Thị trấn như gặp phải hiện tượng “chó trời nuốt mặt trời” hiếm có một trăm năm mới xuất hiện một lần; bỗng chốc trở nên tối om, không thấy gì cả.

Cộng thêm tiếng nổ của những bức tượng thần bên ngoài thị trấn ngày càng thường xuyên, khi thị trấn chìm vào sự yên tĩnh vì bóng tối, những tiếng đó càng trở nên chói tai hơn. Điều này không nghi ngờ gì nữa đã làm tăng thêm những suy đoán của người dân bình thường ở đây. Họ liên tưởng đến những cỗ xe ngựa chở con cái của các gia đình quyền quý trước đó, và từ đó mọi người trong thị trấn đều trở nên hoảng loạn.

Bên trong những bức tường cao lớn của bốn họ, mười gia tộc, không ngoại lệ, mỗi khi có người hầu muốn tự quyết định treo đèn lên, họ sẽ nhanh chóng bị mắng mỏ thật dữ. Một số người quản lý gia đình tính tình nóng vội thậm chí còn đập vỡ những chiếc đèn đó ngay tại chỗ, giẫm nát chúng dưới chân, với vẻ mặt dữ tợn, nhìn chằm chằm vào những người hầu vốn chỉ có ý tốt.

Bên cửa hàng thợ rèn, Trần Bình An đang ngồi ăn trưa bên miệng giếng. Dù bối rối trước bóng tối, anh vẫn tiếp tục ăn. Thức ăn ở cửa hàng thợ rèn khá ngon; mỗi bữa mọi người đều được phân phát một miếng thịt kho mỡ dày bằng chiều dài ngón tay, cùng với một muỗng canh nước dùng. Cơm thì đủ, nhưng thịt chỉ có một miếng thôi. Với khẩu phần ăn của Trần Bình An (khoảng hai bát cơm lớn), mỗi lần nhận được miếng thịt, vì có nước dùng, anh thường chỉ ăn cơm mà không chạm đến thịt. Đến cuối bữa, miếng thịt kho mới từ từ trượt xuống đáy bát, sau đó anh mới đi lấy bát cơm thứ hai để ăn hết miếng thịt đó một cách gọn gàng.

Mỗi lần nhìn Trần Bình An ăn như vậy, Ninh Dao luôn muốn cười.

Còn阮 Xiu thì không giống như Ninh Dao; ánh mắt cô gái mặc áo xanh nhìn về phía Trần Bình An như thể viết rõ bốn chữ: “Người cùng nghề”.

Lúc này, Trần Bình An một tay cầm chiếc bát trống rỗng, tay kia cầm đũa, cố gắng nhìn quanh nhưng chỉ có thể nhìn thấy rõ những vật thể ở khoảng cách hai ba trượng (khoảng 6 mét) gần mình.

Trong hai ngày gần đây, ngoài việc làm việc cho xưởng thợ rèn của sư phụ阮, Trần Bình An còn dành ba giờ mỗi ngày để luyện tập đi trên các cột. Ban ngày một giờ, từ giữa trưa đến chiều tà; buổi tối từ giờ Hợi đến giờ Tý.

Ninh Yao không định nói ra sự thật với anh ta, chỉ đưa ra một câu trả lời mơ hồ: “Vì ông Qi là chủ nhân của nơi này, chắc hẳn ông ấy có liên quan đến chuyện này rồi.”

Chen Ping An lại hỏi tiếp: “Theo những gì Song Jixin và Zhigui đã nói trước đây, ông Qi ban đầu dự định cùng với Zhao Yao – cậu học trò của trường học – rời khỏi thị trấn này, tại sao cuối cùng lại không đi nữa?”

Ninh Yao lắc đầu cười nói: “Tâm trí của những bậc thánh nhân giống như những dòng sông ngầm, có thể uốn lượn hàng ngàn dặm; tôi không thể đoán được, cũng chẳng muốn đoán nữa.”

Nói xong, cô ấy ném bát đĩa vào tay Chen Ping An, rồi đứng dậy đi về phía ngôi nhà tranh mái cỏ có tường đất vàng chỉ thuộc về riêng mình. Ninh Yao cũng tự hỏi tại sao sư phụ Ruan lại đối xử với mình thân thiện đến thế; liệu sư phụ Ruan có nhận ra danh tính của mình không? Khả năng đó rất nhỏ, bởi dù sao thì núi Đảo Huyền cũng không nằm ở Đông Bảo Bình Châu, hơn nữa núi này gần như không có mối liên hệ gì với thế giới bên ngoài, danh tiếng của nó rất nhỏ, và khách đến thăm cũng rất ít. Hơn nữa, ngay cả họ ở núi Đảo Huyền cũng không chắc chắn về danh tính của mình. Nhưng Ninh Yao là người theo nguyên tắc “khi thuyền đến cầu, tự nhiên sẽ đi thẳng”; vì vậy, cô ấy đã vui vẻ chấp nhận sự tốt bụng của sư phụ Ruan – người được mệnh danh là bậc thầy đúc kiếm số một của Đông Bảo Bình Châu.

Chen Ping An cầm bát đĩa, vừa định đi về phía nhà bếp thì thấy có người đi ngang qua không xa; đó là một người đàn ông trẻ tuổi với những ống tay rộng, trông giống một học giả hơn là một người lao động bình thường. Anh ta có một vẻ ngoài khó mô tả, hơi giống ông Qi, và cũng hơi giống vị quan giám sát công việc đúc kiếm mà họ đã gặp ở con hẻm Níp Bình.

Người đàn ông kia thấy cậu thanh niên ngồi một mình bên miệng giếng, nhìn thẳng vào mắt anh ta, liền ngạc nhiên một chút, rồi tiến lại gần và nói với nụ cười ấm áp: “Tôi đang tìm sư phụ Ruan có chút việc, anh có biết ông ấy ở đâu không?”

Lần này, Chen Ping An không giấu giếm như lần trước ở con hẻm Níp Bình (khi anh ta đã cố tình không nói cho Cai Jinjian và Fu Nanhua biết), mà trực tiếp chỉ cho người đàn ông kia hướng đi.

Thứ nhất, cô Ninh đã nói với anh về sự uy nghiêm của sư phụ Ruan; thứ hai, người đàn ông trước mắt này không mang lại cho anh cảm giác xảo quyệt hay gian xảo nào.

Vì vậy, Chen Ping An đã trực tiếp chỉ cho người đàn ông kia hướng đi tới nơi ở của sư phụ Ruan.

Sau khi trèo lên khỏi miệng giếng theo cầu thang gỗ, tôi tình cờ nhìn thấy người đàn ông kia đang trở về từ phòng rèn kiếm. Anh ta cũng nhận ra bóng dáng của chàng trai nhỏ, nhưng không tiến lại gần, cũng không dừng bước, chỉ vẫy tay chào tạm biệt từ xa với tôi.

Tôi cảm thấy có chút xúc động; dù người đó tốt hay xấu, ít nhất anh ta cũng khác biệt so với những người ngoại tỉnh đến từ hai ngọn núi Chính Dương Sơn và Vân Hà Sơn, cũng như hai thị trấn Thanh Phong Thành và Lão Long Thành.

Tôi tiếp tục vận chuyển đất ra khỏi giếng đi vào, và sau lần cuối cùng, tôi thấy Ruan Xiu đứng gần bánh xe ở miệng giếng, tay cô ấy đặt trên một chiếc khăn, trên đó chất đầy những chiếc bánh nhỏ xinh. Khi tôi xuất hiện, Ruan Xiu vươn tay ra; tôi, với người đầy bùn đất và đôi tay bẩn thỉu, chỉ cười và lắc đầu. Sau đó, Ruan Xiu ngồi xuống miệng giếng, cúi đầu thưởng thức những chiếc bánh tinh xảo từ cửa hàng bánh Tết ở khu phố Kỵ Long Hẻm. Cô gái mặc áo xanh nhanh chóng đắm chìm trong niềm vui hạnh phúc.

Tôi tiếp tục công việc vận chuyển đất đi vào đi ra, sau vài lần như vậy, cô gái với bím tóc đuôi ngựa đã biến mất không dấu vết; tuy nhiên, trên miệng giếng vẫn còn lại chiếc khăn và một chiếc bánh – đó là loại bánh được làm từ rượu đào nổi tiếng của cửa hàng bánh Tết. Tôi ngẩn người một lát, rồi đặt cái giỏ xuống bên chân, ngồi xuống gần chiếc khăn, lau tay vào quần áo, sau đó nhẹ nhàng cầm chiếc bánh lên và cho vào miệng.

Tôi gật đầu hài lòng; quả nhiên, bánh rất ngon.

Dù sao thì tôi cũng đã phải trả mười đồng tiền cho chiếc bánh này mà… Nghĩ đến điều đó, tôi càng thấy bánh ngon hơn nữa.

Trong vài giờ tiếp theo, bầu trời vẫn u ám; thỉnh thoảng lại vang lên tiếng trống ầm ĩ. Ngoài ra, thị trấn nhỏ này cũng không có gì khác biệt. Thầy Ruan cũng ngoại lệ cho phép những người làm việc tại xưởng rèn sắt của mình nghỉ hai ngày, để họ trở về nhà và không cần phải ở lại đây chờ “bình minh” để tiếp tục công việc.

Tôi cũng thuộc số đó; tôi quyết định trở về thị trấn nhỏ, ghé thăm nhà Lưu Hiền Dương. Sau khi không phát hiện thấy thứ gì bị mất, tôi vội vàng tắt đèn, khóa cửa lại, rồi chạy về nhà mình ở khu phố Ních Bình Hẻm.

Không hiểu tại sao, tôi cảm thấy thị trấn nhỏ này giờ đây trở nên u ám và thiếu đi sức sống.

Tôi không hề biết rằng, khi tôi chạy qua những con hành lang và lối đi, dưới mặt nước của cây cầu, có một người phụ nữ cao lớn với bộ trang phục trắng tinh khôi đang treo mình trên mặt nước; mái tóc và làn da của cô ấy đều trắng như tuyết, còn đôi tay chân lộ ra ngoài thì mịn màng như ngọc.

Cô ấy đang ngồi đó…