Đêm đó, cả Vân Tranh lẫn Diệp Tử đều không ngủ được ngon giấc.

Sáng hôm sau khi thức dậy, cả hai đều ngáp ngủ liên hồi.

Mặc dù đã trải qua một đêm, khi gặp lại nhau, họ vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng.

May mắn thay, Vân Tranh khá dũng cảm, nên không để ai nhận ra điều gì bất thường.

Sau khi ăn sáng xong, Vân Tranh cùng bốn vệ sĩ của mình lập tức đến phía quân đội Thần Vũ.

Trong số sáu đội vệ binh của hoàng thành, chỉ có quân đội Thần Vũ và quân đội Vũ Lâm đóng trú bên trong thành phố.

Khi họ đến nơi đóng quân của quân đội Thần Vũ, Tiêu Định Vũ đã cùng các tướng lĩnh đợi sẵn ở cổng doanh trại.

“Chào Ngài Thứ Sáu!”

Tiêu Định Vũ là con trai cả của Tiêu Vạn Cựu và cũng là chỉ huy của quân đội Thần Vũ.

Quân đội Thần Vũ chỉ có khoảng mười lăm nghìn người, nhưng đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất.

Vân Tranh ra hiệu cho Tiêu Định Vũ không cần phải chào hỏi, rồi nói: “Hãy dẫn tôi đi tham quan doanh trại trước!”

“Vâng!”

Tiêu Định Vũ vui vẻ đồng ý, “Ngài đã giúp chúng tôi có được sáu trăm con ngựa chiến, điều này thực sự giải quyết được nỗi khó khăn lớn của chúng tôi. Tôi sẽ dẫn ngài đi xem đội kỵ binh của chúng tôi ngay!”

“Ừm… được.”

Vân Tranh gật đầu, trong lòng thầm mắng rằng người này thật là không biết kiêng nể gì cả.

Bản thân mình chỉ có năm trăm lính, nhưng lại chỉ có đáng thương là hai mươi con ngựa chiến!

Hàng ngày, họ phải dùng những con ngựa đó để huấn luyện kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung cho những lính đó, đồng thời cũng phải chăm sóc chúng cẩn thận, sợ rằng chúng sẽ bị hao mòn.

Trong lúc dẫn Vân Tranh đến khu vực doanh trại của đội kỵ binh, Tiêu Định Vũ nói: “Sau buổi họp triều hôm nay, cha tôi đã đặc biệt yêu cầu tôi phải mời ngài đến nhà dùng bữa trưa! Ngài đừng từ chối nhé.”

“Không vấn đề gì.”

Vân Tranh gật đầu, rồi hỏi: “Còn vụ án tham nhũng kia thì sao rồi?”

Kể từ khi sự việc này bị phanh phui, anh ta đã không quan tâm đến nó nữa.

Hôm nay vì gặp Tiêu Định Vũ, anh ta cũng muốn tìm hiểu thêm tình hình.

“Quả thật đã bắt được khá nhiều người.”

Nói đến chuyện này, Tiêu Định Vũ liền tức giận: “Nhưng theo lời cha tôi, những kẻ bị bắt chỉ là những người dùng để gánh tội thay người khác mà thôi; những kẻ thực sự có quyền lực thì ẩn náu quá sâu, chắc là không thể tìm ra được.”

“Thật đáng tiếc…”

Vân Tranh cười một cách bất đắc dĩ.

Tham nhũng… Đó là vấn đề mà không một triều đại nào có thể giải quyết triệt để được. Dù luật pháp có nghiêm khắc đến đâu, vẫn sẽ có người sẵn lòng mạo hiểm làm điều sai trái.

“Thực sự rất đáng tiếc…”

Tiêu Định Vũ gật đầu và nói thầm: “Cha tôi nghi ngờ rằng kẻ có quyền lực lớn nhất chính là Từ Thực Phủ… Thậm chí, cả Tam Hoàng tử cũng có liên quan đến chuyện này! Nhưng tiếc là ông ấy không có bằng chứng.”

Tiêu Vạn Cựu và Từ Thực Phủ coi nhau là đối thủ trong chính trường; cả hai đều không ưa nhau. Vì vậy, Tiêu Định Vũ cũng không hề có ấn tượng tốt gì về Từ Thực Phủ.

“Nếu không có bằng chứng thì đừng nói lung tung.”

Vân Tranh lắc đầu nhẹ và hỏi: “Hôm nay ba anh tôi có tham gia buổi họp triều không?”

“Làm sao lại không tham gia được!”

Tiêu Định Vũ kìm nén tiếng cười và nói thầm: “Hôm nay Tam Hoàng tử bị ai đó ép buộc phải tham gia buổi họp triều đấy! Cả Nhị Hoàng tử và những người khác cũng đều bị đánh đập, có vẻ như họ lại bị Hoàng thượng trách móc rồi.”

“Ba anh tôi bị ép buộc phải tham gia buổi họp triều?” Vân Tranh ngạc nhiên.

“Đúng vậy!” Tiêu Định Vũ cười xấu xa: “Hoàng thượng đã nói rằng, nếu muốn trở thành Thái tử, trước hết phải chịu đựng gian khổ! Miễn là họ vẫn còn có thể di chuyển được, thì họ vẫn phải tham gia buổi họp triều.”

Nghe lời Tiêu Định Vũ, Vân Tranh cũng không nhịn được mà cười. Bố mình của anh ta quả là biết cách chơi trò chính trị đấy! Tuy nhiên, những lời đó cũng không hoàn toàn vô lý. Những kẻ ngốc nghếch kia đang muốn tranh giành vị trí Thái tử mà? Nếu không tham gia vào công việc quốc gia, thì làm sao có thể gọi mình là Thái tử được chứ!

Hai người tiếp tục trò chuyện vui vẻ. Tiêu Định Vũ có lẽ đã thừa hưởng tính cách thẳng thắn từ Tiêu Vạn Cựu, nên cách nói chuyện của cậu ấy cũng khá trực tiếp, khiến Vân Tranh cảm thấy khá ấn tượng.

Không lâu sau, họ đã đến khu vực doanh trại của binh lính kỵ binh.

Lúc này chính là giờ kiểm tra quân số của các đội kỵ binh; một nhóm kỵ binh đang cưỡi ngựa tham gia cuộc kiểm tra này.

Vân Tranh liếc nhìn qua và không khỏi ngạc nhiên hỏi: “Chỉ có vài ngàn kỵ binh thôi sao? Có lẽ chưa đầy hai nghìn người đâu?”

“Chỉ có hơn một nghìnNgũ Trăm người thôi.”

Tiêu Định Vũ trả lời: “Nếu không phải Hoàng tử đã chiếm được những con ngựa chiến của sứ đoàn Bắc Huyền, thì toàn bộ lực lượng kỵ binh của Quân đội Thần Vũ còn chẳng đủ một nghìn người đâu!”

Tiêu Định Vũ biết rằng Vân Tranh chắc chắn không hiểu rõ tình hình của Sáu Đội Vệ thành hoàng cung, nên tiếp tục giải thích cho anh ta nghe.

Trước đây, tổng số kỵ binh của Sáu Đội Vệ thành hoàng cung còn chưa đầy sáu nghìn người.

Đội Vệ Ngọc Lâm, với tư cách là một trong những đội vệ, gần như không có kỵ binh. Dù sao thì việc tổ chức các đội kỵ binh để huấn luyện liên tục bên trong cung điện cũng là điều không thể thực hiện được.

Quân đội Thần Vũ ban đầu có một nghìn kỵ binh, nhưng năm ngoái họ đã loại bỏ một số con ngựa yếu ớt và không có ngựa mới được bổ sung, khiến số lượng kỵ binh giảm xuống dưới một nghìn người.

Các đội Vệ Tả Hữu cũng tương tự như Quân đội Thần Vũ, số lượng kỵ binh của họ cũng chưa đầy một nghìn người.

Ngay cả đội Vệ Tả Hiêu Kỵ, đội có số lượng kỵ binh đông nhất, cũng chỉ có hơn một nghìnNgũ Trăm người mà thôi.

Nghe Tiêu Định Vũ giải thích, Vân Tranh không khỏi ngạc nhiên. Anh ta biết rằng Đại Can Triều đang thiếu hụt ngựa chiến rất nặng nề, nhưng không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến mức này. Nếu số lượng kỵ binh của Sáu Đội Vệ thành hoàng cung còn ít ỏi như vậy, thì các đội quân ở các tỉnh, quận khác chắc chắn còn tệ hơn nữa.

Có lẽ lực lượng kỵ binh chủ lực của Đại Can Triều đều được điều động đến các khu vực biên giới phải không?

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Vân Tranh, Tiêu Định Vũ không khỏi thở dài: “Thực ra, trước đây ngựa chiến cũng không thiếu hụt đến mức này… Chỉ là sau trận chiến ở Sơ Bắc cách đây năm năm, triều đình chúng ta đã phải chịu tổn thất rất lớn.”

Trước đây, Quân đội Thần Vũ và các đội Vệ Tả Hữu đều có ba nghìn kỵ binh; mỗi đội Vệ Tả Hiêu Kỵ có năm nghìn kỵ binh. Nhưng khi Văn Đế thân chinh đến Sơ Bắc, họ đã điều động một số lượng lớn kỵ binh đi. Sau trận chiến, những con ngựa và kỵ binh còn sống sót

“Ôi!”

Vân Tranh thở dài một tiếng, “Tất cả đều là lỗi của tên Bắc Huyền đáng chết kia!”

“Ai lại không nói vậy chứ?” Tiêu Định Vũ cũng thở dài theo, rồi nói tiếp: “Bây giờ công tử đã biết công lao của mình trong việc giành được mười ngàn con ngựa chiến là bao lớn chưa nhỉ?”

“Cứ đợi đến khi nhận được rồi hãy nói sau!” Vân Tranh lắc đầu cười.

“Đúng là vậy!”

Tiêu Định Vũ gật đầu, rồi lại buồn bã nói: “Nhưng dù có nhận được, chúng cũng sẽ được dùng để bổ sung cho quân đội phía Bắc và các đơn vị kỵ binh tinh nhuệ trước tiên; chắc chắn tôi sẽ không được phần nào đâu.”

Văn Đế đã cung cấp cho anh ta sáu trăm con ngựa chiến tốt rồi. Nếu còn ngựa nữa, chắc chắn sẽ không còn dành cho anh ta nữa đâu.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, vị chỉ huy kỵ binh đã bắt đầu tổ chức huấn luyện cho các binh sĩ.

Vân Tranh nhìn thấy cảnh đó, liên tục gật đầu. Có thể thấy, Tiêu Định Vũ thực sự rất giỏi trong việc quản lý quân đội. Những con ngựa này đều được trang bị rất tốt, với cung tên, kiếm kỵ binh, dao máu, cùng những cây lao dùng để ném; áo giáp của họ cũng là loại áo giáp nặng. Toàn bộ trang bị này chắc chắn phải tốn khá nhiều bạc.

Vân Tranh hỏi trong lúc gật đầu: “Chi phí nuôi dưỡng một binh sĩ kỵ binh trong một năm chắc chắn không hề nhỏ, phải không?”

“Quả thực là không nhỏ đâu.”

Tiêu Định Vũ gật đầu: “Chỉ riêng trang bị vũ khí của họ thôi cũng đã tiêu tốn hàng nghìn lượng bạc; chi phí cho mỗi người và mỗi con ngựa trong một năm cũng phải hơn năm trăm lượng bạc…” Nghe những lời này, Vân Tranh cảm thấy thật sự ngạc nhiên. Anh ta biết rằng việc nuôi dưỡng một binh sĩ kỵ binh trong thời cổ đại đã rất tốn kém, nhưng mức chi phí này thật sự quá cao! Nếu tính theo cách này, số bạc mà mình đang có, chắc chắn cũng chỉ đủ để nuôi vài nghìn binh sĩ kỵ binh thôi… Và đó còn phải là trong trường hợp có đủ ngựa nữa! Chưa kể đến việc đó là những binh sĩ kỵ binh trang bị nặng nữa… Chi phí cho họ chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa. Nếu không có đủ tiền bạc và lương thực, thì việc sử dụng binh sĩ kỵ binh thực sự là điều không thể thực hiện được! Sau đó, Tiêu Định Vũ dẫn Vân Tranh đi thăm qua các khu trại huấn luyện, rồi mới trở về doanh trại của mình để bắt đầu dạy Vân Tranh những kiến thức cơ bản về việc chỉ huy quân đội. Mặc dù Vân Tranh cảm thấy buồn ngủ, nhưng vẫn cố g