Sau những khoảnh khắc thân mật đêm qua, mối quan hệ giữa Vân Tranh và Thẩm Luạc Yến đã tiến triển rất xa so với trước đây.

Vân Tranh cảm thấy mình gần như đã thoát khỏi cái danh “đứa trẻ non nớt” ấy rồi.

Tuy nhiên, lúc này anh ta hoàn toàn không có tâm trạng để nghĩ đến những chuyện lãng mạn hay tình cảm.

Họ đã lỡ dở khá nhiều thời gian, vì vậy phải nhanh chóng lên đường đếnTháng Chạp Bắc.

Khi họ bắt đầu hành trình lần nữa, bà Shen cùng Vệ Sương đều mặc đồ nam; khi hòa vào đám đông, người ta sẽ không thể phân biệt được họ là nam hay nữ.

Dù sao thì họ cũng đã lừa dối Văn Đế, vì vậy không thể đi lại công khai để tránh gây ra những suy đoán không cần thiết.

Sau khi tiếp tục hành trình đếnTháng Chạp Bắc, Vân Tranh cũng đã giữ lời hứa của mình, cho phép Thẩm Luạc Yến dẫn đầu một đội quân đi trước họ để trấn áp bọn cướp.

Nhờ bài học từ lần bị Miao Yin âm mưu chống lại trước đó, Thẩm Luạc Yến cũng trở nên thận trọng hơn nhiều.

Trong những ngày tiếp theo, không xảy ra bất kỳ sự cố nào nữa.

Tám ngày sau, họ cuối cùng cũng nhìn thấy cổng thành hùng vĩ Bắc Lục Quan.

Trước khi đến Bắc Lục Quan, họ đã tìm chỗ ổn định cuộc sống cho gia đình nhà Shen.

Dù sao thìTháng Chạp Bắc sắp rơi vào chiến tranh, việc một cô bé nhỏ như Thẩm Niệm Từ đi theo họ đến đó thực sự không phù hợp.

Chỉ khi Vân Tranh đã đặt chân vững chắc ởTháng Chạp Bắc, thành công trong việc giành lấy quyền lực quân sự, họ mới có thể gửi người đưa họ đến đó.

Từ Bắc Lục Quan trở đi, coi như là đã bước vào lãnh thổTháng Chạp Bắc.

Bắc Lục Quan là cửa ải quan trọng nhất của Đại Càn, cũng là chướng ngại vật then chốt ngăn chặn các đội quân sắt của Bắc Hoàn xâm nhập vào lòng đất Đại Càn.

Chỉ khi Bắc Lục Quan không bị xâm lược, các đội quân sắt của Bắc Hoàn mới không thể tiến sâu vào lãnh thổ Đại Càn.

Lực lượng đóng quân tại Bắc Lục Quan lên đến ba vạn người.

Trong thời gian chiến tranh, số lượng binh sĩ canh giữ Bắc Lục Quan sẽ càng tăng lên nữa.

Với vị trí địa lí hiểm trở và được bao quanh bởi lãnh thổ Đại Càn, việc cung cấp vật tư cho quân đội tại đây hoàn toàn không cần lo lắng.

Thông thường, muốn chiếm giữ Bắc Lục Quan bằng cách tấn công mạnh mẽ là điều gần như không thể.

Ngay cả khi thành công, số lượng thương vong mà phe tấn công phải chịu đựng cũng là điều mà Bắc Hoàn không thể chịu đựng nổi.

Theo lời Tiêu Vạn Cựu, chỉ khi thực sự cần thiết, quân đội canh giữ Bắc Lục Quan mới được sử dụng.

Năm đó, Văn Đế tự mình xuất quân đến miền Bắc, nhưng bị đại quân Bắc Hàn bao vây trong tình thế nguy cấp như vậy, chỉ có 20.000 binh sĩ từ Phòng Thủ Bắc Lộ được điều động để giải cứu ông ta.

Có một quy tắc không thành văn:

Ai để mất Phòng Thủ Bắc Lộ, chín họ sẽ bị trừng phạt!

Và người đang trấn giữ Phòng Thủ Bắc Lộ chính là em trai của Ngụy Văn Trung, tên là Ngụy Thuật.

Người ta nói rằng Ngụy Thuật ban đầu không có cái tên này; mà là sau khi cùng Ngụy Văn Trung đến miền Bắc để trấn giữ, ông mới đổi tên thành Ngụy Thuật.

Tên này mang ý nghĩa là “bảo vệ miền Bắc”, nhằm thể hiện quyết tâm bảo vệ vùng đất này của ông.

Hành động của Ngụy Thuật đã nhận được lời khen ngợi từ Văn Đế.

Nhìn ngắm Phòng Thủ Bắc Lộ trước mắt, Vân Tranh không khỏi quyết tâm trong lòng:

Phòng Thủ Bắc Lộ này, rồi cũng sẽ thuộc về ta!

Sau khi suy nghĩ một hồi, Vân Tranh vung tay ra lệnh cho mọi người tiến về phía Phòng Thủ Bắc Lộ.

Những người đi trinh sát phía trước đã báo cáo danh tính của Vân Tranh cho Ngụy Thuật biết.

Lúc này, Ngụy Thuật cùng một số tướng lĩnh và binh sĩ đang đợi ở cổng thành.

Nhìn thấy đội quân của Vân Tranh đang tiến gần, một phó tướng bên cạnh Ngụy Thuật không khỏi lắc đầu cười buồn và nói:

Việc vương gia này đến miền Bắc thực sự không phải là điều tốt đâu! Nếu ông ấy gặp chuyện gì, e rằng đại tướng cũng sẽ bị liên lụy.

Mặc dù việc Vân Tranh đến miền Bắc với tư cách là hoàng tử thứ sáu thực sự có thể củng cố tinh thần quân đội, nhưng họ lại nhìn thấy những rủi ro tiềm ẩn.

Cuộc chiến ở miền Bắc là điều không thể tránh khỏi.

Trên chiến trường, ai có thể đảm bảo rằng vị hoàng tử này sẽ không chết trước tay đại quân Bắc Hàn?

Ngay cả Hoàng đế, dù được bảo vệ kỹ lưỡng đến thế, vẫn có thể bị bao vây bởi đại quân Bắc Hàn; huống chi là một hoàng tử?

“Không nghiêm trọng như bạn nghĩ đâu.”

Ngụy Thuật cười và nói một cách không quan tâm: “Ông ấy chỉ là một hoàng tử được sinh ra sau khi Hoàng đế say rượu và quan hệ với các cung nữ mà thôi. Nghe nói, Hoàng đế cũng không thích hoàng tử này lắm; sự sống hay cái chết của ông ấy cũng không ảnh hưởng đến anh trai tôi đâu!”

“Không thể nào được…”

Phó tướng kinh ngạc nói: “Đây là hoàng tử duy nhất kể từ khi triều đình chúng ta thành lập mà được phong vương ngoại lệ!”

“Phong vương có ích gì chứ?”

Ngụy Thuật khinh thường nói: “Cứ coi danh hiệu Vương tộc Kính Bắc này là một việc truy tặng đi!”

Truy… truy tặng?

Phó tướng sững sờ.

Nếu vậy, việc hoàng tử thứ sáu chết ở Sơ Bắc có lẽ là điều không thể tránh khỏi rồi sao?

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của phó tướng, Ngụy Thuật không khỏi cười và lắc đầu: “Đối với Hoàng đế, việc hoàng tử thứ sáu chết ở Sơ Bắc còn có ý nghĩa hơn nhiều so với việc anh ta còn sống, hiểu chứ?”

Sau khi suy nghĩ một chút, phó tướng mới hiểu ý của Ngụy Thuật.

“Nghe tướng nói vậy, tôi cảm giác như Hoàng đế muốn dùng hoàng tử thứ sáu để ‘hy sinh’ cho mục đích riêng của Ngài ấy…”

Phó tướng đùa cợt.

“Chẳng phải cũng giống như việc hy sinh cho mục đích quân sự sao?”

Ngụy Thuật cười ha hả: “Thôi, đừng nói nữa, họ sắp đến rồi! Dù hoàng tử này không được Hoàng đế yêu mến, nhưng dù sao cũng là hoàng tử; việc giữ thể diện vẫn cần phải làm.”

“Đúng vậy, đúng vậy…”

Phó tướng cũng cười theo, rồi lập tức thể hiện sự kính trọng.

Trong lúc họ đang chờ đợi, Vân Tranh dẫn đầu đoàn người tiến lại gần.

Ngụy Thuật gọi vài người lại, rồi chạy ra đón.

“Tôi, Ngụy Thuật, xin chào mừng Vương tộc Kính Bắc!”

Ngụy Thuật cùng mấy người khác cúi chào Vân Tranh.

“Tướng Quý đừng ngại.”

Vân Tranh bước xuống ngựa, cười nói: “Tôi đã nghe nói rằng Tướng Quý là một vị tướng dũng cảm; hôm nay được gặp mặt, quả thực xứng đáng với danh tiếng của Ngài!”

“Vương tộc quá khen ngợi rồi…”

Ngụy Thuật vội vàng cười khiêm tốn: “Tôi đã ra lệnh chuẩn bị rượu thức ăn trong thành; xin mời Vương tộc vào thành!”

“Lòng tốt của Tướng Quý, Vương tộc rất biết ơn.”

Vân Tranh mỉm cười lịch sự: “Trước khi lên đường, Cha tôi đã nhấn mạnh rằng tôi phải sớm đến Thành Định Bắc để báo cáo với Tướng Quý; Vương tộc thực sự không dám trì hoãn.”

“Điều này…”

Ngụy Thuật ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu nói: “Vì Ngài có sắc lệnh thiêng liêng, tôi không dám tiếp tục trì hoãn nữa. Nhưng xin Ngài hãy dừng lại một chút; tôi sẽ lập tức đi bảo người mang rượu đến để chào đón Ngài và Công chúa!”

Vân Tranh suy nghĩ một lát, rồi đáp: “Vậy thì xin nhờ Tướng Quý Vị lo liệu.”

“Ngài quá khen tặng tôi rồi.”

Ngụy Thuật nói một câu lịch sự, rồi lập tức ra lệnh mang rượu đến.

Trong lúc chờ đợi, Vân Tranh không muốn ở lại lâu, nên bảo Đỗ Quy Nguyên dẫn đội quân tiến vào thành trước. Lúc này, Ngụy Thuật cũng nhìn thấy những chiếc quan tài được vận chuyển phía sau đội quân.

Ngụy Thuật nhíu mày, ngạc nhiên hỏi: “Ngài, đây là…?”

“Đây là những chiếc quan tài mà ta chuẩn bị cho bản thân và vài người lính của mình,” Vân Tranh trả lời một cách bình thản: “Ta biết chuyến đi này rất nguy hiểm, vì vậy ta mới mang theo quan tài để thể hiện quyết tâm chiến đấu đến cùng!”

“Aha, vậy ra là vậy!”

Ngụy Thuật hiểu ra và mỉm cười, nói một cách lịch sự: “Quyết tâm của Ngài khiến tôi vô cùng ngưỡng mộ!”

Vân Tranh cười khiêm tốn: “Ta chỉ là một người yếu đuối; hy vọng hành động của mình có thể khích lệ tinh thần chiến đấu của các binh sĩ của chúng ta, và vào mùa xuân năm sau, chúng ta sẽ đánh bại Bắc Hàn một cách triệt để!”

Nghe Vân Tranh nói một cách hùng hồn như vậy, Thẩm Luạc Yến không khỏi bật cười trong lòng.

Kẻ này, khi nói dối thì thậm chí còn không hề rung động đôi mí. Theo lời anh ta, đó chính là “kỹ năng diễn xuất tuyệt vời”!

Trong lúc hai người đang trao đổi lời nói lịch sự, rượu đã được mang đến.

Ngụy Thuật tự mình rót rượu cho Vân Tranh và Thẩm Luạc Yến, rồi nâng cốc nói: “Ngài và Công chúa không quan tâm đến sự an toàn cá nhân, mà với tinh thần sẵn sàng hy sinh mạng sống, đã mang theo quan tài tiến về phía Bắc, nhằm khích lệ tinh thần chiến đấu của các binh sĩ. Tôi thực sự rất ngưỡng mộ Ngài!”

Mặc dù Ngụy Thuật không ưa Vân Tranh, nhưng lời nói trước mặt mọi người thì vẫn rất hay.

“Cảm ơn Tướng Quý Vị!”

Vân Tranh và Thẩm Luạc Yến nâng cốc lên và uống hết rượu trong cốc.

Khi họ đang chuẩn bị chia tay Ngụy Thuật, từ cổng thành lại vang lên tiếng ầm ĩ…