Vào lúc hoàng hôn, Vân Tranh trở về dinh thự từ phía núi Mã Nhĩ.

Ngày mai sẽ cố gắng thêm một ngày nữa để sản xuất thật nhiều lương thực khô. Dù họ không yêu cầu các quận lân cận chuẩn bị thức ăn, nhưng số lượng này cũng đủ để họ duy trì sức lực cho chuyến đi về phía Bắc. Tuy nhiên, cái giá phải trả là anh ta lại tiêu tốn khá nhiều bạc. Việc nuôi dưỡng một đội quân lớn thật sự không hề dễ dàng chút nào! Chỉ cần một ngàn người thôi thì còn đỡ, nhưng nếu là một trăm nghìn người, số bạc của anh ta thật sự không đủ để chi trả.

Khi Vân Tranh đang suy nghĩ xem sau khi đến Bắc Phương sẽ kiếm tiền như thế nào, cha con Tiêu Vạn Cựu lại đến thăm anh ta. Cũng chỉ là một cuộc gặp gỡ nhỏ trước khi chia tay mà thôi. Trong dịp này, Vân Tranh cũng được biết thêm thông tin về tình hình ở Bắc Phương và đội quân Bắc Phủ. Dù sao thì hai người cha con này cũng đã tham gia vào trận chiến ở Bắc Phương cách đây năm năm rồi.

Khi Tiêu Vạn Cựu kể cho anh ta nghe về tình hình đội quân Bắc Phủ, Vân Tranh thực sự bất ngờ: “Ba trăm nghìn binh sĩ?” Anh ta nhìn Tiêu Vạn Cựu và hỏi: “Không phải đội quân Bắc Phủ chỉ có hai trăm nghìn người sao? Tại sao lại đột nhiên tăng thêm ba trăm nghìn người nữa?” Không thể nào được… Anh ta luôn nghe nói rằng đội quân Bắc Phủ chỉ có hai trăm nghìn người mà thôi. Làm sao bây giờ lại thành ba trăm nghìn người rồi? Chẳng lẽ họ đang báo cáo sai số lượng binh sĩ sao? Điều này có phải là để đánh lừa Bắc Huan không?

Tiêu Vạn Cựu hơi ngập ngừng một chút, rồi lập tức hiểu ra: “Có lẽ Ngài chưa từng tìm hiểu kỹ lưỡng về tình hình đội quân Bắc Phủ…” Nói xong, Tiêu Vạn Cựu bắt đầu giải thích chi tiết hơn cho Vân Tranh nghe. Thực ra, số lượng binh sĩ trong đội quân Bắc Phủ còn nhiều hơn cả ba trăm nghìn người nữa. Nhưng họ áp dụng chính sách canh tác kết hợp với việc huấn luyện quân sĩ. Số lượng binh sĩ thường trực của đội quân Bắc Phủ khoảng hai trăm nghìn người, còn khoảng mười mấy vạn người khác thì đang canh tác ở Bắc Phương. Mục đích của việc này là để giảm bớt gánh nặng về việc cung cấp vật tư cho triều đình. Dù sao thì Bắc Phương cũng nằm ở vùng xa xôi, việc cung cấp vật tư luôn là một vấn đề lớn. Nếu phải dựa hoàn toàn vào sự hỗ trợ của triều đình, áp lực đối với triều đình sẽ rất lớn.

Những binh sĩ tham gia chương trình canh tác quân sự đều mặc áo giáp trong thời gian chiến tranh, còn khi không có cuộc chiến thì họ lại đi làm nông. Mặc dù những người này vẫn có hồ sơ quân nhân, nhưng do phần lớn thời gian họ đều dành để làm nông, thiếu việc luyện tập, nên cả về kỷ luật quân đội lẫn khả năng chiến đấu đều kém xa so với các binh sĩ chính quy. Thực ra, Bắc Hoàn cũng áp dụng hệ thống canh tác quân sự này; chỉ là họ đã thay đổi từ hình thức canh tác quân sự sang hình thức du mục thôi. Toàn bộ lực lượng quân đội chính quy của Bắc Hoàn ước tính khoảng hai trăm nghìn người, thậm chí có thể còn ít hơn nữa. Chỉ vào thời gian chiến tranh, họ mới tạm thời triệu tập binh sĩ. Tuy nhiên, bây giờ khi chiến tranh sắp bùng nổ trở lại ở khu vực Bắc Hà, những binh sĩ tham gia chương trình canh tác quân sự ở đó chắc chắn sẽ lại mặc áo giáp và bắt đầu luyện tập trở lại. Còn phía Bắc Hoàn, có lẽ cũng đang tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến này. “Không lạ gì!” Vân Tranh bỗng nhiên hiểu ra và gật đầu nói: “Hệ thống canh tác quân sự này thực sự rất tốt, nó có thể giúp giảm bớt đáng kể gánh nặng về việc cung cấp tiếp tế cho triều đình.” “Ừm.” Tiêu Vạn Cựu gật đầu, “Nếu không phải vì Bắc Hoàn luôn nhòm ngó, lực lượng quân đội chính quy của Bắc Phủ hoàn toàn có thể được giảm xuống còn dưới một trăm nghìn người. Như vậy, không chỉ không cần phải nhận việc cung cấp tiếp tế từ triều đình, mà có lẽ chúng ta còn có thể gửi thêm lương thực cho triều đình nữa…” Nói đến chuyện này, Tiêu Vạn Cựu cũng cảm thấy rất bất lực. Đại Gan đã xâm lược không ít quốc gia lớn nhỏ xung quanh, nhưng quốc gia đe dọa nhất vẫn là Bắc Hoàn. Để phòng thủ trước Bắc Hoàn, Đại Gan đã đầu tư rất nhiều nhân lực và tài chính vào khu vực Bắc Hà. Mặc dù Đại Gan tự xưng có một lực lượng quân đội lên đến một triệu người, nhưng phần lớn trong số họ đều là những binh sĩ tham gia chương trình canh tác quân sự. Một số nơi đã nhiều năm không xảy ra chiến tranh thậm chí còn có thể tự cung tự cấp hoàn toàn. Lượng tiếp tế mà triều đình cung cấp cho các đơn vị khác không hề nhiều. Tổng số tiếp tế cho các lực lượng quân đội ở các nơi khác có lẽ cũng tương đương với lực lượng quân đội của Bắc Phủ. Sau khi nói về tình hình của lực lượng quân đội Bắc Phủ, Tiêu Vạn Cựu lại nhắc nhở Vân Tranh rất nhiều điều.

Đây đều là những lưu ý cần biết khi đi về phía Bắc.

Sau khi qua giờ Hài, cha con Tiêu Vạn Cựu mới rời đi.

Sau khi tiễn cha con Tiêu Vạn Cựu ra về, Vân Tranh trở lại phòng đọc sách của mình.

Hôm nay, anh ta cũng đã tìm hiểu được rất nhiều thông tin từ Tiêu Vạn Cựu. Những thông tin này thực sự rất hữu ích đối với anh ta.

Anh ta lấy ra một bản đồ sơ sài và bắt đầu suy nghĩ một cách yên tĩnh.

Mặc dù chưa khởi hành đến Bắc, anh ta đã bắt đầu suy nghĩ về những việc sẽ xảy ra sau khi đến đó.

Chiến tranh, chắc chắn là không thể tránh khỏi…

Nhưng làm thế nào để chiến đấu, và nên bắt đầu từ đâu, đó vẫn là những câu hỏi còn chưa có lời giải đáp.

……

Sáng hôm sau, Vân Tranh và Diệp Tử lập tức đến nhà họ Shen. Lần này, chỉ là họ đến để tưởng niệm cha con Shen Nanzheng một cách đơn giản, không cần phải tổ chức quá lớn lao.

Sau khi hoàn thành nghi thức tưởng niệm, Vân Tranh còn trò chuyện riêng với bà Shen trong nửa giờ đồng hồ.

Họ ăn tối tại nhà họ Shen rồi mới trở về cung điện để chuẩn bị cho ngày xuất phát vào ngày hôm sau.

Khi rời khỏi nhà họ Shen, Thẩm Luạc Yến liên tục quay đầu nhìn lại, lòng tràn đầy lưu luyến.

“Chị dâu ơi, từ nay trở đi, mẹ giao em cho chị rồi…”

Trên đường về, Thẩm Luạc Yến cứ lải nhải mãi không ngừng với Diệp Tử. Tai Diệp Tử gần như muốn bị chai đi vì phải nghe những lời đó quá nhiều lần.

Không may, Diệp Tử lại nhìn Vân Tranh một cái chằm chằm. Tất cả đều là lỗi của Vân Tranh mà!

Ban đầu, Diệp Tử nói rằng mình sẽ ở lại nhà họ Shen tối nay và sẽ đi tiễn họ vào sáng mai cùng với bà Shen.

Nhưng Vân Tranh lại bắt buộc cô ấy phải đi cùng về cung điện, với lý do là còn có vài việc cần cô ấy giúp đỡ.

Lúc này rồi, còn có việc gì cần cô ấy lo liệu nữa chứ?

Thật là kẻ xấu xa!

Vân Tranh trong lòng cười thầm, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Trở về phủ, Thẩm Luạc Yến nói rằng tối nay cô ấy sẽ trò chuyện lâu dài với Diệp Tử, rõ ràng là muốn để Vân Tranh ở một mình trong căn phòng trống.

“Được thôi, tùy bạn.”

Vân Tranh cười mỉm.

Khi Thẩm Luạc Yến dẫn Diệp Tử vào phòng, Vân Tranh cũng chạy đi tìm Miao Âm và Minh Nguyệt.

Hai người đã chuẩn bị xong hành lý, dường như có thể lên đường bất kỳ lúc nào.

“Tôi muốn xác nhận lại lần cuối: Các bạn thực sự muốn đi cùng tôi đếnTháng Chạp Bắc sao?”

Vân Tranh hiếm khi tỏ ra nghiêm túc như vậy, anh ta hỏi hai người một cách thật lòng.

“Đây không phải là lựa chọn mà vương gia đã đưa cho chúng ta sao?”

Miao Âm nhướng mày cười, “Sao vậy, liệu vương gia bỗng nhiên sợ hãi gì à?”

Vân Tranh nhún môi: “Tôi sợ cái gì chứ?”

Miao Âm cười khẽ: “Tất nhiên là sợ việc chúng tôi đi theo bạn sẽ gây bất lợi cho bạn mà!”

“Tôi thực sự không sợ đâu!”

Vân Tranh lắc đầu cười: “Tôi chỉ muốn nói với các bạn rằng, dù các bạn có ý đồ hay suy nghĩ gì đi nữa, một khi đã đếnTháng Chạp Bắc, các bạn phải tuân theo mệnh lệnh của tôi!”

“Tại sao lại phải như vậy?”

Minh Nguyệt lạnh lùng phản bác.

Bây giờ, danh tính của họ đã bị tiết lộ, cô ấy không cần phải tôn trọng Vân Tranh nữa.

“Không có lý do gì cả!”

Vân Tranh lắc đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Minh Nguyệt: “Chỉ cần các bạn quyết định đi cùng tôi đếnTháng Chạp Bắc, các bạn phải tuân theo mệnh lệnh của tôi! Nếu không thể làm được, bây giờ các bạn có thể chọn không đi!”

“Bạn…”

Minh Nguyệt tức giận, đang muốn nói gì đó thì bị Miao Âm kéo lại.

“Bạn thật sự là một người độc đoán!”

Miao Âm nhìn Vân Tranh một cách nửa cười nửa giận, “Muốn chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn, trước hết bạn phải chứng minh rằng bạn có khả năng buộc chúng tôi phải làm vậy!”

“Tôi không chịu đâu!”

Vân Tranh lắc đầu mà không hề do dự: “Đây là yêu cầu bắt buộc, tôi không đang thương lượng với các người đâu!”

Miao Âm bỗng nghẹn lại, không thể nói ra lời nào được.

Cô thực sự không ngờ rằng Vân Tranh lại hung hãn đến thế.

Sau một lúc do dự, ánh mắt Miao Âm dần trở nên lạnh lùng: “Chúng tôi có thể tuân theo mệnh lệnh của anh! Nhưng hãy nhớ đi, nếu tôi không thấy hy vọng ở anh, tôi thực sự sẽ giết anh!”

“Được thôi!”

Vân Tranh cười một cách thản nhiên: “Ngày mai, các người không cần phải đi cùng tôi! Tôi cần các người ở lại trong kinh thành để làm một việc cho tôi, sau đó mới đến Lâm Bình, Kỳ Châu để gặp chúng tôi!”

“Việc gì vậy?”

Miao Âm nhìn Vân Tranh với vẻ nghi ngờ.

Trên mặt Vân Tranh hiện lên một nụ cười xấu xa, và anh ta bắt đầu thì thầm với hai người…