Sáng hôm sau, Vân Tranh đã rời khỏi Lính Châu.

Nhờ có cây cầu đá mới được xây dựng ở thượng nguồn sông Ngọc Đai, hành trình của họ được rút ngắn đáng kể, và họ đã đến Y Thụ sớm hơn gần một ngày so với dự kiến.

“Hoàng tử! Hoàng tử…”

Khi vừa nhìn thấy cổng thành của Y Thụ, Vân Tranh lập tức nhận ra một người đang đứng ở đó vẫy tay chào mình.

Chỉ cần nhìn dáng vẻ là có thể biết ngay đó là Chương Hư.

Khi họ tiến lại gần, Chương Hư đã vội vàng chạy đến gặp họ. Cùng với Chương Hư đến đó còn có tướng giữ thành Y Thụ – Tả Nhậm và một số tướng lĩnh khác nữa.

Vân Tranh bước xuống ngựa, nở nụ cười rạng rỡ khi nhìn thấy Chương Hư chạy đến.

Khi đến trước mặt Vân Tranh, Chương Hư liền ôm lấy anh ta và cười hỏi: “Hoàng tử, ngài có để ý thấy điều gì không?”

“Điều gì vậy?” Vân Tranh nhìn Chương Hư một cách ngạc nhiên.

“Tôi đã gầy đi rồi đấy!” Chương Hư vỗ vào má mình và nói: “Hoàng tử không thấy tôi gầy đi nhiều không?”

À?

Vân Tranh ngẩn ngơ một chút, rồi bắt đầu quan sát kỹ lưỡng Chương Hư.

“Quả thật là gầy đi rồi!” Vân Tranh vỗ vai Chương Hư và nói: “Có vẻ như thời gian qua, ngươi đã rất bận rộn phải không?”

So với lúc họ chia tay nhau ở Sóc Phương trước đây, Chương Hư thực sự đã gầy đi khá nhiều. Rõ ràng là anh ta đã phải làm việc vất vả ở đây.

“May mà vẫn ổn thôi!” Chương Hư cười thoải mái và nói thêm: “Tôi sẽ cố gắng gầy thêm năm mươi cân nữa, để không bị Minh Nguyệt cứ luôn nói tôi béo nữa!”

“Cậu phải cẩn thận một chút đi, vẫn phải chăm sóc sức khỏe của mình.”

Vân Tranh lo lắng, vừa vẫy tay gọi những người đang đứng chờ để tiến vào thành phố, “Được rồi, chúng ta vào trong thành nói chuyện sau!”

“Thưa Hoàng tử, xin đi!”

Tả Nhậm vẫy tay mời.

Vân Tranh nhìn kỹ Tả Nhậm, thấy anh ta có vẻ gầy đi so với trước, nhưng da dẻ thì trở nên đen sạm hơn.

“Nghe nói các người đã xây dựng rất nhiều xưởng ở Iwa, phải không?”

Khi bước vào thành phố, Vân Tranh lại hỏi Chương Hư với giọng nói vui vẻ.

“Đúng vậy ạ.”

Chương Hư liên tục gật đầu và cười ha hả: “Hơn nữa, rất nhiều xưởng ở Iwa đều áp dụng những công nghệ hiện đại mà Thưa Hoàng tử đã chỉ đạo đấy!”

“Công nghệ hiện đại à? Là như thế nào vậy?”

Vân Tranh trở nên hứng thú.

Chương Hư tự hào trả lời: “Nhiều xưởng ở Iwa đều sử dụng máy nước…”

Vì Iwa nằm gần thượng nguồn sông Ngọc Đai, ngay cả vào mùa khô, nguồn nước vẫn khá dồi dào.

Sau khi đến đây, họ đã chọn những vị trí gần sông Ngọc Đai để xây dựng các xưởng. Bây giờ, các xưởng sản xuất muối tinh, rượu, xay xát… đều sử dụng những chiếc máy nước được Chương Hư và nhóm người của ông cải tiến, nên hiệu suất đã tăng lên rất nhiều.

Nghe Chương Hư mô tả chi tiết về các xưởng đó, khuôn mặt Vân Tranh cũng không còn nụ cười nữa.

Bởi vì niềm đam mê lớn nhất của Chương Hư chính là kiếm tiền; nếu không, ông thực sự muốn Chương Hư đảm nhận chức vụ giám đốc Viện Nghiên cứu Khoa học và Công nghệ. Bảo ông ấy làm việc đó thì thật là lãng phí tài năng!

Sau khi nghỉ ngơi xong, chắc chắn ông sẽ đến thăm những xưởng mới được xây dựng bởi Chương Hư và nhóm người của anh ta.

Khi bước vào thành phố Iwa và ngồi xuống, Tả Nhậm bắt đầu báo cáo tình hình ở Iwa cho Vân Tranh nghe.

Quân đội quy phục của Iya này cũng tham gia vào rất nhiều công việc khác nhau. Hiện tại, họ đã đào được hơn hai trăm dặm kênh thủy lợi và sử dụng những chiếc máy bơm nước được cải tiến dựa trên công nghệ Chương Hư để đưa nước từ sông Yudai vào các khu vực xung quanh. Mặc dù nhiều vùng đất xung quanh Iya không thích hợp cho canh tác, nhưng nhờ có kênh thủy lợi, một số vùng đất vốn gần như hoang mạc giờ đây đã mọc đầy cỏ và có thể được sử dụng để chăn nuôi gia súc. Hiện tại, họ cũng đã có người chuyên trách việc chăn nuôi và canh tác quy mô nhỏ; mặc dù chưa đủ để tự cung tự cấp, nhưng ít ra cũng giúp giải quyết được vấn đề lương thực. Điều khiến họ vui mừng nhất là cây khoai lang ở đây mọc rất tốt, đặc biệt là những cây trồng trên cát – chúng phát triển tốt hơn nhiều so với ở những nơi khác. Tả Nhậm nghĩ rằng năm tới họ có thể mở rộng diện tích đất trồng khoai lang trên những vùng cát này. Dù sao bây giờ cũng không có cuộc chiến lớn nào xảy ra; nếu có thể mở rộng thêm diện tích đất trồng và mua thêm máy bơm nước để đưa nước từ những vùng thấp lên cao, thì việc tự cung tự cấp đối với 15.000 người trong quân đội của họ không hề khó khăn.

“Cứ tin tưởng như vậy đi!”

Vân Tranh gật đầu đồng ý, rồi nhìn Tả Nhậm một cách mang tính châm biếm: “Tôi nghe nói ở Iya có khá nhiều nhà thổ; anh chắc chắn không bắt buộc những người phụ nữ phải làm gái mại dâm chứ?”

“Không, không đâu!”

Tả Nhậm vội vàng phủ nhận: “Hầu hết những người phụ nữ đó đều là những người chồng đã qua đời, hoặc bị nạn đói ép buộc phải sống như vậy…”

Nạn đói ở phía bắc sông Yudai rất nghiêm trọng; họ cũng không thể làm gì nhiều để thay đổi tình hình. Vì hiện tại họ đang thực hiện giao thương với Tây Kênh, nên có khá nhiều thương nhân đến Iya; vì vậy, nhiều phụ nữ thuộc bộ lạc Đại Nguyệt đã đến đây làm gái mại dâm, dùng cơ thể mình để kiếm sống. Một số người may mắn và xinh đẹp còn được những thương nhân này chọn làm thiếp thân. Khi số lượng gái mại dâm tăng lên, những người trong quân đội cũng không thể tránh khỏi việc đến đó… Ai cũng là đàn ông; Tả Nhậm cũng hiểu điều đó, nên không cấm bức họ. Sau này, do có người trong quân đội mắc bệnh lây truyền qua đường tình dục, Tả Nhậm thấy rằng việc để tình trạng này tiếp diễn mãi không phải là điều tốt, nên đã mở những nhà thổ dưới danh nghĩa của chính quyền, biến những gái mại

Hàng tháng, ông ta đều ra lệnh cho người khác kiểm tra sức khỏe của các gái mại dâm, nhằm tránh tình trạng có thêm người nhiễm bệnh lây truyền qua đường tình dục.

Sau này, khi số lượng phụ nữ đến Iyu ngày càng tăng, một số thương nhân đã bỏ tiền ra mở các nhà thổ tại đây, nhưng Tả Nhậm vẫn yêu cầu tất cả các gái mại dâm trong những nhà thổ đó phải được kiểm tra sức khỏe.

Ngày nay, ngành “dịch vụ” tại Iyu quả thực đã phát triển khá mạnh.

“Vậy tại sao không cho binh sĩ trong doanh trại kết hôn với những phụ nữ này?” Vân Tranh hỏi với vẻ cau mày.

Tả Nhậm trả lời: “Trong doanh trại cũng có những binh sĩ kết hôn với phụ nữ thuộc gia tộc Otoya, và tôi thậm chí còn khuyến khích điều này, nhưng hiệu quả không mấy tốt.”

“Tại sao vậy?” Vân Tranh không hiểu.

Tả Nhậm giải thích: “Thứ nhất, rất nhiều phụ nữ mang theo con cái hoặc người già; nếu kết hôn với họ, người lính sẽ phải chăm sóc cả nhóm người đó, và không ít người lính lo ngại rằng mình không đủ khả năng chi trả cho việc này.”

“Thứ hai, đội quân của chúng tôi hiện chỉ đóng quân tại đây, và bất kỳ lúc nào cũng có thể bị điều động đi nơi khác; các binh sĩ sợ rằng nếu bị điều động, người vợ mà họ kết hôn sẽ trở thành của người khác. Vì vậy, họ thà dùng tiền lương để tiêu xài phung phí, để khi được điều động đi nơi khác thì không còn gì phải lo lắng.”

“Thứ ba, những phụ nữ chạy trốn đến Iyu thường không có vẻ đẹp nổi bật; nhiều người xinh đẹp thì có lẽ đã bị ai đó bắt giữ trước khi đến đây…”

Chính những lý do này khiến cho số lượng binh sĩ muốn kết hôn với những phụ nữ này khá ít.

Nghe xong lời giải thích của Tả Nhậm, Vân Tranh bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Việc ngành dịch vụ tại Iyu phát triển là điều không tồi, nhưng vấn đề về việc các binh sĩ lập gia đình thì vẫn cần được xem xét kỹ lưỡng. Chỉ khi làm được điều này, quá trình hòa nhập giữa các dân tộc mới có thể diễn ra nhanh chóng hơn. Sau khi vượt qua cuộc khủng hoảng hiện tại, vẫn cần khuyến khích việc kết hôn giữa các dân tộc khác nhau. Ngoài ra, cũng cần chuyển người dân từ các khu vực khác đến đây sinh sống. Thực ra, đây là kế hoạch mà họ đã lên từ lâu, nhưng vì vấn đề thiếu lương thực, họ chưa thể thực hiện được. Sớm thôi, mùa thu hoạch sẽ đến… Sau mùa thu hoạch, họ nên đưa vấn đề này vào chương trình hành động ngay…