Vào buổi tối, quan chức cai trị huyện Định Bắc tất nhiên phải tổ chức bữa tiệc để đãi Vân Tranh và nhóm người của họ.

Việc uống rượu được giao cho Tần Thất Hổ đảm nhận; ông chỉ thỉnh thoảng mới nhấp một ngụm thôi.

Phần lớn thời gian, ông dành để trò chuyện với Cao Hợp và quan chức cai trị huyện Định Bắc.

Hiện nay, khoai lang đã được phổ biến rộng rãi ở khu vực Thái Bắc và nơi Tây Bắc Đô Hộ Phủ sinh sống.

Nhờ sản lượng khoai lang cao, lượng lương thực sản xuất ra ở Thái Bắc ngày càng tăng.

Vì có nhiều lương thực hơn, các xưởng sản xuất rượu ở Thái Bắc cũng phát triển nhanh chóng.

Bây giờ, loại rượu được chưng cất từ khoai lang đã không còn là điều bí mật nữa; nhiều người đã học được kỹ thuật này.

Rượu làm từ khoai lang dù không có hương vị đậm đà như rượu làm từ nguyên liệu khác, nhưng giá thành lại rẻ, nên luôn có người muốn mua.

Và Bắc Hoàn chính là khách hàng lớn nhất của những loại rượu này.

Do thời gian lạnh kéo dài ở Bắc Hoàn, nhiều người thích uống rượu mạnh để giữ ấm cơ thể; vì vậy, rượu trở thành công cụ giao dịch quan trọng trong việc thương mại với Bắc Hoàn.

Ngoài rượu ra, khoai lang ở Thái Bắc còn được chế biến thành mì sợi, khoai lang khô, v.v.

Còn những thứ mà họ nhận được từ Bắc Hoàn chủ yếu là gia súc và da thú.

Dù không thể nói rằng mỗi bữa ăn ở Thái Bắc đều có rượu và thịt, nhưng ít nhất mỗi gia đình đều có dự trữ lương thực.

Hơn nữa, các thành phố ở Thái Bắc hiện nay vẫn đang phát triển theo hướng mà Vân Tranh đã đặt ra trước đây.

Do có nhiều thương nhân qua lại, các nhà hàng, nhà thổ và quán trọ ở Thái Bắc đều kinh doanh rất tốt.

Tất cả những điều này, Ngô Thăng Thái – người đã thay thế Trần Bù quản lý Thái Bắc – đều đã báo cáo với triều đình, và Vân Tranh cũng biết về những điều đó.

Tuy nhiên, Vân Tranh vẫn muốn biết thêm nhiều thông tin chi tiết hơn.

Ông cũng đặc biệt yêu cầu hai người đó không chỉ nói về những điểm tốt, mà còn nói về những khía cạnh chưa tốt.

“Nếu nói về những khía cạnh chưa tốt, thì cũng khá nhiều.” Cao Hợp uống một ngụm rượu, thở dài và nói: “Hiện nay, cờ bạc đang trở nên phổ biến ở Thái Bắc; các sòng bạc mọc lên như nấm sau mưa… Và ở mọi nơi, có rất nhiều người phải bán con bán cháu vì nợ cờ bạc…”

“Đúng vậy!”

Quan chức cai quản Định Bắc cũng gật đầu và thốt lên: “Hiện nay ở phía Bắc, kẻ lừa đảo cũng khá nhiều; dù đã bắt được không biết bao nhiêu người rồi, nhưng vẫn có người tiếp tục lừa đảo mọi người! Ngoài ra còn có vấn đề tham nhũng nữa… Chắc hoàng tử cũng đã nhận được các báo cáo về điều này rồi chứ?”

“Ừm.”

Vân Tranh gật đầu: “Cuối năm ngoái, Ngô Thăng Thái đã đề cập đến vấn đề này trong báo cáo; tôi nhớ là đã xử lý hơn hai mươi quan chức phạm tội tham nhũng phải không?”

Tham nhũng… Đó là một vấn đề cổ xưa và dai dẳng.

Mặc dù Vân Tranh đã ban hành nhiều chính sách để kiểm soát tình trạng tham nhũng, bao gồm việc tăng cường trừng phạt những quan chức tham nhũng, nhưng vẫn có người sẵn sàng liều lĩnh làm điều sai trái.

Dù có trừng phạt thế nào, những kẻ tham nhũng vẫn không thể bị loại bỏ hoàn toàn.

Ngay cả bây giờ, chắc chắn vẫn còn nhiều kẻ tham nhũng chưa bị phát hiện.

Quan chức cai quản Định Bắc cười một cách bất đắc dĩ: “Gần đây, Viện Kiểm tra đã phát hiện ra một nhóm người; hiện họ vẫn đang tiếp tục điều tra sâu rộng hơn nữa. Có lẽ chỉ khi cuộc điều tra hoàn tất thì họ mới báo cáo cho hoàng tử.”

“Vậy thì cứ tiếp tục điều tra đi!”

Vân Tranh cũng không tức giận: “Dù sao thì tham nhũng cũng không thể được loại bỏ triệt để được. Ai dám tham nhũng, chúng ta sẽ điều tra! Nếu họ có thể tham nhũng mà không bị phát hiện, thì đó là khả năng của họ… Vua cũng công nhận điều đó!”

Theo thời gian nắm quyền, Vân Tranh cũng không còn quá nóng vội hay cực đoan nữa. Những vấn đề từ xưa đến nay vẫn không thể được loại bỏ hoàn toàn; ông cũng không có khả năng làm được điều đó. Dù sao thì họ tham nhũng, ông cũng sẽ cử người điều tra thôi! Đây là một cuộc đấu tranh lâu dài, không chỉ hiện tại mà còn sẽ kéo dài mãi về sau.

“Còn về vấn đề các sòng bạc… Ngô Thăng Thái thì chưa hề đề cập đến điều này.”

Vân Tranh tiếp tục nói: “Vậy thì, sau khi vua đến khu vực Tân Kim, vua sẽ quay trở lại. Ngày mai, vua sẽ cử người thông báo cho Ngô Thăng Thái và các quan chức thành phố ở phía Bắc, yêu cầu họ đến Định Bắc càng nhanh càng tốt!”

“Rõ!”

Sau khi quyết định xong việc này, Vân Tranh tiếp tục trò chuyện với họ. Từ các vấn đề quân sự đến sinh hoạt dân sinh, Vân Tranh đều hỏi han một cách kỹ lưỡng

Vân Tranh đặt tay sau lưng và hỏi Cao Hợp.

“Phía bên kia thì không có vấn đề gì lớn cả.”

Cao Hợp trả lời: “Hiện nay, lực lượng quân sự ở phía Bắc chủ yếu tập trung tại các căn cứ như Bắc Lộ Quan, Sóc Phương và Đại doanh Yến Hồi! Những năm gần đây, vì môi trường ở đây yên bình quá, một số binh sĩ đã bắt đầu sa đọa; có rất nhiều người đánh bạc và đi nhà thổ. Ngoài ra, còn có vụ việc buôn bán ngựa chiến mà tôi đã báo cáo lên Hoàng gia cách đây hai năm…”

Khi nhắc đến những vấn đề này trong quân đội, Cao Hợp không khỏi thở dài. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đã xuất hiện những dấu hiệu suy giảm về trang bị quân sự. Năm ngoái, ở trang trại ngựa Mò Dương, thậm chí còn có người dám cố tình làm tổn thương ngựa chiến rồi bán chúng như ngựa kéo hàng. Khi ông và Phù Thiên Diễn biết được chuyện này, họ đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng tại trang trại Mò Dương. Chính vì sự việc này mà một vụ án tham nhũng liên quan đến hơn hai mươi quan chức cũng bị phanh phui.

“Việc binh sĩ đánh bạc hay đi nhà thổ thật sự không tốt, nhưng đó cũng là lỗi của ta.” Vân Tranh tự kiểm điểm: “Cuộc sống trong quân đội rất nhàm chán; khi con người rảnh rỗi, họ luôn cần có việc gì đó để làm! Cần phải tổ chức thêm các hoạt động giải trí cho binh sĩ. Về mặt kỷ luật quân đội, những quy định trước đây chủ yếu áp dụng trong thời chiến; bây giờ chúng cũng cần được hoàn thiện và sửa đổi…”

Vân Tranh không phải là một người lý tưởng chủ nghĩa. Ông cũng hiểu rằng trong quân đội toàn là đàn ông. Khi một nhóm đàn ông tụ tập lại với nhau, họ chắc chắn sẽ cần có việc gì đó để giết thời gian. Không thể bắt họ chỉ biết tập luyện hoặc canh tác suốt ngày được… Ai cũng biết rằng việc được ở bên phụ nữ thật sự rất thoải mái; liệu những người trong quân đội có không biết điều đó không?

“Trước đây, tôi cũng đã từng bàn về những vấn đề này với Tướng lão Phù.” Cao Hợp nói.

“Ý của Tướng lão Phù là việc quá nghiêm ngặt cũng không tốt; kỷ luật quân đội chắc chắn cần được tăng cường, nhưng khi không phải trong thời chiến, một số điều có thể được khoan dung…”

“Không thể nào khoan dung được! Kỷ luật quân đội là kỷ luật quân đội!” Vân Tranh lắc đầu. “Tôi thà cho họ hai ngày nghỉ phép thăm gia đình mỗi tháng còn hơn; dù họ muốn đi nhà thổ hay đánh bạc, trong thời gian nghỉ phép, họ có thể làm bất cứ điều gì mà họ muốn… Tôi sẽ không can thiệp đâu!”

Nhưng trong quân đội, không ai được phép phá vỡ kỷ luật quân sự cả!

“Thần tử, tướng hạ nghĩ rằng, tình trạng cá cược phải được kiềm chế ngay!”

Cao Hợp nói một cách nghiêm túc: “Nếu tiếp tục để mặc như vậy, Shuobei chắc chắn sẽ bị những sòng bạc này hủy hoại!”

“Ừm.”

Vân Tranh gật đầu: “Cứ yên tâm, lần này thần tử triệu tập các quan chức thành phố, sẽ giải quyết vấn đề này ngay! Sau khi kết thúc công việc vào mùa xuân, ngoại trừ lực lượng kỵ binh chính của doanh trại Yenhuishan, toàn bộ quân đội ở Shuobei sẽ được thay phiên đồn trú!”

“À?”

Cao Hợp biểu hiện vẻ buồn bã, nhìn Vân Tranh và nói: “Thần tử, tướng hạ cũng muốn tham gia cuộc chiến chống lại quốc gia Yu…”

Bảo hắn lo liệu việc thay phiên đồn trú thôi, làm sao có thời gian đi đánh quốc gia Yu được!

“Chưa bao giờ cấm cậu đi đâu!”

Vân Tranh cười nhìn Cao Hợp, “Cậu hãy lo xong những việc này trước đã, sau đó sẽ xuất phát từ phía Tân Kim và gặp chúng ta ở Xiongjin.”

“Vâng!”

Cao Hợp rất vui mừng, giọng nói của anh ta bỗng nhiên cao lên.

“Nếu không lo xong mọi thứ, thì đừng đi đâu!”

Vân Tranh nhắc nhở.

Cao Hợp gật đầu mạnh mẽ: “Tướng hạ chắc chắn sẽ lo liệu chu đáo, không để xảy ra bất kỳ sự cố nào đâu!”

“Được! Thần tử tin tưởng cậu!”

Vân Tranh gật đầu cười, “À, đúng rồi, ở nghĩa trang liệt sĩ và đền thờ các anh hùng, đều có lễ tế phải không?”

“Có!”

Cao Hợp gật đầu, “Dịp Tết vừa rồi, tướng hạ còn đến tế bái Tướng Du nữa.”

Đỗ Quy Nguyên Ồ?

Vân Tranh suy nghĩ một lát, “Sau này thần tử sẽ tranh thủ thời gian đến đó thăm một chút!”