Sau vài ngày tận hưởng những khoảnh khắc êm đềm ở phương Bắc, Vân Tranh cuối cùng cũng lên đường đến Tây Bắc Đô Hộ Phủ.

Trong chuyến đi này, ông chỉ mang theo các binh sĩ thân cận, còn để Miao Yin ở lại phương Bắc để giúp Gaya Yao hồi phục sức khỏe.

Sau khi vượt qua Hẻm núi Thiên Không, Vân Tranh và đoàn người của mình đã giảm tốc độ di chuyển.

Từ Hẻm núi Thiên Không đến Thành phố Ngọc Phong có một con đường vận chuyển lương thực. Tuy nhiên, con đường này ban đầu khá hẹp. Nhưng hiện nay, do việc xây dựng đường cao tốc quy mô lớn, con đường này đã được mở rộng đáng kể.

Tuy nhiên, tiến độ xây dựng đường cao tốc chậm hơn nhiều so với dự đoán của Vân Tranh. Họ bắt đầu công việc này từ năm ngoái, và đến nay đã trải qua hơn một năm; mặc dù đã sử dụng rất nhiều lao động, con đường này mới chỉ kết nối được Hẻm núi Thiên Không với Thành phố Ngọc Phong mà thôi. Con đường nối liền với Linh Châu mới chỉ được xây dựng được vài chục dặm mà thôi. Để hoàn thành việc kết nối hai nơi này, ít nhất còn cần thêm một năm nữa.

Trên đường đi, họ thỉnh thoảng cũng gặp phải một số đoàn buôn bán, nhưng vì Tây Bắc Đô Hộ Phủ vẫn đang trong tình trạng nạn đói, nên không có nhiều đoàn buôn qua lại.

“Thưa Khai Báo Điện, phía trước có người đang cố gắng cướp đoàn xe, nhưng đã bị lính của chúng ta bắt giữ!”

Chưa đi xa lắm trên đoạn đường đang được xây dựng hướng Linh Châu, Tang Zhao đã phi ngựa đến báo tin.

Tang Zhao là một trong những sinh viên xuất sắc của học viện quân sự. Trong chuyến đi này đến Dãy núi Răng cưa, Vân Tranh cũng đã đưa tất cả những người này theo. Việc để họ ở lại Đại doanh Yên Hồi Sơn trong thời gian ngắn sẽ là một sự lãng phí; vì vậy, cho họ tham gia trấn áp bọn cướp để rèn luyện chiến đấu là một quyết định hợp lý hơn.

“Cướp đoàn xe?”

Vân Tranh suýt nữa bật cười, “Chắc chắn rồi, họ định cướp đoàn xe à?”

Chết tiệt, ông mang theo đông đảo binh sĩ thân cận như vậy mà vẫn có người dám cướp đoàn xe sao? Điều đó chẳng khác nào tự tìm cái chết mà thôi!

“Đúng vậy!”

Tang Zhao trả lời. “Nhìn qua thì toàn là những người tị nạn thôi; thưa ngài, muốn đi xem sao?”

“Đi xem thử đi!”

Vân Tranh gật đầu.

Nếu là những người tị nạn thì cũng dễ hiểu thôi… Nói là cướp đoàn xe, chắc hẳn họ chỉ muốn xin ăn thôi. Nếu không, dù có gan dạ đến đâu, một nhóm người tị nạn cũng không thể dám đe dọa đoàn xe của họ được.

Dưới sự dẫn đầu của Đường Triệu, Vân Tranh đã gặp nhóm người tị nạn này bị lực lượng vệ binh hoàng gia bao vây.

Tất cả họ đều mặc quần áo rách rưới, gầy yếu đến mức không thể nhìn nổi. Nhìn qua, phần lớn là những người già tóc đã bạc. Vũ khí họ để lại trên mặt đất chỉ toàn là những cây gậy được chọc nhọn và một số rìu đá. Trước lực lượng vệ binh được trang bị vũ khí đầy đủ như vậy, những người này không chỉ không dám chống trả, mà thậm chí còn không dám ngẩng đầu lên; họ đều quỳ gối trên mặt đất trong sự hoảng sợ.

“Ai là người đứng đầu các ngươi?”

Vân Tranh quan sát nhóm người này. Mặc dù ông đã biết trước tình hình ở phía Tây Bắc Đô Hộ Phủ, nhưng với tư cách là một người mang linh hồn của con người hiện đại, khi nhìn thấy những người tị nạn gầy yếu này, lòng ông không khỏi xúc động.

Mọi người im lặng như những con ve sầu, cúi đầu xuống không ai trả lời câu hỏi của Vân Tranh.

“Hoàng tử đang hỏi các ngươi đấy!”

Thẩm Khoát quát lớn: “Nhanh lên, ai là người đứng đầu các ngươi?”

Trước tiếng quát của Thẩm Khoát, một người già má hóc héo khó khăn ngẩng đầu lên và lắp bắp trả lời: “Bẩm hoàng tử… là… là tôi…”

“Tên ngươi là gì?” Vân Tranh hỏi.

“Ha… Ha Ngũ.”

Vân Tranh nhíu mày: “Hãy kể cho ta nghe, tại sao các ngươi lại nghĩ đến việc cướp đoạt của hoàng tử?”

Giọng Ha Ngũ run rẩy, đầy sợ hãi: “Tôi… không… không biết đó là hoàng tử… Tôi…”

“Nếu không phải là hoàng tử, các ngươi có dám làm vậy không?” Vân Tranh ngắt lời Ha Ngũ. “Với thân phận như các ngươi, ai đã cho các ngươi can đảm để làm điều đó?”

Ha Ngũ run rẩy trả lời: “Tôi không hề có ý định thật sự cướp đoạt của quân đội… Tôi chỉ muốn bị bắt đi làm công việc xây dựng đường xá mà thôi… Xin hoàng tử tha thứ, tôi sẽ không dám làm như vậy nữa…”

“Ồ?”

Vân Tranh nhíu mày: “Vậy à? Các ngươi muốn đi làm lao động công ích mà cũng không ai chấp nhận à?”

Ha Ngũ gật đầu khó khăn và cẩn thận kể cho Vân Tranh nghe về hoàn cảnh của họ.

Nạn đói ở đây thật sự quá nghiêm trọng.

Họ đều là người cùng một làng; trong làng họ đã không còn gì để ăn nữa. Họ muốn đi làm công việc lao động công ích để kiếm được chút thức ăn. Nhưng bây giờ có quá nhiều người muốn đi làm công việc này, nên quân lính hoàn toàn không chấp nhận những người già yếu hay người có sức khỏe kém. Đành rằng họ phải nghĩ đến biện pháp này để thử xem sao. Bởi vì họ nghe nói trước đây đã có người cố tình cướp bóc và bị quân lính bắt giữ. Họ nghĩ rằng dù phải làm việc vất vả như ngựa ngào cho quân lính, miễn là có thức ăn để sống, họ cũng sẵn lòng chấp nhận. Còn nếu bị quân lính giết chết, thì cũng chỉ có thể chấp nhận số phận mà thôi.

“Không lẽ… sao lại như vậy?”

Vân Tranh cau mày, “Theo những gì ta biết, ở đây lẽ ra phải có người phát thực phẩm cứu trợ chứ?” Chưa kịp đến Lăng Châu mà đã như vậy rồi à?

Tình hình thiên tai ở phía nam còn tương đối tốt hơn so với phía bắc. Ban đầu, dù Thù Trì cũng đã thu thuế lúa gạo khá nhiều, nhưng ông ta không điên rồ đến mức làm tổn hại nặng nề đến người dân như Lou Yi; chiến tranh năm ngoái cũng không lan đến khu vực này, vì vậy người dân ở đây vẫn có thể canh tác trong suốt một năm. Ngay cả khi mùa màng không tốt, nếu triều đình phát thêm một ít thực phẩm cứu trợ, thì người dân ở đây cũng không đến nỗi khổ sở như vậy! Nếu chỉ người dân ở phía bắc sông Ngọc Đai mới như vậy, thì còn hiểu được… Nhưng nếu cả người dân ở phía nam sông Ngọc Đai cũng đều như vậy, thì rõ ràng có vấn đề gì đó đang xảy ra! Liệu có ai đó đã chiếm đoạt hết thực phẩm cứu trợ không?

“Thực sự có thực phẩm cứu trợ, nhưng… số lượng quá ít.” Ha Ngũ nhìn lên với đôi mắt đục ngầu, “Mùa lúa mới năm nay vẫn chưa thu hoạch được; mỗi gia đình chỉ được nhận một đấu thực phẩm cứu trợ mỗi tháng, đủ cho một đứa trẻ ăn thôi. Nếu chúng ta, những người già yếu này, không đi tìm việc làm, thì con cái trong nhà sẽ không có gì để ăn…” Không lạ gì cả!

Vân Tranh bỗng nhiên hiểu ra và thở dài. Chỉ một đấu thực phẩm cứu trợ mỗi tháng, nếu cả gia đình đều ăn, cuối cùng tất cả sẽ chết đói mà thôi. Sau một lúc suy nghĩ, Vân Tranh ra lệnh cho Thẩm Khoát: “Hãy phát cho mỗi người một ngày lương thực khô! Ngoài ra, hãy cử người thông báo cho những người đang giám sát công việc xây đường ở phía sau, để họ tiếp nhận những người này và cho họ tham gia vào công việc xây đường nữa!” Nơi đây cách nơi xây đường không xa lắm;

Vì họ đã gặp phải mình rồi, đó cũng là số phận của họ; nếu có thể giúp đỡ thì hãy làm đi. Còn những người chưa gặp được mình, chỉ có thể nói rằng họ không may mắn mà thôi. Mình cũng không phải là thần tiên, không thể giúp đỡ tất cả mọi người được.

“Vâng!”

Thẩm Khoát nhận lệnh và lập tức ra lệnh phân phát lương thực cho mọi người.

“Cảm ơn Ngài Vương, cảm ơn Ngài Vương!”

Hạ Ngũ vô cùng xúc động và hét lớn với những người đang quỳ trước mặt: “Nhanh lên, cúi đầu chào Ngài Vương!”

Dưới sự kêu gọi của Hạ Ngũ, mọi người đều cúi đầu chào Vân Tranh.

“Đủ rồi, nhanh đứng dậy và lấy lương thực đi!”

Vân Tranh ngăn lại mọi người rồi ra lệnh cho các lính canh rời đi. Đôi khi, không nhìn thấy gì thì cũng tốt hơn… Hãy cố gắng chịu đựng thôi! Nếu đã vượt qua được bao nhiêu khó khăn như vậy, thì chỉ còn hơn một tháng nữa là sẽ có lương thực mới xuất hiện. Chỉ cần kiên nhẫn đến lúc đó, họ sẽ vượt qua được giai đoạn khó khăn nhất.

Khi những người mang lương thực đến gần, Vân Tranh lại ra lệnh cho Thẩm Khoát: “Điều tra xem liệu có ai được cử đến Thành Ngọc Phong để thông báo cho Độc Cô Sách biết phải đến Linh Châu càng sớm càng tốt không…” Có vẻ như Độc Cô Sách đã che giấu sự thật về tình hình thực tế ở đây. Anh ta cần phải nói chuyện kỹ lưỡng với Độc Cô Sách… Có lẽ anh ta có thể đoán ra lý do tại sao Độc Cô Sách lại che giấu sự thật đó. Dù Độc Cô Sách có ý tốt, anh ta vẫn cần phải biết rõ tình hình thực sự của Tây Bắc Đô Hộ Phủ…