Dưới lời kể của Diệp Tử, Vân Tranh cũng đã biết được tình hình ở phía Tây Sông.

Hiện nay, tình hình ở Tây Sông khá hỗn loạn. Một mặt là vì Vua Sa Gia Cống Đá Tán đã liên minh với bộ lạc Sípó gần đó để chính thức tiến hành chiến tranh với Tây Sông.

Vào giai đoạn đầu cuộc chiến, với sự giúp đỡ của Dư Thế Trung và những người khác, họ đã đạt được những thành quả khá đáng kể. Nhưng sau đó, khi quân đội Tây Sông tiến công mạnh mẽ và nguồn lương thực của họ không đủ dùng, họ buộc phải chuyển từ tấn công sang phòng thủ.

Qua nhiều trận chiến, Dư Thế Trung dẫn quân đạt được nhiều lợi thế, nhưng cũng phải chịu tổn thất nặng nề do sự tấn công mãnh liệt của đối phương. Hiện nay, hai bên đang vào tình trạng giằng co; Dư Thế Trung đã điều động sáu nghìn binh sĩ từ đơn vị của Hạo Cốc để huấn luyện, chuẩn bị đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Tuy nhiên, vì Tây Sông đã điều động rất nhiều quân đội để đàn áp Sa Gia và Sípó, nên phe nổi dậy ở bộ lạc Hồn Cốc đã tận dụng cơ hội này để mở rộng hoạt động của mình. Ngoài phe nổi dậy do họ dẫn đầu, ở bộ lạc Hồn Cốc còn xuất hiện thêm ba nhóm nổi dậy khác, trong đó có một nhóm có mối liên hệ mật thiết với phe do họ dẫn đầu. Ngày nay, bộ lạc Hồn Cốc đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Phía bắc Tây Sông cũng xuất hiện một số cuộc nổi dậy quy mô nhỏ, nhưng những cuộc nổi dậy này có lẽ không ảnh hưởng lớn đến Tây Sông.

“Không lạ gì Tây Sông lại cử người lan truyền những tin đồn đó…”

Miao Âm cười nói với Vân Tranh, “Tôi đoán rằng vị vua mới của Tây Sông thực sự muốn bạn chết trên đất nước Lý Quốc.”

Những tình trạng hỗn loạn hiện nay ở Tây Sông hoàn toàn là do Vân Tranh gây ra. Chỉnh Phù và Tố Tán cũng không phải là những kẻ ngốc; chắc chắn họ biết rõ là Vân Tranh đang đứng sau những âm mưu này. Có lẽ họ đã căm ghét Vân Tranh đến tận xương tủy rồi.

Vân Tranh cười, vuốt râu và nói: “Có vẻ như vị vua mới của Tây Sông thực sự không hề đơn giản!”

“Làm sao vậy?” Hai người phụ nữ đồng thời tò mò hỏi.

Khi Tây Sông đã trở nên hỗn loạn như vậy, liệu vị vua mới này có thực sự không đơn giản?

Vân Tranh nói nghiêm túc: “Hãy suy nghĩ kỹ xem… Những nơi xảy ra nổi dậy ở Tây Sông, có phải tất cả đều có sự tham gia của chúng ta không?”

“Đúng vậy.”

Miao Âm nhẹ nhàng gật đầu, “Nhưng điều này chứng tỏ điều gì?”

“Chẳng phải đã rõ rồi sao?”

Vân Tranh mỉm cười, “Nếu tình hình ở Tây Khúc đã hỗn loạn đến thế này, mà những nơi không liên quan đến chúng ta lại không xảy ra bất kỳ cuộc nổi dậy nào, thì liệu điều này có đủ để chứng minh rằng Quân Phù không hề đơn giản chút nào không?”

Tây Khúc khác với các quốc gia khác. Họ mới chỉ từ một liên minh các bộ lạc chuyển sang thành một quốc gia thống nhất. Hơn nữa, trong thời gian ngắn, họ còn trải qua sự thay đổi về quyền lực. Trong hoàn cảnh như vậy, nếu có người dẫn đầu tiến hành cuộc nổi dậy, mà các bộ lạc khác lại không lần lượt nối gót theo, thì điều đó chứng tỏ Quân Phù có sức kiểm soát rất mạnh đối với Tây Khúc! Hơn nữa, trong số các bộ lạc khác, chắc chắn có rất nhiều bộ lạc công nhận sự cai trị của Quân Phù. Đối với Quân Phù – người mới lên nắm quyền không lâu – việc làm được như vậy, và còn có thể duy trì tình trạng cân bằng với đội quân do Dư Thế Trung chỉ huy, thực sự đã là điều không hề dễ dàng chút nào!

“Nói như vậy thì, Quân Phù quả thực không hề đơn giản!”

Diệp Tử bỗng nhiên hiểu ra, “Có vẻ như, muốn khiến Tây Khúc hoàn toàn phục tùng, sẽ không dễ dàng như tôi tưởng đâu!” Trước đây, cô ấy còn nghĩ rằng, khi Tây Khúc đã hỗn loạn đến thế này, thì khi họ chính thức can thiệp vào đây, việc đánh bại chúng sẽ rất dễ dàng. Nhưng bây giờ, có vẻ như cô ấy đã nghĩ quá đơn giản.

“Có lẽ vậy.”

Vân Tranh mỉm cười, “Dù sao đi nữa, việc đó có dễ dàng hay không… cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi! Dù sao thì, trên đường đi, chúng ta cũng ghé thăm xưởng sản xuất vũ khí một chút. Kể từ khi khẩu pháo Hổ Cú được chế tạo ra, đã gần hai năm trôi qua rồi. Trong khoảng thời gian đó, xưởng sản xuất vũ khí chắc hẳn đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm và sản xuất ra những khẩu pháo có calibre lớn hơn chứ?”

…

Một ngày rưỡi sau, Vân Tranh cùng nhóm người đã đến xưởng sản xuất vũ khí. Sau khi để lính canh bảo vệ ở bên ngoài, Vân Tranh dẫn theo Diệp Tử và một số người khác bước vào xưởng. Biết trước rằng sẽ đến xưởng này, Tần Thất Hổ đã cố ý không mang theo vợ con. Dưới sự hướng dẫn của người đứng đầu xưởng, Yue Sheng, nhóm người đã được tham quan xưởng sản xuất vũ khí. Sau vài năm phát triển, quy mô của xưởng đã mở rộng đáng kể, và các kỹ thuật sản xuất vũ khí cũng đã đạt được

Ngày nay, xưởng chế tạo vũ khí có thể đúc những khẩu pháo có đường kính gần ba inch.

Ở phía xưởng, có hai khẩu pháo lớn nhất hiện đang được trưng bày.

Một khẩu làm từ sắt nguyên chất, còn khẩu kia thì có thân bằng đồng và ống bằng sắt.

Nghe Yue Sheng giải thích và nhìn những vũ khí này được trưng bày ở đây, ba người đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc và tò mò.

Xưởng chế tạo vũ khí này đã lặng lẽ tạo ra rất nhiều thứ kỳ lạ như vậy sao?

Họ vốn nghĩ rằng xưởng chỉ sản xuất những thứ nhỏ như quả bom hay loại pháo nhỏ bé thôi!

Tần Thất Hổ đưa đầu lại gần miệng pháo, quan sát kỹ lưỡng bên trong, thậm chí còn dùng nắm tay của mình để so sánh, dường như muốn xem liệu mình có thể nhét nắm tay vào đó không.

“Đừng thử nhé, cẩn thận kẻo đầu bạn bị kẹt lại mà không thể lấy ra được.”

Vân Tranh ngăn Tần Thất Hổ lại.

“Không thể nào, nếu nhét vào được thì chắc chắn cũng lấy ra được.”

Tần Thất Hổ không quan tâm lắm, vẫn tỏ vẻ tò mò.

Vân Tranh mỉm cười, trong lòng nghĩ rằng biết đâu một ngày nào đó, khi anh ta thành công trong việc “phá hủy” chiếc bóng đèn, có thể sẽ cho Tần Thất Hổ thử nhét nó vào miệng xem sao.

“Hai khẩu pháo này có tầm bắn lớn nhất khoảng bao nhiêu?”

Vân Tranh hỏi Yue Sheng.

“Khoảng một trăm năm mươi trượng.”

Yue Sheng trả lời: “Tuy nhiên, nếu vượt quá một trăm trượng, độ chính xác có lẽ sẽ giảm đi.”

Vậy là tầm bắn hiệu quả chỉ là một trăm trượng à?

Tầm bắn hiệu quả như vậy thì không hề tốt chút nào cả… Anh ta cứ tưởng rằng tầm bắn của những khẩu pháo này ít nhất cũng phải hơn một dặm mới đúng…

Liệu đó là do vấn đề với thuốc súng, hay là do kỹ thuật đúc pháo?

Vân Tranh suy nghĩ một lúc, sau đó chỉ vào phần đuôi pháo và hỏi: “Có thể kéo dài phần này thêm và đục một lỗ để từ đó đổ đạn và thuốc súng vào không?”

Vân Tranh chủ yếu muốn lắp những khẩu pháo này lên các con tàu chiến.

Ý tưởng của anh ta gần giống với loại pháo Franque.

Trong chiến đấu trên biển, việc đổ đạn và thuốc súng sau khi bắn chắc chắn là cách tiếp cận phù hợp hơn; không thể nào trước khi bắn, người ta lại phải nhô nửa người ra ngoài tàu để làm việc đó được.

“Chắc chắn không thành vấn đề đâu.”

Yue Sheng nói một cách tự tin, nhưng rồi lại thay đổi giọng điệu: “Tuy nhiên, nếu đục một lỗ ở đây, độ kín của pháo chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và tầm bắn có lẽ sẽ giảm đi nữa…”

“Tốt nhất là nên đạt được tầm bắn hiệu quả trên một trăm trượng!”

Vân Tranh ra lệnh: “Người của các ngươi có thể chia thành vài nhóm: một nhóm tiếp tục nghiên cứu kỹ thuật đúc pháo cỡ khẩu độ lớn hơn; một nhóm khác nghiên cứu loại pháo mà ta vừa nói đến; và một nhóm nữa chuyên tâm vào việc cải tiến loại súng birdshot này.”

“Vâng!”

Yue Sheng nhận lệnh, rồi lại nhìn Vân Tranh với vẻ lo lắng: “Nhưng bệ hạ ơi, lượng thuốc súng ở đây thậm chí còn không đủ để tiến hành các cuộc thử nghiệm thường xuyên…”

Dù xưởng sản xuất vũ khí có vẻ hoạt động quy mô lớn, nhưng thực tế thì tất cả chỉ là hình thức mà thôi. Lượng thuốc súng không đủ! Chỉ hai khẩu pháo lớn nhất hiện đang được đúc thôi, mà họ mới chỉ thử nghiệm được hai lần thôi!

Khi Vân Tranh hỏi những câu hỏi đơn giản về tầm bắn, họ vẫn có thể trả lời được. Nhưng nếu Vân Tranh đặt những câu hỏi sâu hơn, họ thậm chí còn không biết phải trả lời thế nào. Ví dụ như về loại đạn súng – những viên đạn họ sử dụng đều là đạn đặc. Về loại đạn nổ hoa mà Vân Tranh đã đề cập, họ cũng đã chế tạo được. Nhưng do thiếu thuốc súng để liên tục thử nghiệm và điều chỉnh, kết quả vẫn chưa như ý muốn. Rất nhiều thứ đều cần phải được kiểm tra và cải tiến liên tục… Nếu không có đủ thuốc súng, đôi khi họ thậm chí không thể tiến hành các cuộc thử nghiệm được.

“Nói những điều này với ta cũng vô ích thôi…”

Vân Tranh thở dài, “Ta sẽ cử người đến những nơi có nhiều người ở trong nước để mua nguyên liệu, đồng thời cũng sẽ sai người đi khai thác khoáng sản! Các ngươi hãy cố gắng tiến hành thử nghiệm tạm thời đi…”