Vào ngày đầu tháng Tám, Cống Đá Tán đã đến khu vực Núi Răng Cưa đúng giờ như đã hẹn.

Địa điểm họ gặp nhau được chọn là một thung lũng kín đáo trên Núi Răng Cưa.

Vân Tranh cũng lần đầu tiên gặp Cống Đá Tán.

Cống Đá Tán có vẻ ngoài khá mạnh mẽ; có lẽ để tránh bị chú ý, anh ta ăn mặc rất giản dị, trông giống hệt một thương nhân bình thường của Xí Chú.

Cống Đá Tán cũng chỉ mang theo vài người hộ tống, khoảng mười mấy người thôi. Trong số đó, có một người hộ tống được bọc kín cẩn thận.

“Thưa Ngài Cống Đá Tán, xin chào Hoàng tử Kinh Bắc!”

Cống Đá Tán cúi đầu thật sâu, chào hỏi Vân Tranh và chỉ vào chiếc hòm mà người hộ tống đang cầm, nói với nụ cười: “Đây chỉ là một món quà nhỏ bé, không xứng đáng với sự cao quý của Ngài… Xin hoàng tử nhận lấy.”

Nói xong, Cống Đá Tán lại ra hiệu cho người hộ tống. Người này hiểu ý liền mở chiếc hòm ngay lập tức.

Trong chốc lát, ánh sáng rực rỡ từ những vật phẩm bên trong khiến Vân Tranh phải chớp mắt. Nhìn kỹ hơn, bên trong không chỉ có vài vật dụng làm bằng vàng mà còn có đủ loại đá quý đầy màu sắc. Dưới ánh nắng mặt trời, những viên đá quý này phát ra ánh sáng lấp lánh chói lọi.

Dù không am hiểu nhiều về đá quý, nhưng Vân Tranh cũng biết rằng những thứ này đều là hàng hiệu cao cấp. Thật là thông minh! Anh ta rất thích giao dịch với những người như vậy. Xuyên suốt lịch sử, việc sử dụng vàng bạc tài sản để mời người khác giúp đỡ luôn là một trong những phương pháp hiệu quả nhất. Giá như các vị vua trước đây của Xí Chú cũng thông minh như vậy thì tốt biết mấy…

“Hoàng đế thật là quá lịch sự…”

Vân Tranh mỉm cười thân thiện và nhiệt tình mời: “Xin hoàng đế ngồi xuống! Nghe nói hoàng đế thích rượu ngon, vì vậy tôi đã đặc biệt mang theo một thùng rượu quý để cùng hoàng đế thưởng thức!”

“Cảm ơn hoàng tử.”

Cống Đá Tán mỉm cười, sau đó nhìn về phía người hộ tống đang bọc kín chiếc hòm và nói: “Trác Ma, sao còn không mau chào hoàng tử?”

Nghe lời nói của Gong Dazan, vệ sĩ từ từ gỡ bỏ khăn trùm mặt, để lộ ra đôi má xinh đẹp hơi đỏ do sống ở vùng cao nguyên.

Vân Tranh bỗng nhận ra và nhìn Trác Ma với vẻ ngạc nhiên: “Không lạ gì cô ấy lại quấn mình kín đáo như vậy! Hóa ra là một phụ nữ!”

Trác Ma tiến lên và chào hỏi một cách lịch sự: “Trác Ma xin được gặp Hoàng tử Jingbei.”

“Đừng quá lịch sự thế.” Vân Tranh mỉm cười và nhìn sang Cống Đá Tán: “Cô gái này… chắc không phải con gái của Đại vương chứ?”

Cống Đá Tán liên tục gật đầu và cúi chào: “Trí tuệ của Đại vương cao xa như những dãy núi tuyết, khiến Cống Đá Tán vô cùng kính trọng…”

“…” Nghe những lời khen ngợi sến súa đó, Vân Tranh cũng cảm thấy mặt đỏ bừng. Rõ ràng là vậy mà, có liên quan gì đến trí tuệ chứ? Bất kỳ ai có mắt thường cũng có thể nhận ra mà…

Vân Tranh đã hiểu rồi – Cống Đá Tán rõ ràng muốn giới thiệu Trác Ma cho mình! Không lạ gì anh ta nhất quyết muốn gặp mình… Hóa ra anh ta đã đợi mình ở đây. Sự nhiệt tình này khiến mình cảm thấy hơi ngượng ngùng…

Vân Tranh cười thầm trong lòng rồi mời họ ngồi xuống: “Đại vương và Công chúa Trác Ma hãy vào ngồi đi!”

“Cảm ơn Đại vương.” Cha con cùng nhau cảm ơn.

Trác Ma lại nở nụ cười e thẹn với Vân Tranh và nói: “Đại vương gọi Trác Ma là được rồi.”

“Tốt.” Vân Tranh gật đầu nhẹ và mời họ lần nữa.

Cống Đá Tán ngồi xuống đối diện với Vân Tranh, còn Trác Ma thì quỳ xuống bên cạnh.

Không cần ai ra lệnh, Trác Ma đã vội vàng lấy bình rượu đổ rượu cho Vân Tranh và Cống Đá Tán. Ánh mắt cô ấy còn e ngại liếc nhìn Vân Tranh, dường như rất sợ hãi anh ta.

Vân Tranh nâng ly mời: “Đại vương, xin mời!”

“Vương gia, xin mời!”

Cống Đá Tán nói xong, liền uống trước để thể hiện sự tôn trọng, rồi thốt lên: “Thật là rượu ngon!”

“Nếu được Đại vương đánh giá cao như vậy thì thật tuyệt vời.”

Vân Tranh nói một câu lịch sự, sau đó uống hết rượu trong ly mà không do dự gì nữa, rồi trực tiếp vào vấn đề: “Bản vương là người thẳng thắn, không giỏi nói ngoa. Không biết Đại vương muốn gặp bản vương vì lý do gì?”

Sự thẳng thắn của Vân Tranh khiến Cống Đá Tán hơi bối rối. Sau khi từ từ đặt xuống ly, Cống Đá Tán mới điềm tĩnh lại và nói: “Bản vương muốn dấy quân chống lại chính sách áp bức của Tang Kiệt. Bản vương mong Vương gia hãy giúp đỡ bản vương!”

Trong lòng, Vân Tranh rất vui mừng, nhưng trên khuôn mặt lại tỏ ra do dự. Nhìn thấy vẻ mặt đó của Vân Tranh, Cống Đá Tán bỗng cảm thấy lo lắng. Anh ta biết rằng sức mạnh của mình so với Tang Kiệt quá chênh lệch. Nếu muốn đánh bại Tang Kiệt, chỉ có thể dựa vào sự giúp đỡ của Vân Tranh mà thôi. Đối với Cống Đá Tán lúc này, Vân Tranh chính là tia hy vọng cuối cùng. Anh ta phải nắm bắt lấy cơ hội này nếu muốn có chút sinh khí.

Sau một lúc suy nghĩ, Vân Tranh hỏi một cách ngạc nhiên: “Theo như bản vương biết, các bộ lạc ở Mạc Tây đều có cùng nguồn gốc và luôn đoàn kết chống lại kẻ thù bên ngoài. Làm sao Đại vương lại nghĩ đến việc hợp tác với bản vương để đối phó với Tang Kiệt?”

“Các bộ lạc ở Mạc Tây quả thực có cùng nguồn gốc, nhưng Tang Kiệt có tham vọng quá lớn…”

Cống Đá Tán đáp lại: “Dù không thông minh bằng Ngài Vương, nhưng tôi cũng hiểu rõ tình hình của mình.”

“Ngay cả khi tôi không dùng vũ lực, Tang Kiệt cũng sẽ tìm cách loại bỏ tôi để thống trị toàn bộ cao nguyên.”

“Lý do Tang Kiệt chưa giết tôi bây giờ là vì Tây Khúc vừa mới được ổn định; ông ta không dám làm quá đà, sợ rằng các bộ lạc trên cao nguyên sẽ liên kết lại với nhau để chống lại chính sách áp bức của ông ta…”

Cống Đá Tán rất rõ ràng về tình hình của mình. Không chỉ mình anh ta, mà tất cả các vị vua ở Mạc Tây cũng đều đối mặt với tình huống tương tự.

Khi Tang Kiệt đã ổn định được tình hình nội bộ của Tây Khúc, thì lúc đó ông ta sẽ bắt đầu tiêu diệt họ. Tang Kiệt chắc chắn sẽ không cho phép có quá nhiều vị vua lớn nhỏ tồn tại trên cao nguyên này.

Nếu không kháng cự, thì chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

“Ngài Vương thật sự hiểu rõ tình hình.”

Vân Tranh gật đầu đồng tình, rồi hỏi một cách mang tính châm biếm: “Nếu Ngài hợp tác với tôi, liệu Ngài có sợ rằng điều đó sẽ giống như ‘dụ sói vào nhà’ không?”

“Dụ sói vào nhà?” Câu nói thẳng thắn đó khiến Cống Đá Tán hơi bối rối. Sau một khoảng suy nghĩ, anh ta trả lời: “Ngài Vương là con đại bàng oai phong trên bầu trời; tương lai chắc chắn sẽ thống trị cả thiên địa này!”

“Tôi đã từng nghe nói rằng, dù là những bộ lạc phải phục tùng Ngài Vương hay Bắc Ma Đà, đều không hề bị Ngài gây khó dễ hay nghi ngờ gì cả!”

“Tôi tin rằng, nếu tôi phục tùng Ngài Vương, thì người dân trên cao nguyên sẽ sống cuộc sống tốt đẹp hơn.” Lời nói của Cống Đá Tán rất chân thành.

Tuy nhiên, trong lòng Vân Tranh vẫn còn nhiều nghi ngờ. Anh ta chưa đủ tự tin để tin rằng tất cả mọi người đều muốn phục tùng mình. Anh ta lo lắng rằng đây có thể chỉ là một kế hoạch được sắp đặt bởi Tang Kiệt và Cống Đá Tán… Họ có thể lừa dối người khác, và người khác cũng hoàn toàn có thể làm điều tương tự. Những kẻ thù trước đây càng tỏ ra khiêm tốn, thì mình càng phải giữ tinh thần tỉnh táo hơn.

Vân Tranh Sau một lúc suy nghĩ, ông ta lại hỏi với vẻ tò mò: “Tang Kiệt đầy tham vọng, muốn loại bỏ các vị vua ở phía Tây sa mạc để thỏa mãn dục vọng của mình… Chắc hẳn hắn đã cài người gián điệp bên cạnh các ngươi rồi chứ?”

“Vương gia quả thực có con mắt sắc bén!”

Cống Đá Tán tỏ ra ngưỡng mộ và nói: “Đúng như Vương gia đoán, trong cung điện của thiếu gia thực sự có người gián điệp của Tang Kiệt!”

Vân Tranh suy nghĩ một lát, rồi nhìn Cống Đá Tán với vẻ lo lắng: “Vậy việc Đại vương rời khỏi cung điện để gặp riêng thiếu gia, chắc hẳn Tang Kiệt đã biết rồi phải không? Trong tình huống này, e rằng Tang Kiệt sẽ tìm mọi cách để giết chết Đại vương…”

“Cảm ơn Vương gia đã quan tâm!”

Cống Đá Tán cúi chào và nói tiếp: “Dù Tang Kiệt đã cài người gián điệp bên cạnh thiếu gia, nhưng thiếu gia cũng không phải là kẻ dễ bị đánh bại đâu…”