết nữa, vì vậy tốc độ di chuyển sẽ nhanh hơn nhiều.

Tất nhiên, Tiêu Vạn Cựu cũng có những lý do riêng của mình.

Bây giờ, người giữ chức vụ chỉ huy Bắc Lộ Quan chính là con trai ông.

Làm cha mà không gặp con một lần thì thật là thiếu sót.

Hơn nữa, ông còn có những việc cực kỳ quan trọng muốn nhắn nhủ với Tiêu Định Vũ.

Buổi tối, Tiêu Vạn Cựu gọi Tiêu Định Vũ vào phòng mình để uống rượu cùng nhau.

Sau khi trò chuyện về những chuyện gia đình thông thường, Tiêu Vạn Cựu nói một cách nghiêm túc: “Ngày mai sáng sớm, ta sẽ lên đường trở về kinh thành. Khi về đến nơi, ta sẽ báo cáo là mình bị bệnh và từ chức chức vụ Thượng thư Bộ binh. Một khi ngươi nhận được tin ta bị bệnh nặng, ngay lập tức hãy xin phép Hoàng đế từ chức, và nói rằng ngươi muốn về nhà để chăm sóc ta cho đến cuối đời…”

“À?”

Tiêu Định Vũ hoàn toàn bối rối trước lời nói của cha mình. “Cha ơi, cha… say rồi sao?”

Việc giả vờ bị bệnh thì còn đỡ, nhưng lại bắt mình phải từ chức vì lý do “về nhà chăm sóc cha” ư?

Điều này thật là không thể hiểu nổi!

“Say cái gì!”

Tiêu Vạn Cựu tức giận nhìn con trai mình, rồi nói thấp giọng: “Ta e rằng, tình hình ở phía Bắc sắp thay đổi! Gia tộc Tiêu của chúng ta tốt nhất là đừng dính líu vào những rắc rối này!”

“Cái gì?”

Tiêu Định Vũ biến sắc, không thể tin được những lời cha mình nói.

Tình hình ở phía Bắc sắp thay đổi à?

Phía Bắc không phải vừa giành được nhiều chiến thắng liên tiếp sao?

Làm sao tình hình ở đó lại có thể thay đổi được?

Liệu Bắc Hàn có thể xâm lược được phía Bắc không?

Ngay cả khi Bắc Hàn muốn xâm lược phía Bắc, đó cũng chính là cơ hội tốt để mình ghi công lập đại mà!

Tiêu Vạn Cựu thở dài nhẹ, rồi nói thấp giọng: “Về phía Hoàng tử thứ sáu…”

Nói xong, Tiêu Vạn Cựu bắt đầu phân tích tình hình hiện tại cho con trai mình nghe.

Mâu thuẫn giữa Vân Tranh và Ngụy Văn Trung gần như đã không thể hóa giải được nữa.

Anh ta cũng nghi ngờ rằng Ngụy Văn Trung đã đứng về phía Thái tử Vân Lệ và muốn hại chết Vân Tranh.

Nhưng việc này liên quan đến Thái tử đương triều; không có bằng chứng cụ thể, anh ta không dám nói lung tung.

Hiện tại, với sự giúp đỡ của vị ông lão Lạnh kia, Vân Tranh gần như hoàn toàn kiểm soát được tình hình ởTháng Chạp Bắc. Sau nhiều trận thắng liên tiếp, uy tín của Vân Tranh trong quân đội Bắc Phủ đã ngày càng tăng. Trong khi đó, uy tín của Ngụy Văn Trung lại giảm sút nghiêm trọng.

Khi hai “con hổ” đối đầu với nhau, chắc chắn sẽ có một bên bị thương! Nếu Vân Tranh có ý định chiếm lĩnh quyền lực, phần lớn các binh sĩ trong quân đội Bắc Phủ sẽ đứng về phía anh ta. Và Bắc Lỗ Quan – điểm then chốt trong tuyến phòng thủTháng Chạp Bắc – chính là yếu tố quyết định để Vân Tranh nắm quyền kiểm soát quân đội Bắc Phủ.

Vị ông lão Lạnh đã khẳng định rằng Tiêu Định Vũ gần như chắc chắn sẽ không thể bảo vệ được Bắc Lỗ Quan! Nếu Bắc Lỗ Quan thất thủ, Tiêu Định Vũ thậm chí có thể bị xử tử!

Thà rằng không dính líu vào chuyện rắc rối này, còn hơn là lao vào vùng nước đục để xem xét tình hình ởTháng Chạp Bắc trước đã. Anh ta đã ở tuổi này rồi; không muốn phải chứng kiến người bạn thân của mình gặp họa.

“Không thể nào…”

Tiêu Định Vũ ngạc nhiên nhìn cha mình, “Ngài Thứ Sáu luôn là người hiền lành, chăm chỉ… Làm sao có thể…”

“Dù người nào hiền lành đến đâu, nếu sống trong tình thế nguy cấp, liệu họ có thể để mình bị người khác giết hại không?” Tiêu Vạn Cựu nhìn con trai mình, “Hơn nữa, Ngài Thứ Sáu cũng không hiền lành như em nghĩ đâu!”