Thực ra, Bạch Tiền không hề cảm thấy buồn ngủ chút nào; chỉ là anh ấy đã thuyết phục Trần Bình An đi ngủ trước. Khi Trần Bình An đi ngang qua ngôi nhà của Thẩm Yên Cơ, bên trong sân vẫn còn vang lên tiếng đấm võ ầm ĩ. Ở cửa sân, có mặt Châu Tích, anh ta đang mỉm cười nhìn về phía Trần Bình An.

Hai người đi cạnh nhau; sự chênh lệch về chiều cao giữa họ rất rõ rệt. Những chàng trai ở vùng phía bắc Bảo Bình Châu vốn đã cao ráo, còn Đại Lư lại càng nổi tiếng với thân hình vạm vỡ và sức mạnh phi thường. Áo giáp và kiếm chiến của Đại Lư được thiết kế theo phong cách “Nhà Tào” và “Nhà Viên”, đều rất nặng; chỉ những chiến binh dũng cảm ở vùng phía bắc mới có thể mặc và sử dụng chúng.

Bây giờ, Trần Bình An có thân hình cao ráo, trong khi Châu Tích thì có thói quen cúi người; chỉ nhìn từ phía sau, họ trông như hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Trần Bình An dự định giao cho Châu Tích nhiệm vụ đưa số tiền cần thiết để tổ chức đường hầm thủy lục và lễ hội lớn Zhou Tian đến cho Cố Can. Châu Tích không có ý kiến gì phản đối; trong thời gian này, Đồng Thủy Khe sẽ đi cùng họ. Tại Thành Hồ Thủy, họ sẽ gặp riêng với cháu trai đích thực của gia tộc Quan – Quan Ất Nhiên. Dù là Châu Tích hay Đồng Thủy Khe, cả hai đều là những người mà Trần Bình An hoàn toàn tin tưởng; vì vậy, anh không cần phải dặn dò gì thêm.

Trần Bình An không giấu Châu Tích về tình hình thế giới rộng lớn; sau khi nghe xong, Châu Tích cũng không hề tỏ ra buồn bã hay tiếc nuối. Anh chỉ nói rằng trước đây, tại nơi mà anh sinh sống, những gì anh làm chỉ giống như việc xây dựng một nơi tu luyện nhỏ bé. Nhưng bây giờ, khi đã đến thế giới rộng lớn này, anh sẽ không còn suy nghĩ về những chuyện phức tạp ấy nữa; anh chỉ có thể làm những công việc nhỏ nhặt như quét tuyết trước cửa hay loại bỏ sương trên mái nhà mà thôi.

Khi đến tầng một của ngôi nhà tre, Trần Bình An bảo Châu Tích ngồi xuống, còn mình thì bắt đầu thu dọn đồ đạc. Ngày kia họ sẽ lên đường từ bến phà Niu Giác Sơn, đi trên con thuyền chạy giữa Lão Long Thành và Bắc Cư Lô Châu; điểm đến là một địa điểm nổi tiếng có tên là “Hài Cốt Đàn”. Nơi này được biết đến rộng rãi đến mức Trần Bình An còn từng đọc về nó trong sách vở.

Zhu Li liếc nhìn chiếc quạt xếp được Chen Ping An đặt trên bàn – món quà từ Cui Dong Shan. Chỉ cần nhìn thôi, Zhu Li cũng biết chắc đó chính là một vật báu quý giá. Anh ta cười nói: “Thưa chủ nhân, rượu vàng kết hợp với chiếc quạt xếp này, giống như một người phụ nữ đẹp đến nỗi có thể làm say lòng bất kỳ người đàn ông nào, cùng với ánh sáng lấp lánh của chiếc quạt, tất cả vẻ đẹp của cô ấy đều được phản chiếu rõ ràng… Thật là một sự kết hợp hoàn hảo.”

Chen Ping An ngồi phía sau bàn viết, đang kiểm kê những đồng tiền thần tiên một cách cẩn thận, anh ta nói không mấy vui vẻ: “Tôi đến Bắc Cư Lô Châu là để luyện kiếm, chứ không phải để ngắm cảnh thiên nhiên. Hơn nữa, người ta còn nói rằng ở nơi đó, nếu không hợp ý thì sẽ phải đánh nhau liên tục… Nếu tôi dám hành xử như vậy trên giang hồ, chẳng phải tôi đang tự chuẩn bị cho mình những “dấu hiệu báo hiệu cần bị đánh” trên trán sao?”

Zhu Li mỉm cười: “Thưa chủ nhân, dù giang hồ có hỗn loạn đến đâu, cũng không phải lúc nào cũng chỉ toàn là đánh nhau thôi. Ngay cả hồ Thư Giản cũng vẫn có những người theo đuổi văn hóa tao nhã mà… Tốt hơn hết là hãy giữ rượu vàng bên mình; biết đâu lại cần dùng đến nó một ngày nào đó… Dù sao thì nó cũng không chiếm nhiều chỗ cả.”

Bỗng nhiên, ánh sáng lóe lên trong mắt Zhu Li, anh ta cười nói: “Thưa chủ nhân, có phải ngài đã nghĩ ra người sẽ ‘mượn’ vật báu này không?”

Chen Ping An gật đầu: “Tôi muốn tìm một cơ hội thích hợp để nhờ người khác gửi nó đến gia tộc Trần ở Nam Bà Sa Châu, cho Liu Xian Yang.”

Zhu Li hỏi: “Là thông qua gia tộc Trần ở Long Vĩ Tỉnh – những người mở trường học ở thị trấn nhỏ đó chứ?”

Chen Ping An nhẹ nhàng vuốt ve một đồng tiền Thanh Thử; đồng tiền này có hình dạng giống đá ngọc vàng, cả mặt trước lẫn mặt sau đều có các họa tiết khắc. Khác với những đồng tiền Thanh Thử cũ của ngôi chùa cổ kính bị phá hủy, những đồng tiền đó có họa tiết “Vệ Vũ Tiêu Tai” hay “Sấm Sét Trên Trời”, thì đồng tiền này lại khắc họa tiết “Chín Rồng Phun Nước” và “Tám Loại Ánh Sáng Thần Thánh” ở cả hai mặt. Nội dung các họa tiết trên đồng tiền rất đa dạng, không có quy tắc cố định nào cả… Khác với những đồng tiền Tuyết Hoa chỉ có một loại duy nhất được sử dụng khắp nơi trên thế giới… Điều này chính là điểm mạnh của gia tộc Lưu ở Bào Bào Châu – những vị thần tài của họ. Về nguồn gốc của đồng tiền Thanh Thử, chúng được phân bố khắp nơi; do đó, giá trị của mỗi loại đồng tiền này có chút chênh lệch so với đồng tiền Tuyết Hoa.

Chen Ping An nói: “Ngày xưa, gia tộc Trần đã đến Lưu Châu Động Thiên để kiểm tra những người mới gia nhập…”

Zhu Li tiếp tục: “Đúng vậy… Có lẽ đây chính là cơ hội thích hợp để sử dụng đồng tiền báu này…”

Zhu Li không cảm thấy có gì không ổn khi Chen Ping An tặng cho Liu Xianyang chiếc áo pháp sư và bình rượu vàng kia, dù là tặng hay cho mượn tạm thời cũng vậy; nhưng thời điểm không phù hợp, vì vậy ông khó có thể kiên trì với quan điểm của mình và nói: “Thưa chủ nhân, mặc dù bây giờ ngài đã là một võ sĩ cấp sáu, chỉ còn thiếu một bước nữa thôi là có thể sử dụng chiếc áo pháp sư và bình rượu vàng đó, nhưng ‘chỉ thiếu một bước’ ấy thì sao có thể không quan tâm được? Chuyến đi đến Bắc Cư Lô Châu chắc chắn sẽ đầy rủi ro và cơ hội. Nói một cách thẳng thừng, nếu gặp phải kẻ thù mạnh mẽ, với sức sát thương lớn, dù ngài mặc chiếc áo pháp sư và bình rượu vàng đó như một loại áo giáp bảo vệ, có thể chống đỡ được vài đòn kiếm cũng là điều tốt. Khi ngài trở lại Núi Lạc Phố lần sau, dù là ba năm, năm năm, hay thậm chí mười năm sau, việc gửi nó cho Liu Xianyang vẫn không muộn. Dù sao đi nữa, trừ khi người đó không phải là một võ sĩ thuần túy, dù là một tiên nhân ở cấp độ Kim Đan hay Nguyên Ấu, ngay cả nếu ngài là một tu sĩ ở cấp độ Ngọc Bảo, cũng không thể nói rằng việc mặc chiếc áo pháp sư và bình rượu vàng này sẽ làm giảm phẩm giá của ngài.”

Chen Ping An gật đầu và cho chiếc áo pháp sư cùng bình rượu vàng vào trong thanh kiếm bay có kích thước nhỏ.

Zhu Li nói: “Vì Cui Đông Sơn đã nói rằng chúng ta vẫn còn nửa trăm năm thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng, và chính ngài cũng đồng ý với quan điểm đó, tại sao đến lúc cần thiết lại thay đổi ý định? Điều này không giống tính cách của ngài chút nào.”

Chen Ping An nhìn chằm chằm vào ngọn đèn trên bàn, rồi bất chợt cười nói: “Zhu Li, chúng ta uống chút rượu và trò chuyện nhé?”

Zhu Li cúi đầu, vừa nói vừa xoa tay: “Được thôi.”

Chen Ping An lấy ra hai bình rượu quý giá được ủ từ hoa ngọc quế, dọn dẹp các vật phẩm trên bàn, và ngồi đối diện Zhu Li.

Chen Ping An kể cho Zhu Li nghe về việc xây lại Cầu Trường Sinh, về những khó khăn và thành công trong quá trình đó, về sự vui buồn, may mắn và rủi ro. Từ việc chiếc bình sứ chứa linh hồn của mình bị vỡ khi còn nhỏ, đến cuộc kéo co với trưởng lão Lục Chìm, về việc cùng với các tu sĩ khác ngắm nhìng dòng thời gian dài ba trăm năm tại Địa Phúc Ô Hoa, cho đến những trải nghiệm đầy rủi ro như lần ra kiếm ở Núi Lạc Phố. Anh ấy cũng kể về những khó khăn và niềm vui trong hành trình tu luyện của mình.

Zhu Li lắng nghe chăm chú, và sau khi nghe xong, anh ấy cảm thấy thông cảm và trân trọng những gì Chen Ping An đã trải qua. Họ tiếp tục uống rượu và trò chuyện trong không khí ấm cúng đó.

Chen Pingan nhẹ nhàng gắp lấy một viên đá trong số đó, ánh mắt u ám, và nói khẽ: “Trước khi rời khỏi hang Lưu Châu Động Thiên, việc tấn công và giết hại Cai Kim Giản ở núi Vân Hà chính là nhờ vào viên đá này. Nếu thất bại, thì sẽ không có tất cả những gì có được hôm nay. Những gì đã xảy ra trước đó, và những gì sẽ xảy ra sau này, thực ra tất cả đều là những cuộc đấu tranh. Trước khi trở thành học trò ở Long Nguyên, tôi phải sống như thế nào để không chết đói hay chết rét; sau khi học cách nung gốm với lão Yao, ít nhất tôi cũng không lo về điều đó nữa. Rồi tôi bắt đầu suy nghĩ về cách sống tiếp. Khi phải rời khỏi thị trấn nhỏ ấy, tôi lại tiếp tục suy nghĩ về cách sống tốt hơn, về việc làm thế nào mới đúng đắn…”

Chen Pingan cúi đầu nhìn kỹ những vân trên bàn học được chiếu sáng bởi ánh đèn: “Cuộc đời tôi đã gặp rất nhiều ngã rẽ, tôi đã đi những con đường vòng vo và xa xôi, nhưng việc không hiểu chuyện cũng có những mặt tốt của nó.”

Chen Pingan ngẩng đầu lên: “Đó là khi tôi gặp những người mà tôi thực sự kính trọng trong cuộc đời mình, tôi bắt đầu tò mò tại sao họ có thể đạt được vị trí đó. Sau đó mọi thứ trở nên đơn giản hơn; tôi chỉ cần tập trung vào công việc, sống chân thật, và suy nghĩ nhiều hơn về cha mẹ mình, về ông Qi, về A Liang… Nếu họ gặp phải tình huống tương tự, họ sẽ nghĩ và làm thế nào. Kể từ đó, tôi luôn cố gắng học hỏi, muốn biến những điều tốt đẹp mà tôi thấy ở người khác thành của riêng mình. Tôi giống như một kẻ trộm… Bởi vì tôi sợ nghèo đói quá. Tôi muốn giữ lại tất cả những thứ mà tôi trân trọng. Về tiền bạc, tôi không hề coi thường chút nào; tôi không phải là người sinh ra đã có của cải dư dả, nhưng đối với tôi, việc sống trong cảnh nghèo khó là điều quá bình thường. Dù hôm nay tôi có thể mất hết tất cả, bị đẩy trở lại tình trạng ban đầu, chỉ còn lại ngôi nhà tổ tiên ở ngõ Đất Nện, tôi vẫn không sợ.”

“Tôi đã ‘trộm’ rất nhiều thứ từ các bạn, và cũng học được rất nhiều điều. Ngoài ông Chu Tích, còn có tổ tiên Song ở trang trại Kiếm Thủy Sơn, Lưu U Châu ở phủ Ngư Nhân Phủ, Cao Từ ở khu vực Vạn Lý Trường Thành, Lục Đài… Thậm chí cả Quốc Sư Chủng Thu ở đất phúc Ô Hoa, Quý Nhân Chung Khuê ở núi Thái Bình, và những kẻ thù sống còn của tôi như Lưu Lão Thành, Lưu Chí Mạo, Chương Mỹ… Tôi luôn lặng lẽ quan sát các bạn; tôi rất ngưỡng mộ những điểm tốt đẹp ở mỗi người trong số các bạn.”

Chen Pingan thở dài: “Vì vậy, tổ tiên Cui đã nhận ra vấn đề cốt lõi: trên đời này không có việc gì chỉ toàn lợi ích mà không có hậu quả. Dù phương thức hay thủ đoạn có tốt hay xấu, chúng đều sẽ mang lại hậu quả nhất định.”

*(“I stole many things from you and learned a lot; besides Master Chu, there’s Uncle Song from the Sword Water Estate, Lü U Chou from the Fisherman’s Mansion, Cao Tu from the Ten-Thousand-Li Great Wall area, Lü Dai… Even National Master Chong Thu from the Prosperous Flower land, Nobleman Chung Kui from the Peace Mountain, and my enemies like Lü Lao Cheng, Lü Chi Mao, Chiang Mei… I always observed them quietly; I greatly admired their good points.” Chen Pingan sighed: “Therefore, the elder Cui identified the core issue: there’s no such thing as purely beneficial actions in life without consequences. Whether methods or tactics are good or bad, they all bring about certain outcomes.”)*

Chen Pingan tay trong tay, “Làm người không giống như luyện quyền, cần phải chăm chỉ và kiên trì luyện tập thì mới có thể nắm bắt được bản chất thực sự của võ thuật. Còn làm người, lúc thì học cái này, lúc lại thử cái kia; rất dễ dàng chỉ giống hình thức mà không giống tinh thần bên trong. Tâm trạng của tôi, từ khi chiếc bình sứ ‘bản mệnh’ vỡ tan, đã bắt đầu rối loạn. Kết quả là bây giờ tôi lại rơi vào tình cảnh các lãnh chúa cát cứ, phân chia quyền lực. Nếu không cố gắng phân biệt được điều quan trọng và không quan trọng, vấn đề sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn nữa. Nếu không mơ mộng hão huyền, chỉ muốn trở thành một cao thủ võ thuật, thì cũng tạm ổn; chỉ là một chiến binh thuần túy, từng bước tiến lên đỉnh cao, không cần phải quan tâm đến những điều này. Nhưng một khi bắt đầu học cách luyện khí, việc vượt qua bốn cấp độ đầu tiên đã là một thử thách lớn; việc tạo ra viên đan vàng lại là một thử thách khác; và việc vượt qua cấp độ ‘Nguyên Ấu’ càng là một trở ngại lớn hơn nữa. Đây không phải là những khó khăn mà người dân thường phải đối mặt hàng năm; họ vẫn có thể vượt qua được. Nhưng việc tu tâm, nếu không hoàn hảo ngay từ đầu, thì sẽ gây ra rắc rối cho bản thân.”

Chen Pingan nói với giọng nặng nề: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình suy nghĩ quá nhiều. Tôi vẫn tin rằng chiến thắng tạm thời phụ thuộc vào sức mạnh, nhưng chiến thắng lâu dài phụ thuộc vào lý trí; đó là nền tảng để thành công. Cả hai điều này đều không thể thiếu. Trên đời này, không bao giờ có chuyện ‘sau khi sống tốt rồi mới nói về lý lẽ’. Những việc làm mà không dựa vào lý lẽ để đạt được thành tựu lớn, thường sẽ càng trở nên vô lý hơn sau này. Tại nơi được gọi là ‘Đất Phúc của Hoa Sen’, vị trụ trì già rất khôn ngoan và sâu sắc; tôi chỉ im lặng quan sát mà thôi. Thực ra trong lòng tôi hy vọng được chứng kiến kết quả của ba việc nhất định… Nhưng cuối cùng tôi không thể làm được điều đó. Hai việc kia tôi đã bỏ qua, còn việc cuối cùng thì tôi đã từ bỏ. Khi rời khỏi bên bờ dòng thời gian dài, trở lại thế giới loài người của ‘Đất Phúc Hoa Sen’, có một người đàn ông rất thông minh trong lịch sử nước Sông Tùng – xuất thân từ gia đình học giả, có tầm nhìn lớn lao, nhưng lại gặp nhiều khó khăn trên con đường quan lộ… Vì vậy anh ta quyết định phải thay đổi bản tính mình, học theo những quy tắc của giới quan lại, sống theo phong tục địa phương. Nhưng liệu anh ta có thể thành công không…?”

*(Note: Some phrases were translated to maintain readability and clarity in Vietnamese.*

Trần Bình An nhìn ra với ánh mắt đầy bi thương: “Trời rộng đất lớn, chỉ mình tôi cô đơn, nhìn quanh không thấy ai là người thân. Dù làm đúng hay sai cũng chẳng có ai khen ngợi hay mắng mỏ. Cảm giác tồi tệ ấy từ thời thơ ấu vẫn luôn vây quanh tôi; mỗi khi nhớ lại, tôi lại cảm thấy tuyệt vọng. Tôi biết tâm trạng này rất xấu, và suốt những năm qua tôi cũng đã cố gắng thay đổi, nhưng vẫn chưa làm được tốt lắm. Vì vậy, đối với Cúc Chánh, Lưu Hiền Dương, và tất cả những người mà tôi coi là bạn bè, tôi thực sự muốn đưa hết những gì mình có cho họ. Liệu đó có phải là lòng từ bi của một vị Bồ Tát không? Tất nhiên là không rồi. Từ đầu tôi đã cho rằng mình không thể giữ được bất cứ thứ gì, nhưng chỉ cần họ còn giữ chúng, dù tôi chỉ có thể nhìn thấy chúng một lần nữa, biết rằng chúng vẫn còn ở đó, thì tôi cũng không coi đó là một sự thiệt thòi. Dù là tiền bạc hay vật chất, tất cả đều vậy. Như chiếc áo choàng pháp sư này chẳng hạn… Tôi có thích nó không? Có, rất thích. Chúng ta đã cùng nhau trải qua bao khó khăn trong suốt thời gian dài; làm sao tôi có thể không có tình cảm với nó được? Tôi, Trần Bình An, là người như thế nào chứ? Ngay cả con ngựa gầy yếu mà chúng tôi đã cùng nhau sống qua hơn hai năm, cũng phải rời bỏ để quay trở về Núi Hồn Phách… Nhưng tôi sợ rằng một ngày nào đó, trong chuyến du hành, tôi có thể bỗng nhiên qua đời, và toàn bộ tài sản của mình sẽ bị người khác chiếm đoạt… Hay có lẽ nó sẽ trở thành “cơ hội” cho những kẻ mà tôi chẳng hề quen biết? Chắc chắn thì thà tôi đưa nó cho Lưu Hiền Dương còn hơn.”

Chu Tích đặt xuống bình rượu, không uống nữa, và từ từ nói: “Những lo lắng của thiếu gia không phải là chuyện riêng của gia đình mình, mà là vấn đề khó giải quyết từ xưa đến nay mà tất cả mọi người trên thế giới này đều phải đối mặt.”

Chu Tích nhẹ nhàng vuốt ve tay vịn của chiếc ghế: “Không chỉ thiếu gia mới có những lo lắng ấy; tôi, Chu Tích, cũng có; Đinh Ấu cũng vậy; những người đọc sách khắp nơi trên thế giới này cũng vậy; những bậc hiền nhân, quân tử, thánh nhân… tất cả đều có những lo lắng ấy. Các học thuyết của ba tôn giáo và hàng trăm trường phái triết học thực chất đều là cuộc đấu tranh với “tâm trí con người”. Nho giáo khuyên con người kiềm chế bản thân, tuân theo lễ nghi; Đạo giáo cổ xúc đến sự yên tĩnh và không làm gì cả; Phật giáo dạy con người kiểm soát tâm trí mình… Nhưng dù những học thuyết ấy rất tốt, khi áp dụng vào thực tế thì vẫn còn nhiều rào cản. Giống như những bãi phân gà và chó trong con hẻm đầy bùn đất kia… Rất khó để quan tâm đến chúng. Những thành tựu và kiến thức của Cui Tiềm và Cui Đông Sơn rất quý giá, nhưng cũng không tránh khỏi những lo lắng ấy.”

“Vậy làm thế nào để vượt qua những lo lắng ấy?” Trần Bình An hỏi.

Chu Tích trả lời: “Có lẽ chỉ có cách sống thật tốt, yêu thương thật sự, và tin tưởng vào những gì mình đang làm… Đó mới là cách duy nhất để tìm được sự bình yên trong tâm hồn.”

Chu Li tiếp tục nói: “Bị kìm hãm và không thể tiến lên được, điều đó có nghĩa là gì? Nó có nghĩa là cách bạn, Chén Bình An, nhìn nhận thế giới này, đang mâu thuẫn với bản chất thật của mình. Những mâu thuẫn nhỏ nhặt ấy sẽ ngày càng trở nên rõ ràng theo mức độ võ công và tầm cao tu luyện của bạn. Khi bạn ngày càng mạnh mẽ hơn, một cú đấm của bạn có thể vỡ đá vỡ tường; sau này, một cú đấm ấy có thể làm cho tường thành của các triều đại thế tục tan nát. Khi bạn sử dụng kiếm để giải cứu bản thân khỏi nguy hiểm và đe dọa kẻ thù, không biết rằng tia kiếm ấy có thể làm cho sông ngòi vỡ vụn, và ngay cả đền tổ của các gia tộc tiên nhân trên núi cũng bị phá hủy. Làm sao bạn có thể không mắc sai lầm được? Nếu bạn là Ma Khổ Huyền, một người mà bạn ghét đến mức không thể chịu đựng nổi; thậm chí ngay cả Lưu Hiền Dương, người bạn thân nhất của bạn, cũng không cần phải trải qua những điều đó… Nhưng chính xác là như vậy, Chén Bình An mới là Chén Bình An hiện tại.”

Chu Li chỉ vào Chén Bình An và nói: “Bạn mới chính là bạn.”

Chu Li vẽ một vòng trên bàn viết, mỉm cười và nói: “Tại Hồ Thư Giản, bạn chỉ biết cách hòa hợp giữa kiến thức và lý lẽ của mình với thế giới này, vừa có thể giải quyết vấn đề, vừa sống một cuộc sống bình yên mà không cần phải tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài. Nhưng bước tiếp theo này, bạn cần tự hỏi bản thân: Chén Bình An thực sự là ai? Vì bạn đã chọn con đường này, dù đúng hay sai, hãy biết rõ điều đó trước. Chỉ khi nhìn thấy rõ ràng, bạn mới có cơ hội sửa sai và hoàn thiện bản thân; nếu không, mọi thứ sẽ kết thúc.”

Chu Li lại chỉ vào Chén Bình An, nhưng lần này hơi nâng tay cao hơn, chỉ vào đỉnh đầu anh: “Trước đây, Ngụy Bạch đã nói một câu rất sâu sắc: Trong trái tim mỗi người, nhất định phải có cả mặt trời và mặt trăng.”

Chu Li từ từ hạ tay xuống, chỉ về phía sau Chén Bình An: “Bạn cũng đã nghe Quốc Sư Thúy Thiên nói rằng trái tim con người phải sáng ngời như cỏ cây hướng về ánh nắng mặt trời… Vậy tại sao bạn không nên nhìn lại bóng tối phía sau mình?”

Chu Li hỏi: “Hai câu nói đó nói lên điều gì?”

Chu Li tự trả lời: “Một câu nói về tương lai, một câu nói về quá khứ… Vậy tôi lại có một câu hỏi nữa: Hiện tại thì sao? Bạn tự nhận mình là ai? Có một câu ngụ ngôn rằng trên những con đường lớn, nhưng đó chính là điều mà tôi, Chu Li, coi trọng nhất. Đúng lúc này, bạn cần suy nghĩ kỹ về điều đó.”

Chén Bình An im lặng, nhưng trong ánh mắt anh, có vẻ như những suy tư sâu sắc đang hình thành…

Nghe những lời này trước đó, Trần Bình An cảm thấy rất đồng tình, nhưng đến cuối cùng thì lại không biết nên cười hay nên khóc; đó không phải là điều mà chính anh ấy sẽ nghĩ đến.

Chu Tích nói một cách nghiêm túc: “Trong giang hồ có rất nhiều mỹ nhân si tình, thiếu gia cũng nên cẩn thận.”

Trần Bình An không còn cách nào khác, người nói những lời này dường như lại quen thuộc hơn với anh ấy.

Chu Tích cầm lên bình rượu và nói: “Tối nay chúng ta đã trò chuyện rất vui vẻ, tôi xin dám đề nghị uống hết rượu trong bình này trước khi rời đi.”

Chu Tích như vậy càng không còn xa lạ nữa.

Trần Bình An mỉm cười, cầm lấy bình rượu và cùng Chu Tích uống hết rượu hoa nguyệt quế trong bình của mình.

Sau khi Chu Tíc cầm bình rượu trống rời đi, Trần Bình An lại tiếp tục thu dọn hành lý.

Về việc sử dụng những đồng tiền “thần tiên”, tất cả đều được cất giữ trong tấm bảng ngọc mà Trịnh Đại Phong đã tặng anh ấy khi còn ở Lão Long Thành; anh ấy đã yêu cầu Vũ Bạch, người giúp quản lý tiền bạc, trả lại cho mình ba mươi đồng tiền “Cốc Vũ”. Dưới normal circumstances, anh ấy tuyệt đối không bao giờ sử dụng chúng. Chỉ khi cần đến ba vật báu có ý nghĩa đặc biệt để luyện hóa, anh ấy mới sẵn lòng sử dụng số tiền này để mua những bảo bối phù hợp mà mình mong muốn.

Ngoài ra, anh ấy còn mang theo thêm năm mươi đồng tiền “Tiểu Thử” và một ngàn đồng tiền “Tuyết Hoa”.

Bảo bối “Kiếm Tiên” và “Bình Nuôi Kiếm” tất nhiên cũng được mang theo bên mình.

Anh ấy mặc bộ áo pháp màu xanh có tên là “Xuân Cỏ”, và theo lời khuyên của Chu Tích, cũng mang theo bảo bối “Kim Lệ” để phòng trường hợp cần thiết.

Những chuỗi hạt được Vũ Ý của Tử Dương Phủ tặng, mỗi hạt đều có sức mạnh tương đương với một đòn tấn công của một tiên nhân cấp độ “Địa Tiên”; đây là những bảo bối rất phù hợp với anh ấy.

Tấm bùa “Chân Thân Du Thần Ngày Đêm” đã bị hư hại nghiêm trọng; nghe nói Lý Bảo Bình, anh trai của mình, hiện đang ở Bắc Cự Lô Châu để rèn luyện kiến thức. Xem liệu có thể sửa chữa được hay không… Sau đó, liệu gia đình Lý có thu hồi tấm bùa này hay Trần Bình An sẽ giữ lại nó, tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của Lý Hỉ Thánh. Mặc dù Cùi Đông Sơn đã nhắc nhở anh ấy phải rõ ràng phân biệt ranh giới với gia đình họ Lý ở phố Phúc Lộc, nhưng anh ấy vẫn quyết định giữ lại tấm bùa này.

Cuối cùng, Trần Bình An tiếp tục hành trình của mình, với lòng tin và sự chuẩn bị kỹ lưỡng.

Chỉ cần nghĩ đến vị nữ tu của giáo phái này – người từng được mệnh danh là người may mắn nhất ở Bảo Bình Châu – thôi, Chen Ping An cũng cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Cô ấy còn khiến anh ta đau đầu hơn cả Yao Jinzhi ở Đông Diệp Châu, Thần Nữ Sông Bạch Hạc Giang là Tiêu Linh, và cả Lưu Trọng Nhuyên ở Đảo Châu Chìa. Anh ta chỉ ước gì mình đừng bao giờ phải đối mặt với cô ấy.

Chen Ping An đã sắp xếp xong hành lý cho chuyến đi về phía Bắc, rồi thở dài một hơi nhẹ nhõm.

Bỗng nhiên, anh ta lại nhớ đến Zhu Li – người luôn tỏ ra nghiêm túc và đáng kính ấy. Vẻ đẹp của cô ấy thật sự xuất chúng. Không thể tưởng tượng nổi, khi còn trẻ, Zhu Li đã là một nữ thần tuyệt vời như thế nào.

Zhu Li bước đến phía ngôi nhà, thấy Cen Yên Cơ – cô gái ngốc nghếch kia – vẫn đang luyện quyền. Nhưng cách cô ấy luyện quyền không ổn định chút nào; cô ấy chỉ cố gắng hết sức mà thôi, những động tác của cô ấy thật sự không hay chút nào.

Zhu Li nhẹ nhàng bước qua bức tường, đáp xuống sân và nói: “Luyện quyền mà không biết khi nào nên dừng lại thì thật phiền phức. Luyện quyền cũng giống như tu tâm vậy; sẵn lòng chịu khó là điều tốt, nhưng nếu không biết cách kiểm soát độ mạnh của lực lượng, thì càng luyện càng tệ đi. Làm sao có thể đạt được thành tựu cao được?”

Lời nói của Zhu Li không mấy lịch sự, và cũng giống như những gì Chen Ping An đã nói khi say rượu: “Cách luyện quyền của cô không tốt chút nào.”

Ở Lạc Phúc Sơn, khi Cen Yên Cơ còn là chủ nhân trẻ tuổi của núi đó, mọi chuyện có thể khác; nhưng bên Zhu Li – vị thần già này – thì lại là chuyện khác hẳn. Cen Yên Cơ không chỉ ngay lập tức tin tưởng và thành tâm sửa sai mình, mà còn bắt đầu suy ngẫm về những gì mình đã làm.

Zhu Li gật đầu và nói tiếp: “Nói về chuyện khác, việc cô sẵn lòng chịu khó đã là điều tốt rồi. Nhưng vì cô là một trong những đệ tử chính thức của Lạc Phúc Sơn, thì cô nên tự tin hơn vào bản thân mình. Hãy thỉnh thoảng lên đỉnh núi Lạc Phúc Sơn để luyện quyền, ngắm nhìn cảnh vật hùng vĩ xung quanh. Ai nói rằng phụ nữ không thể chứa đựng được vẻ đẹp của thiên nhiên? Ai nói rằng phụ nữ không thể đạt đến đỉnh cao trong võ thuật và nhìn xuống toàn bộ giang hồ?”

Cen Yên Cơ cảm thấy xúc động và bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc hơn về con đường mình sẽ đi.

Zhu Li tiếp tục khuyên nhủ: “Hãy luôn tin tưởng vào bản thân mình, và cố gắng hết sức. Có rất nhiều điều tốt đẹp đang chờ đợi cô ở phía trước.”

Cen Yueji hỏi: “Tiền bối có quen sống ở đây không?”

Chu Li gật đầu: “Người dân thường quen sống trong núi rừng; tôi cũng chỉ là một kẻ lười biếng thôi, đã quen với cuộc sống này rồi, không thể mong đợi điều gì thoải mái hơn nữa.”

Cen Yueji ngưỡng mộ nói: “Tiền bối thực sự là một bậc thánh nhân ẩn dật, một người sống ngoài thế tục!”

Chu Li xoa xoa cằm và nói: “Phong thủy của núi Lạc Bạc này có vẻ kỳ lạ đấy.”

Lần này, Chu Li không vội vàng rời khỏi căn nhà, mà mở cửa bước ra ngoài.

Sau khi đóng cửa lại, Cen Yueji nắm chặt nắm tay, thì thầm: “Cen Yueji, nhất định không được phụ lòng kỳ vọng của tiền bối! Phải cố gắng luyện tập, chịu khó, và còn phải nhanh nhẹn hơn nữa!”

Chu Li không quay trở về nhà ngay, mà đi đến đỉnh núi Lạc Bạc, ngồi trên bậc thang, lắc lư chiếc bình rượu trống trong tay, rồi mới nhớ ra mình không còn rượu. Không sao cả, chỉ cần chờ bình minh thôi.

Bỗng nhiên, Chu Li nhìn thấy một người bất ngờ.

Đó chính là ông lão đi chân trần hiếm khi rời khỏi ngôi nhà tre, Cui Cheng.

Chu Li đứng dậy, mỉm cười chào đón.

Cui Cheng từ từ bước lên gần, ra hiệu cho Chu Li ngồi xuống.

Chu Li liền ngồi xuống ngay.

Cui Cheng ngồi cạnh Chu Li, và thật bất ngờ là ông ta còn mang theo hai bình rượu; ông ta đưa một bình cho Chu Li.

Chu Li mở nắp bình, uống một ngụm thỏa thích, cười nói: “Nếu thiếu gia biết tiền bối lén lút lấy ra hai bình rượu này, chắc chắn sẽ không trách tiền bối đâu, nhưng chắc hẳn sẽ mắng tôi vì đã tự ý lấy rượu của mình.”

Cui Cheng nói một cách vô cảm: “Nếu Chén Bình An không thích ai, ông ấy sẽ không bao giờ nói ra; ngay cả một từ cũng không muốn nói thêm.”

Chu Li gật đầu: “Đúng là như vậy.”

Cui Cheng nhìn về phía xa, hỏi một cách tình cờ: “Chu Li, vì sao dù không còn ‘bình rượu của vùng đất phú quý’ nữa, anh vẫn cố tình đi chậm như vậy?”

Chu Li đặt hai bình rượu xuống, ngả người ra sau, tựa hai khuỷu tay xuống mặt đất, thong thả nói: “Cuộc sống như thế này mới thoải mái nhất.”

Cui Cheng lại hỏi: “Chén Bình An tất nhiên rất tốt, nhưng có đáng để anh phải đối xử như vậy không?”

Trước câu hỏi của một võ sĩ cấp cao, Chu Li vẫn giữ thái độ coi thường thế gian: “Tôi muốn vậy.”

Cui Cheng im lặng, nhìn Chu Li một lúc lâu, rồi cũng ngồi xuống bên cạnh.

Wei Bo xuất hiện bên cạnh Chu Li một cách lặng lẽ, nhìn xuống Chu Li rồi thở dài: “Ta tự thấy xấu hổ vì bản thân mình.”

Chu Li che mặt lại, giả vờ là một cô gái nhỏ e thẹn, bắt chước giọng nói của Pei Qian: “Thật là xấu hổ quá.”

Wei Bo kìm nén cảm xúc trong lòng một lúc lâu rồi cũng rời đi, chỉ để lại một câu: “Thật là ghê tởm!”

Chu Li cười ha hả, đứng dậy thẳng người, hai tay đặt sau lưng.

Mặt trời mọc từ phía đông biển, chiếu rọi lên Chu Li khiến cô trở nên rạng rỡ, tựa như một vị thần trong số các vị thần.

Chu Li nhanh chóng lại đeo lên mặt tấm da che giấu khuôn mặt thật của mình, sau khi chỉnh sửa lại một cách cẩn thận, cô cầm hai bình rượu và bắt đầu xuống núi. Cạnh đó, Cen Yuan Ji đang luyện quyền trong lúc leo núi.

Khi nhìn thấy vị tiền bối gầy gò ấy, cô suýt nữa đã ngừng việc luyện quyền để chào hỏi, nhưng nghĩ lại cuộc trò chuyện đêm qua, Cen Yuan Ji cố gắng hết sức để không làm gián đoạn việc luyện tập và tiếp tục đánh quyền.

Chu Li gật đầu và đi ngang qua cô ấy.

Mãi đến khi lên đến đỉnh núi, Cen Yuan Ji mới ngừng việc luyện quyền và quay đầu nhìn lại; cô có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng gầy gò như hạt gạo của Chu Li. Cô tự hỏi, một người đàn ông như vậy, dù khi còn trẻ không hề đẹp trai lắm, chắc chắn cũng sẽ có rất nhiều phụ nữ yêu mến phải không?

Chu Li đến nhà của Pei Qian và Chen Ru Chu, cô bé mặc váy hồng đã bắt đầu bận rộn với công việc của mình.

Pei Qian chắc chắn vẫn đang ngủ nướng; theo lời cô ấy thì, người bạn tốt nhất trên đời này chính là chiếc chăn vào ban đêm, kẻ thù khó đánh bại nhất cũng chính là chiếc chăn ấy… May mắn thay, cô ấy rất rõ ràng về những điều mình yêu ghét.

Chu Li cười và chào hỏi Chen Ru Chu, sau đó gõ cửa mạnh mẽ. Pei Qian tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng và hỏi: “Ai vậy?”

Chu Li cười tươi: “Chủ nhân đã rời khỏi núi Lạc Phố rồi.”

Pei Qian bỗng nhiên lo lắng và nổi giận: “Chu Lão Đầu Bếp, sư phụ của tôi sẽ rời đi bằng con thuyền vượt đại dương vào ngày mai… Cậu đang đùa gì vậy?!”

Chu Li đáp lại: “Vậy thì cô tiếp tục ngủ đi.”

Pei Qian ngồi trên giường một cách mơ màng, rồi la lớn: “Chu Lão Đầu Bếp, đừng chạy trốn! Nếu không tôi sẽ…” (cô không nói hết câu).

Chu Li cười và tiếp tục con đường của mình.

Chen Pingan hiểu rõ mọi chuyện trong lòng, nhưng vẫn còn hơi nghi ngờ, liếc nhìn về phía Wei Bo; người này chỉ gật đầu nhẹ.

Chen Pingan cười nói: “Cứ yên tâm đi, tôi có thể xử lý được mà.”

Wei Bo đáp: “Tất nhiên tôi yên tâm rồi, dù sao đây cũng là lãnh địa của Bắc Nghĩa mà.”

Sau khi Wei Bo biến mất khỏi tầm mắt, Chen Pingan không quan tâm đến những ánh mắt phức tạp xung quanh, mà tiếp tục đi về phía căn phòng trên tầng cao nhất của con thuyền.

Đến nơi, anh đứng bên lan can của ban công ngắm cảnh. Con thuyền từ từ bay lên trời; Chen Pingan mặc bộ áo xanh, đeo kiếm trên lưng và một bình nuôi kiếm ở thắt lưng. Anh nhìn xuống toàn cảnh đất nước – những ngọn núi, dòng sông từ thời xa xưa… Tất cả đều hiện rõ trước mắt anh.

Lại một lần nữa, anh phải rời xa quê hương, đi xa hàng ngàn dặm nữa…

Trên một vách đá dựng đứng, phủ đầy mây mù, có khắc bốn chữ lớn: “Thiên Khai Thần Tú.”

Một cô gái mặc áo xanh, tóc buộc thành bím, ngồi cạnh một cậu bé da đen nhỏ bên trên nét ngang đầu tiên của chữ “Thiên”.

Pei Qian vung vẫy đôi chân được treo bên ngoài vách đá, cười ha hả và nói: “Chị Xiu Xiu ơi, những chiếc bánh quy này ngon lắm đấy! Vừa giòn vừa thơm… Sư phụ tôi đã mua chúng từ một nơi rất xa.”

Ruan Xiu cũng mỉm cười và gật đầu: “Ngon lắm.”