Dưới sự thúc giục của Vân Tranh và Tiểu Âm, Mạnh Nhược Vọng từ từ kể lại câu chuyện cũ kỹ ấy.

Đó là chuyện xảy ra cách đây mười bảy năm rồi.

Hai năm trước, Tiêu Vạn Cựu đã có kế hoạch dụ các tên cướp từ nước Ngụy thường xuyên quấy rối vùng ven biển đông nam lên bờ và tiêu diệt gọn ghẽ khoảng sáu, bảy tên cướp đó.

Từ đó trở đi, nước Ngụy không dám quấy rối vùng ven biển Đại Khánh nữa.

Và khi vùng ven biển đông nam đã ổn định trở lại, Văn Đế cũng bắt đầu chuyến du hành về phía đông.

Lúc đó, Mạnh Nhược Vọng chỉ là một viên quan cấp sáu thuộc Bộ Lễ, gần như không có quyền lực gì trong triều đình.

Chỉ vì Văn Đế cần gặp gỡ các quan chức địa phương trong chuyến du hành này, và Bộ Lễ phải sắp xếp mọi việc theo quy định, nên ông ta mới may mắn được đi theo đoàn.

Trong suốt chuyến du hành về phía đông, Hoàng hậu Tĩnh cũng luôn chờ đợi cơ hội gặp gỡ Văn Đế trên đường đi.

Cho đến khi đoàn người họ đến huyện Kê Minh, tỉnh Hạc Châu, cuối cùng họ cũng tìm được cơ hội đó.

Hồ Thanh Hải ở huyện Kê Minh rất nổi tiếng; Mạnh Nhược Vọng đoán rằng Văn Đế chắc chắn sẽ đến tham quan hồ này khi đi qua đây, vì vậy ông đã lén thông báo cho Hoàng hậu Tĩnh.

Quay trở lại mười bảy năm trước.

Ngày hôm sau, Văn Đế quả nhiên đã đến tham quan hồ Thanh Hải, và Mạnh Nhược Vọng cũng may mắn được đi cùng.

Tuy nhiên, họ không hề làm ầm ĩ gì cả; cả hai đều trang phục giống như thành viên của một đoàn buôn lớn.

Thực ra, hồ Thanh Hải không quá rộng lớn.

Hồ này nổi tiếng là bởi vì một nhà thơ vĩ đại của triều đại trước, Lý Xù, đã viết ba bài thơ ca ngợi vẻ đẹp của hồ này.

Khi những bài thơ của Lý Xù dần được lan truyền, hồ Thanh Hải cũng trở nên nổi tiếng theo.

Bên cạnh hồ Thanh Hải, còn có một cái lầu được gọi là Lầu Lý.

“Một hồ nước xanh in bóng bầu trời quang đãng, hàng ngàn con sóng lấp lánh như ngọc tan chảy.”

“Cây liễu bên bờ uốn lượn như những dải ruy băng xanh, hoa núi rực rỡ như son phấn…”

Văn Đế vừa ngắm nhìn cảnh đẹp của hồ Thanh Hải, vừa đọc những bài thơ của Lý Xù, và không quên khen ngợi cùng đoàn người đi cùng: “Hồ Thanh Hải thật sự là một nơi tuyệt đẹp!”

Mọi người đi cùng đều gật đầu đồng tình.

Lúc này, Từ Thực Phủ – người luôn biết cách tạo cơ hội – bỗng nhiên đề xuất: “Thánh hoàng đã đích thân đến đây, sao không viết thêm một bài thơ để ca ngợi hồ Thanh Hải này?”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

“Văn phong của Hoàng thượng không hề kém cạnh Li Xù thời triều trước; nếu Hoàng thượng sáng tác một bài thơ, chắc chắn nó sẽ vượt trội hơn cả ba bài thơ của Li Xù!”

“Cho đến nay, vẫn chưa có ai viết thơ về Hồ Thanh Hải để lưu truyền lại cho đời sau; nếu Hoàng thượng làm được điều này, bài thơ ấy chắc chắn sẽ được ghi nhớ mãi mãi!”

…

Khi có tiếng Từ Thực Phủ mở đầu, mọi người xung quanh Văn Đế đều bắt đầu lên tiếng khen ngợi ông ta.

Mặc dù biết rằng mọi người chỉ đang nịnh hót, nhưng trong lòng Văn Đế vẫn khao khát được so sánh tài năng của mình với Li Xù.

“Vậy thì… ta sẽ sáng tác một bài thơ!”

Văn Đế cười ha hà và nói: “Ta sẽ đưa ra ví dụ để mọi người cùng tham gia; ai sáng tác hay nhất sẽ được thưởng rất hậu hĩnh!”

Nghe vậy, các quan lại đều đồng ý ngay lập tức.

Mục Thuận nói: “Hoàng thượng hãy chờ một chút; thiếp sẽ đi chuẩn bị bút mực giấy nghiệp.”

“Đi đi!” Văn Đế vẫy tay.

Mục Thuận chạy nhanh đến chỗ các cung nữ đang đứng chờ, thì thầm ra lệnh: “Hãy chuẩn bị bút mực giấy nghiệp cẩn thận một chút!”

“À?” Cung nữ ngây ngốc hỏi: “Thưa Quý công, xin lỗi, thiếp không hiểu phải chuẩn bị những thứ gì cụ thể…”

“Ngốc thật!” Mục Thuận tức giận nhìn cung nữ, “Hãy suy nghĩ xem Hoàng thượng có thể cần những thứ gì! Sau khi chuẩn bị xong, hãy kiểm tra lại thêm vài lần nữa để chắc chắn không sót thứ gì, rồi mới mang lên đây!”

Nói xong, Mục Thuận không quan tâm đến cung nữ đang hoang mang, quay trở lại bên cạnh Văn Đế. Lúc này, Văn Đế đang say sưa suy nghĩ về nội dung bài thơ của mình. Những người đi theo đứng phía sau, không dám làm ồn để quấy rối ông.

Gần nửa tiếng trôi qua, cuối cùng một số cung nữ mới mang đến một đống đồ cần thiết. Nhìn thấy những thứ đó, Mục Thuận không khỏi lắc đầu.

“Nhanh lên, trải giấy ra đi!” Mục Thuận đi đến và chỉ đạo các cung nữ chuẩn bị, nhưng lại cố tình tìm lỗi từng chi tiết nhỏ, khiến các cung nữ không biết phải sắp xếp những thứ đó như thế nào.

“Mục Thuận ơi, đã sẵn sàng chưa?”

Văn Đế hỏi một cách có phần nóng vội.

“Đã xong rồi!”

Mục Thuận điều chỉnh lại tờ giấy vừa bị lệch vị trí, rồi vẫy tay cho vài cung nữ rút lui.

Văn Đế vội vàng đến bên chiếc bàn đã được chuẩn bị sẵn, nhận lấy cây bút hoàng gia mà Mục Thuận đưa cho, nhúng mực rồi bắt đầu viết.

Ánh nước hồ trong veo, cây xanh um tùm bao quanh ngôi lầu nhỏ.

Chim én trắng bay đến tìm kiếm những ký ức xưa, cá đỏ bơi lượn vui đùa…

“Tính tùng…”

Đúng lúc Văn Đế đang say sưa viết thơ, bỗng nhiên tiếng đàn du dương vang lên, cùng với giọng hát ngọt ngào.

Tiếng đàn trầm ấm, giọng hát du dương…

Văn Đế đặt cây bút xuống, không thể tiếp tục viết được.

Ban đầu, cô chưa hiểu rõ nội dung bài hát, nhưng sau khi lắng nghe kỹ hơn, cô mới nghe ra rõ ràng:

“Nước hồ trong xanh, thuyền vẽ lướt nhẹ, múa rối du dương….”

Văn Đế lặng lẽ nghe, ánh mắt không khỏi hướng về chiếc thuyền vẽ ở giữa hồ.

Mãi cho đến khi giọng hát du dương kia tan biến, cô mới tỉnh táo trở lại.

“Mục Thuận ơi, gọi người lái chiếc thuyền vẽ đó đến đây, xem ai đang chơi đàn.”

Văn Đế không còn quan tâm đến việc viết thơ nữa, vội vàng ra lệnh cho Mục Thuận.

“Vâng!”

Mục Thuận nhận lệnh và ngay lập tức sai người lên thuyền để kéo chiếc thuyền vẽ đó đến đây.

Sau gần hai mươi phút, chiếc thuyền vẽ cuối cùng cũng từ từ tiến lại gần.

Văn Đế chăm chú nhìn chiếc thuyền, nhưng không thấy ai bước xuống từ trên thuyền.

Những người lính canh hoàng gia trước tiên bước xuống từ một chiếc thuyền khác, đến bên cạnh Văn Đế và báo cáo: “Thưa ngài, người phụ nữ trên chiếc thuyền vẽ đó có vẻ như bị dọa sợ, không dám lộ mặt.”

“Bị dọa sợ à?”

Văn Đế Thật không hiểu nổi, ông ta lại trách móc các vệ sĩ: “Các người không biết cách nói chuyện lịch sự sao? Nhanh đi xin lỗi họ đi!”

Các vệ sĩ cười khúc khích rồi vội vàng chạy đến bên chiếc thuyền họa để xin lỗi người bên trong.

Sau khi các vệ sĩ xin lỗi mãi, cuối cùng màn che phía trước thuyền mới được kéo lên một chút.

Một khuôn mặt dịu dàng, yên bình hiện ra trước mắt Văn Đế.

Tuy nhiên, chưa kịp nhìn kỹ, người phụ nữ bên trong thuyền đã e ngại kéo màn lại.

Mục Thuận Nhận thấy vẻ thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt Văn Đế, liền vội vàng tiến lên nói lời xin lỗi: “Thưa cô gái, chúng tôi không phải là người xấu. Chủ nhân của tôi rất am hiểu về âm nhạc; sau khi nghe thấy tiếng đàn của cô, ông ấy muốn trao đổi với cô về nghệ thuật đàn… Xin cô hãy xuống thuyền để trò chuyện…”

Mục Thuận Nói mãi mà người phụ nữ bên trong thuyền mới lại kéo màn lên một lần nữa, e ngại nhìn ra ngoài.

Lần này, Văn Đế cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt của cô gái đó.

Cô gái khá xinh đẹp.

Nhưng Văn Đế cũng đã quen với rất nhiều loại phụ nữ rồi.

Ông ta mỉm cười gật đầu với cô gái và tự giơ tay mời: “Thưa cô gái, liệu cô có thể xuống thuyền để trò chuyện không? Cô yên tâm, chúng tôi không phải là người xấu đâu!”

Tuy nhiên, nghe xong lời nói của Văn Đế, người phụ nữ lại lập tức kéo màn lại.

Văn Đế chỉ biết cười trừ không biết phải làm sao.

Là một hoàng đế, ông ta đâu thể sai người xông vào thuyền họa và cưỡng bức một phụ nữ ngay giữa ban ngày được chứ?

Đúng lúc Văn Đế đang băn khoăn, màn che của thuyền lại được kéo lên một lần nữa.

Người phụ nữ lúc nãy từ từ bước ra ngoài.

Văn Đế định chào hỏi cô gái, nhưng cô ấy lại đi đến một bên thuyền và kéo toàn bộ màn ra.

Ngay lập tức, một người phụ nữ ôm cây đàn cổ đi ra khỏi thuyền.

Khi cô ấy đứng thẳng dậy, một khuôn mặt dịu dàng, xinh đẹp hiện ra trước mắt mọi người.

Gió mát bên hồ thổi bay tà áo cô, khiến cô trở nên như một đóa sen thanh khiết đang đung đưa trong gió…

(Đúng vậy, bạn không nhìn nhầm đâu – chương này diễn ra ngay trên mặt hồ.)