Sau khi kiểm tra lực lượng hải quân tại Tân Kim, Vân Tranh trở về Định Bắc một lần nữa.

Khi họ đến nơi, Ngô Thăng Thái cùng các quan chức chính của các thành phố thuộc khu vực Thoái Bắc cũng đã có mặt.

Nhìn thấy Vân Tranh, không ít người trong số họ đều lo lắng trong lòng.

Mặc dù năm ngoái vụ án tham nhũng ở Thoái Bắc đã khiến hơn hai mươi người bị bắt, nhưng không thể nghi ngờ gì được rằng vẫn còn nhiều quan chức tham nhũng khác chưa bị phát hiện.

Họ đoán rằng việc Vân Tranh triệu tập họ đến đây chắc chắn là có mục đích cụ thể nào đó.

Họ cũng không biết liệu mình có bị liên lụy hay không.

“Được rồi, mọi người cứ ngồi xuống đi!”

Vân Tranh ngồi vào vị trí chính và nói: “Ta còn có việc quan trọng cần bàn, vì vậy sẽ nói ngắn gọn thôi! Các quan chức các thành phố hãy báo cáo cho ta tình hình của từng nơi cũng như những khó khăn hiện tại! Không cần nói chi tiết lắm, chỉ cần nêu ra những điều quan trọng thôi!”

Nghe lời Vân Tranh, Ngô Thăng Thái lập tức yêu cầu quan chức quản lý huyện Súc Cừ báo cáo trước.

Quan chức này không dám trì hoãn, vội vàng báo cáo tình hình của huyện Súc Cừ.

Vân Tranh không ngắt lời anh ta, mà chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Sau khi quan chức huyện Súc Cừ báo cáo xong, quan chức quản lý huyện Mã Dịch bắt đầu báo cáo tiếp.

Tiếp theo, mọi người lần lượt báo cáo.

Mặc dù Vân Tranh yêu cầu họ chỉ nói những điều quan trọng, nhưng sau khi tất cả mọi người hoàn tất việc báo cáo, cũng đã mất đến một giờ rưỡi.

Chỉ khi mọi người đã báo cáo xong, Ngô Thăng Thái mới tiến hành báo cáo tổng kết.

Sau khi Ngô Thăng Thái kết thúc báo cáo, Vân Tranh mới từ từ đứng dậy.

Thấy Vân Tranh đứng dậy, các quan chức khác cũng vội vàng đứng dậy theo.

“Khá tốt.”

Vân Tranh nhìn quanh mọi người và nói: “Theo những gì mọi người vừa nói, ngoại trừ vụ án tham nhũng năm ngoái, tình hình ở Thoái Bắc gần như hoàn toàn tốt đẹp! Người dân sống yên bình và hạnh phúc, các thành phố phát triển mạnh mẽ, một cảnh tượng thịnh vượng và hòa bình! Ngay cả trong thời đại thịnh vượng nhất, cũng chẳng qua là như vậy mà thôi?”

Các quan chức không hiểu ý của Vân Tranh và cũng không dám đáp lại, chỉ cúi đầu và giữ thái độ kính trọng.

Vân Tranh liếc nhìn họ một cái, rồi ánh mắt lại đặt lên người Ngô Thăng Thái: “Năm ngoái, thuế thu được ởTháng Chạp Bắc đã đạt mức cao nhất kể từ khi quốc gia này được thành lập; ngay cả tổng số thuế của một tỉnh phong phú ở miền Nam cũng không bằng thuế thu được ởTháng Chạp Bắc! Ngài Vũ thực sự có công lao lớn.”

“Thần không dám nhận công!”

Ngô Thăng Thái cúi đầu: “Tất cả đều là công lao của Hoàng tử và ngài Trần.”

Vân Tranh mỉm cười nhẹ, rồi hỏi tiếp: “Tại sao thuế thu được ởTháng Chạp Bắc lại cao đến vậy?”

“Điều này…”

Ngô Thăng Thái cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Vì sau cùng,Tháng Chạp Bắc chính là do Vân Tranh và Chương Hư cùng nhau xây dựng nên. Làm sao Hoàng tử có thể không biết điều này?

Không thể nào được!

Rõ ràng, trong lời nói của Hoàng tử có ý muốn gì đó khác.

Ngô Thăng Thái suy nghĩ một lúc, rồi cẩn thận trả lời: “Chủ yếu là vì kinh tế ởTháng Chạp Bắc phát triển mạnh mẽ, có rất nhiều thương nhân qua lại; hơn nữa, có nhiều nơi như các nhà thổ, sòng bạc – những nơi phải nộp thuế cao – nên mới có được số thuế lớn như vậy.”

“À, vậy à?”

Vân Tranh mỉm cười: “Theo lý thuyết, nếuTháng Chạp Bắc phát triển mạnh mẽ như vậy, người dân chắc hẳn sẽ sống an cư, làm ăn thuận lợi! Nhưng trên đường đi này, ta nghe được rất nhiều câu chuyện về việc người dân phải bán con bán vợ… Chẳng lẽ tất cả đều là do những quan lại tham nhũng gây ra sao?”

Bán con bán vợ?

Nghe những lời của Vân Tranh, mọi người đều giật mình.

Có lẽ đây chính là lý do Hoàng tử triệu tập họ đến Định Bắc?

Ngô Thăng Thái lo lắng trong lòng, tiếp tục trả lời: “Có lẽ thực sự có một số người bị những quan lại tham nhũng làm hại; còn một số người khác thì có lẽ do chính họ tự gây ra hoàn cảnh đó.”

“Ồ?”

Vân Tranh tò mò: “Nếu bị những quan lại tham nhũng làm hại thì cũng dễ hiểu! Nhưng còn những trường hợp khác thì sao?”

Nói đến đây, Ngô Thăng Thái chỉ biết thở dài.

Chuyện này thật sự rất phức tạp để giải thích.

Người dân phải bán con bán vợ… Ngoài những quan lại tham nhũng ra, thì cũng chỉ có hai lý do chính thôi.

Cá cược và kinh doanh!

Việc cá cược dường như là bản năng tự nhiên của con người. Khi có chút tiền trong tay, ai cũng muốn trở nên giàu có nhanh chóng. Nhưng hầu hết mọi người đều thua hết gia sản. Còn có những người, khi thấy nhiều người kiếm được tiền từ việc kinh doanh, cũng muốn thử sức mình. Mặc dù môi trường kinh doanh ởTháng Chạp Bắc khá thuận lợi, nhưng không phải ai làm ăn cũng thành công. Có những người vốn chỉ là những nông dân chất phác, thậm chí không biết đọc biết viết, nhưng vẫn đi theo người khác để bắt đầu kinh doanh. Trong tình huống như vậy, có bao nhiêu người có thể thực sự kiếm được tiền? Những người buôn bán nhỏ thì còn đỡ, nếu thua lỗ thì cũng chỉ mất đi số tiền đã đầu tư mà thôi. Nhưng nếu muốn mở rộng quy mô kinh doanh, thì cần có nguồn tài chính vững chắc. Và một khi thua lỗ, nhiều người sẽ không thể gánh vác nổi. Đến lúc đó, họ chỉ còn cách bán con bán cháu để trả nợ.

“Hóa ra là như vậy.”

Vân Tranh gật đầu nhẹ: “Vậy chính quyền có áp dụng những biện pháp nào để giải quyết vấn đề này không?”

Ngô Thăng Thái dừng lại một chút, rồi lắc đầu nhẹ. Chính quyền chỉ cần quan tâm đến sự thịnh vượng của cả khu vực là đủ rồi. Làm sao họ có thể lo lắng cho từng người dân được? Liệu chính quyền có thể cấm người dân cá cược hay không? Dù có cấm trên danh nghĩa, thì vẫn sẽ có người lén lút tụ tập cá cược mà thôi! Còn về việc kinh doanh, chính quyền cũng không có cách nào để can thiệp được. Khi người dân có tiền trong tay và muốn kinh doanh, liệu chính quyền có thể cấm họ không? Hơn nữa, bao nhiêu người kiếm được tiền từ kinh doanh, chẳng phải cũng đã trải qua nhiều lần thua lỗ trước đó sao? Chính quyền không thể yêu cầu người dân chỉ được kiếm tiền mà không bao giờ thua lỗ được đâu… Và chính quyền cũng không có khả năng đó!

“ỞTháng Chạp Bắc, có bao nhiêu sòng bạc?” Vân Tranh hỏi.

Ngô Thăng Thái trả lời: “Tổng cộng, có khoảng hai ba trăm sòng bạc lớn nhỏ.”

Hai ba trăm sòng bạc?

Vân Tranh cảm thấy đau lòng trong lòng. Ngay cả khi tính cả những thành phố mới được xây dựng ở phía nam Bạch Thủy Hà, thì ởTháng Chạp Bắc cũng chưa đầy hai mươi thành phố. Nghĩa là trung bình mỗi thành phố có ít nhất mười sòng bạc? Còn những nơi nhưTháng Chạp Phương, Mã Dịch, thì chắc chắn phải có hơn hai mươi sòng bạc rồi…

“Có quan chức nào ởTháng Chạp Bắc sở hữu hoặc góp vốn vào các sòng bạc không?” Vân Tranh tiếp tục hỏi.

“Có!”

Ngô Thăng Thái trả lời: “Hơn hai mươi người bị điều tra năm ngoái, rất nhiều trong số họ có liên quan đến hoạt động kinh doanh của các sòng bạc! Ngay cả bây giờ, chắc vẫn còn những quan chức nắm giữ cổ phần ẩn trong các sòng bạc đó! Nhưng trên danh nghĩa công khai thì không có quan chức nào trực tiếp mở sòng bạc hay góp vốn vào chúng.”

Vân Tranh bước tới trước mặt Ngô Thăng Thái, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Vậy ông đã từng nghĩ đến việc kiểm soát tình trạng cờ bạc này chưa?”

“Điều này…”

Ngô Thăng Thái cúi đầu xuống, “Trước đây, tôi thực sự đã nghĩ đến điều đó, nhưng sau khi xem xét số thuế thu được năm ngoái… tôi đã không dám làm gì nữa.”

Nói đến đây, đầu Ngô Thăng Thái càng cúi thấp hơn nữa.

Thuế từ các sòng bạc thật sự rất cao! Những sòng bạc lớn nhỏ ởThoái Bắc mang lại nguồn thuế khổng lồ cho vùng này. Vậy thành tích của một quan chức là gì? Rõ ràng, chính là số thuế mà! Trước mặt nguồn thuế khổng lồ đó, ông ta đã chọn cách để yên tình trạng cờ bạc tồn tại.

“Ông xuất thân từ gia đình hoàng gia, nhưng hiệu suất công việc của ông thật sự khiến ta thất vọng!”

Vân Tranh lắc đầu nhìn Ngô Thăng Thái.

“Tôi biết tôi đã phạm tội!”

Ngô Thăng Thái hoảng sợ, “Bụp” một tiếng quỳ xuống.

“Đứng dậy!”

Vân Tranh quát lên. “Ta sẽ đưa ra một giải pháp cho ông: ở mỗi thành phố, chỉ được phép có tối đa ba sòng bạc! Các sòng bạc tuyệt đối không được cho người chơi vay tiền; nếu bị phát hiện, chúng sẽ bị đóng cửa ngay lập tức!”

“Nhưng việc quyết định cái nào được giữ lại, cái nào cần đóng cửa, thì phải do các ông tự quyết định!”

“Chắc chắn sẽ có những lợi ích riêng liên quan đến điều này; một số người sẽ cố gắng hối lộ các quan chức để bảo vệ sòng bạc của mình!”

“Làm thế nào để ngăn chặn những việc này xảy ra, thì các ông phải tự suy nghĩ ra!”

“Còn về những người dân muốn kinh doanh, không ai có thể cản họ; tuy nhiên, các quan chức có thể tổ chức các khóa đào tạo miễn phí cho họ, để tránh tình trạng lừa đảo xảy ra!”

“Việc hoàn thiện những điều này cũng cần các ông tự suy nghĩ và thực hiện!”

“Tất cả các hoạt động kinh doanh mà ta và Chương Hư tham gia sẽ bị tịch thu; những việc tiếp theo, ta sẽ giao cho Trần Bù phụ trách!”

“Ông phải soạn thảo một kế hoạch nhằm cải thiện đời sống và phong tục của người dân ởThoái Bắc; sau khi hoàn thành, hãy trình lên Phu nhân Tử ngay lập tức!”

“