Khi lão tiểu thư lại một lần nữa bước ra khỏi bức tranh phong cảnh núi sông, ông thấy thiếu niên Tuyền Khê vẫn nằm trên mặt đất giả vờ chết, liền lạnh lùng nói: “Thật là không biết xấu hổ.”

Tuyền Khê nhìn chằm chằm lên bầu trời, “Sống cũng chẳng có chút hy vọng gì, thà chết còn hơn.”

Lão tiểu thư bước tới và đá một cú vào người Tuyền Khê, “Đừng giả vờ thảm thương nữa! Ông không muốn biết tại sao Tiểu Kỳ chỉ muốn anh rơi xuống tầng thấp hơn mà không tiêu diệt anh ngay sao?”

Ánh mắt Tuyền Khê mơ hồ, ông lẩm bẩm: “Lúc trước khi anh bị đuổi khỏi viện văn học, Kỳ Tĩnh Xuân không những không bị ảnh hưởng gì bởi anh, mà ngược lại còn tiếp tục tiến bộ về tầm cao. Điều đó đã nói lên rất nhiều điều rồi… Anh ta từ lâu đã có đủ tư cách để lập ra một phái riêng; phái của anh ta và phái của anh, dù có chung nguồn gốc nhưng đã xa cách về tinh thần từ lâu rồi. Vì vậy, anh ta cảm thấy mình không có quyền giết anh, và hy vọng sau này sẽ do anh lo việc dọn dẹp phái đó.”

Lão tiểu thư tức giận vì sự nhút nhát của Tuyền Khê, lại đá thêm một cú nữa: “Dùng tâm trí của kẻ tiểu nhân để đoán xét tâm trí của quý nhân… Đó chính là lũ người như anh! Tôi đếm ba lần, nếu anh vẫn không dậy, thì cứ nằm đó chờ chết đi! Đừng mơ tới con đường lớn nữa… Ba! Hai!…”

Tuyền Khê quyết tâm không dậy.

Lão tiểu thư cảm thấy vô cùng xấu hổ, đành phải quay sang nhìn Chén Bình An để nhờ giúp đỡ.

Chén Bình An gật đầu, nhận lấy thanh kiếm bằng gỗ hoa hạc từ tay Lý Bảo Bình, bước về phía Tuyền Khê. Sau khi đến bên cạnh anh ta, ông không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói một tiếng “Một!” rồi đâm thẳng vào cổ thiếu niên mặc áo trắng.

Cú đâm mạnh mẽ và chính xác; có lẽ chính Chén Bình An cũng không nhận ra rằng, sau khi đã cảm nhận được sự ổn định trong tâm trí trong bức tranh, cả hai tay ông cuối cùng cũng theo kịp dòng suy nghĩ của mình. Vì vậy, cú đâm này không hề có tiếng động ồn ào, nhưng lại càng trở nên sắc bén và tàn nhẫn hơn.

Tuyền Khê hoảng sợ, vội vàng bò dậy.

Chén Bình An thu thanh kiếm lại, gật đầu với lão tiểu thư, ý bảo rằng tình huống khẩn cấp của ông đã được giải quyết.

Lão tiểu thư thở dài, nhìn về phía Chén Bình An và cô gái mặc áo trắng không xa: “Hãy tìm một chỗ nào đó để nói chuyện.”

Lão nhân quay lại nhìn Tuyền Khê và nói: “Nhanh lên!”

Tuyền Khê vội vàng theo lời lão nhân.

Cuối cùng, lão tiểu học giả, Trần Bình Anh, thiếu niên Thúy Thiên và Lý Bảo Bình ngồi trên bốn chiếc ghế, quây quanh bàn. Lý Hoài nằm trên giường và ngủ say sưa; đó là một đứa trẻ có thói quen ngủ không tốt lắm, đã ngủ nghiêng sang một bên, đầu thõng ra ngoài mép giường nhưng vẫn ngủ rất ngon.

Trần Bình Anh khéo léo điều chỉnh tư thế cho cậu ấy, cho tay chân Lý Hoài vào chăn, nhẹ nhàng gấp các góc chăn xung quanh để hơi ấm bên trong không bị thoát ra ngoài. Cuối cùng, Lý Hoài trông giống như một chiếc bánh chưng được bọc kín vậy.

Sau khi làm xong những việc này, Trần Bình Anh ngồi trở lại ghế của mình. Lý Bảo Bình hỏi nhẹ: “Chú nhỏ ơi, chú cũng giúp tôi gấp góc chăn mỗi tối sao?”

Trần Bình Anh cười đáp: “Cô không cần làm vậy đâu. Cô ngủ tốt hơn Lý Hoài nhiều lắm; chỉ cần nằm xuống là có thể ngủ say suốt đến sáng.”

Lý Bảo Bình thở dài, đánh vào lòng bàn tay mình và tiếc nuối: “Giá như từ nhỏ tôi đã biết mình có thói quen ngủ không tốt thì tốt rồi… Tất cả đều tại anh trai tôi, hắn lừa tôi rằng nếu ngủ tốt thì sẽ mơ đẹp.”

Trần Bình Anh cười nói: “Sau này khi trở về quê nhà, tôi sẽ cảm ơn anh trai cô một cách nghiêm túc.”

Trên đường đi, Lý Bảo Bình luôn nhắc đến anh trai mình nhiều nhất; vì vậy Trần Bình Anh có ấn tượng rất tốt về người đàn ông này – người thích ẩn mình trong thư phòng để đọc sách.

Lão tiểu học giả nhìn cô gái nhỏ và hỏi: “Anh trai cô có phải là Lý Hỉ Thánh ở phố Phúc Lộc không?”

Lý Bảo Bình gật đầu, rồi thắc mắc: “Sao vậy ạ?”

Lão tiểu học giả cười ha hả: “Tên đó có vẻ hơi to quá đấy.”

Nghe thấy điều này, Thúy Thiên không nhịn được mà lắc đầu.

Lý Bảo Bình hơi lo lắng: “Tên quá to có phải là điều không tốt không?”

Lão tiểu học giả càng cười nhiều hơn, lắc đầu và nói: “Dù tên có to, miễn là có thể kiểm soát được nó thì cũng không sao cả.”

Lý Bảo Bình là một cô gái rất thích tìm hiểu sâu về mọi thứ; cô hỏi: “Thưa lão tiên sinh, làm thế nào mới có thể kiểm soát được một cái tên to như vậy ạ?”

Thúy Thiên lại lắc đầu… Chết tiệt! Giờ thì ông lão này chắc chắn sẽ bắt đầu giảng dạy và trả lời những thắc mắc của cô rồi.

Quả nhiên, sau khi nhìn quanh không thấy gì để ăn uống kèm rượu, ông lão hơi tiếc nuối và nói: “Nếu bản chất tốt, học vấn sâu rộng và đạo đức cao thì dù tên có to đến đâu cũng không sao cả.”

Cô gái nhỏ đặt con dấu lên bàn, rồi hỏi tiếp: “Vậy làm thế nào để có một cái tên vừa phải và ý nghĩa ạ?”

Lão tiểu học giả suy nghĩ một lát, rồi đưa ra lời khuyên: “Có thể chọn một cái tên mang ý nghĩa tích cực, liên quan đến những điều tốt đẹp trong cuộc sống… Như vậy sẽ tốt hơn.”

Lý Bảo Bình ghi nhận lời khuyên của ông và cảm ơn ông một cách nhiệt tình.

Chen Pingan và Lý Bảo Bình – hai người được Tề Tĩnh Xuân chọn lựa – một thì chẳng hề biết đọc biết viết gì cả, còn người kia thì lại lạc hướng trong việc học hành. Bây giờ, dù Cui Thanh có oai phong lẫm liệt đến đâu, cũng chẳng ích gì trước hai người này; ngoài việc phải chịu đòn đánh và sự sỉ nhục ra, còn không còn kết quả nào khác nữa. Càng cố chấp bao nhiêu thì càng phải chịu khổ bấy nhiêu.

Lão học giả lấy ra một bình rượu, nhấp một ngụm nhỏ, liếc nhìn chiếc ấn được đặt trở lại trên bàn, rồi trở nên có vẻ buồn bã.

Thực ra tối nay Cui Thanh cảm thấy khá kỳ lạ; dù trước đây ông ta cũng có những lúc bộc lộ tình cảm chân thành, nhưng phần lớn thời gian ông ta vẫn là một người cổ hủ, khó tính. Ngồi ở đâu cũng giống như một bức tượng vàng trên bàn thờ, đặc biệt là trong những năm mà học vấn được xã hội coi trọng nhất. Mỗi khi ông ta giảng dạy, có bao nhiêu “học trò” ngồi dưới đó lắng nghe không? Các vị hoàng đế, tướng lĩnh, quý nhân… thậm chí cả Cui Thanh, người đã phản bội sư phụ mình, cũng không thể phủ nhận điều đó. Lúc ấy, ông ta thực sự rực rỡ như mặt trời, mặt trăng, ánh sáng của ông ta chiếu rọi cả bầu trời, làm cho cả dải ngân hà phải lu mờ.

Nhưng bây giờ thì sao? Ông ta lại đá họ hai cái chân, và khi nói về những điều cao quý, lại còn uống rượu nữa?

Cui Thanh có vẻ thờ ơ, nhưng thực ra tâm trạng của ông ta rất nặng nề.

Nói cho cùng, tình cảm của Cui Thanh đối với lão học giả bên cạnh mình rất phức tạp: vừa ngưỡng mộ vừa ghét bỏ, vừa sợ hãi vừa nhớ nhung. Là một học trò xuất sắc của mình ngày xưa, làm sao Cui Thanh có thể không cảm thấy tức giận trước sự bất hạnh của người thầy này?

Bên giường, Lý Hoài đang nói mơ màng: “A Lương ơi, A Lương… Tôi muốn ăn thịt! Đồ keo kiệt A Lương, hãy cho tôi uống một ngụm rượu trong quả bầu nhỏ này đi…”

Ánh mắt Lý Bảo Bình sáng lên; chuyện xấu hổ của Lý Hoài có thể trở thành đề tài để bàn tán suốt nhiều ngày.

Nghe thấy cái tên “A Lương”, Cui Thanh lén liếc nhìn về phía lão nhân.

Lão học giả ho khan một tiếng, nhìn ba người đang ngồi đó, rồi nói: “Được rồi, hãy quay trở lại chủ đề chính.”

*(“As for Cui Thanh’s feelings towards the old scholar beside him: they were complex—both admiration and hatred, fear and nostalgia. As a once outstanding student of his, how could Cui Thanh not feel angry about his teacher’s misfortune? By the bed, Lý Hoai was talking in a dazed manner: ‘A Liang, oh A Liang… I want to eat meat! You miserly A Liang, please give me a sip of wine from this small gourd…’ Lý Bảo Binh’s eyes lit up; Lý Hoài’s embarrassing incident could become a topic for days of conversation. Hearing the name ‘A Liang’, Cui Thanh secretly glanced at the old man. The old scholar coughed once, then said: ‘Alright, let’s get back to the main topic.’”)*

Cui Qian thực sự quá am hiểu tính cách của Trần Bình An; dù sao thì ông ấy cũng quan tâm và chú ý nhiều hơn ông lão Dương đến quá trình trưởng thành của những thiếu niên ở con hẻm Níp Bình Hẻm.

Cui Qian cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng thì nghĩ: “Chết chắc rồi, chết chắc… Ông lão này gây hại cho người khác thật không nhẹ nhàng chút nào.”

Ông lão học giả đổi chủ đề, nhìn về phía Trần Bình An và nói: “Có một việc, tôi muốn báo trước với cậu. Nếu cậu đồng ý thì tôi sẽ thực hiện. Tôi muốn lấy một đoạn dòng nước từ suối Quang Âm để sử dụng làm đầu mối cho cuộc trò chuyện tối nay. Cậu có đồng ý không?”

Trần Bình An gật đầu: “Được.”

Ông lão học giả vươn ra một bàn tay, hướng về phía Trần Bình An ngồi đối diện, vung tay và cuộn tay áo lên; nhanh chóng, những sợi sương mù bắt đầu xuất hiện xung quanh Trần Bình An và chảy từ từ vào lòng bàn tay ông lão, cuối cùng hóa thành một quả cầu nước trong suốt màu xanh lam. Ông lão lật bàn tay xuống, nhẹ nhàng vuốt qua quả cầu nước, và những dòng nước đó chảy xuống mặt bàn, tạo nên những hình ảnh sống động.

Lý Bảo Bình tròn mắt, kinh ngạc, vội vàng nằm sấp xuống bàn và reo lên: “Wow! Chú nhỏ ơi, đây chính là con đường núi nơi chúng ta gặp ma nữ mặc áo cưới… Và còn có tôi nữa! Ha ha, cái cặp sách của tôi thật đẹp, quả nhiên đẹp hơn cả của Lâm Thủ Nhất và Lý Hoài; vẻ ngốc nghếch của họ khi mang theo cặp sách ấy…”

Từ lúc ma nữ mặc áo cưới xuất hiện dưới chiếc ô giấy dầu trên con đường lầy lội, những chiếc đèn lồng lần lượt sáng lên; giữa núi rừng xuất hiện một con rồng lửa hùng vĩ.

Khi Lâm Thủ Nhất sử dụng phép thuật, ma nữ vẫn không rời khỏi lãnh địa của mình; thậm chí còn bị lừa dẫn đến trước dinh thự có tên “Tuyệt Thủy Cao Phong”.

Cuối cùng, Vũ sĩ kiếm tiên Wei Jin đã phá vỡ tình thế bế tắc bằng một nhát kiếm, giúp mọi người rời khỏi đó thành công.

Ông lão học giả vung tay, và dòng nước từ suối Quang Âm lại tập trung lại, sau đó đẩy vào người Trần Bình An; dòng nước lại tan biến trở về với thiên nhiên.

Kỹ thuật này liên quan đến nguồn gốc của Đại Đạo, không cần đến những thế giới nhỏ do các bậc thánh nhân tạo ra, cũng không cần đến những vật phép ma thuật phức tạp… Ông lão chỉ cần một cử chỉ đơn giản.

Trần Bình An cảm thấy kinh ngạc và ngưỡng mộ trước sự tài tình của ông lão học giả.

Lão tiểu thư gật đầu cười nói với cô gái nhỏ: “Thật là đáng ghét và đáng thương… Đáng ghét đến mức nào? Đáng thương lại chiếm giữ bao nhiêu phần?”

Cô gái nhỏ suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, rồi nói: “Nếu xét theo lẽ đúng đắn và hợp pháp, thì hãy quay trở lại vấn đề ban đầu và tính toán cẩn thận xem sao.”

Lão tiểu thư lại mỉm cười hỏi tiếp: “Lý Bảo Bình, nếu theo luật pháp hợp pháp thì tất nhiên không sao cả… Nhưng vấn đề lại xuất hiện: Làm sao bạn có thể chắc chắn được rằng những luật lệ trong thế gian này là luật tốt hay luật xấu?”

Cô gái nhỏ ngạc nhiên, dường như chưa bao giờ nghĩ đến câu hỏi này trước đây; tuy nhiên cô không hề lúng túng, mà nói với người già: “Thưa thầy, để con suy nghĩ một chút nhé… Câu hỏi này giống như lần trước với sư huynh nhỏ của con; nó khá phức tạp, con cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng!”

Lão tiểu thư mỉm cười hiền lành và gật đầu khen ngợi: “Tốt.”

Cui Qian nhìn thấy nụ cười quen thuộc của người già và ánh mắt tập trung của cô gái nhỏ, liền khẽ phàn nàn.

Thật xứng đáng là thầy của Tề Tĩnh Xuân và là học trò xuất sắc của cô ấy… Truyền thống đạo đức được giữ gìn nguyên vẹn; ngay cả bầu không khí khi giảng dạy cũng thể hiện rõ phẩm chất đạo đức ấy!

Sau khi làm khó cô gái nhỏ, lão tiểu thư quay sang nhìn Chén Bình An với ánh mắt trong sáng và hỏi: “Trước đây, mỗi khi giải quyết những vấn đề phức tạp, con thích suy nghĩ theo hướng tiêu cực trước… Hôm nay cũng không ngoại lệ. Những kẻ đáng ghét chắc chắn cũng có những điểm đáng thương… Câu nói này về cơ bản không có vấn đề gì… Nhưng có rất nhiều người tự cho mình thông minh, thích giả vờ như mình là người duy nhất tỉnh táo trong số mọi người, chỉ nói đến những điểm đáng thương mà cố tình bỏ qua những điểm đáng ghét.”

“Còn có những người thì chỉ toàn sử dụng lòng từ bi và lòng thương hại một cách thiếu suy nghĩ; vì những điểm đáng ghét không ảnh hưởng đến bản thân họ, nên họ không cảm thấy đau đớn sâu sắc… Thay vào đó, họ lại thích chỉ trích người khác và đứng nhìn từ bên cạnh, mong mọi người luôn khoan dung… Chén Bình An, bạn nghĩ nguồn gốc của vấn đề nằm ở đâu? Những người tôi đang nói đến này, nhiều người đã học hành rộng rãi, không hề kém cỏi về kiến thức… Có lẽ có người còn là những bậc thầy trong lĩnh vực tranh luận nữa… Chén Bình An, bạn có ý kiến gì không?”

Người già quay đầu nhìn về phía Cui Qian và hỏi: “Cậu có biết tại sao lúc đó khi cậu đặt ra câu hỏi đó, tôi lại trả lời nhanh đến thế không?”

“Cứ nhắc đến cái gì không ổn là nhắc liền.”

Cui Qian tức giận nói: “Bởi vì ngài ưa chuộng và coi trọng Qi Jingchun hơn, cho rằng kiến thức của tôi, Cui Qian, chỉ là những mảnh giấy vụn bỏ đi, đến nỗi ngay cả ngài – vị đại nhân văn học này – cũng coi thường và không muốn chạm vào chúng!”

Người già lắc đầu và nói: “Bởi vì câu hỏi của cậu, tôi đã suy ngẫm rất nhiều năm trước khi cậu đặt ra nó. Dù tôi suy luận thế nào đi nữa, cũng chỉ có một kết luận duy nhất: Con đê dài hàng ngàn dặm có thể bị phá hủy chỉ vì một lỗ mối nhỏ; khi lũ lụt tràn lan, mọi chuyện sẽ trở nên không thể kiểm soát được. Bởi vì không chỉ việc điều trị triệu chứng không giải quyết được gốc rễ vấn đề, mà hơn nữa, trên nền tảng kiến thức chưa vững chắc, những ý tưởng tốt đẹp ban đầu ấy lại có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Giống như một tòa nhà cao tầng lộng lẫy; càng xây dựng cao lớn bao nhiêu, một khi nền tảng không vững chắc, cơn gió mạnh sẽ khiến nó đổ sập, gây tổn thương cho nhiều người hơn.”

Cui Qian sững sờ tại chỗ, nhưng vẫn không chịu thua cuộc.

Người già thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Các cậu phải biết rằng, truyền thống Nho giáo của chúng ta cũng có những điểm yếu, không phải hoàn hảo tuyệt đối. Những quy tắc ấy, theo thời gian, không thể áp dụng mãi mãi mà không thay đổi. Điều này cũng bình thường thôi; nếu tất cả lý lẽ đều do những người đầu tiên đưa ra và họ nói đúng hoàn toàn, thì người sau sẽ làm gì? Vậy tại sao chúng ta lại cần học hỏi?”

“Những phương pháp mà Đức Thánh Tiên Sư đưa ra là tổng quát nhất và chuẩn mực nhất, vì vậy nó nhẹ nhàng và có lợi ích, giống như việc bổ sung dinh dưỡng qua thức ăn – có lợi mà không hại gì cả. Nhưng điều kiện tiên quyết cho việc bổ sung dinh dưỡng qua thức ăn là tất cả mọi người đều phải tuân theo những nguyên tắc của Nho giáo, đúng không?”

“Nhưng đôi khi, giống như cơ thể con người, theo thời gian sẽ suy yếu; việc bổ sung dinh dưỡng qua thức ăn không thể mang lại hiệu quả tức thì, cũng không thể cứu sống được người ta. Lúc đó, cần phải sử dụng thuốc men.”

“Nhưng việc sử dụng thuốc men luôn đi kèm với nguy cơ, nên phải cực kỳ thận trọng. Ngay cả các bậc thánh nhân xưa cũng chỉ dám xác định xem loại thảo mộc nào là thuốc, loại nào là độc sau khi đã thử nghiệm chúng.”

Cui Qian vẫn không chịu thừa nhận lời nói của người già.

Lão Tiểu Thư có vẻ mệt mỏi: “Về lĩnh vực học thuật này, mặc dù tôi đã nghĩ đến trước, nhưng cậu đã dành hết tâm sức cho nó, và sau đó cậu còn đi xa hơn cả những gì tôi tưởng tượng. Cuối cùng tôi cũng bị thuyết phục, nghĩ rằng có thể nên thử một lần. Vì vậy, cuộc “cuộc chiến giữa ba và bốn” ẩn sau bức màn kia chính là sự cạnh tranh giữa hai triều đại lớn tại Trung Thổ Thần Châu về việc thúc đẩy “lễ nghi” và “thực dụng”. Sau sáu mươi năm, chúng ta sẽ xem ai thắng ai thua, ai tốt hơn ai kém. Tất nhiên, kết quả cuối cùng thì ai cũng biết rồi… Tôi đã thua, vì vậy tôi đành phải tự giam mình trong rừng công đức.”

Cui Chiêu trông vô cùng ngạc nhiên, bỗng nhiên đứng dậy và nói: “Cậu lừa tôi!”

Lão nhân bình thản đáp: “Lại quên rồi sao? Khi tranh luận với người khác, tâm trạng của mình phải điềm tĩnh và công bằng, không được để cảm xúc chi phối.”

Cui Chiêu ngồi xuống ghế một cách mất hồn, lẩm bẩm: “Làm sao có thể như vậy được… Làm sao tôi lại có thể thua được…”

Lão Tiểu Thư quay đầu nhìn về phía sân, nói: “Hãy chú ý nhé, tuyệt đối không được xem thường chuyện này.”

Cô gái cao lớn trả lời một cách lười biếng: “Biết rồi.”

Lão Tiểu Thư mới uống một ngụm rượu lớn, tự giễu bản thân: “Uống rượu để xua tan nỗi buồn cũng được, rượu còn giúp con người trở nên dũng cảm hơn nữa.”

Lão Tiểu Thư đặt bình rượu xuống, chỉnh lại áo cho ngay ngắn, rồi từ tốn nói: ““Lễ Thánh” trong thế giới chúng ta này, viết đầy hai chữ. Cui Chiêu, cậu giải thích thế nào?”

Cui Chiêu vô thức trả lời: “Trật tự!”

Ngay sau khi nói ra, Cui Chiêu cảm thấy hối tiếc và ân hận.

Lão nhân có vẻ mặt nghiêm túc và trang nghiêm, gật đầu nói: “Đúng vậy, lễ nghi và quy tắc chính là trật tự. “Lễ Thánh”, vị thánh thứ hai trong truyền thống Nho giáo của chúng ta, người theo đuổi một trật tự hoàn hảo. Mọi vật trên đời này đều phải được sắp xếp gọn gàng, theo những quy tắc rõ ràng. Những quy tắc này là do “Lễ Thánh” đã vất vả “giành lại” từ con đường chính đạo. Chính những quy tắc ấy đã xây nên ngôi nhà tranh mà ông ấy tự gọi là “ngôi nhà tranh cũ kỹ”, để bảo vệ mọi người khỏi bão tố. Ngôi nhà ấy rất lớn; lớn đến mức hầu như ai dù học vấn sâu rộng đến đâu cũng không thể tiếp cận được bức tường bên trong, và dù người tu luyện có cao thâm đến đâu cũng không thể chạm tới mái nhà. Đó chính là trật tự mà “Lễ Thánh” muốn duy trì.”

Cui Chiêu suy ngẫm một hồi, rồi nói: “Vậy thì… tôi cũng phải tuân theo những quy tắc ấy.”

Người già cười nói: “Theo đuổi sự tự do tuyệt đối trong lòng các ngươi ư? Cũng được thôi, nhưng các ngươi có chắc chắn điều gì không? Có thể đảm bảo rằng cuối cùng các ngươi sẽ chọn đúng cánh cửa cần đi, chứ không phải là dùng một quả đấm phá vỡ bức tường, hoặc đầu đập vỡ mái nhà? Làm cho ngôi nhà tranh vốn đã che chở các ngươi khỏi gió mưa, giúp các ngươi lớn lên đến tận đỉnh cao ấy, bỗng nhiên trở nên lung lay, lộn xộn và không còn khả năng chống chịu được nữa?”

Cui Qian cười ha hả: “Chính ông cũng đã gọi đó là sự tự do tuyệt đối mà, sao lại quan tâm đến những điều này? Vậy ông dựa vào cái gì để quyết định rằng ngôi nhà mới được xây dựng sau khi phá bỏ ngôi nhà tranh cũ sẽ không rộng lớn và vững chắc hơn trước?”

Người già mỉm cười: “Ồ? Chẳng phải đó chính là quay trở lại điểm xuất phát của con đường tôi đã đề xướng sao? Cui Qian, ngươi thậm chí còn không dám phá vỡ những ràng buộc mà tôi đã đặt ra, lại còn muốn phá vỡ trật tự thiêng liêng ư?”

Cui Qian nổi giận: “Làm sao việc đó lại được coi là bản chất xấu của con người? Ông nói nhảm nhí!”

Người già bình tĩnh đáp: “Đừng hỏi tôi về điều này. Tôi sẽ để cho ngươi cơ hội hiếm có này, khi linh hồn ngươi còn nguyên vẹn, để ngươi tự hỏi lòng mình.”

Cui Qian đứng đó như một con gà trống bị tê liệt.

Cuối cùng, dường như chỉ còn lại hai người: người già và Chén Bình An, một già một trẻ, ngồi đối diện nhau.

Người già mỉm cười nói: “Những kẻ theo đuổi trật tự thiêng liêng muốn mọi người đều tuân thủ quy tắc, mong mọi người đều nói theo những quy tắc đó. Sau đó, những học giả truyền bá kiến thức trở thành quý tộc, rồi xuất hiện kỳ thi cử, mở rộng cơ hội cho những người thuộc tầng lớp thấp kém, không phân biệt đẳng cấp, tạo ra khả năng cho họ vươn lên cao. Nhưng càng về sau, lòng người càng trở nên bất ổn và khó kiểm soát hơn. Bản chất con người vốn dĩ là xấu mà, có biết bao nhiêu người chỉ cần no bụng là quên hết mọi thứ.”

Người già ngước nhìn chàng trai trẻ: “Vì vậy, bây giờ tôi đang tìm kiếm hai từ… ‘thứ tự’.”

Người già lẩm bẩm: “Tôi chỉ muốn sắp xếp mọi thứ trên đời này theo một trật tự rõ ràng. Chẳng hạn, những điều đáng ghét và đáng thương… Vấn đề nằm ở chỗ những kẻ theo đuổi trật tự thiêng liêng đã dạy mọi người quá nhiều tiêu chuẩn để phân biệt ‘đáng ghét’ và ‘đáng thương’, nhưng họ lại không hiểu rằng điều đó chỉ khiến mọi thứ càng rối rắm hơn.”

Chén Bình An im lặng, suy ngẫm về những lời của người già.

Người già dừng lại một chút, mỉm cười nói: “Dòng thời gian này thật khó đoán, quan trọng nhất là phải nhìn vào lòng sông. Mặc dù hai thứ này tương hỗ lẫn nhau, nhưng đồng thời cũng thực sự tồn tại những ‘quy luật’ riêng. Trên đời này có rất nhiều quan điểm khác nhau: nên theo dòng chảy mà sống, nên hành động theo tình hình. Vì vậy, tôi muốn thử xem sao.”

Chen Bình An hỏi: “Lý Thánh muốn mọi người sống trong khuôn phép, yên bình và ổn định… Nhưng đôi khi, liệu có cần phải hy sinh một phần tự do tuyệt đối của một số người không? Còn thầy, thầy có mong muốn tất cả mọi người đều tuân theo thứ trật tự mà thầy đặt ra, đi theo con đường lớn mà thầy vẽ ra không?”

Người già cười và bổ sung: “Đừng nghĩ rằng tôi đang chỉ huy hay áp đặt ý kiến của mình lên người khác. Thứ trật tự của tôi sẽ không quá đà đâu. Chỉ cần mọi người cống hiến sức lực ở nguồn gốc của con đường lớn ấy, sau đó dòng nước sẽ chia thành nhiều nhánh, mỗi người có thể đi vào biển, hoặc hợp nhất lại giữa chừng để tạo thành hồ nước, hoặc tiếp tục chảy trôi… Đó đều là sự tự do của họ.”

Người già nghiêng người về phía trước, lấy ra bình rượu, uống một ngụm rồi cười hỏi: “Chen Bình An, anh nghĩ sao? Anh có muốn theo sự sắp xếp của Tề Tĩnh Xuân để trở thành đệ tử của tôi không?”

Lần này, Chen Bình An lại có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại.

Người già vẫn mỉm cười, thân thiện và dễ mến, lặp lại: “Chỉ cần anh nói ra những gì anh nghĩ thôi, không cần phải quan tâm đến đúng hay sai. Ở đây không có người ngoài.”

Chàng trai hít một hơi sâu, ngồi thẳng dậy, đặt hai nắm tay lên đầu gối, nói một cách nghiêm túc: “Vì tôi chưa bao giờ được học hành nhiều, nên tôi không rõ trật tự mà Lý Thánh đặt ra là gì; còn thứ trật tự của thầy, tôi càng không thể hiểu được tinh hoa của nó.”

Người già mỉm cười: “Cứ tiếp tục nói đi. Dũng cảm lên! Trong đời này, tôi đã gặp rất nhiều kẻ xấu xa và những chuyện tồi tệ… Vì vậy, tâm trí tôi đã được rèn luyện rất kỹ rồi.”

Ánh mắt Chen Bình An càng trở nên sáng ngời hơn: “Ở thị trấn nhỏ ấy, tôi đã giết Cải Kim Giản vì bản thân mình, đã chiến đấu với loài khỉ lớn vì bạn bè Lưu Hiền Dương; sau đó tôi đồng ý với ông Tề để bảo vệ Lý Bảo Bình và những người khác đi học… Và sau này, tôi cũng đồng ý với ‘chị tiên’ để trở thành một người luyện khí. Những việc đó, tôi đã làm một cách thoải mái và yên tâm. Chỉ cần gật đầu và làm thôi, không cần phải suy nghĩ quá nhiều.”

Chen Bình An tiếp tục: “Trước đây, thầy đã nói rất nhiều điều, tôi luôn lắng nghe chăm chỉ. Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi thấy những lời của thầy rất hợp lý. Tôi sẵn lòng tuân theo thứ trật tự mà thầy đặt ra.”

Người già mỉm cười vui vẻ: “Tốt lắm! Chúng ta hãy cùng nhau bước đi trên con đường ấy.”

Trần Bình An nói với giọng điệu ngày càng kiên định: “Nhưng những việc mà tôi không thể hiểu nổi, thậm chí có thể suốt đời cũng không bao giờ nghĩ tới được, tôi sẽ không bao giờ cố gắng để đạt được chúng. Bởi vì nếu ngay cả bản thân tôi cũng cảm thấy không thể làm được, tại sao lại phải hứa với người khác? Chỉ vì xấu hổ sao? Chỉ vì không muốn làm người khác thất vọng sao? Nhưng câu trả lời cho vấn đề rất đơn giản: nếu bạn đã hứa mà lại không có niềm tin để thực hiện, sau này nếu không làm được, liệu người khác có càng thêm thất vọng hơn không?”

Lão Tiểu Tài thu lại nụ cười trên mặt, trở nên nghiêm túc, suy nghĩ một lúc rồi hơi mất tập trung; theo thói quen, ông vươn ra hai ngón tay như thể đang gắp một hạt đậu phộng từ đĩa thức ăn.

Trong sân nhỏ, một cô gái cao lớn nhíu mắt cười.

Trước đó, cô ấy cố tình tỏ ra u sầu và đau khổ; liệu chàng trai kia có thực sự từ chối mình một cách kiên quyết không?

Nếu đó là Ma Khổ Huyền hay Tạ Thực Tào Tư thì sao?

Vì một cô gái mà mình chỉ mới quen biết được một tháng, mà lại sẵn lòng mạo hiểm làm phiền một linh kiếm đã sống hàng vạn năm và sau này cần phải dựa vào nhau để sinh tồn?

Đó có phải là chuyện nhỏ không?

Là chuyện nhỏ.

Nhưng đồng thời, đó cũng không hề là chuyện nhỏ chút nào.

Trong cuộc tranh đấu lớn lao này, với thời gian dài lâu, những câu hỏi sâu sắc và khó trả lời ấy thực sự rất đáng sợ; đó mới chính là nơi nguy hiểm và không thể lường trước được nhất.

Mỗi khi một người luyện khí tiến bộ hơn, họ càng gần tới “bầu trời”, những khuyết điểm trong tâm hồn họ cũng sẽ bị phóng đại lên theo. Lấy ví dụ, nếu chỉ là một khuyết điểm nhỏ như hạt cải, nhưng khi nó trở thành hiện thực, có lẽ vết thương do một thanh kiếm tạo ra còn lớn hơn cả lỗ hổng trong “Thiên Động Hoàng Hà” nữa.

Chẳng hạn, trong khoảng thời gian dài ấy, nếu đứa trẻ ở ngõ Nhĩ Bình đã chọn những quả kẹo hồ lô miễn phí theo lời mời “tốt bụng” của người bán hàng, ăn hết chúng một cách vui vẻ, rồi nhả que kẹo xuống đất và trở về nhà, có phải thực sự chẳng có gì xảy ra không?

Liệu chàng trai Trần Bình An ngày hôm nay có thể có được những gì mình có được không?

Bên trong nhà, Trần Bình An nhìn về phía lão nhân ấy và nói: “Dù cho ông Cơ muốn tôi làm điều gì, nhưng nếu tôi cảm thấy không thể làm được, tôi vẫn sẽ từ chối. Giống như một số việc, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi vẫn thấy đó là sai. Vì vậy, dù có người cầm dao đe dọa tôi, tôi vẫn sẽ nói với họ rằng đó là sai.”

Lão nhân gật đầu đồng ý.

Ngay cả Lý Bảo Bình cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn; cô lén lút nhặt chiếc ấn kia từ trên bàn lên, chuẩn bị dùng nó để tấn công người khác. Còn về kẻ xấu Tuyền Thiên, hay là “thầy của các thầy” kia, cô thì chẳng quan tâm chút nào; trên đời này, cháu gái út mới là người quan trọng nhất.

Người già chỉ mỉm cười hỏi: “Đó có phải là suy nghĩ của con bây giờ không? Nếu sau này con nhận ra rằng những gì mình đã làm trước đây là sai, con có sẵn lòng thay đổi ý định và quay lại cầu xin tôi nhận con làm đệ tử không?”

Trần Bình An không chút do dự nào mà trả lời: “Tất nhiên! Nhưng nếu đến lúc đó ngài không muốn nhận con làm đệ tử, con cũng sẽ không ép buộc. Có lẽ con sẽ hối tiếc một chút, nhưng chắc chắn không nhiều lắm.”

Người già trông có vẻ ngạc nhiên: “Tôi, một bậc thánh nhân văn học, từng được xếp ở vị trí hàng đầu trong đền thờ Nho giáo, lại muốn nhận con làm đệ tử… Đó là một phúc lớn, một cơ hội tuyệt vời. Tại sao con không nhanh chóng nắm bắt lấy cơ hội đó? Dù có vấn đề gì xảy ra, ít nhất cũng còn có thầy của con ở phía trước để bảo vệ con mà. Nhìn vào mọi khía cạnh, đó là một việc tốt đẹp mà không hề có hại gì cả.”

Trần Bình An bỗng nhiên nói một câu: “Có những việc trái với lương tâm, thì đừng bao giờ nên bước vào.”

Người già thở dài: “Vì thời cơ chưa đến, tôi sẽ không ép buộc con đâu.”

Người già quay sang mỉm cười: “Nếu không thể trở thành thầy trò, tôi thì rất thất vọng… Nhưng có lẽ Tề Tĩnh Xuân thì chẳng hề thất vọng chút nào. Một Trần Bình An như thế này thật mạnh mẽ; giống hệt như Tề Tĩnh Xuân khi còn trẻ. Có lẽ đó chính là lý do tại sao ngày xưa cô ấy sẵn lòng cúi chào và đáp lại lời chào của con trong con hẻm nhỏ kia.”

Trần Bình An nghe xong mà không hiểu gì cả.

Vị học giả già đã từ từ đứng dậy, nhìn ba đứa trẻ và nói: “Ngồi lại bàn luận về đạo lý là điều tốt… Nhưng đừng quên, việc hành động theo những gì đã nói ra còn quan trọng hơn nữa. Nếu không, mọi lý thuyết đạo đức đều trở nên vô nghĩa.”

Vị học giả già bỗng nhiên cảm thấy vui vẻ, mỉm cười rạng rỡ, hai tay đặt sau lưng, đi ra khỏi phòng và nói: “Người già ngồi đó bàn luận về đạo lý, còn thanh niên thì hành động theo những gì đã nói… Tốt lắm!”

Lý Bảo Bình tức giận: “Chỉ có thanh niên thôi sao? Còn tôi thì sao?!”

Người già mở cửa ra và cười ha hả: “Đúng rồi, còn cô gái nhỏ Lý Bảo Bình nữa!”

Trần Bình An nghe xong mà càng thêm bối rối…