Vào buổi tối, cung điện đã chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn để đón Tết Nguyên đán; mọi người trong cung điện đều vui vẻ tổ chức lễ Tết.

Tuy nhiên, Vân Tranh lần này đã học được bài học và không dám tiếp tục tự phóng túng bằng cách uống rượu nữa. Anh ta chỉ uống một chút thôi là đủ.

Sau bữa tối, Tần Thất Hổ và những người khác cũng không vội vàng rời đi. Những người phụ nữ đã dựng hai bàn chơi mahjong để rèn luyện kỹ năng chơi bài.

Qian Yan và con trai thứ hai của gia đình Qin, những người vừa xảy ra tranh cãi vào buổi chiều, đã hoà giải với nhau và lại cùng nhau chơi trò ném cốc. Còn Vân Tranh và mấy người khác thì nằm trên ghế sofa, bên cạnh họ có lò sưởi đang cháy.

Vân Tranh liếc nhìn những đứa trẻ đang nô đùa và nghĩ thầm: Nếu tìm được mỏ muối, chắc chắn mình sẽ làm vài quả pháo hoa.

Chương Hư nhìn sang và tò mò hỏi: “Hoàng tử, pháo hoa là gì vậy?”

“À?”

Vân Tranh ngập ngừng: “Mình vừa nói về pháo hoa à?”

Trời ạ!

Con quái vật này có phải biết đọc suy nghĩ của người khác không nhỉ?

“Đúng vậy!”

Tần Thất Hổ tiếp lời: “Lúc nãy mình nghe thấy anh đang lẩm bẩm về việc làm pháo hoa, không biết pháo hoa là cái gì…”

“À… này…”

Vân Tranh bối rối. Làm sao giải thích cho họ hiểu được đây?

“Mình biết mà.”

Lúc này, Miao Yin – người đang chơi mahjong bên cạnh – quay đầu lại.

“Mình biết à?”

Vân Tranh ngạc nhiên. Không lẽ mình đã từng nói về pháo hoa với ai đó chưa? Hay có lẽ là do mình say rượu hay nói mơ mà Miao Yin lại nghe thấy?

“Dĩ nhiên là mình biết!”

Miao Yin cười tự hào: “Pháo hoa chẳng qua là loại hoa thuộc cây thuốc lá mà anh vừa nói đến thôi.”

“……”

Vân Tranh ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên bật cười. Giải thích này thật sự rất hợp lý!

“Sao vậy, mình nói sai à?”

Miao Yin không hiểu và hỏi.

“Không, không đâu.”

Vân Tranh lắc đầu liên tục: “Hoa thuốc lá chính là pháo hoa mà!”

“Nàng thật là thông minh!”

Vân Tranh nói xong, lại không nhịn được mà cười ha hả.

Mọi người đều ngơ ngác, không hiểu ông ta đang cười vì điều gì.

Vân Tranh cười rất vui vẻ, nhưng trong lòng lại tràn ngập biết bao suy tư.

Không biết từ lúc nào, một năm đã trôi qua.

À, đúng rồi… Đó là một năm để dưỡng sức!

Dù cho Chúa Tể Trời có đến, cũng chỉ là để nghỉ ngơi mà thôi!

……

Hoàng thành.

So với những năm trước, không khí đón Tết năm nay tại hoàng cung có vẻ trống trải hơn.

Mặc dù Văn Đế vẫn tổ chức tiệc tùng trong cung như mọi khi, nhưng số người tham gia tiệc đã giảm đi rất nhiều.

Hoàng tử thứ hai và hoàng tử thứ năm vẫn bị giam lỏng tại nhà, không được phép ra ngoài dù là vào dịp Tết.

Hoàng tử thứ tư Vân Đình đã chạy đến khu vực phía Bắc để quy phục Vân Tranh.

Hoàng tử thứ chín bị giáng cấp xuống tầng lớp thường dân, phải canh gác lăng mộ của Hoàng đế tại Thái Lăng.

Trong số các hoàng tử, ngoại trừ Vân Lệ – người đang giữ chức Thái tử – thì chỉ còn có hoàng tử thứ tám và hoàng tử thứ mười một, người nhỏ tuổi nhất, ở bên cạnh ông.

Lẽ ra lúc này phải là khoảng thời gian ồn ào và vui vẻ, nhưng Văn Đế lại cảm thấy chán chường; ông không hề muốn uống rượu hay xem múa hát.

Điều duy nhất khiến ông an ủi là những người con không ở bên cạnh mình vẫn còn sống.

Sau một lúc, Văn Đế từ từ đứng dậy và nói: “Thái tử, hãy đi dạo cùng cha đi!”

“Vâng.”

Vân Lệ lập tức đứng dậy, nhận chiếc áo choàng mà cung nữ mang đến và giúp Văn Đế mặc vào, sau đó đưa ông ra ngoài điện.

Khi hai cha con ra ngoài, Văn Đế chỉ vào một chỗ bên cạnh, và Vân Lệ lập tức hiểu ý, ra lệnh mang đến ghế mềm và lửa than.

Văn Đế nằm xuống ghế mềm, còn Vân Lệ thì không ngồi, mà chỉ đứng bên cạnh phục vụ ông.

Ánh mắt của Văn Đế nhìn qua mái nhà, dừng lại trên bầu trời đầy sao; không ai biết ông đang nghĩ gì.

Sau đúng nửa giờ trò chuyện, Văn Đế mới từ tốn mở lời: “Nghe nói, vài ngày trước ngươi đã cử người mang hai bộ quần áo mới đến cho Lão Chín phải không?”

Vân Lệ vô cùng lo sợ, lập tức quỳ xuống: “Con có tội, xin cha trách phạt con!”

“Đứng dậy đi.”

Văn Đế nhẹ nhàng đẩy tay con trai mình và mỉm cười: “Ta chỉ muốn hỏi thôi, tại sao ngươi lại đột nhiên nghĩ đến việc mang quần áo cho Lão Chín?”

Vân Lệ từ từ đứng dậy và nói một cách kính trọng: “Em Chín còn nhỏ, bị kẻ xấu lừa dối; sai lầm không phải do em ấy! Dù em ấy đã bị giáng cấp thành thường dân, nhưng em ấy vẫn là anh em của con… Thời tiết lạnh rồi, con sợ em ấy bị lạnh…”

“Ngươi suy nghĩ chu đáo hơn cả ta; ta thực sự cảm thấy an tâm.”

Văn Đế nắm lấy tay Vân Lệ và vỗ nhẹ: “Chỉ cần mang vài bộ quần áo là đủ rồi; những thứ khác thì đừng mang nữa! Khi đã là thường dân, thì phải sống như thường dân.”

“Con hiểu rồi.”

Vân Lệ gật đầu nhẹ.

Trên khuôn mặt Văn Đế hiện ra vẻ mãn nguyện; sau khi suy nghĩ một lát, ông lại ra lệnh: “Lát nữa ngươi hãy đến thăm nhà hai anh trai và năm anh trai của mình đi! Cũng có thể cùng họ uống vài ly rượu được; ta thì không đi đâu.”

Vân Lệ ngập ngừng một chút, rồi cung kính đề nghị: “Con có thể thay cha ban thêm một số của cải cho họ, cha nghĩ sao?”

“Ừm.”

Văn Đế gật đầu nhẹ, “Năm nay ngươi đã vất vả rất nhiều; vài ngày nay hãy nghỉ ngơi thật thoải mái đi… Không cần phải đến báo cáo nữa…”

“Cha ơi, điều này không ổn đâu!” Vân Lệ lắc đầu: “Báo cáo với cha và mẫu hậu là bổn phận của con; làm sao con có thể…”

“Đừng cố gắng nữa.” Văn Đế vỗ tay con trai mình: “Trước đây ta lo ngại ngươi lười biếng trong công việc, nhưng bây giờ lại sợ ngươi quá chăm chỉ mà làm hại đến sức khỏe của mình! Hãy tận dụng những ngày nghỉ này để nghỉ ngơi thật tốt đi… Ngươi là Thái tử, chứ không phải con trâu hay con ngựa.”

“Cảm ơn cha.”

Khi cha đã nói đến mức này, Vân Lệ cũng không thể từ chối được nữa.

Trong suốt năm vừa qua, ông ta đã phải chịu đựng không ít khó khăn, nhưng miễn là không đến mức không thể đứng dậy được, buổi sáng vẫn phải đi triều và gặp gỡ mọi người như bình thường.

Thực ra, ông ta cũng xứng đáng được nghỉ ngơi thật thoải mái một lần rồi.

Chỉ nghĩ đến việc có thể ngủ đến trưa thì ông ta đã cảm thấy hào hứng rồi.

Cha con họ trò chuyện một lúc bên ngoài điện, sau đó quay trở lại bên trong.

Không lâu sau, Văn Đế là người đầu tiên rời khỏi nơi tổ chức cuộc họp, để Vân Lệ tiếp tục trò chuyện cùng mọi người thay mình.

Khi rời điện, Văn Đế lên kiệu; vừa đi được một đoạn, ông ta lại kéo rèm lên và ra lệnh cho Mục Thuận: “Đi đến… Qìn…”

Nhưng giữa chừng, ông ta đột nhiên dừng lại, rồi buông rèm xuống và nói: “Quay về cung điện thôi!”

Thôi đi! Người đó đã không còn nữa!

Đi xem cũng chẳng có ý nghĩa gì, chỉ khiến người ta đoán già đoán non thôi. Có khi còn khiến Lão Chín mất mạng nữa.

“Bệ hạ, sao không đến chùa Phật đi?” Mục Thuận nói một cách kính cẩn: “Năm nay, triều đình chúng ta gặp nhiều tai họa; mong rằng Phật Tổ sẽ phù hộ để năm tới mọi việc đều thuận lợi…”

Trên đường đến chùa Phật, họ sẽ đi ngang qua cung Qìn Tâm đã bị niêm phong.

“Thôi đi.” Văn Đế lắc đầu nhẹ, “Ta mệt rồi, quay về cung điện thôi.”

“Vâng!” Mục Thuận nhận lệnh và không nói thêm gì nữa.

Không lâu sau, Văn Đế trở về cung điện.

Vừa mới nằm xuống ghế mềm, Mục Thuận liền cung kính đưa đến vài bản tấu báo mật.

Văn Đế nhận lấy chúng, đọc từng bản một; đôi khi gật đầu, đôi khi lắc đầu nhẹ.

Sau khi đọc hết các bản tấu báo mật, Văn Đế đưa chúng cho Mục Thuận.

Mục Thuận lập tức đốt chúng vào cái bát lửa bên cạnh.

Chỉ khi chắc chắn rằng tất cả các bản tấu báo mật đều đã hóa thành tro bụi, Mục Thuận mới quay trở lại bên cạnh Văn Đế.

Văn Đế nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng trong đầu vẫn đang suy nghĩ mãi.

Liệu có nên gửi ngay những con tàu chiến đó cho Lão Sáu, hay nên đợi đến khi chế tạo thêm nhiều tàu chiến hơn rồi mới gửi cùng lúc?

Hmm…

Kể từ khi đứa con bất hiếu kia không còn quan tâm đến những con tàu chiến nữa, có lẽ họ vẫn chưa cần chúng trong thời gian này.

Hãy đợi thêm một thời gian nữa đi!