Chen Pingan tò mò hỏi: “Cậu thực sự muốn tổ chức hai bữa tiệc tối liên tiếp sao?”

Chỉ cần tổ chức một bữa thôi cũng đã đủ rồi. Ngay cả Thần Sông Xí Mày Hà, người giàu có không thiếu thốn gì, lần trước khi uống rượu ở trường học làng, còn phải nói ra sự thật sau khi uống rượu. Hôm nay lại một bữa tiệc tối nữa, sau đó nghỉ ngơi một ngày để lấy lại sức… Đợi đến khi mọi người cuối cùng cũng gom được chút tiền, ngày kia lại phải tổ chức tiếp. Tiền của ai cũng không phải rơi từ trên trời xuống đâu; thật sự không thể chịu nổi nữa.

Wei Bo nhìn anh ấy một cái.

Chen Pingan hiểu ý và nói: “Tôi coi như tôi không hỏi gì cả.”

Wei Bo nói: “Tôi đã hẹn với Mông Lĩnh sẽ đi uống rượu bên sông Xương Bồ.”

Chen Pingan gật đầu: “Đúng là cần phải ăn mừng một chút.”

Wei Bo lại nhìn anh ấy một cái nữa.

Chen Pingan bất đắc dĩ nói: “Cậu cứ nói thẳng ra đi. Rốt cuộc cậu muốn tôi làm gì? Cần tôi đi tổ chức tiệc ở đó, mang theo vài thùng rượu ngon không? Hay là tôi chỉ cần đi cùng, giúp cậu uống rượu? Hoặc là các cậu uống rượu mừng, cần tôi chỉ xuất hiện cuối cùng để giúp cậu thanh toán lén lút?”

Wei Bo nói: “Chỉ cần có ý tốt là được. Mông Lĩnh thực sự muốn mời cậu uống rượu, để cảm ơn cậu một chút… Nhưng tôi đã từ chối giúp họ rồi.”

Chen Pingan vội vàng cúi đầu cảm ơn.

Wei Bo rời đi ngay lập tức.

Chen Pingan thở dài. Chết tiệt… Giống hệt Lâm Ngọc Bạch vậy; mới chỉ trở thành thần quân mà tính tình đã trở nên kiêu ngạo rồi.

Tại sao cậu không đi khoe mẽ với những người lớn tuổi kia nhỉ?

Họ định đến văn phòng Bộ Quân sự ở con hẻm Thiên Bộ Lang Khoa Giá? Cựu Thượng thư Tương Thượng Chân ban đầu muốn nâng đỡ ông ấy, nhưng không ngờ ông ấy vừa ra khỏi cung điện đã đi chậm rãi như rồng hay hổ vậy.

Chen Pingan dự định tặng cho văn phòng Bộ Quân sự 500 cuốn sách quân sự; dù sao đó cũng là bản sao sẵn có mà.

Vì trước đây đã từng đến kinh thành, Chen Pingan và Tiểu Mạc đã sử dụng phép che mắt; vì thế Tương Thượng Chân và Tiết Cẩu cảm thấy rất thoải mái khi được tiếp đón như những vị quan sa sút địa vị.

Khi đến văn phòng Bộ Quân sự có cảnh giác cao, Cựu Thượng thư dẫn họ đi qua các hành lang. Trên đường, họ gặp không ít quan chức của bộ, nhưng không ai chủ động chào hỏi ông ấy cả.

Chen Pingan lại thở dài…

Cao Gengxin, với phong cách lười biếng giống như một quan chức cấp thấp trong Bộ Hành chính, là một trường hợp ngoại lệ hiếm có trong giới quan lại Đại Lữ. Người con trai của gia tộc họ Cao này, từng được thăng chức từ vị trí giám sát công việc sản xuất gốm ở Long Quán, thường xuyên đến muộn khi đi làm, đến nỗi lương của ông ta bị trừ đi một phần lớn vì điều đó.

Shen Chen nói: “Bên ngoài văn phòng quan lại thì cũng khá hoành tráng đấy, chỉ là mỗi lần đi uống rượu ở bên sông Changpu, họ lại giảm giá một cách khá nặng tay. Điều đó khiến tôi không dám đến thường xuyên, sợ rằng sẽ làm cho những quán rượu đó phá sản.”

Căn phòng rất rộng rãi, tương đương với việc kết hợp ba căn phòng lại với nhau; ngoài việc xem xét các văn bản chính thức, vị Thượng thư già này còn có thể tổ chức các cuộc họp nhỏ tại đây.

Dọc theo bức tường là một dãy kệ sách, còn hai bên còn có những tủ sách cao tới trần, chứa đầy sách vở và hồ sơ. Có thể nói rằng kho tàng sách ở đây thật sự rất lớn, không hề phóng đại chút nào.

Vị Thượng thư già này hiếm khi tiếp khách tại đây, và tất cả mọi người đều không mặc trang phục quan lại thông thường; chẳng bao lâu sau, một thư ký chuyên trách của ông ta đã mang đến trà.

Shen Chen ngồi trên một chiếc ghế cổ kính, với tay dựa vào gậy đi lại, cằm tựa lên mu bàn tay, cười nói: “Quốc sư Trần ơi, thà đến sớm còn hơn là đến đúng lúc cần thiết. Tôi sẽ gọi Văn mà của Bộ Công thương và Mục Ngôn của Bộ Tài chính đến đây, để họ làm quen với Quốc sư Trần, và trong lúc đó cũng có thể bàn bạc một số việc quan trọng.”

Mặc dù họ đều là những quan chức cấp cao trong triều đình, nhưng vì Shen Chen lớn tuổi hơn và đã từng làm việc ở nhiều bộ khác nhau, nên việc hai vị Thượng thư này đến văn phòng của ông ta cũng không phải là chuyện gì to tát. Hơn nữa, Shen Chen còn là người hướng dẫn Văn mà, vì vậy việc họ có gặp nhau ở đây cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Dù Văn mà có gọi Shen Chen là “thầy” hay không, cũng tùy thuộc vào tâm trạng của ông ấy… À không, chính xác hơn là tùy vào thính lực của ông ấy lúc đó. Trong giới quan lại Đại Lữ, mọi người đều biết rằng thính lực của Thượng thư già Shen không ổn định; từ khi còn trẻ, thính lực của ông ấy đã không được tốt lắm.

Chen Bình An cười nói: “Không cần thiết phải như vậy.”

Người già gật đầu nói: “Bộ Hình định sẽ tạo ra một số lợi ích thiết thực cho các cấp bậc tu sĩ ở Đại Lữ; tất nhiên, đó không phải là hình thức hối lộ gì cả. Bộ Hộ đã phê duyệt kế hoạch này, nhưng họ đã bác bỏ một số đề xuất của Bộ Hình, cho rằng họ không hiểu giá trị của những thứ cơ bản như củi và gạo, tiêu xài một cách lãng phí. Cuối cùng, họ đã tìm ra một giải pháp thỏa hiệp: theo ý kiến của Bộ Hộ, một loại rượu được sản xuất tại cung Trường Xuân sẽ được sử dụng; dù sao thì Bộ Hộ cũng không phải trả tiền cho việc này. Loại rượu này, ngay cả trên núi Bảo Bình Châu, còn có giá trị hơn cả vàng bạc. Ngoài ra, họ cũng quyết định mua thêm một số tấm gối Pu Tuan (loại gối dùng trong tu luyện) của chùa Tam Lang với giá vừa túi tiền và chất lượng tốt. Kết quả là, Bộ Binh cũng nghe về việc này và cũng nảy ra ý tưởng tương tự; vì dù sao thì cũng là việc tiêu tiền mà, nếu mua nhiều hơn thì có lẽ sẽ được chiết khấu. Họ quyết định chuẩn bị một tấm gối Pu Tuan cho mỗi tu sĩ đi theo quân đội. Nhưng vì thế mà chi phí của Bộ Hộ tăng lên đáng kể… Mục Ngôn suýt nữa thì phải mang một chiếc ghế ra trước cửa Bộ Hình để ngồi và la mắng họ.”

Chen Bình An gật đầu: “Tấm gối Pu Tuan của chùa Tam Lang quả thực rất tốt; người ta nói rằng chỉ với một đồng tiền, có thể sử dụng được hai tấm.”

Khi lần đầu tiên đi du lịch đến Bắc Cư Lô Châu, Chen Bình An đã ấn tượng sâu sắc với loại gối này. Tại khu vực Hài Cốt Đầm, do khí âm từ thung lũng Quỷ Dữ tràn ra, ngay cả vào giữa trưa nắng gắt, không khí vẫn mát mẻ. Trên dải biên giới nơi trời và đất tiếp giáp nhau, phái Bà Ma Tông đã xây dựng một chuỗi những ngôi nhà tranh nhỏ bên cạnh những nguồn suối có khí âm dày đặc; bên trong mỗi ngôi nhà đều có tấm gối Pu Tuan được chế tạo tại chùa Tam Lang, giúp các tu sĩ hít thở và hấp thụ linh khí từ trời đất nhanh hơn.

Chùa Tam Lang là cửa hàng bán vũ khí lớn nhất ở Bắc Cư Lô Châu; các tu sĩ tại chùa này nổi tiếng không kém gì những người giỏi chế tạo vũ khí. Họ không thích đánh nhau, nhưng lại rất giỏi chiến đấu. Có một câu nói phổ biến tại chùa Tam Lang: “Đừng bắt nạt những người chân thật.”

Những bộ giáp bảo vệ được chế tạo tại chùa Tam Lang, cùng với những thanh kiếm và vũ khí khác, đều rất giá trị.

Chen Pingan từng giao cho Lưu Cảnh Long một trăm đồng tiền, nhờ anh ta mua càng nhiều thanh kiếm bắt chước của núi Hận Kiếm và áo giáp quý của miếu Tam Lang càng tốt. Nếu còn dư thừa, thì hãy tiếp tục mua thêm những vật báu khác nữa; tóm lại, là đừng để chúng tôi phải tiết kiệm chi phí!

Ý nghĩa ngầm của lời này là: Chúng ta, chủ nhân núi Chén, cần cả chất lượng lẫn số lượng.

Dù sao thì danh tiếng của Lưu Kiếm Tiên cũng rất quý giá.

Cuối cùng, Lưu Cảnh Long cũng đã tự mình đến miếu Tam Lang và mua được một thanh kiếm bắt chước của núi Hận Kiếm cùng hai bộ áo giáp quý.

Những bộ áo giáp này có chữ ký của hai danh nhân luyện kim. Thông thường, những chiếc áo giáp được khắc tên trên đó đều do tổ sư của miếu Tam Lang chế tác; chúng vô cùng quý giá và không thể mua được ở chợ thông thường, với giá cao hơn nhiều so với giá thị trường.

Sau đó, những chiếc áo giáp này được Chen Pingan tặng cho hai đệ tử chính thức của Lưu Bạch Tượng – một anh em. Nguyên bản họ chỉ có một bộ áo giáp thôi.

Tại sao những người chỉ biết chiến đấu lại không thể mặc áo giáp chứ? Thế giới giang hồ nguy hiểm, việc phòng vệ bản thân là điều cần thiết.

Sau này, tôi nghe nói rằng Lưu Cảnh Long đã gặp một người phụ nữ xinh đẹp tại miếu Tam Lang, vì vậy mới có thể thương lượng được với giá tốt như vậy; nếu là người khác, thì chắc chắn sẽ không dễ dàng gì đâu.

Theo thứ bậc, người phụ nữ có quyền kiểm soát nửa số cửa hàng bán vũ khí tại miếu Tam Lang là dì của Viên Tuyên. Cô ấy cùng với Lưu Thuỷ Kinh Sơn Tiên Tử và Tôn Thanh, chủ nhân của phủ Cải Quạ, đều được xem là mười vị tiên nữ nổi tiếng nhất Bắc Cự Lô Châu. Ngay từ khi Lưu Cảnh Long còn là chủ nhân của núi Phiên Nhãn Phong, họ đã có tình cảm với anh ta; dù sao thì điều này cũng là chuyện mà mọi người ở Bắc Cự Lô Châu đều biết.

Nhờ những buổi tiệc tối, kho báu của văn phòng Bảo Chuẩn Sơn và Văn Phòng Nghi Thức chứa đầy những vật báu; chỉ riêng danh sách ghi chép về chúng đã dày cả một chồng sách.

Chen Pingan cũng từng nghe Miểu Hạt Lý nói rằng nhà của Vũ Sơn Quân chiếm diện tích rất lớn, và họ đã mở rộng nhiều lần.

Trong số vô số quà tặng, có cả những chiếc gối được chế tác bí mật tại miếu Tam Lang. Sau này, Tiểu Mạch đã mua một chiếc gối như vậy, mang về núi Hồi Phách Sơn, phân tích và sử dụng nó.

Vâng…

Và cuối cùng, cô ấy cũng đã chế tạo thành công bộ áo pháp nổi tiếng mà mình hằng mơ ước, được đặt tên là “Áo Ngọc Lục Bảo”. Giá của nó cực kỳ đắt đỏ, trở thành lựa chọn hàng đầu cho những người luyện khí ở cấp độ cao nhất tại Bắc Cư Lô Châu. Thật đáng tiếc là mỗi 60 năm, Lão Quân Hẻm mới có thể chế tạo được một bộ như vậy.

Nó hơi giống với “Dược Hoá Đan” của Cung Thanh Hổ ở Đồng Diệp Châu; thứ được bán không phải là tiền bạc, mà là những mối quan hệ quý báu vô cùng.

Còn về sự hợp tác giữa Song Dư và Tông Quỳnh Lâm, liệu cô ấy có gặp được người tốt trong đời mình hay không, thì ở phía Bắc Cư Lô Châu, mọi người đều có quan điểm riêng.

Sau đó, Lão Quân Hẻm tiếp tục ra mắt thêm vài sản phẩm khác như “Bát Tập Bảo”, chẳng hạn như những bộ giáp được may riêng cho các vị hoàng đế và quý tộc; chúng trông rất đẹp mắt nhưng không thực sự hữu dụng, nhưng điểm mạnh của chúng là sự tinh xảo trong thiết kế và vẻ đẹp lộng lẫy, vô cùng quý giá.

Những người ở cấp độ Ngọc Bảo và Địa Tiên, cùng những người luyện khí ở cấp độ thấp hơn, tất cả đều bị Lão Quân Hẻm “bắt” hết. Thêm vào đó là các gia tộc hoàng gia từ các quốc gia khác, họ đều xếp hàng để mua những sản phẩm này.

Bằng cách thu hút ba loại khách hàng này, Lão Quân Hẻm và Tông Quỳnh Lâm tất nhiên có nguồn thu nhập dồi dào.

Bỗng nhiên, người già vỗ mạnh vào tay ghế và nói: “Tôi suýt quên mất rồi, Chủ Tông Giảng Thảo mới chính là người am hiểu rõ nhất về Bắc Cư Lô Châu!”

Xie Gou kéo lên chiếc mũ lông chồn của mình, nhìn về phía Chủ Tịch Chu. Lúc đó cô ấy đã được Bạch Trạch cho phép để tìm đến đây gặp Tiểu Mạc. Xie Gou lần đầu tiên xuất hiện chính là ở Bắc Cư Lô Châu, vì vậy cô ấy khá rõ về những điều được người ta nói về Chủ Tịch Chu ở nơi đó. Đã qua bao nhiêu năm rồi, mỗi khi nhắc đến Giảng Thảo, những người luyện khí ở đó vẫn còn tức giận, như thể họ muốn trừng phạt cô ấy vì những tội lỗi mà Giảng Thảo đã gây ra ở Bắc Cư Lô Châu.

Giảng Thảo vẫn rất tự tin, cười nói: “Khi mua sắm ở Bắc Cư Lô Châu, chỉ cần nói tên tôi là được; nhưng họ có chiết khấu 50% hay 30%, thì tôi cũng không biết nữa.”

Người già bất ngờ hỏi: “Truyền thuyết nói rằng Núi Hận Kiếm sở hữu sáu bảo vật bảo vệ cửa núi, đó là sáu thanh kiếm được mệnh danh là những bản sao chính xác của những thanh kiếm linh thiêng thuộc hàng nhất. Trong số đó, chỉ có bốn thanh được giới bên ngoài biết tên rõ ràng: ‘Thi Thể’, ‘Thi Quỷ’, ‘Thần Không’, và ‘Sư Minh Sơn’. Chủ tịch tôn giáo Giảng Lão có biết còn hai thanh kiếm sao khác không?”

Giảng Thượng Chân quả nhiên rất am hiểu về những chuyện bí mật và lịch sử của vùng này, ông trả lời: “Đó là ‘Thông Uy’ và ‘Anh Hùng Túng’.”

Giảng Thượng Chân tò mò hỏi tiếp: “Tại sao ông lại hỏi điều này? Có bạn bè trên núi đang gặp khó khăn về tài chính ư? Nhưng những thanh kiếm sao đó, thông thường mà nói, không thể mua được chỉ bằng tiền đâu.”

Việc mua bán trên Núi Hận Kiếm từ xưa đến nay ít có sự liên quan đến triều đình ở phía Bắc Cư Lô Châu; lý do chính là vì những rào cản quá cao. Theo lời của Giảng Thượng Chân, đó giống như việc chỉ dành cho những kẻ giàu có mà thôi.

Chẳng hạn như chính ông Giảng Thượng Chân. Ngày xưa, ông suýt nữa đã mua được thanh kiếm bảo vật của núi đó, được gọi là “Ôn Nhu Hương”, chỉ thiếu một chút thôi. Sau đó, nhờ vào lương tâm, ông mới quyết định thay đổi ý định; nếu không, ông đã sớm chiếm được thanh kiếm “Anh Hùng Túng” rồi. Thanh kiếm này có thể nuôi dưỡng hàng vạn binh lính âm phủ, và một khi những người luyện khí sử sử dụng nó, nó rất thích hợp để chiến đấu trong đám đông.

Shen Chen cười nói: “Nhiều năm trước, Quốc Sư Thúy đã muốn xây dựng một tôn giáo kiếm đạo do chính quyền quản lý trong lãnh thổ của chúng ta, và tôi chính là một trong những quan chức phụ trách việc này, nhưng tiếc là không thành công.”

Thực ra, theo kế hoạch ban đầu của Thúy, Ruan Qiong chính là ứng cử viên lý tưởng để trở thành chủ tịch của tôn giáo kiếm đạo đó. Một mặt, Ruan Qiong chính là người giỏi đúc kiếm nhất ở Châu Bảo Bình; mặt khác, núi Long Cốt Sơn ở phía Tây với vách đá dài có thể được sử dụng làm nền tảng cho tôn giáo kiếm đạo. Về những người có tiềm năng luyện kiếm, những người luyện kiếm ở Đại Lý đã phân bố khắp các vùng núi sông của châu này, họ không phải là những kẻ chỉ biết ăn không làm. Thêm vào đó, những người luyện kiếm ở Đại Lý như ông cũng có thể góp phần xây dựng tôn giáo đó.

Shen Chen tiếp tục: “Nhưng rào cản về tài chính vẫn là một trở ngại lớn.”

Chen Pingan asked, “What about the Mo family?”

Shen Chen replied, “A few years ago, they began to gradually withdraw from Dali. The Mo family is very honest in their dealings; they not only helped us at Dali train a large number of craftsmen but also left behind a vast collection of blueprints with the Ministry of Works.”

Chen Pingan smiled, seeming to realize that the emperor had indeed said something polite without incurring any real cost.

Shen Chen continued, “It’s quite regrettable that our Caique Mansion’s magic robes didn’t make it onto the custom-made list for the Temple of Literature.”

Chen Pingan nodded, “Regrettable indeed, but it’s not really too surprising.”

During the last meeting of the Temple of Literature, they ordered seven different types of boats from various continents, including the mountain-crossing boats and sword boats jointly crafted by the Song family of Dali and the Mo family.

Nearly twenty kinds of mountain-made items from Beiju Luzhou were selected, among which the magic robes included the soft as silk spirit armor from Sanlang Temple and the green crane robe from Laojun Alley. The former was provided for cultivators in the middle five realms, while the latter was distributed to those in the lower five realms.

In fact, after obtaining the secret technique for making magic robes from Jincui City, Caique Mansion’s robes improved significantly in quality. Moreover, Caique Mansion was even willing to produce two thousand robes for the Temple of Literature without seeking profit. However, during the selection process, Song Changjing from Dali personally recommended their robes, yet they still only made it onto the shortlist and ultimately did not get selected.

The Temple of Literature’s explanation for rejecting them was that Caique Mansion’s robes were too expensive to produce in large quantities.

Since Caique Mansion is a small sect with only a few female cultivators known as weavers, they indeed did not meet the Temple of Literature’s requirements for mass production.

After hearing this explanation, all the female cultivators at Caique Mansion felt very disappointed.

But in Chen Pingan’s view, wasn’t this actually a form of protection from the Temple of Literature?

Otherwise, if they had been selected and the Temple of Literature had ordered two thousand robes, the female cultivators at Caique Mansion would have had no need to cultivate for decades, as they would have been busy weaving robes day and night.

Of course, according to Chen Pingan’s plan in conjunction with Caique Mansion’s leader, Wu Feng, this was a long-term strategy. It was a tough and unprofitable effort, but it would secure Caique Mansion a foundation for a thousand years.

Shen Chen then asked, “I heard that Master Chen is friends with the sword cultivator Liu Xu?”

Chen Pingan nodded, “Yes, we are friends.”

The Liu family of Luoma River is one of the few wealthy families in Beiju Luzhou; for generations, they have been engaged in shipping and trading across mountains and seas, essentially running the largest mountain-based trade network in the region. They may not be as wealthy as the琼林宗, but when it comes to reputation in the mountains, even the琼林宗 is not a match for them.

Chủ nhân của gia tộc họ Lưu đương đại và tổ tiên của gia tộc họ Viên tại đền Tam Lang là những người bạn thân thiết. Gia phong của họ Lưu ở sông Lu Mã Hà rất đơn giản, gia tộc này có nền tảng vững chắc, nhưng họ chưa bao giờ yêu cầu được một danh hiệu chính thức từ đền Văn Miếu; họ là ví dụ điển hình của những người giàu có mà không phô trương, không bao giờ tìm kiếm danh vọng. Tuy nhiên, lần trước khi đền Văn Miếu triệu tập các triều đại và cung điện tiên nhân khắp các châu để chuẩn bị tàu qua biển, gia tộc họ Lưu ở sông Lu Mã Hà đã sẵn lòng cung cấp ngay hai chiếc tàu; một chiếc là bắt buộc phải đưa ra, còn chiếc thứ hai thì là do chính họ Lưu tự nguyện tặng.

Có hai sự kiện về gia tộc này rất đáng được kể:

Một lần, các cao thủ kiếm thuật ở châu Cử Lư cùng nhau đi du lịch xa xôi và đã “hẹn đấu” với những người ở châu Náo Náo, giành được chữ “Bắc” từ phía đó.

Vì có rất nhiều cao thủ kiếm thuật không đủ trình độ, việc sử dụng kiếm để vượt qua đại dương là điều vô cùng tốn sức; tất cả các chiếc tàu qua biển lúc đó đều do gia tộc họ Lưu cung cấp, họ chịu toàn bộ chi phí cho chuyến đi xa này.

Người được mệnh danh là “Thiên Long Chân Nhân” ở núi Phác Địa Phong và vị đại thiên sư không thuộc gia tộc họ Lưu tại cung điện Thiên Sư trên núi Long Hổ Sơn, mặc dù không phải là cao thủ kiếm thuật, nhưng lại đóng vai trò người dẫn đầu các cao thủ kiếm thuật ở châu đó. Lúc đó, vị Thiên Long Chân Nhân này ngồi ở đầu chiếc tàu đầu tiên, thường xuyên bày bàn rượu và trò chuyện vui vẻ cùng chủ nhân của gia tộc họ Lưu; người này kêu lên rằng mình nghèo khó, trong khi người kia lại nói rằng thực ra mình cũng không có nhiều tiền.

Nếu chuyến đi qua biển đó gặp trở ngại, toàn bộ số tàu của gia tộc họ Lưu ở sông Lu Mã Hà có lẽ sẽ bị phá hủy hoàn toàn, và có lẽ không chiếc nào có thể trở về châu Cử Lư được nữa.

Vì vậy, sau đó toàn bộ người dân ở châu Bắc Cử Lư, đặc biệt là các cao thủ kiếm thuật, đều cảm thấy biết ơn và sẵn lòng ghi nhận ơn huệ đó.

Sự kiện thứ hai mà mọi người đều biết đến là gia tộc họ Lưu ở sông Lu Mã Hà, dù rất giàu có nhưng lại có vẻ ngoài giản dị, cuối cùng cũng sản sinh ra một người tài năng xuất chúng.

Đây là nội dung được cung cấp.

Người già bỗng nhiên hỏi: “Quan chức đứng đầu khu vực Tiền Đường được coi là một trong những vị thần nước cấp cao hiếm có. Việc bổ nhiệm người vào vị trí này tại đền Văn Miếu cần phải trải qua quá trình xem xét kỹ lưỡng. Còn Cen Wenqian thì lại từ chức vụ ‘Thần Sông’ nhảy thẳng lên vị trí ‘Vua Hồ’ cấp bảy tại hồ Lão Ngư, rồi sau đó trực tiếp được bổ nhiệm làm quan chức đứng đầu khu vực Tiền Đường. Liệu việc này có thể được thông qua tại đền Văn Miếu không?”

Chen Ping An cười nói: “Có lẽ sẽ được thông qua thôi. Nếu bị từ chối, triều đình cũng chỉ cần chọn một vị thần nước khác từ danh sách do các quan chức như Zhe Jiang Wuyun và Bộ Lễ đề cử để bổ sung vào vị trí đó mà thôi; không phải là chuyện gì khó khăn cả.”

Tiểu Mạc hiểu rõ lý do đằng sau điều đó. Cậu chủ nhà mình nói một cách kín đáo, nhưng thực ra Cen Wenqian chắc chắn sẽ được thông qua mà thôi.

Trong giai đoạn cuối của cuộc hành trình tâm linh của cậu chủ, Tiểu Mạc đã cùng với Đức Thánh Tiên Sư và Lữ Vũng Thuần Dương đứng ở nơi cao nhất của tòa lầu chống yêu quái. Lúc đó, Đức Thánh Tiên Sư đã nói rằng tên của Cen Wenqian sẽ được ghi chép vào danh sách.

Danh sách này bao gồm cả những vị thần nước lớn như Zhou You từ núi Sui ở Trung Thổ, cũng như những vị thần nước nhỏ hơn như Dou Yan từ núi Điệp Vân Lĩnh, Gong Xinzhou từ núi Hương Gia, và Wei Wei từ núi Phân Thủy Lĩnh… Tất nhiên, cũng có Cen Wenqian từ hồ Lão Ngư.

Shen Chen đứng dậy và cười nói: “Có khách đến rồi. Có vẻ như họ đang tìm Đại Sư Chen đây. Tôi sẽ bảo người sắp xếp một căn phòng cho họ, đóng cửa lại, và họ có thể tự do uống rượu.”

Chen Ping An cũng đứng dậy theo: “Không cần phải phiền như vậy đâu. Tôi sẽ gặp họ một chút rồi đi luôn; Lão Thượng Thư không cần phải tiễn khách đâu.”

Người già cười nói: “Phải tiễn khách chứ! Dù không tính đến tư cách là đồng nghiệp trong quan trường, thì ít nhất chúng ta cũng là bạn cùng quê mà.”

Chen Ping An chỉ cười mà không nói gì thêm.

Xie Gou lại đội chiếc mũ lông chồn lên đầu; người già này nói chuyện khá hài hước đấy.

Người già nói là sẽ tiễn khách, nhưng thực ra chỉ tiễn họ đến tận cửa thôi.

Jiang Shangzhen đi cuối cùng và trò chuyện thêm vài câu với người già nữa.

Những người đến văn phòng Bộ Quân sự để tìm Chen Ping An đều là thành viên của tổ chức “Đại Lữ Địa”. Họ gồm mười hai người và có thể tự do ra vào các văn phòng của bộ mà không cần sự cho phép.

Chen Ping An tiếp tục đi, không quay đầu lại.

Chen Ping An gật đầu, “Đã hiểu rồi, sau này tôi sẽ tự mình nói chuyện với cô Phong về việc này.”

Hàn Dương Kim cúi chào để bày tỏ lòng biết ơn, “Lần trước khi chủ tịch Lưu đi ngang qua kinh thành, ông đã chỉ bảo cho tôi rất nhiều điều hữu ích; một lần nữa xin cảm ơn ông Chen.”

Chen Ping An cười nói: “Không cần phải khách sáo đâu, chúng tôi, những người tu luyện kiếm như chúng tôi, luôn thích giúp đỡ mọi người mà.”

Hàn Dương Kim muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi lại. Lưu Chủ Tịch quả thực là người dễ gần, có sức hút rất lớn. Dù là một kiếm sư, nhưng khi nói về phép trận, ông ấy luôn nói ngắn gọn mà ý nghĩa sâu sắc, khiến Hàn Dương Kim thu được rất nhiều lợi ích.

Tuy nhiên, về khả năng uống rượu của Lưu Chủ Tịch thì có vẻ bình thường; ông ấy dễ bị đỏ mặt khi uống, và hoàn toàn không phải là người nghiện rượu như những gì người ta đồn đại.

Chu Hải Kính cúi chào và nói với nụ cười rạng rỡ: “Nghe nói từ nay trở đi tất cả chúng tôi đều sẽ dưới sự quản lý của ông Chen, xin ông chăm sóc chúng tôi thật tốt, tôi vô cùng biết ơn.”

Chen Ping An mỉm cười: “Dễ thôi.”

Xie Gou nhìn người phụ nữ tu luyện này với ánh mắt không mấy hài lòng; cô ấy đã không còn trẻ nữa, và cũng giống như Ngôi Quan Kia, cứ đi vài bước lại lắc lư ngực mình… Các bạn có thấy điều đó phiền phức không?

Gai Yan dường như là người biết ơn ông Chen nhiều nhất vì ông đã truyền đạt cho cô ấy những kinh nghiệm kinh doanh. Thật sự mà nói, việc làm ăn thì ông Chen vẫn là người đáng tin cậy nhất; hôm nay cô ấy quyết định sẽ hỏi thêm ông một số điều nữa.

Tuy nhiên, trước tiên cô ấy đã chia sẻ hai tin tức mới nhất: Như Chu Hải Kính đã nói, giờ đây Chen Ping An, với tư cách là Quốc Sư, chính là người cấp trên duy nhất của mười hai người thuộc nhóm họ.

Chính quyền Đại Lư vừa mới biết rằng Bạch Thường, người tu kiếm giỏi nhất ở Bắc Cự Lô Châu, đã vượt qua được rào cản trong tu luyện và trở thành một kiếm sư ở cấp độ “Phi Thăng”.

Ở phía núi Chính Dương, Chủ Tịch Trúc Hoàng đã đến núi Mãn Nguyệt Phong và giết chết sư huynh của mình là Hạ Viên Thúy; ngay sau đó ông ấy đã tổ chức một cuộc họp tại Điện Tổ Sư nơi không cho phép bất kỳ ai được phát biểu.

Chắc chắn rằng những tin tức này sẽ gây chú ý lớn.

Chen Ping An tiếp tục mỉm cười và lắng nghe mọi người.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng hầu hết các nữ tu đều không muốn ở lại khách sạn đó nữa, còn những nam tu luyện khí thì ai nấy đều trở thành khách quen, dù sao thì họ cũng rất đẹp mắt.

Thấy vẻ mặt chân thành và đầy nhiệt huyết của Gai Yan, có lẽ nếu không nói ra thẳng thắn ngay bây giờ, cô ấy sẽ đề xuất việc hợp tác kiếm tiền rồi chia lợi nhuận. Chén Bình An chỉ đành nói: “Gai Yan, lúc đó tôi chỉ muốn cô chú ý một chút đến vẻ bề ngoài của khách sạn thôi, chứ không phải để khách đến rồi cảm thấy như đang bước vào một ngôi nhà ma vậy. Tôi không bảo cô phải đi quá đà đến thế… Cô sắp xếp quá nhiều cô gái xinh đẹp ở cửa ra vào, cô có cảm thấy rằng không khí ấy hơi quá nồng nàn không?”

Gai Yan trở nên buồn bã, và ngay lập tức mất đi sự nhiệt tình trong việc kiếm tiền.

Chén Bình An khoanh tay, đi bên cạnh Gai Yan trên hành lang, tiếp tục nói: “Tất nhiên tôi biết rằng những cô gái ở cửa khách sạn đó đều là những người đã mất đi danh tính và phải rời bỏ quê hương. Họ không có nhiều kiến thức hay kỹ năng gì, nhưng hoàn cảnh sống của họ lại trong sạch. Tôi trả cho mỗi người họ một mức lương hậu hĩnh, và họ cũng tự nguyện làm việc đó. À, ngoại trừ phần lớn những người có ý định muốn báo đáp ơn tôi, thì cũng có không ít người trong số họ muốn tìm một người chồng giàu có… Nhưng thực ra cũng không sao cả, dù sao đó cũng là chuyện bình thường của con người mà.”

Vẻ mặt Gai Yan dần trở nên tốt đẹp hơn một chút.

Chen Ping An cười nói: “Tôi sẽ đưa ra vài gợi ý đơn giản thôi. Ở cửa ra vào, chỉ cần giữ lại hai nữ tu để tiếp khách; những người còn lại hãy được phân công đến các biệt thự riêng lẻ. Mỗi biệt thự sẽ có một nữ tu chịu trách nhiệm tiếp xúc trực tiếp với khách ở đó. Những vị tiên sư nào đến ở tại nhà trọ, dù là để du lịch hay thăm quan kinh thành, họ đều có thể được họ giúp đỡ: hướng dẫn đường đi hoặc đồng hành cùng họ một cách miễn phí. Vì vậy, các bạn cần phải giúp họ quen thuộc với cảnh vật, danh lam thắng cảnh và những món ăn đặc sản của kinh thành một cách kỹ lưỡng, như thể chúng là báu vật quý giá của họ vậy. Hãy thỏa thuận trước với một số nhà hàng lớn về việc chia lợi nhuận: những khách đi qua nhà trọ của các bạn sẽ được nhà hàng đó hỗ trợ về mọi chi phí liên quan. Ví dụ, những nhà hàng bên bờ sông Changpu sẽ rất sẵn lòng giúp các bạn thu hút khách đến đó. Về số tiền này, nhà trọ có thể thanh toán sau với họ; tốt nhất là thanh toán hàng tháng một lần – số tiền chia lợi nhuận đó thậm chí còn cao hơn cả lương hàng tháng của họ nữa. Nhờ vậy, họ sẽ càng quan tâm hơn đến công việc của mình. Hơn nữa, họ cũng có cơ hội tạo dựng mối quan hệ với các phái trên núi và những tu sĩ khác, từ đó phát triển mạng lưới quan hệ của riêng mình. Mỗi biệt thự đều cần có những đặc điểm riêng: đồ dùng văn phòng, tranh vẽ, đồ cổ… càng nhiều càng tốt. Tuy nhiên, cần tránh sự cầu kỳ quá mức, nếu không sẽ ngược lại. Hãy để một cuốn sổ nhỏ trên bàn với giá tiền rõ ràng cho từng món đồ; khách chỉ cần thích món gì thì có thể mua ngay. Sau này, khi lượng khách tăng lên, hãy ghi chép chi tiết về sở thích cá nhân của mỗi khách để có thể phục vụ họ tốt hơn. Những vị khách quen thuộc này có thể được đưa thẳng đến những biệt thự phù hợp với sở thích của họ mà không cần phải trả thêm tiền. Hãy khuyến khích khách gửi tiền vào tài khoản của nhà trọ; dù là họ hay bạn bè của họ trên núi, chỉ cần đăng ký tên là được. Như vậy, họ sẽ không cần phải chi tiêu gì cả, điều này cũng là một cách tôn trọng họ. Các bạn cũng nên chi một chút tiền để nhờ các phái có uy tín viết những bài viết quảng bá cho nhà trọ; hãy yêu cầu họ liên lạc với những người ở các bến phà gần đó và trên những chiếc thuyền qua sông. Nhà trọ nên xây dựng mối quan hệ tốt với cung Trường Xuân; trong những biệt thự đắt tiền nhất, cần có những dịch vụ cao cấp. Như vậy, nhà trọ sẽ càng thu hút được nhiều khách hơn nữa.”

Lời khuyên này rất hữu ích và chi tiết, giúp nhà trọ phát triển mạnh mẽ.

Xie Gou nói bằng giọng nội tâm: “Tiểu Mò ơi, chủ nhân của chúng ta rất giỏi làm ăn đấy.”

Tiểu Mò cười nói: “Bây giờ anh mới biết à?”

Xie Gou thắc mắc: “Là bẩm sinh sao?”

Tiểu Mò trả lời: “Tất nhiên không phải. Phải đi qua hàng vạn dặm đường, đọc hàng vạn cuốn sách, gặp gỡ đủ loại người mới được.”

Chen Ping An nhếch cằm lên, tiếp tục nói bằng giọng nội tâm: “Thực ra, người giỏi làm ăn thực sự thì ngay trước mắt chúng ta đây rồi. Tại sao anh cứ phải đi xa tìm người khác?”

Gai Yan liếc nhìn Zhou Hai Jing đi phía trước, không vui nói: “Không hợp tính cách tôi chút nào. Người phụ nữ đó nói chuyện thật khó chịu, làm người ta phiền muộn.”

Chen Ping An cười nói: “Nếu không hợp với cô ấy, thì có hợp với tiền không? Chỉ cần trở thành đối tác kinh doanh, để cô ấy có thể kiếm tiền mỗi ngày, xem cô ấy còn tiếp tục cãi vã và nói những lời kỳ quặc với anh không?”

Gai Yan thử nghiệm nói: “Vậy tôi thử xem sao?”

Chen Ping An gật đầu: “Chắc chắn phải thử xem.”

Gai Yan trở nên rạng rỡ.

Chen Ping An nói: “Gai Yan, tôi muốn nhắc nhở cô một điều cuối cùng: kiếm tiền nghiêm túc là điều tốt, nhưng đừng quên nghề chính của mình, hãy tu luyện thật tốt.”

Gai Yan gật đầu mạnh mẽ, cẩn thận nói: “Thưa ông Chen, về lợi nhuận từ quán trọ này, có cần phải chia sẻ không? Tôi cảm thấy áy náy.”

Chen Ping An không vui nói: “Hãy tập trung tu luyện, cố gắng vượt qua rào cản càng sớm càng tốt!”

Ra khỏi cổng văn phòng Bộ Quân sự, bên kia đường là chùa Hồng Lũ.

Yu Yu và những người khác đều chào tạm biệt và rời đi.

Ánh nắng hơi chói lọi, Jiang Shang Zhen giơ tay che trước mắt, cười hỏi: “Cô Xie ơi, nghe nói cô Tử Phi là đệ tử kế tiếp của cô phải không?”

Xie Gou cười nói: “Cô gái nhỏ đó thậm chí còn không phải là người tu luyện kiếm, tôi không công nhận cô ấy là đệ tử kế tiếp của mình. Hơn nữa, cô ấy cũng không công nhận tôi là sư tổ, cả hai bên đều không công nhận nhau, thì làm sao có thể gọi là đệ tử được? Vì vậy, lần trước khi chúng ta gặp nhau bên sông Yeluo, chúng ta đều giả vờ không quen biết nhau. Để tôi đoán xem… Có phải là người phụ nữ kia, người có miệng lớn như cây bồ đề ở đảo Tongye? Ha, mỗi người đều đáng bị trừng phạt.”

Jiang Shang Zhen quay đầu nhìn Tiểu Mò.

Tiểu Mò thắc mắc: “Có liên quan gì đến tôi chứ?”

Chen Ping An giải thích: “Đó là lý do tại sao chúng ta cần phải cẩn thận hơn.”

Tiểu Mò gật đầu, hiểu ra ý của ông.

Chen Ping An tiếp tục: “Hãy luôn nhớ rằng, trong thế giới này, sự cẩn thận là điều quan trọng nhất.”

Trong không khí đọc sách, từng chữ đều hiện lên màu xanh biếc. Gió mát thổi nhẹ, cảnh vật trong trẻo vô tận.

Xie Gou nhìn quanh, rồi nói bằng giọng địa phương của thị trấn vô cùng trong sáng và chân thực: “Ôi trời, thật tuyệt vời! Tìm được chỗ yên tĩnh giữa ồn ào, quả là biết chọn địa điểm.”

Bà Feng đóng cuốn sách lại, ngẩng đầu nhìn về phía cô gái xinh đẹp kia, giọng nói của bà mềm mại và ngọt ngào: “Lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

Xie Gou dùng ngón tay cái lau mũi, cười nói: “Đừng giấu giếm nữa, tôi đã ngửi thấy mùi rượu rồi, chính vì mùi này mà tôi mới đến đây.”

Bà Feng không hề quan tâm. Có rượu hay không có rượu, điều đó có liên quan gì đến cô ấy chứ?

Cô ấy đã từng thấy những người luyện kiếm ở cấp độ “Phi Thăng” trước đây; thực tế, còn thấy nhiều hơn cả.

Xie Gou bất chợt cười, hai tay chắp lại trước ngực, lắc lư một chút, rồi nói với vẻ nịnh hót: “Bà Feng, xin cho tôi một chút rượu uống với, tôi khát lắm rồi.”

Bà Feng bất ngờ trước hành động của Xie Gou; người phụ nữ trước mắt bà này, quả thật không giống “Bạch Cảnh” chút nào.

Chẳng lẽ cô ấy cũng sử dụng một loại phép thuật cổ xưa nào đó để tách bỏ một phần tính cách ban đầu của mình?

Xie Gou ngồi xuống bên chiếc bàn đá, một tay đặt lên mặt bàn, các ngón tay liên tục gõ nhẹ lên mặt bàn, chờ đợi bà Feng lấy rượu ngon ra để tiếp khách.

Bà Feng đứng dậy, đi đến bên bàn và hỏi: “Chen Ping An nói sao?”

Xie Gou mỉm cười, giả vờ lắng nghe: “Gì cơ?!”

Cô ấy giơ một cánh tay lên, tay kia luồn vào tay áo.

Trong tay áo ấy ẩn chứa một vỏ kiếm nhỏ; bên trong là thanh kiếm cổ có tên “Thanh Thanh”.

Trong thời đại cổ xưa, thanh kiếm ngắn này còn được gọi là “Thanh Tràng”; chỉ cần những người luyện kiếm trần gian nhìn thấy ánh sáng của nó, họ sẽ phải hối tiếc vì điều mình đã làm.

Đó là kiếm, không khác gì con rồng; khi rút ra khỏi vỏ, nó chỉ hiện lên dưới hình dạng một đường sáng mảnh mai.

Có tin đồn rằng “Bạch Cảnh” còn sở hữu một thanh kiếm nhỏ khác, được cô ấy giấu kín trong ngực mình.

Bà Feng mỉm cười: “Cô đang muốn dọa tôi à?”

Xie Gou lắc lư tay áo, cười ha hả: “Không dám đâu, dù sao tôi cũng không thể giết được cô đâu.”

Bà Feng nhìn Xie Gou một cách khó hiểu…

Gu Can cũng chẳng buồn nói gì với Lưu Hiền Dương, chỉ nhìn về phía người con gái xinh đẹp ấy đến từ vùng hoang dã kia, cúi chào và nói: “Tôi là Gu Can ở ngõ Níp Bình, đã từng gặp chị dâu tương lai rồi.”

Người con gái đó cười và nói: “Bây giờ tôi đang dùng bí danh là Dư Thiên Nguyệt, tất nhiên bạn cũng có thể gọi tôi là Dư Thiên Nguyệt đạo bạn một cách thoải mái.”

Ấn tượng đầu tiên của cô ấy về Gu Can khá tốt, tốt hơn nhiều so với người kia.

Cô hầu gái kia cúi chào và nói: “Tôi là Linh Hiệu, đã từng gặp Lưu Kiếm Tiên, chị Dư Thiên Nguyệt.”

Dĩ nhiên cô ấy nhận ra Dư Thiên Nguyệt, nhưng Dư Thiên Nguyệt thì không nhớ đến cô gái trẻ tuổi này là người cùng quê mình.

Lưu Hiền Dương nhìn cô gái tự xưng là Linh Hiệu với nụ cười tươi, còn về nguồn gốc, cấp độ hay bối cảnh của cô ấy thì chẳng quan trọng chút nào, anh ta cũng cúi chào lại và nói một cách lịch sự: “Đã từng gặp Linh Hiệu đạo bạn, rất vui được gặp.”

Linh Hiệu vẫn chưa hiểu rõ mức độ nguy hiểm của tình hình.

Ngược lại, cô ấy cảm thấy rằng việc giao tiếp với Lưu Hiền Dương sẽ dễ dàng hơn so với với vị quan trẻ kia.

Vị chủ tịch trẻ tuổi của phái Long Quán Kiếm Tông này chắc chắn không phải là một người chỉ ở cấp độ đơn giản như vậy.

Chỉ cần nhìn một cái thôi là đủ rồi.

Gu Can không lãng phí lời nói, lấy ra một hộp gỗ từ trong lòng và ném cho Lưu Hiền Dương, sau đó nói bằng tâm thần: “Việc bạn giao cho tôi đã hoàn thành.”

Lưu Hiền Dương vẫn cười như mọi khi, nhận lấy hộp gỗ và cho vào tay áo, bước đi nhanh chóng, vòng tay qua cổ Gu Can và hỏi nhẹ nhàng: “Có mệt không?”

Gu Can không vui và nói: “Đừng quan tâm đến điều đó.”

Kể từ khi vào thành Bạch Đế để tu luyện, Gu Can chưa bao giờ nhờ vả sư phụ mình.

Nhưng việc này là ngoại lệ.

Không còn cách nào khác, Lưu Hiền Dương đã đe dọa rằng nếu cô ấy không hoàn thành việc này thì sẽ không được tham gia bữa tiệc mừng cưới cùng anh ta.

Lưu Hiền Dương hạ giọng và hỏi: “Cô không sợ rằng Trần Bình An sẽ biết và quay lưng lại với cô sao?”

Gu Can bình thản đáp: “Hậu quả ra sao, tôi hiểu rõ hơn bạn nhiều.”

Nghe câu trả lời này, Lưu Hiền Dương gật đầu và vỗ nhẹ vào đầu Gu Can: “Khá lắm, coi như tôi không phí công nuôi dưỡng bạn làm bạn.”

Gu Can đẩy tay Lưu Hiền Dương ra và nhắc nhở bằng tâm thần: “Dù sao đó cũng chỉ là một bức tranh mà thôi.”

Lưu Hiền Dương cười và nói: “Đúng vậy, nhưng bức tranh này có giá trị hơn nhiều so với những gì bạn nghĩ.”

Lưu Hiền Dương vươn tay ra xoa cằm, hỏi: “Chủ thành Bạch có uống rượu không? Có loại rượu tiên nào mà ông ấy đặc biệt yêu thích không? Nếu có, anh giúp tôi lấy vài thùng về nhé.”

Cố Can dùng giọng địa phương quê nhà mắng một câu; theo cách họ từng giao tiếp với nhau ngày xưa, thực ra đó cũng coi như là sự đồng ý rồi.

Lưu Hiền Dương ôm lấy phần sau đầu, trong khi Cố Can bên cạnh trông giống một học giả hơn.

Cũng là người cùng quê với họ, Xái Nguyệt và Linh Hiệu đi theo phía sau các vị đạo sư, chủ nhân của họ.

Lưu Hiền Dương lười biếng nói: “Nếu lúc đó tôi có mặt ở đó, chắc chắn sẽ không cần đến cú đấm của Tào Từ nữa; vậy thì những chiếc lá hoa hạc kia cũng chẳng còn cần thiết gì nữa.”

Cố Can đáp: “Nói khoác lác, anh giỏi nhất mà.”

Rõ ràng là Trần Bình An đã kể cho Lưu Hiền Dương nghe về cuộc ẩu đả nguy hiểm đó.

Có lẽ anh ta lo Lưu Hiền Dương sẽ không mời mình làm phù rể?

Lưu Hiền Dương cười trêu chọc: “Anh và cô gái kia đã đến mức nào rồi?”

Cố Can cười lạnh: “Giống như anh và Xái Nguyệt vậy.”

Lưu Hiền Dương hơi bực mình. Về việc cãi vã, Cố Can thực sự rất giỏi; ngày xưa, dù anh ta và Trần Bình An cộng lại cũng không bằng một con sâu mũi, dĩ nhiên, lúc đó thì việc có thêm Trần Bình An vào cũng chẳng khác gì nhau.

Cố Can do dự một chút, rồi nói: “Tôi xin chia sẻ một vài suy đoán của mình: Xái Nguyệt bên cạnh anh, cơ hội thành đạo của cô ấy sau này có thể liên quan đến ngôi mộ của các vị thần ở quê nhà chúng ta, đến danh hiệu “Tống Đình” của Linh Phi Cung, và cả núi Thái Vân – trước đây được gọi là “Bạch Nham”. Còn việc những điều đó được kết nối với nhau như thế nào, và từ đó mở ra những manh mối nào nữa, anh hãy tự suy nghĩ xem.”

Lưu Hiền Dương gật đầu: “Ngày xưa, ông Chí đã đưa cô Nữ đến quê chúng ta, chắc chắn là có ý nghĩa sâu xa.”

Tôi nhớ có lần ở tiệm thợ rèn, chúng tôi cùng ăn món vịt khô hầm, cô Nữ đã nhắc đến chuyện này; Cương Thượng Chân từng nói với cô ấy vài câu giống như thơ về việc du ngoạn thiên đường.

Nhưng khi Lưu Hiền Dương hỏi cụ thể là những gì, cô Nữ chỉ nhớ lời như “lên tận bầu trời xanh, hoàn thiện những thiếu sót, ánh trăng và mây trắng”… Không nhớ rõ lắm nữa.

Lưu Hiền Dương càng thêm bối rối.

Lưu Hiền Dương buông lỏng Gu Càn, tự mình hít mũi một cái, lau mạnh mặt mình, rồi ngây người nhìn về phía trước. “Có ích gì cho tôi với cảnh giới của một kiếm sư và danh hiệu chủ tịch tông phái này chứ?”

Chưa kịp để Gu Càn vui mừng trước tai họa của người khác, Lưu Hiền Dương đã nhanh chóng vươn tay ra, bóp ra một tiếng đánh rắm ầm ĩ, rồi nhanh như sấm sét vỗ vào mặt Gu Càn.

Khi Gu Càn vừa mắng một câu bằng giọng địa phương quê nhà, vừa muốn đáp trả, Lưu Hiền Dương đã biến mất như gió lướt.

Gu Càn nghĩ một chút, rồi cuối cùng cũng không đuổi theo.

Hồi nhỏ, mọi chuyện luôn diễn ra như vậy.

“Đừng khóc nữa, này, để tôi dùng tay áo lau mặt cho con.”

Một tiếng đánh rắm vang lên, sau đó là một cái vỗ tay, Lưu Hiền Dương nắm chặt nắm tay lại thành bàn tay, đặt lên mặt cậu bé.

Dù sao thì hồi đó cậu ấy còn nhỏ, đã từng chịu không biết bao nhiêu lần thiệt thòi rồi.

Trẻ con luôn khóc thảm thiết, và luôn có người an ủi chúng, nói rằng không sao đâu, chắc chắn sẽ giúp chúng trừng phạt Lưu Hiền Dương kia.

Nhưng mỗi lần đi ra ngoài, tất cả những gì thu được, người đó và Lưu Hiền Dương luôn để cho đứa trẻ còn chảy nước mũi mang về nhà.

Lưu Hiền Dương thực sự không bao giờ là người keo kiệt cả.

Nếu không, tại sao hồi đó, đứa trẻ chảy nước mũi kia lại “dễ nói chuyện” với Song Ban Chái ở con hẻm Ních Bình như vậy?

Tại kinh thành Đại Lữ, sau khi Trần Bình An rời khỏi văn phòng quân bộ ở con hẻm Khoa Giáp, Thẩm Thẩm vẫn gọi đến hai vị đại thần.

Khi đang chờ người trong nhà, Thẩm Thẩm đứng bên cạnh bàn viết, vuốt ve một chiếc bút đá cổ. Chất liệu của nó tuy bình thường, nhưng đã được truyền lại qua nhiều thế hệ.

Người ta nói rằng đó là vật dụng sử dụng trong văn phòng của vị đại thần quân bộ đầu tiên của Đại Lữ; người đàn ông ấy đã chết trong văn phòng đó, và lúc đó vẫn còn một bản công văn quân bộ chưa hoàn thành, trong chậu mực vẫn còn nhiều mực tươi.

Rồi không hiểu sao, chiếc bút đá này lại được truyền từ đời này sang đời khác, và vẫn còn ở lại trong văn phòng quân bộ.

Chiếc bút đá cổ này, được cho là đã được làm từ hàng trăm năm trước, không biết đã chứng kiến bao nhiêu người già như Thẩm Thẩm rời đi.

Thẩm Thẩm nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc, và biết rằng Lưu Hiền Dương đã trở lại.

Nói đến đây, Shen Chen không nhịn được mà cười nói: “Chúng ta không thể chỉ vì một vị đại kiếm tiên từng là chủ tộc, có công trạng chiến đấu xuất sắc, hôm nay ngồi ngay cửa phòng đọc sách của hoàng đế mà không nói một lời nào, thì coi như không có gì cả.”

Vẫn mỉm cười, ông ấy tiếp tục: “Dù sao thì đó cũng là Gừng Thượng Chân mà.”

Vì đã đến đây rồi, ba vị thượng thư – một chủ nhân và hai khách – liền tiếp tục bàn luận về những vấn đề quan trọng của quốc gia.

Khi Văn Nhi và Mục Ngôn đứng dậy rời đi, vị thượng thư già vẫn không đứng dậy; dù sao ông ấy cũng đã già rồi, sức khỏe không còn như xưa, nên không tiễn khách.

Người già ngồi trên ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, sau đó mới từ từ đứng dậy và đi về phía kệ sách. Ở đó có vài cuốn sách mỏng manh, không mấy nổi bật; ông ấy lấy ra một cuốn, nhúng ngón tay vào miệng, mở trang đầu tiên. Trong sách, hình ảnh vẽ về vẻ đẹp và biểu cảm của phụ nữ thật sự tuyệt vời.

Những đoạn miêu tả có vẻ không mấy gợi cảm nhưng lại để lại ấn tượng sâu đậm; ví dụ như đoạn mà vị thượng thư già đang đọc: sau một đêm ân ái, người tình đã trốn thoát qua tường, còn người phụ nữ trong phòng chỉnh trang trước gương. Trong gương là một vẻ đẹp rạng rỡ, khuôn mặt đỏ hồng, mái tóc ướt đẫm mồ hôi thơm ngát; cô ấy nhẹ nhàng xoa lên ngực mình, nhíu mày như thể đang buồn bã và e thẹn…

Cuốn sách này, không phù hợp để đặt trong những nơi trang nghiêm như thế này, ban đầu được truyền từ Bắc Cử Lô Châu sang Bảo Bình Châu qua các bến phà của các tiên nhân. Sau nhiều lần chuyển tay, cuối cùng nó đã thuộc về Shen Chen khi ông còn trẻ.

Người viết cuốn tiểu thuyết này chính là Gừng Thượng Chân – người từng gây sóng gió tại Bắc Cử Lô Châu với tu vi ở cấp độ Kim Đan.

Người già lại lật thêm vài trang nữa, sau đó mới đặt cuốn sách trở lại vị trí cũ trên kệ.

Thực ra, câu hỏi mà Gừng Thượng Chân đã đặt trước đó: “Làm quan có ý nghĩa gì chứ?”

Vị thượng thư già này không hề đưa ra một câu trả lời nghiêm túc nào.

Không cần nói đến những nơi khác, chỉ riêng việc làm quan tại triều đình Đại Lư, đặc biệt là ở Bộ Quân sự, thì thực sự rất thú vị.

Người già đó, tựa lưng vào kệ sách, mơ màng suy tư.

Shen Chen, họ là Hồng Nghị.

Theo giải thích trong từ điển, trong một số bài thơ và văn bản, hai chữ “Shen” và “Chen” có thể được sử dụng thay thế cho nhau.

Dù cùng là đệ tử của Đại Lư Quốc Sư, nhưng vì tuổi tác còn trẻ, Chen Ping An không thể sánh kịp người anh cùng môn là Cui Qian được… Hehe, chênh lệch khá nhiều đấy.

So sánh Chen Ping An với Hao Ran Tú Hổ ư? Thật là vô lý! Ai bắt Chen Ping An phải ngồi vào chiếc ghế đó hôm nay chứ? Đâu phải là người khác đâu!

Không so sánh anh ấy với Cui Qian, thì có lẽ phải so sánh với tôi, Shen Chen sao?

Nhưng nói lại, sau khi gặp Chen Ping An hôm nay, ông lão thực sự cảm thấy ấn tượng khá tốt; chắc chắn không đến mức thất vọng.

Ông lão bước tới bàn viết, rồi đột nhiên dừng lại, xoa mắt và nhìn kỹ lưỡng, để chắc chắn mình không nhìn nhầm.

Bởi vì trên bàn, không biết từ khi nào đã xuất hiện một con dấu hình vuông, được làm thô sơ với những họa tiết rồng và cáp.

Shen Chen bước tới từ từ, không vội vàng cầm lên con dấu, đặt hai tay sau lưng, cúi đầu nhìn kỹ; có vẻ như trên con dấu có ghi rõ thông tin về người tạo ra nó.

Nội dung trên con dấu gồm hai câu:

“Thánh hiền đã nói: ‘Người quân tử không thể không có tinh thần kiên cường và mạnh mẽ.’ Lịch sử không ghi lại những lời này, nhưng con dấu này được trao cho công tử bởi vị tướng vĩ đại.”

Trên phần chữ ký còn có thêm một câu nữa:

“Đại Lư Chen Ping An đã mô phỏng kiểu dấu của các vị tướng xưa để tạo ra con dấu này; ông Cui Qian đã hướng dẫn và sửa chữa nó.”

Shen Chen cười nhẹ, gật đầu; không tồi chút nào.

Ông lão không hề ngạc nhiên hay vui mừng gì cả.

Ông lão này đã đọc sách suốt đời, biết rất nhiều câu hay trong sách; những lời khen ngợi như vậy không phải là điều gì quá đặc biệt… Nhưng làm sao có thể gọi đó là lời nịnh bợ được? Chắc chắn đó là những lời tốt đẹp mà.

Sau đó, Shen Chen cầm con dấu lên, đọc nội dung trên phần chữ ký; ông lão im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống bàn, im lặng thêm một hồi nữa, sau đó lại cầm lên và nhìn kỹ lưỡng.

Cuối cùng, ông mới chịu đặt con dấu trở lại bàn. Shen Chen nhìn về phía cửa, rồi nhìn lại chiếc ghế mà mình vừa ngồi.

Cui Qian và Chen Ping An quả thực là anh em cùng môn.

Shen Chen, người đứng đầu Bộ Quân sự của một quốc gia với tư cách là một học giả, không kịp hỏi Cui Qian về bất kỳ vấn đề gì.

“Tôi, với vai trò là Thượng thư Bộ Quân sự, đã làm tốt công việc của mình chưa?”

Và bảy chữ trên con dấu ấy, giống như là câu trả lời thay mặt cho Cui Qian vậy.

“Một học giả như thế này quả là một người hùng.”