Hai ngày sau, Vân Tranh để lại một người đồng hành cùng những người khác lo liệu công việc hậu cần, rồi tự mình dẫn dắt tám vạn quân, được tuyên bố là mười vạn quân, tiến về phía biên giới phía nam của Thù Trì, tại thành trì Hưng An Bảo.

Trong số tám vạn quân này, chỉ có hai vạn là binh sĩ thuộc quân đội Bắc Phủ, còn hai vạn khác là quân nô lệ được mở rộng từ vài ngàn người do Đồng Cường chỉ huy.

Điều này cũng nhờ vào việc Độc Cô Sách trước đó đã tấn công đội quân do Lâu Dịch chỉ huy, chiếm được rất nhiều vũ khí và áo giáp. Nếu không, họ chắc chắn không thể tập hợp được hai vạn quân nô lệ này.

Bốn vạn người còn lại đều là những người dân được điều động để vận chuyển lương thực và vật tư. Tuy nhiên, tất cả những người này đều là những người trẻ tuổi, khỏe mạnh; khi cần thiết, họ có thể được điều động vào quân đội bất kỳ lúc nào.

Ngay cả Nguyên Uy – người từng bị Nguyên Tú giam giữ – cũng được Vân Tranh đưa theo. Theo lời Ký Miêu, tướng giữ Hưng An Bảo là Lý Văn Châu, người tin cậy của Nguyên Uy. Hy vọng Lý Văn Châu sẽ hiểu chuyện và không cho phép họ sử dụng quân đội của mình!

Sau khi rời khỏi thành phố Ngọc Phong, Vân Tranh lập tức ra lệnh cho Tần Thất Hổ dẫn hai nghìn kỵ binh đi cùng Nguyên Uy để gặp gỡ Lư Hưng, sau đó tiếp tục tiến về Hưng An Bảo để thuyết phục Lý Văn Châu đầu hàng.

Hưng An Bảo cách thành phố Ngọc Phong khoảng ba trăm dặm. Qua Hưng An Bảo, phía trước là một vùng sa mạc rộng lớn, kéo dài gần một trăm dặm từ bắc xuống nam. Vùng sa mạc này cũng trở thành một rào cản tự nhiên ở phía nam của Thù Trì. Nếu muốn xâm nhập vào các vùng phía tây sa mạc, người ta phải vượt qua vùng đất hoang vu này.

Người ta nói rằng trong sa mạc đó không thể tìm thấy bất kỳ nguồn nước nào; nhiều người tị nạn đã chết vì khát nước khi trốn tránh chiến tranh và đến Thù Trì từ nhiều năm trước. Nhưng chỉ cần vượt qua sa mạc, bạn sẽ gặp một con sông trong veo – con sông được gọi là Sông Thạch Mò.

Dù Sông Thạch Mò chỉ là một con sông nhỏ, nơi rộng nhất cũng chưa đầy mười trượng, nhưng nó đã cứu sống rất nhiều tổ tiên của Thù Trì. Vì vậy, con sông này cũng được nhiều người ở Thù Trì gọi là “Sông Nguồn Gốc”.

Và Hưng An Bảo chính là được xây dựng dựa trên con sông Thạch Mò này.

Trên đường tiến về Hưng An Bảo, họ còn gặp phải rất nhiều người dân lưu lạc.

Ban đầu, những người này đều tránh xa họ, nhưng khi thấy họ không có ý định tấn công hay bắt giữ họ, họ dần trở nên tự tin hơn; một số thậm chí còn đi theo sau đội quân của họ.

Bởi vì ở đây có lương thực.

Khi Vân Tranh ra lệnh chuẩn bị bữa ăn, họ cũng luôn chia sẻ một phần cho những người dân lưu lạc này.

Dần dần, số người đi theo sau đội quân của họ càng ngày càng tăng.

“Thái tử, quân phía sau báo về, vừa rồi lại có thêm vài trăm người dân lưu lạc đi theo sau.”

Đặng Bảo báo cáo.

Vân Tranh chỉ cười một cách bất đắc dĩ và hỏi: “Hiện tại có bao nhiêu người dân lưu lạc đi theo sau?”

“Khoảng bốn nghìn đến năm nghìn người,” Đặng Bảo nói với vẻ lo lắng, “Với số lượng người lớn như vậy, việc tiêu hao lương thực chỉ là vấn đề thứ yếu; điều tôi lo lắng hơn là họ có thể gây ra rối loạn.”

“Đúng là vậy.”

Vân Tranh suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Cử hai nghìn kỵ binh để tách những người dân lưu lạc ra khỏi đội ngũ vận chuyển lương thực. Nếu họ chỉ muốn đi theo mà thôi, thì cung cấp thức ăn cho họ cũng không sao! Nhưng nếu ai dám cướp lương thực, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, đều phải bị xử tử!”

Mặc dù những người dân lưu lạc này rất đáng thương, nhưng ông ta tuyệt đối không cho phép họ gây ra rối loạn. Nếu lương thực của đội quân tám vạn người này bị phá hoại, tất cả các kế hoạch tiếp theo của họ sẽ bị đình trệ.

“Rõ!”

Đặng Bảo lập tức nhận lệnh và đi thực hiện.

Sáng hôm sau, Vân Tranh nhận được thông tin do Tần Thất Hổ gửi về. Họ đã thành công trong việc thu phục Lý Văn Châu và tiến vào Hưng An Bảo.

Nhận được tin này, Vân Tranh thực sự cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Việc Lý Văn Châu đầu hàng cũng đồng nghĩa với việc họ đã giải quyết xong “khúc xương cứng” cuối cùng trong lãnh thổ của Thù Trì! Từ bây giờ trở đi, vùng đất này hoàn toàn thuộc về Tây Bắc Đô Hộ Phủ!

Nhận được tin tốt lành này, Vân Tranh lập tức ra lệnh cho toàn quân tăng tốc độ tiến về Hưng An Bảo. Sau thêm tám ngày hành quân dài đằng đẵng, cuối cùng họ cũng đến được Hưng An Bảo.

Pháo đài Hưng An là một ví dụ điển hình về các pháo đài quân sự biên giới.

Tuy nhiên, tường thành của Pháo đài Hưng An khá đơn sơ. Bên ngoài tường được xây bằng đá, còn bên trong thì được lấp đầy bằng đất nện, giống như những chiếc bánh kẹp vậy.

Diện tích của Pháo đài Hưng An cũng không lớn lắm; việc đóng quân khoảng năm sáu ngàn người đã là số lượng tối đa có thể chứa đựng được.

Khi Vân Tranh đến nơi, Tần Thất Hổ lập tức dẫn người ra đón tiếp.

“Đồ ăn khô đã chuẩn bị xong chưa?”

Ngay khi nhìn thấy Tần Thất Hổ, Vân Tranh liền hỏi ngay.

“Đã sẵn sàng hết rồi!”

Tần Thất Hổ nói với vẻ hào hứng: “Chỉ cần các người nghỉ ngơi đủ thời gian, chúng ta sẽ lập tức xuất quân!”

“Rất tốt!”

Vân Tranh mỉm cười hài lòng: “Trước hết, hãy để đại quân nghỉ ngơi một ngày. Sáng mai, ngươi sẽ dẫn Quân đội Áo Đỏ cùng với lực lượng của Đặng Bảo bắt đầu tiến quân, hãy tạo ra nhiều tiếng vang để các bộ lạc ở Mạc Tây biết rằng chúng ta đã đến rồi!”

Mặc dù Quân đội Áo Đỏ không thích hợp cho những cuộc hành quân dài ngày, nhưng vẫn phải cử họ đi. Cần phải cho các bộ lạc ở Mạc Tây thấy sức mạnh của đội kỵ binh trang bị áo giáp nặng! Trước hết, hãy cho họ thấy khoảng hai ngàn người… Còn về số lượng kỵ binh trang bị áo giáp nặng thực sự của chúng ta, thì cứ để các bộ lạc ở Mạc Tây tự suy đoán đi!

Tần Thất Hổ tiến lại gần hơn và nói một cách nghiêm túc: “Anh em, tôi nghĩ lần này chúng ta có thể tấn công ngay lập tức!”

“Sao vậy?”

Vân Tranh hoài nghi: “Chẳng lẽ quân địch ở khu vực biên giới không có nhiều binh sĩ canh gác sao?”

“Thật sự là không có nhiều người lắm.”

Tần Thất Hổ gật đầu: “Tôi đã cử người đi điều tra rồi. Quân địch chỉ có hai trạm kiểm soát ở tuyến đầu; phía sau các trạm đó, cách khoảng năm sáu dặm, là thành phố Buwanada…”

Buwanada được gọi là thành phố, nhưng thực ra chỉ là một nơi đóng quân mà thôi. Theo báo cáo từ những người được cử đi, tường thành của Buwanada chỉ là những bức tường đất nện đơn sơ, thậm chí còn kém cỏi hơn cả tường thành của Pháo đài Hưng An; nhiều nơi trên tường đã bị hỏng do mưa trong năm nay và chưa kịp sửa chữa. Hơn nữa, Buwanada cũng không lớn bằng Pháo đài Hưng An. Ước lượng ban đầu cho thấy, số lượng binh sĩ đóng quân ở đó chắc chắn không đầy năm ngàn người. Chỉ cần loại bỏ binh sĩ ở các trạm kiểm soát phía trước, đội kỵ binh của chúng ta sẽ có thể tiến hành cu

Nghe lời của Tần Thất Hổ, Vân Tranh bỗng nhiên cảm thấy hứng thú. Nếu như những gì Tần Thất Hổ nói là đúng, việc họ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ và chiếm giữ Buwangda chắc chắn sẽ rất dễ dàng. Vùng sa mạc này chỉ sâu khoảng một trăm dặm mà thôi; hiện đang vào mùa thu se lạnh, nên không còn quá nóng bức trong sa mạc nữa. Chỉ cần một ngày là đủ để vượt qua sa mạc và tiến hành cuộc tấn công vào địch. Nếu địch không có tường thành vững chắc, chỉ cần lực lượng Quân áo Máu thôi cũng có thể dễ dàng chiếm giữ Buwangda. Thay vì chỉ dùng biện pháp đe dọa các bộ lạc ở phía Tây Sa Mạc, thì tốt hơn hết là trực tiếp tấn công Buwangda, treo đầu quân địch lên tường thành – đó mới chính là biện pháp đe dọa hiệu quả nhất! Vân Tranh suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lập tức sai người gọi Yōu Jiu, yêu cầu ông ta dẫn đầu đội quân “18 Kỵ Sĩ Bóng Ma” đi thám hiểm kỹ lưỡng, xác định xem tường thành của Buwangda có vững chắc hay không, và địch có bao nhiêu binh lính. Yōu Jiu nhận lệnh và không chậm trễ chút nào, lập tức dẫn đội quân ra khỏi nơi. Sau khi nhìn đội quân “18 Kỵ Sĩ Bóng Ma” rời đi, Vân Tranh lại nhìn quanh một lượt, sau đó cùng với Tần Thất Hổ lên tường thành của Pháo Đài Hưng An.

“Huynh đệ, huynh đang nhìn cái gì vậy?” Tần Thất Hổ hỏi.

“Tôi muốn mở rộng Pháo Đài Hưng An!” Vân Tranh trả lời. “Hiện tại, Pháo Đài Hưng An chỉ có 5.000 binh sĩ đóng quân, thật là quá ít! Tôi dự định xây thêm một vòng tường thành bao quanh pháo đài, để có thể chứa được ít nhất 20.000 binh sĩ!” Nếu họ tiến hành cuộc tấn công vào Buwangda, chắc chắn các bộ lạc ở phía Tây Sa Mạc sẽ tìm cách trả thù. Nếu chúng xâm lược ào ạt, số binh sĩ ở Pháo Đài Hưng An thật sự là không đủ. Dòng sông Thạch Mò đã quá hẹp, không thể coi là hàng rào tự nhiên hiệu quả được. Dù là để phòng thủ hay đe dọa các bộ lạc ở phía Tây Sa Mạc, Pháo Đài Hưng An đều có thể đóng vai trò rất quan trọng. Dù sao thì lần này họ cũng đã mang theo rất nhiều lao động viên và gần 10.000 người tị nạn; việc sử dụng họ để xây dựng tường thành cũng là một cách tận dụng tốt nguồn lực, chứ đâu thể để lãng phí lương thực được.