(Chương trình được đăng muộn, xin lỗi rất nhiều.)

Bên trời, mây đỏ như lửa cháy, hoàng hôn trải dài hàng ngàn dặm.

Một chiếc thuyền rồng tên là “Phiên Mực” cập bến tại một bến phà của các tiên nhân; một nhóm người chuẩn bị chuyển sang thuyền khác để tiếp tục hành trình đến quốc gia Hoàng Liang.

Đứng đầu nhóm là một cậu bé mặc áo xanh, bước xuống thuyền với dáng vẻ oai phong; hai ống tay của cậu vung lên cao. Bên cạnh cậu là một cô gái trẻ, đeo bút mực và cầm gậy tre xanh.

Phía sau là một chàng trai mặc áo Nho giáo, cùng với một người già mặc áo vàng có vẻ ngoài kỳ lạ: đôi mắt sâu thẳm như mắt đại bàng. Vì thân hình gầy gò, ông ta trông giống như đang mặc một bộ áo pháp rộng thùng thình.

So với họ, chàng trai trẻ kia có vẻ bình thường hơn cả.

Họ được mời tham dự một lễ kỷ niệm quan trọng với tư cách là khách mời.

Chàng trai oai phong kia chính là Nguyên Sinh Cấp Thủy Giác của núi Lạc Phốc, tổ sư của họ là Trần Linh Quân.

Lần này, Guo Trúc Rượu – đệ tử trực hệ của chủ núi Trần Bình Anh – cũng đi cùng với Trần Linh Quân.

Còn Li Hoa, một học giả từ Học Viện Núi Vách, và người tự xưng là “Đạo Nhân Non Nớt” thuộc nhóm đi du lịch để thư giãn.

Ngoài “Đạo Nhân Non Nớt” nổi tiếng, còn có một người khác tên là Long Sơn Công, một tu sĩ hoang dã từ bán đảo Nam Bà Sa.

Theo họ đi còn có hai người luyện khí từ núi Y Đai Phong: Song Viên và em gái của cô ấy là Lưu Nhuyễn Vân; trên vai Lưu Nhuyễn Vân có một con cáo trắng nhỏ đang nằm lười biếng.

Còn khoảng một giờ nữa mới đến lúc họ lên thuyền lại, Trần Linh Quân đã chọn một nhà hàng bên bờ sông để thưởng thức bữa ăn và uống rượu, nhằm tưởng nhớ đền Ngũ Bẩn. Dù sao thì thuyền “Phiên Mực” cũng là thuyền của họ; ăn uống thoải mái trên đó thật không phù hợp. Những nữ tu từ đảo Châu Châu sẽ nói gì đây… Nếu chuyện này đến tai một cô gái ngốc nghếch nào đó, chắc chắn họ sẽ phải chịu đựng những lời chỉ trích không đáng có.

Trần Linh Quân đứng trên gót chân tại sảnh nhà hàng, vươn cổ nhìn vào thực đơn treo trên tường để gọi món. Anh ta nghe nói rằng nhà hàng này còn có một dịch vụ mới mẻ mà anh chưa từng biết đến: hiện nay, ở nhiều bến phà của các tiên nhân, họ đều mở nhà hàng “Chân Thực”. Các tu sĩ chỉ cần đặt cọc bằng “tiền tiên” là có thể thưởng thức những món ăn tuyệt vời.

Anh ta quyết định thử dịch vụ này… và không hề thất vọng!

Vì quá đông người, việc ngồi chung một bàn không thể tiến hành được, nên Chén Linh Quân đã chọn một gian phòng riêng tư. Với số tiền khởi điểm chỉ là mười hạt tuyết, chẳng mấy chốc bàn ăn đã được bày đầy các món ăn ngon lành. Chén Linh Quân gọi thêm hai bình rượu, ngồi khoanh chân, nhấp một ngụm rượu quý, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên kia bến phà, từng chiếc thuyền phép thuật của các cá nhân lần lượt cập bờ. Dù không hề lao vào nhau một cách vô tổ chức, nhưng tất cả đều giữ được tốc độ nhanh nhẹn đặc trưng của những chiếc thuyền ấy. Chén Linh Quân liếc nhìn những người trên thuyền; hầu hết là những chàng trai trẻ tuổi, đi cùng những cô gái xinh đẹp. Trên trán họ như in hai chữ: “giàu có”. Còn ánh mắt họ dành cho người khác thì chỉ có một từ duy nhất: “nghèo khó”.

Chén Linh Quân chỉ uống rượu với lượng vừa phải, bởi việc bảo vệ người khác là công việc không thể lơ là được.

Uống quá nhiều rượu sẽ gây hậu quả xấu ư? Điều đó không thể xảy ra, chỉ cần giữ được thái độ phù hợp thôi.

Biết đâu lần này mình lại bị kẻ mù già kia kéo vào giấc mơ và bị đá vào vài cái nữa?

Dù sao thì kẻ mù già kia cũng luôn hành động theo cảm xúc, chẳng bao giờ suy nghĩ đến lý lẽ gì cả.

Lần trước, vì có công trong việc bảo vệ, kẻ mù già đã “tặng” Chén Linh Quân một cuốn sách cổ, đó là nửa đầu của bí quyết luyện núi.

Trong thời gian này, Chén Linh Quân chưa bao giờ lơ là công việc của mình; anh luôn ở trong trạng thái “đóng cửa tu luyện”. Đối với một cao thủ như Chén Linh Quân, việc “đóng cửa tu luyện” không đơn giản chỉ là tìm một nơi yên tĩnh để ngồi yên mà thôi. Những cao thủ ở cấp độ Nguyên Ấu hay Phi Thăng thường bị chế giễu là “rùa ngàn năm, rùa vạn năm”, nhưng Chén Linh Quân thì không hề kém cỏi như vậy.

Là tổ tiên của dòng họ luyện núi cổ đại, Chén Linh Quân xứng đáng được coi là người sáng lập dòng họ này. Anh ta cùng với Yuan Thủ – một con yêu quái lớn thuộc dòng họ di chuyển núi – có cùng cấp bậc và tuổi đời. Vì cả hai đều không hòa thuận với núi, nên giữa họ tự nhiên nảy sinh một cuộc tranh đấu vô hình về quyền lực. Nói về việc di chuyển núi, Chén Linh Quân tự tin mình không kém ai.

Trong lãnh thổ của quốc gia Mộng Liáng, ngoài núi Vân Hà Sơn – nơi mà có hy vọng trở thành một môn phái lớn, còn có một môn phái tiên gia không thể xem thường, đó chính là môn phái Hoàng Liáng. Trước cuộc chiến tranh, tại bán đảo Bảo Bình Châu, môn phái này chỉ được coi là “loại hai ở mức thấp nhất, loại ba ở mức cao nhất nhưng vẫn còn kém cỏi”. Nhưng giờ đây, toàn bộ khu vực phía nam của bán đảo Bảo Bình Châu đã bị phá hủy hoàn toàn, và vị thế của môn phái này cũng tăng lên theo đó.

Những “lãnh thổ riêng biệt” không giáp với núi tổ của môn phái thì càng xa cách, việc học hỏi và truyền thừa kiến thức càng trở nên khác biệt; từ đó phát sinh sự phân biệt giữa những người ở “núi trên” và những người ở “núi dưới”.

Môn phái Hoàng Liáng chính là một trong những môn phái thuộc vùng núi Y Đai Phong.

Người đứng đầu môn phái, vị trưởng lão, là một “người trẻ tuổi” đã đạt cấp độ Kim Đan, nhưng lại chuyên về việc luyện kiếm. Ngày xưa, ông ta từng cử một đệ tử đi tới hang động Lưu Châu Động Thiên để tìm kiếm cơ hội, nhưng cuối cùng lại trở về tay không. Không những không thu được gì, ông ta còn phải trả một túi tiền “tiền đường” cho người dân địa phương, và túi tiền “tiền chiến thắng” khác cũng không giúp ông ta có được bất cứ vật báu nào. Để thiết lập mối quan hệ với gia tộc Lưu Tống đang ngày càng mạnh mẽ, ông ta đã dùng số tiền đó để mua một ngọn núi ở phía tây hang động Lưu Châu Động Thiên. Tuy nhiên, vì sợ hãi sức mạnh của gia tộc Lưu Tống, ông ta không bán ngọn núi đó đi mà chuyển đến núi Y Đai Phong để tu luyện. Thực ra, vị trưởng lão này cũng có những toan tính riêng; vị tổ sư Kim Đan sau này chuyển đến núi Y Đai Phong để tu luyện thì không được mọi người trong môn phái ưa chuộng. Vì thế, ông ta đã mời vị sư bác kia đến đó để quản lý môn phái.

Giá cả khi mua ngọn núi lúc đó không hề rẻ chút nào; nhưng sau này hóa ra đó là một quyết định rất có lợi, vì ông ta đã mua được nó với giá cực kỳ thấp.

Trước đây, có không ít người muốn mua lại ngọn núi này từ môn phái Hoàng Liáng, nhưng giá cả đã tăng gấp nhiều lần; thực sự là tình trạng “có giá nhưng không có người mua”. Đặc biệt là sau khi vị kiếm sĩ trẻ tuổi từ núi Lạc Phố kết hợp với môn phái Hoàng Liáng, giá cả càng tăng thêm.

Ngày nay, môn phái Hoàng Liáng đã trở thành một trong những môn phái mạnh mẽ nhất ở khu vực này, và vị thế của họ cũng ngày càng được nâng cao.

Nghe nói trên núi Đổ Huyền từng có một cửa hàng bán rượu tên là “Quên Ưu”, chủ cửa hàng đó dường như là một vị tổ sư của phái này?

Còn cái tên “Tiểu Tống Tiên Sư” thì là do Guo Trúc Rượu bắt chước mà thành.

Cô ấy chính là đệ tử kín của vị tu sĩ luyện đan kim đan tại núi Y Đai Phong.

Có lẽ người đầu tiên gọi tên cô ấy như vậy là chị gái cả tên là Bối Tiền.

Sau đó, mọi người ở núi Lạc Phố cũng bắt đầu gọi theo.

Tống Viên cười và lắc đầu nói: “Cô Guo ơi, tôi thực sự không biết chuyện này, chưa bao giờ nghe sư phụ tôi nhắc đến.”

Phái Hoàng Liang là một phái có lịch sử lâu đời, núi tổ của họ tên là Lưu Sơn, nằm ở huyện Thủy An, quận Hoài An, nước Hoàng Liang, nơi sản xuất rất nhiều đan kim.

Trong lịch sử, đã có hơn mười vị tu sĩ luyện được đan kim, nhưng không ai có thể tiến lên tới cấp độ Nguyên Ương cả.

Tất nhiên, việc “sản xuất nhiều đan kim” cũng chỉ so với thời kỳ trước đây ở Bảo Bình Châu mà thôi.

Phái Hoàng Liang mời tu sĩ của núi Lạc Phố tham gia lễ hội, cũng chỉ là để thử xem thôi.

Họ không hề mong đợi vị quan ẩn dật cuối cùng của “Thành Trường Kiếm Khí” sẽ đến Lưu Sơn, thậm chí còn không nghĩ rằng núi Lạc Phố sẽ có tu sĩ nào lên núi.

Nếu thành công thì quả là một vinh dự lớn bất ngờ, còn nếu không thì cũng là điều dễ hiểu, dù sao cũng phải thử một lần.

Không ngờ, phía núi Lạc Phố lại nhanh chóng trả lời bằng một lá thư mang tên “Điện Tổ Sư Lệ Sắc Phong”, là thư viết tay của quản gia chính Zhu Lệ, ngôn từ rất lịch sự, nói rằng chủ nhân núi hiện đang ở nơi khác chưa trở về, chỉ có thể để Chen Linh Quân và Guo Trúc Rượu thay mặt tham gia lễ hội, và trong thư cũng giới thiệu sơ qua về danh tính của hai người.

Nhận được lá thư này, phái Hoàng Liang thậm chí còn tổ chức một cuộc họp đặc biệt tại Điện Tổ Sư để thảo luận về việc này.

Dù không nói đến việc Chen Linh Quân là một Nguyên Ương, thì cô gái tên Guo Trúc Rượu cũng chính là đệ tử trực tiếp của chủ nhân núi Chen, và quan trọng hơn, hiện tại cô ấy vẫn chỉ là một đệ tử mới, theo cách gọi của người trên núi thì có thể coi là “đệ tử kín”.

Lưu Thuần Vân rất quen thuộc với cậu bé mặc áo xanh ấy – vị Nguyên Ương của núi Lạc Phố, anh ta thường xuyên giúp đỡ mọi người.

Sau khi no nê, ăn uống thỏa thích, Chén Linh Quân thanh toán xong hóa đơn rồi rời khỏi nhà hàng. Anh vỗ bụng mình và dẫn đầu nhóm lên chiếc thuyền phà đi về phía Hoàng Liang Độ.

Nãn Đạo Nhân vừa rồi cũng muốn vội vàng trả tiền, nhưng không thể cạnh tranh nổi với đạo bạn Kinh Thanh.

Quách Trúc Rượu cười tươi và hỏi: “Nếu không yên tâm, tại sao lại còn xuống núi đi du lịch xa xôi như vậy?”

Sư phụ từng nói rằng mỗi khi Chén Nhiệt Thụ đi mua sắm ở thị trấn, luôn có người của gia tộc theo dõi anh ấy một cách lặng lẽ.

Chén Linh Quân nhướng mày: “Có gì đâu.”

Quách Trúc Rượu lại hỏi tiếp: “Anh biết tôi đang hỏi điều gì không?”

Chén Linh Quân trả lời một cách quyết đoán: “Không biết!”

Quách Trúc Rượu cười ha hả.

Chén Linh Quân bỗng cảm thấy có chút lo lắng.

Lý Hoài nghe xong thì hoàn toàn mơ hồ; hai người họ đang chơi trò đố với nhau.

Khi Sống Viên và Lưu Nhuyễn Vân đi đến những căn phòng khác, Quách Trúc Rượu cùng mấy người khác đã ngồi xuống tại chỗ ở của Chén Linh Quân trước. Cô ấy hỏi: “Có nhiều giao dịch như vậy không?”

Chén Linh Quân gật đầu mạnh mẽ: “Rất nhiều! Càng là các phái lớn, các gia tộc quyền lực, những việc như thế này càng xảy ra thường xuyên. Ngoài đến lễ khai mạc của các tu sĩ chế tạo thuốc vàng như phái Hoàng Liang, còn có các lễ cưới trên núi, việc kết hôn giữa các đạo bạn cũng là những sự kiện quan trọng; đều cần phải trả tiền lễ. Ngoài ra, khi tổ sư hoàn thành thời gian ẩn dật và trở lại, cũng cần phải tổ chức lễ kỷ niệm; khi tổ sư nhận đệ tử mới, hoặc có sự thay đổi về người đứng đầu phái, hoặc khi ai đó vượt qua cấp độ… chủ yếu là những người trẻ tuổi lần đầu tiên tiến vào cấp độ Trung Ngũ Cảnh… tất cả đều cần phải có sự giao lưu lễ nghi.”

Chén Linh Quân đứng dậy, cúi người và rót cho ba người Quách Trúc Rượu mỗi người một chén trà. “Nhưng ở núi của chúng ta, trước đây chỉ có tổ sư là người lo hết mọi việc; chúng tôi không bao giờ phải bận tâm đến những công việc nhỏ nhặt như vậy.”

Quách Trúc Rượu cười hỏi: “Có phải anh cảm thấy chúng tôi không đủ tầm cỡ không?”

Những quy tắc phức tạp của thế gian này còn nhiều hơn cả những nghi lễ đa dạng kia nữa.

Chén Linh Quân bật cười ha hả: “Đùa thôi! Chỉ cần một trong chúng ta xuất hiện là đủ rồi!”

Khi Sống Viên và Lưu Nhuyễn Vân trở lại, họ thấy Quách Trúc Rượu và Chén Linh Quân đang vui vẻ bên nhau.

Khi chiếc phà này vừa vào lãnh thổ nước Hoàng Liang, Lý Hoài bước ra khỏi nhà và đến phía đuôi phà.

Nhanh chóng sau đó, Nẻn Đạo Nhân cũng theo đến đó, đứng bên lan can, ánh mắt ngắm nhìn khắp cảnh sắc núi non rộng lớn dưới chân trời, gật đầu vài cái, rồi đột nhiên nheo mắt nói: “Ồ, núi Linh Nghịch phân chia khí chính, tiên vệ mượn binh khí thần. Cảnh sắc núi non ở vùng Lưu Sơn có vẻ thú vị đấy.”

Ánh sáng phản chiếu từ chuỗi ngọc Đấu Bǐnh Quánh, những ngọn núi như thể mặc áo đỏ thắm, những quả bầu nhỏ được trồng sâu vào lòng đất, hiện ra hình ảnh của bảo vật trường sinh và túi treo cá vàng.

Nẻn Đạo Nhân càng nhìn càng kinh ngạc, vỗ nhẹ tay áo mình, rồi đưa một tay ra tính toán.

Là tổ sư của dòng họ Điều Sơn, ông ấy có thể nhìn thấu “nguồn gốc và quá trình phát triển” của mọi thứ trên đời này chỉ với một cái nhìn.

Lý Hoài chỉ có thể nhắc nhở bằng ý nghĩ: “Đừng làm gì lung tung nhé, họ đã cố gắng xây dựng nó qua nhiều thế hệ rồi; chúng ta chỉ là khách mời mà thôi.”

Nẻn Đạo Nhân cảm thấy buồn bã: “Thưa công tử, lời nói của ngài khiến tôi đau lòng. Tôi không dám so sánh mình với công tử về cách nói chuyện hay cách làm việc; so với Trần Bình An thì tôi cũng chỉ ở mức ngang bằng mà thôi.”

Lý Hoài chỉ cười và bỏ qua điều đó.

Nẻn Đạo Nhân hỏi thử: “Thưa công tử, tôi nhìn thấy một nơi có vẻ rất đặc biệt, chúng ta nên đi khám phá xem sao? Không cần can thiệp gì cả, chỉ cần nhìn từ xa một chút. Biết đâu đó lại là một cơ hội lớn đấy. Dù sao thì đã nhiều năm trôi qua dưới sự giám sát của phái Hoàng Liang và núi Vân Hà, mà hai nhóm người kia cũng không phát hiện ra được; nếu nó không nằm trong lãnh thổ của họ, theo quy tắc thông thường trên các ngọn núi, thì đó chính là cơ hội dành cho người xứng đáng.”

Dù sao thì đến lúc lễ khai mạc của phái Hoàng Liang vẫn còn nửa tháng nữa; thời gian rảnh rỗi thì cũng chỉ là rảnh rỗi mà thôi.

Lý Hoài vội vàng lắc tay: “Đừng, nếu ngươi muốn đi thì cứ tự mình đi. Miễn là không phá vỡ quy tắc, tùy ngươi.”

Trước đây, khi cùng Bối Tiền du lịch ở Bắc Cư Lô Châu, họ đã gặp phải rắc rối và suýt nữa thì mất tiền.

Nẻn Đạo Nhân hỏi lại: “Thật sự không đi sao?”

Lý Hoài lắc đầu.

Nẻn Đạo Nhân thở dài: “Nếu công tử không đi, tôi cũng không đi nữa.”

Một cơ hội dễ dàng như vậy lại bị bỏ lỡ, giống như một con vịt đã được nấu chín sẵn mà lại không ai muốn thưởng thức…

Lý Hoài hỏi tiếp: “Nhưng nếu ngươi thực sự muốn đi, tôi cũng không ngăn cản đâu. Chỉ là hãy cẩn thận và suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

Nẻn Đạo Nhân gật đầu: “Vâng, tôi sẽ cân nhắc kỹ lưỡng.”

Ngày nay, về những lời đồn đại về Nen Đạo Nhân, có rất nhiều giả thuyết khác nhau. Có một giả thuyết cho rằng Nam Quang Chiếu đã bị Nen Đạo Nhân sát hại, chỉ là vì phải tuân theo quy tắc của đền thờ nên hành động ấy được thực hiện một cách kín đáo; vì vậy Nen Đạo Nhân đã sử dụng một bí danh giả tạo. Một giả thuyết khác lại cho rằng Nam Quang Chiếu bị “Kiếm Tu Hào Tố” cắt đầu là do trong trận chiến ở Yên Yên Châu, ông ta đã bị tổn thương nặng nề và buộc phải trở về tổ chức của mình để dưỡng thương, và đó chính là lúc Hào Tố tận dụng cơ hội đó.

Còn giả thuyết thứ ba thì cho rằng Nen Đạo Nhân thực sự xuất thân từ một nơi linh thiêng, và ông ta chính là một vị kiếm sư lão luyện đã ẩn mình lâu nay; tên thật của ông ta chính là Hào Tố, người đảm nhận vai trò quan xử án tại “Thành Trường Kiếm Khí”.

Tất nhiên, Nen Đạo Nhân hoàn toàn không quan tâm đến những lời đồn đại này. Dù sao thì danh tiếng mà ông ta có được cũng là nhờ vào khả năng của bản thân mình; việc danh tính đó có thật hay giả thì hoàn toàn không quan trọng.

Chỉ cần chính ông ta không phản đối, thì các người ở “Hào Nhan Thiên Hạ” muốn gọi mình là đệ tử của ông ta cũng không sao cả; thậm chí có thể gọi mình là sư huynh cũng được.

Bên mũi thuyền, Trần Linh Quân và Quách Trúc Tử cũng đang thưởng thức cảnh vật; vì thân hình nhỏ bé, Trần Linh Quân chỉ có thể tựa cằm vào lan can.

Quách Trúc Tử bỗng nhiên cười nói: “Trước đây, tại cung điện tránh nắng, sư phụ đã từng nhắc đến anh, nói rằng anh chính là người luôn vội vàng muốn kết thúc bữa ăn.”

Trần Linh Quân hơi ngượng ngùng; ông hiểu ý của Quách Trúc Tử, rằng ông ta đang chế giễu mình là kẻ ngốc.

Quách Trúc Tử tiếp tục nói: “Sư phụ còn nói rằng, đó không phải là sự ngốc nghếch, mà chỉ là việc anh đang chờ đợi một người bạn cũng vội vàng như vậy để cùng kết thúc bữa ăn mà thôi.”

Dù có chờ được hay không, cuối cùng vẫn là “giang hồ” mà thôi.

————

Núi đỉnh của phái Thanh Châu nằm tại một địa điểm bí ẩn đã bị phá hủy; mặc dù không thuộc hàng những nơi linh thiêng, nhưng cũng được coi là một địa điểm có phong thủy tốt.

Là một trong những điểm tham quan nổi tiếng, cây kiếm ở đây hôm nay đặc biệt đông đúc, vì có hai nhóm khách quý đến thưởng ngoạn cảnh vật.

Một nhóm là những người từ… (phần này trong bản gốc có vẻ thiếu thông tin).

Nhóm còn lại… (phần này trong bản gốc có vẻ thiếu thông tin).

Dù sao thì, đây vẫn là một địa điểm đẹp và thu hút khách tham quan.

Cao Shuwen chỉ vào thanh kiếm cổ treo trên cây cổ kia, cười nói: “Anh Phù, công tử Hầu, thanh kiếm này là vật bảo của kiếm tiên Lục Phương. Hồi trẻ ông ấy từng đến đây du lịch, sau khi say rượu thì cứ thế treo nó lại đây.”

Đài Nguyên trong lòng không ngừng chửi bới, tổ tiên mình thật sự biết cách ứng xử, không làm phật lòng bất kỳ vị khách quý nào.

Một kiếm tiên ở cấp độ Nguyên Sinh, ngay cả ở Thung Lá Châu trước đây, cũng được coi là nhân vật hàng đầu rồi.

Huống chi Lục Phương là một người tu luyện ngoài rừng núi, một khi ông ấy vượt qua được rào cản, sẽ có cơ hội trở thành người tu luyện hàng đầu ở Thung Lá Châu.

Quan trọng hơn, Lục Phương còn là bạn thân của Gừng Thượng Chân, thật đáng tiếc là ông ấy biến mất không rõ lý do từ nhiều năm trước, thậm chí trong cuộc chiến đó cũng không hề xuất hiện. Chỉ có những tin đồn nhỏ rằng Lục Phương đã đến Đông Hải Quan Đạo Quán, dưới danh nghĩa là “tiên nhân bị lưu đày”, tìm kiếm cơ hội để vượt qua rào cản.

Phù Nam Hoa trong lòng lặp đi lặp lại tên Lục Phương hai lần.

Lục Địa Hành Châu? Tại sao lại chọn một cái tên không may mắn như vậy?

Phù Nam Hoa quay đầu nhìn về phía Thái tử họ Ngụ, xin lỗi: “Lẽ ra tôi phải tự mình đến Lạc Kinh để gặp Thái tử, nhưng lần này đi về phía nam qua các châu khác, tôi muốn ghé thăm vài đối tác kinh doanh. Họ đều là những người tu luyện từ các châu khác; tôi lo rằng nếu gặp nhau ở Lạc Kinh, Thái tử sẽ bị phân tâm vì công việc quản lý đất nước. Vì vậy, tôi đã nhờ trưởng môn Cao mời Thái tử đến đây để trò chuyện. Điều này không phù hợp với nghi lễ, tôi nhất định phải xin lỗi Thái tử.”

Nói đến đây, Phù Nam Hoa thực sự cúi chào lại một lần nữa như một cách xin lỗi.

Ngụ Lân Du vội vàng cúi chào đáp lại: “Kiếm tiên Phù quá khiêm tốn rồi.”

Bây giờ cả Thung Lá Châu đều biết rằng người nắm quyền thực sự đằng sau triều đại họ Ngụ, không chỉ là gia tộc Hầu mà còn có gia tộc Phù ở Lão Long Thành.

Nếu không có sự hỗ trợ công khai và bí mật của gia tộc Phù, việc tái thiết triều đại họ Ngụ chắc chắn sẽ không nhanh chóng như vậy, chứ đừng nói đến việc họ có thể vươn lên thành một trong mười triều đại hàng đầu của Thung Lá Châu.

Tuy nhiên, bây giờ gần như một nửa trong số mười triều đại đó đều có những người nắm quyền ẩn sau như gia tộc Phù; một số hành động một cách công khai, một số thì bí mật.

Phù Nam Hoa tiếp tục nói: “Tôi hy vọng rằng Lục Phương sẽ sớm trở lại và giúp đỡ chúng ta.”

Trước khi Phù Kỳ bắt đầu cuộc ẩn dật của mình, ông ta thực ra đã cho hai người con của mình ra ngoài sống riêng. Hai người con này giống như những vị vương chúa được phong ở các vùng xa xôi; dù sao thì gia tộc Lão Long Thành cũng rất giàu có, họ đã mua lại rất nhiều ngọn núi và biệt thự ở khu vực Bảo Bình Châu phía bắc Lão Long Thành, những nơi đó đã bị bỏ trống suốt nhiều năm.

Người vợ chính thức của Phù Nam Hoa là con gái đích thực của gia tộc Dương Thảo ở Bảo Bình Châu, vì vậy Thái tử Ngụ Lân Du không ngờ rằng người phụ nữ này lại hiền lành và lịch sự đến thế khi ở bên mình.

Ngoài ra, còn có một tổ tiên lớn của gia tộc Phù chuyên quản lý đội quân chiến đấu gồm những người ở cấp bậc “bán tiên”; mối quan hệ giữa ông ta và Phù Nam Hoa giống như giữa một vị truyền giáo trên núi, và ông ta đã ẩn dật gần hai mươi năm nay.

Một khi ông ta ra khỏi cuộc ẩn dật, gia tộc Phù có thể sẽ có thêm một người đạt đến cấp bậc “Ngọc Bảo”. Nếu chủ nhân thành phố Phù Kỳ cũng thành công trong việc vượt qua rào cản đó, gia tộc Phù sẽ sở hữu đồng thời hai vị tu sĩ ở cấp bậc cao nhất.

Trú Hương kéo nhẹ tay áo chồng mình, Thái tử mỉm cười gật đầu, bằng ánh mắt bảo cô ấy không cần phải e ngại quá nhiều. Lúc đó cô mới nhẹ nhàng hỏi: “Sư Phù, tôi nghe nói phụ nữ trong gia tộc Phù rất giỏi giang và có vị thế cao trong gia đình; thậm chí có không ít người phụ nữ đã từng đảm nhận chức vụ chủ nhân thành phố Lão Long Thành?”

Phù Nam Hoa cười nói: “Đúng vậy, gia tộc chúng tôi không bao giờ phân biệt đối xử giữa nam và nữ; người ngoài thậm chí còn nghĩ rằng chúng tôi lại ưu ái nữ hơn nam.”

Trú Hương thực sự có ấn tượng tốt về vị chủ nhân trẻ tuổi hiền lành và lịch sự này.

Một nửa là do sự hợp nhau về tính cách, một nửa là do sự so sánh giữa con người với con người.

Còn về quốc gia Kim Hổ, nằm ở vị trí cuối cùng trong số mười đại vương triều, quá trình ngài vua hiện tại lên ngôi thực sự rất phức tạp; có vẻ như có sự can thiệp của các tu sĩ từ những vùng khác với những tu sĩ bản địa. Cuối cùng, một giáo phái từ vùng khác đã chiến thắng, và những kẻ quyền lực trong triều đình Kim Hổ gần như bị kiểm soát hoàn toàn bởi giáo phái này; hoàng đế chỉ đơn thuần là người ban hành sắc lệnh mà thôi.

Có tin đồn rằng vị sư của giáo phái này, trước mặt triều đình, có quyền lực lớn không kém gì hoàng đế.

……

Hai vị đệ tử cấp Kim Đan duy nhất của phái Thanh Chữ chỉ biết im lặng khi nghe tin ấy, không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, vẫn giữ thái độ bình tĩnh như thường. Còn Đài Nguyên thì lén cười khúc khích.

Một vị đệ tử cấp Kim Đan trẻ tuổi như vậy lại nói mình cảm thấy xấu hổ… Vậy thì hiện tại, chỉ còn ba người ở cấp độ Kim Đan thôi; ai là người lớn tuổi nhất? Ai là người đã mất nhiều thời gian nhất để đạt được cấp độ này? Dù sao thì cũng không phải là tôi, Đài Nguyên chứ.

Người phụ nữ họ Miêu kia nhíu mày, và ngay lập tức bị ánh mắt lạnh lùng của một cô hầu gái mang kiếm bên cạnh Phù Nam Hoa chiếu thẳng vào mình.

Người phụ nữ quản lý tài chính của phái Thanh Chữ ấy cảm thấy lưng mình lạnh toát trong chốc lát, lập tức kiềm chế lại biểu cảm và không dám làm gì quá đà nữa.

Mối quan hệ giữa hai lục địa láng giềng phía Bắc và phía Nam đã thay đổi hoàn toàn.

Trước đây, ở lục địa Bảo Bình, những người từ phía Nam đến đều là những người quyền quý.

Bây giờ, ở lục địa Đông Diệp, những người từ phía Bắc đến đều là những kẻ tàn nhẫn.

Phù Nam Hoa thực sự không có tâm trạng để trêu chọc hai vị đệ tử cấp Kim Đan già là Cao Thư Văn và Đài Nguyên.

Dù sao thì so với một số đồng nghiệp của mình ngày xưa, ông ấy cũng không hề kém cạnh chút nào trong việc được gọi là “đệ tử cấp Kim Đan” mà.

Nghĩ lại những ngày xưa, trong nhóm người cùng nhau du lịch hang động Lưu Châu Động Thiên, không kể đến Tương Nguyên – người giờ đây có thể coi là họ hàng – chỉ riêng Cải Kim Giản ở núi Vân Hạ cũng vậy. Lúc đó, dù về tài năng tu luyện hay những cơ hội mà cô ấy có được, Phù Nam Hoa luôn nhìn xuống cô ấy từ trên cao; nhưng bây giờ thì Cải Kim Giản đã trở thành một đệ tử cấp Nguyên Ấu, không chỉ sớm chiếm giữ vị trí trên đỉnh Lục Bảo Phong mà còn trở thành một trong những nữ đệ tử cấp cao nhất tại đền tổ của núi Vân Hạ.

Còn bản thân ông ấy thì vẫn chưa kịp đạt đến cấp độ Kim Đan.

Thật may mắn là núi Vân Hạ không thuộc về một tổ chức nào; nếu không, nếu ông ấy đến đó chúc mừng và gặp lại Cải Kim Giản, ông ấy cũng không biết phải nói gì với cô ấy nữa.

Còn về người kia… thì càng không cần phải nhắc đến nữa.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, Phù Nam Hoa cũng cảm thấy buồn bã.

Phù Nam Hoa cười nói với Đài Nguyên: “Tôi mới đến đây lần đầu, biết rất ít về phái Thanh Chữ. Không biết sư phụ Đài hiện tại đang đảm nhận chức vụ gì cụ thể trong phái? Là người quản lý luật lệ, hay là người phụ trách kho bạc?”

Đài Nguyên trả lời một cách rất kính cẩn: “Xin trả lời sư phụ Phù, tôi tầm thường, học vấn hạn chế, không xứng đáng với những trách nhiệm lớn lao đó. Nhưng nhờ sự quan tâm của ngài chủ tịch phái, bây giờ ngoài việc quản lý cây kiếm, tôi còn phải lo toàn bộ công việc liên quan đến giếng Lục Châu nữa.”

Tất nhiên, Đài Nguyên không tin những lời nói dối này. Với thủ đoạn của gia tộc Phù ở Lão Long Thành, có lẽ họ đã nắm rõ mọi thông tin về phái Thanh Chữ của mình từ hàng chục thế hệ trước.

Phù Nam Hoa ban đầu hơi nhíu mày, có vẻ không hiểu, nhưng rồi chợt nhận ra: “Có lẽ ngài chủ tịch phái lo rằng Đài đạo hữu quá bận rộn với công việc thường ngày mà bị trì hoãn việc tu luyện.”

Thật đáng thương cho Đài Nguyên, tâm trạng vừa mới phấn khích lại lại trở nên u ám.

Phù Nam Hoa tiếp tục hỏi: “Vậy thì Đài đạo hữu ở khu vực Lạc Kinh thì sao?”

Đài Nguyên trả lời: “Nhờ sự quan tâm của bệ hạ, bây giờ tôi được phong làm người phục vụ nội bộ.”

Phù Nam Hoa nói: “Tôi nghe nói rằng dù không có sự phân cấp cao thấp nào trong vai trò người phục vụ nội bộ của triều đại Ngư, nhưng vẫn có thứ hạng từ trước đến sau phải không?”

Đài Nguyên trả lời một cách thận trọng: “Tổng cộng có hơn ba mươi người, tôi được xếp vào hạng trung bình khá. Tuy nhiên, ngài chủ tịch phái của chúng tôi là người phục vụ cấp cao nhất, chỉ đứng sau vị bảo vệ quốc gia của tu viện Tích Thúy Quan.”

Phù Nam Hoa gật đầu, rồi nói thêm vài lời.

Đài Nguyên bỗng cảm thấy lòng mình nóng bừng lên.

Trước đây đã có sư phụ Thúy, sau đó là sư phụ Phù, cả hai đều chủ động tìm đến mình.

Chẳng lẽ đây chính là điều may mắn kép mà người ta thường nói?!

Kể từ khi gặp rắc rối ở núi Thái Bình, sau trải nghiệm đau khổ đó, dường như cuộc sống của mình bắt đầu thay đổi theo hướng tốt đẹp.

Có lẽ nên tìm cơ hội quay lại nơi cũ ở núi Thái Bình, để thắp ba nén hương tưởng nhớ?

Nếu nhìn lại, đó chính là một nơi may mắn của mình!

Sau khi chia tay Phù Nam Hoa, Đài Nguyên đi tiếp trên con đường núi, hướng về phía giếng Lục Châu.

Vào cuối năm, dọc theo con đường vẫn là cảnh tượng hoa núi rực rỡ. Phù Nam Hoa bước đi thong thả trở về dinh thự của mình ở trong núi. Theo thói quen, anh hạ thấp đầu và thở ra một hơi; sương trắng mờ ảo trước mắt. Anh ngẩng đầu, xoa xoa tay và nói: “Hầu Đạo, lần này tôi đến Viện Thư Văn Ngũ Tị để gặp Hầu Miễn, chỉ có thể nói là thử một lần thôi; thành công hay không thì không dám đảm bảo.”

Việc thuyết phục Hầu Miễn trở về quê hương để tế tổ không hề dễ dàng chút nào. Là một người con không được yêu thích trong gia đình, Hầu Miễn đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, và những điều anh ấy trải qua không chỉ là những lời nói ác ý nhỏ nhặt.

Nếu là Phù Nam Hoa, anh cũng sẽ chọn cách cắt đứt mối liên hệ với gia đình, không muốn nhắc lại những chuyện cũ nữa; điều đó đã là rất khoan dung rồi.

Hầu Đạo gật đầu và nói: “Thử xem sao. Nếu không thành công thì thôi.”

Hầu Đạo cảm thấy bất lực: “Nếu ở nhà họ Phù, chắc chắn sẽ không có chuyện phiền phức như thế này. Vấn đề không phải là tiền bạc, mà là văn hóa gia đình. Nếu không, làm sao nhà họ chúng tôi có thể sánh được với nhà họ Phù? Làm sao lại không có tiền để mua thuốc?”

Phù Nam Hoa cười và nói: “Người gắn chuông cũng phải là người tháo chuông. Nếu ông nội của anh sẵn lòng xuất hiện và chủ động xin lỗi Hầu Miễn, thì cơ hội thành công sẽ rất lớn.”

Hầu Đạo chỉ biết lắc đầu; vì tôn trọng người lớn tuổi, anh không dám nói gì thêm.

Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng của mình.

Đối với thế hệ người già, vấn đề mặt mũi quan trọng hơn tất cả.

Phù Nam Hoa không đi sâu vào chuyện đó, chỉ nói một câu có ý nghĩa sâu sắc: “Gia đình họ Hầu tích lũy được của cải như ngày hôm nay, chính là nhờ vào điều đó; nhưng cũng chính vì thế mà họ gặp phải tình huống khó khăn ngày hôm nay.”

Hầu Đạo thở dài.

Phù Nam Hoa cười và nói: “Nếu sau này anh trở thành chủ nhân của gia đình, vẫn còn cơ hội để sửa chữa. Dù sao thì trong gia đình ngày xưa, chỉ có anh và Hầu Miễn là còn giữ được chút tình cảm gia đình. Khi tôi đến Viện Thư Văn Quan Hồ, Hầu Miễn là người duy nhất sẵn lòng nhắc đến gia đình mình.”

Hầu Đạo gật đầu: “Như anh vừa nói, việc Hầu Miễn có thể trở thành phó giám đốc của viện thư văn cũng có lý do của nó.”

Trước đây, trong số những gia tộc lớn ở Lão Long Thành, tất cả đều có vị trí quan trọng trong xã hội.

Nhưng bây giờ, trên toàn bộ Bảo Bình Châu, ai dám coi thường gia tộc Phạm? Chỉ vì Phạm Tuấn Mao – chính là chị gái của Phạm Nhị – được tôn làm Nữ Chủ Nhân của núi Nam Nghĩa ở đây. Cô ấy hoàn toàn có thể ngang hàng với gia tộc Phù.

Gia tộc Đinh hiện đang ở trong tình cảnh khó khăn nhất; bởi vì nguồn hậu thuẫn lớn nhất của họ trước đây chính là vị tổ sư truyền thừa chính thống của phái Tùng Diệp Châu ở phía nam, người còn là đệ tử được tổ sư quản lý nghiêm ngặt. Kết quả, gia tộc Đinh đã trải qua hai biến cố lớn: lần thứ nhất là do họ đã chọc giận một võ sĩ từ nơi khác, khiến toàn bộ thành phố Phi Thăng rơi vào vòng xoáy của rắc rối lớn; lần thứ hai là vì người được coi là con rể của gia tộc Đinh, nhưng lại thuộc một phái khác – phái Tùng Diệp – từng là người nắm quyền lực tại đây, giờ đây đã trở nên yếu ớt. Nếu như phái Tùng Diệp đã như vậy, thì một người được coi là đệ tử truyền thừa chính thống còn có thể gây ra bao nhiêu rắc rối nữa? Huống chi người này còn phản bội phái Tùng Diệp để chuyển sang phái Ngọc Quý; kết quả là không những không thể trở thành người lãnh đạo phái mình, mà còn biến mất hoàn toàn khỏi tin tức ở phía hồ Thư Kiện.

Người ta nói rằng anh ta đã bị Giảng Thượng Chân giết chết.

Vì vậy, tình cảnh của gia tộc Đinh càng trở nên khó xử hơn.

Phù Nam Hoa tự nhạo mình: “So với người khác thì không bằng, nhưng so với chính mình thì còn hơn.”

Một lát sau, Phù Nam Hoa bất ngờ cười nói bằng tâm ý: “Để em ở bên cạnh anh, thật sự làm em khổ rồi.”

Cô gái đó không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt và nói: “Duyên phận không tốt, cũng chẳng còn cách nào khác.”

Phù Nam Hoa bỗng nhiên ngập tràn trong sự im lặng.

Cô gái này là người mà cha của Phù Nam Hoa – Phù Kê – đã tuyển chọn trước khi ông ấy ẩn cư. Phù Nam Hoa chỉ biết rằng cô ta tên là Thanh Đào, xuất thân từ Trung Thổ; nhưng cô ta đã đi cùng sư phụ và hai chị gái của mình đến Tùng Diệp Châu, sau đó họ chia tay nhau. Theo lệnh của sư phụ, cô ta tiếp tục hành trình về phía bắc để tìm một người nào đó. Thanh Đào chưa bao giờ tiết lộ tuổi thật của mình, nhưng cô ta không che giấu sức mạnh của mình trước Phù Nam Hoa: cô ta vừa là một võ sĩ ở cấp độ Kim Thân, vừa là một người luyện khí ở cấp độ Kim Đan.

Trong mắt người khác, Thanh Đào trông giống như một bông hoa tinh khiết bên cạnh Phù Nam Hoa.

Nhưng sự thật lại khác…

Chàng trai xuất thân từ núi Sơn Tạc Dã Tiểu, lúc này đang ngậm một cọng cam thảo trong miệng. Dưới nách anh ta còn kẹp một con dao. Bên cạnh hàng rào, còn có một ông lão cao lớn không ngừng ho. Chàng trai nhổ bỏ những rễ cỏ đã nhai nát ra và hỏi: “Lão Hàn ơi, nước ở giếng Lục Châu kia, thật sự chỉ cần uống vài ngụm là có thể khiến phụ nữ trở nên rạng rỡ hơn, trẻ trung hơn vài tuổi sao?”

Ông lão cười nhẹ, chắp hai ngón tay lại và gõ nhẹ vào hai huyệt đạo để dừng cơn ho, nói: “Lời nói dối như vậy mà anh cũng tin ư?”

“Vậy thì hồ Long Đàn chắc chắn cũng không có rồng rồi phải không?”

“Chỉ là hậu duệ của loài rồng mà thôi, dòng máu không trong sạch; nếu để chúng ở giữa chốn thị tục, thì cũng chỉ có thể tạo ra sự xa cách với người khác mà thôi. Con đường thành tựu lớn lao là có hạn; dù có cố gắng đến cùng cũng chỉ đạt được mức độ cao nhất mà thôi.”

“Anh là một võ sĩ, chỉ cần nhìn qua vài lần là có thể hiểu hết những bí mật trên núi này sao?”

“Chưa từng ăn thịt lợn, làm sao có thể không thấy lợn chạy được?”

Chàng trai nhìn về phía xa và hỏi tiếp: “Lão Hàn ơi, bên cung Thanh Hổ kia, thật sự là không còn một viên thuốc hóa tiên nào nữa sao, hay là họ không muốn bán cho chúng ta?”

Ông lão cười mắng: “Đồ nhóc khốn nạn, khi nói chuyện với người khác phải nhìn thẳng vào mắt họ; điều cơ bản như vậy mà anh cũng không biết à? Sau này đừng mong có thể học được gì từ tôi đâu.”

Chàng trai vẫn không quay đầu lại, tiếp tục nói: “Vì danh tiếng của Phù Nam Hoa và thành Lão Long không còn tác dụng nữa, thì anh cứ nói thẳng tên mình đi. Hàn Vạn Chặt của châu Kim Giáp, một đại sư có thể áp đảo cả châu… Được đặt ở châu Đồng Diệp này, vị trí của anh trong giang hồ có lẽ cũng tương đương với Võ Thánh Ngô Sư phải không? Có lẽ còn cao hơn nữa?”

Ông lão lắc đầu: “Tôi nghe Phù Nam Hoa nói rằng Lục Ung của cung Thanh Hổ luôn có mâu thuẫn với các võ sĩ dưới núi, ân oán không nhỏ; vì vậy họ càng không ưa chuộng chúng tôi những người võ sĩ này. Huống chi tôi còn là người ngoại tỉnh nữa… Dù có nói ra danh tính, Lục Ung cũng chẳng coi trọng lắm đâu.”

Chàng trai cười nhạo: “Vậy tại sao họ lại tặng cho am tử Vân Thảo Đường ở núi Bồ hai viên thuốc hóa tiên?”

“Cô ta ấy, người mặc áo vàng ở núi Bồ, dù có cố gắng đến đâu cũng chỉ là một võ sĩ bình thường mà thôi…”

Vào những năm đầu, bên cạnh phòng đao của sư phụ Đạo Huyền Sơn có một bức tường bóng, giống như những biển thông báo treo tại dinh thự quan lại ở chân núi, đầy rẫy danh sách những kẻ bị truy nã.

Lần đầu tiên Trần Bình An đến thăm Đạo Huyền Sơn, anh đã thấy ba cái tên quen thuộc trên những biển thông báo đó: Túy Hổ Thôi Thiên, Mặc Gia Du Hiệp Hứa Nhược, và Đại Lư Phi Vương Tống Trường Kính.

Anh trai cả của anh, Thôi Thiên, có tới sáu biển thông báo truy nã, những kẻ bị truy nã đến từ bốn phương. Điều này cho thấy Túy Hổ lúc bấy giờ không được mọi người ưa chuộng chút nào tại núi Hoàng Nhàn.

Còn Hứa Nhược và Tống Trường Kính cũng có tên trên những biển thông báo đó; người treo biển thông báo về Hứa Nhược có tên là “Lưu Nhuận Hồ Bí Thủy Nguyên Quân”.

Còn người truy nã Tống Trường Kính thì có tên là Hàn Vạn Chặt, chính là “Lão Hàn” mà cậu thiếu niên này đang nhắc đến.

Hàn Quang Hổ cười nói: “Quê hương các ngươi ở Bảo Bình Châu thật sự kỳ lạ, những năm qua khiến tôi phải chịu đựng rất nhiều khó khăn.”

Cậu thiếu niên tên là Giản Minh, đến từ Bảo Bình Châu, xuất thân từ một quốc gia nhỏ từng thuộc về triều đại Chu Huyền.

Tuy nhiên, quê hương của Giản Minh không phải bị quân yêu tàn phá; mà là vào những năm đầu, khi quân Đại Lư tiến về phía nam, quốc gia Thạch Hào với tư cách là một trong những quốc gia thuộc về họ Độc Cô của triều đại Chu Huyền, đã dùng hết toàn bộ lực lượng tinh nhuệ để chống lại Đại Lư, kiên trì bảo vệ kinh thành đến cùng, thà chết cũng không đầu hàng. Nhưng triều đại Đại Lư không hề trả thù Thạch Hào, ngược lại còn đối xử tốt với họ, cho phép họ tái lập quốc gia; sau đó, hoàng tử Hàn Kính Linh đã lên ngôi.

Giản Minh tự đặt cho mình một biệt danh không theo quy tắc nào cả: “Việt Nhân Ca”.

Anh lấy ra một chiếc ngọc bội từ trong tay áo và vuốt ve nhẹ.

Một mặt của chiếc ngọc bội khắc ba chữ “Vân Hà Sơn”, còn mặt kia khắc một đoạn thơ về núi Vân Hà Sơn.

Chính là Giản Minh với khuôn mặt như bây giờ, vào tuổi đó, đã tình cờ tìm thấy chiếc ngọc bội này trong một ngày bão tuyết.

Từ xa đi lại một người đàn ông trung niên mặc áo bông dày, đeo một thanh kiếm dài bên hông.

Giản Minh lập tức nhảy xuống lan can, với vẻ tôn trọng gọi người đó là thầy Zeng.

Theo lý thuyết, Giản Minh nên gọi người đó là sư phụ, nhưng giữa hai người đã có thỏa thuận rằng không cần phải gọi nhau bằng danh xưng đó.

Người già có vẻ không kiên nhẫn, hỏi ngay ông Zeng – người lạ mặt bên cạnh mình. Kể từ lần gặp cuối cùng, đã hơn một trăm năm trôi qua, nhưng vẻ ngoài của ông Zeng vẫn không hề thay đổi chút nào; điều đáng nói là người này ngày xưa tự xưng mình chỉ là một võ sĩ thuần túy.

Lúc này, trên con đường núi, có Fú Nán Hoa cùng với cô hầu gái thân cận của ông ấy, Hóu Đạo. Thêm vào đó là Hàn-Guang Hổ ở đỉnh núi và ông Zeng này nữa.

Nhóm người họ, giống như một bữa tiệc, bạn này gọi bạn kia; ngày càng có thêm nhiều người tham gia.

Ông Zeng cười nói: “Không vội đâu, chúng ta cứ chờ thêm vài ngày nữa.”

Hàn-Guang Hổ nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Phải chăng Ma Ngụy Tiên thực sự đã bị người quan trẻ kia đánh cho thất bại?”

Ông Zeng gật đầu: “Chắc chắn rồi.”

Hàn-Guang Hổ tò mò: “Là vì đệ tử lớn của Bối Cái không đủ tài năng, hay là Chén Bình An quá mạnh mẽ?”

Ông Zeng cười: “Có lẽ cả hai đều đúng.”

Hàn-Guang Hổ ngạc nhiên: “Có vẻ như ông rất hiểu về người trẻ tuổi này?”

Ông Zeng lắc đầu: “Không hẳn là hiểu sâu sắc lắm, chỉ là chúng tôi đã từng đối đầu với nhau một lần trong quá khứ. Lúc đó tôi đang đi thu hồi một khoản nợ cũ ở Bảo Bình Châu; thật là trùng hợp.”

Ông nhớ lại cảnh tượng ngày xưa, trong lãnh thổ nước Thạch Hào, tuyết rơi dày đặc; có một chàng trai trẻ mặc áo bông màu xanh.

Hàn-Guang Hổ liếc nhìn thanh kiếm dài đeo trên lưng ông Zeng và nói: “Theo tôi thấy, dù cộng lại tất cả bốn con quỷ khó chịu trên núi này, cũng không bằng những người trong nghề của các ông đâu.”

Bao kiếm ấy có vẻ ngoài giống thật, nhưng thực ra chỉ là một mánh khóe; bên trong bao kiếm ẩn chứa một con dao thẳng.

Ông Zeng này, thực chất là một kẻ cho mượn kiếm.

Tất nhiên, không phải tất cả những người cho mượn kiếm đều phải mang theo kiếm.

Lý do Hàn-Guang Hổ biết được điều này là vì khi còn trẻ, ông đã từng chứng kiến bằng mắt mình; lúc đó ông mới chỉ bắt đầu tập võ, học những chiêu thức trông đẹp nhưng không thực sự hữu dụng. Chỉ sau khi gặp ông Zeng, ông mới thực sự bắt đầu tập luyện nghiêm túc, và từ đó mới có được danh tiếng Hàn Vạn Chém ở Kim Giáp Châu, cũng như Hàn-Guang Hổ – người võ sĩ mạnh mẽ có thể áp đảo cả một vùng.

Ông Zeng mỉm cười: “Tôi coi như ông đang khen tôi đấy.”

Hàn-Guang Hổ hỏi: “Vậy ông có biết gì về người trẻ tuổi kia không?”

Ông Zeng trả lời: “Tôi chỉ biết rằng anh ta rất giỏi võ và có tài năng xuất chúng.”

Hàn-Guang Hổ cảm thấy ngạc nhiên: “Thật không? Vậy ông có thể cho tôi biết thêm thông tin về anh ta không?”

Ông Zeng suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh ta có một tâm hồn kiên cường và luôn theo đuổi ước mơ của mình. Đó là tất cả những gì tôi biết.”

Hàn-Guang Hổ gật đầu, cảm thấy ngưỡng mộ.

Chỉ thấy một vị thanh niên mặc áo trắng bay phấp phới, thân hình to lớn, ngồi xếp bàn chân giữa đám lá vàng rực, dáng vẻ uy nghi như những ngọn núi cao vút; những chiếc lá rơi như một biển vàng óng ánh.

Khuôn mặt trẻ trung ấy lại toát lên vẻ già nua, đặc biệt là đôi mắt: một mắt vàng óng, một mắt trắng như tuyết, như thể mặt trời và mặt trăng đang treo cùng một chỗ.

So sánh với người thanh niên mặc áo pháp màu đỏ thắm và Tiểu Mạc cầm gậy đi đường, họ giống như hai hạt cải nhỏ trôi nổi trên mặt biển.

Lúc này, Trần Bình An đeo hai thanh kiếm bên hông, tay chạm vào chuôi kiếm; thanh kiếm dài “Dịch Du” treo bên cạnh người, anh ngước nhìn vị thần linh cổ xưa ấy.

Nhớ lại lần trước ở thế giới hoang dã, nhờ vào “Tam Sơn Phù”, tôi đã từng đi qua một ngọn núi lớn tên là Đại Núi Xanh; khuôn mặt vị chủ nhân của ngọn núi ấy có vẻ giống hệt vị này đến bảy, tám phần.

Vị chủ nhân của Đại Núi Xanh, có biệt danh là Bích Vũ, đôi mắt đa sắc, tóc rối bời, mặc áo đỏ thắm, đi giày cỏ, toát ra khí chất của một nhà tu hành cổ xưa.

Chỉ là không biết vị chủ nhân Bích Vũ ấy có mối liên hệ gì với cây bồ đề này.

Theo những ghi chép sớm nhất của các đền thờ, việc phân loại các sinh vật trên đời được đơn giản hóa thành hai nhóm: “thần kỳ” và “kỳ lạ”.

Tiểu Mạc nhẹ nhàng xoay chiếc gậy tre xanh trong tay, mỉm cười nói: “Đạo bạn ơi, ngồi cao quá, làm cổ tôi đau nhức.”

Lần này đi du lịch, chỉ vì theo sát bên công tử, Tiểu Mạc mới nói chuyện dễ dàng như vậy; nếu là ngàn năm trước, chắc chắn cô ấy đã sớm tìm cách tìm hiểu rõ ràng hơn.

Thời cổ đại, bầu trời cao rộng, lãnh thổ mênh mông; năm vùng đất kết hợp lại cũng chưa bằng quy mô hiện tại; số lượng loài người lúc đó không đáng kể chút nào. Việc sinh sôi nảy nở chỉ là cố gắng sống sót mà thôi. Khi phép thuật bắt đầu lan rộng khắp nơi, các nhà tu hành từ nhiều nguồn gốc khác nhau như cỏ dại mọc lên; loài người, với bản năng thích hợp nhất để tu luyện, giống như “những nhà tu bẩm sinh”, đến nỗi hầu hết các chủng tộc khác muốn trở thành tiên, thông qua hai bậc thang lên thiên đường, muốn bất tử, đều phải hóa thành con người mới có thể tiến xa trong con đường tu luyện.

Nhưng Tiểu Mạc, xuất thân từ giống yêu quái, cuối cùng vẫn là một trong số những “nhà tu” ấy.

Tiểu Mạc nhẹ nhàng xoay chiếc gậy tre xanh trong tay, mỉm cười nói: “Đạo bạn ơi, ngồi cao quá, làm cổ tôi đau nhức.”

Theo ghi chép trong “Đan Thư Chân Ký”, nó được gọi là “Bạch Cẩu Qua Khe Phù” (White Horse Passing Through the Gap), còn có tên khác là “Nguyệt Phù” (Moon Phù).

Mỗi khi một tấm phù này cháy hết, lại có hình ảnh của một con ngựa trắng nhảy vọt qua rồi biến mất trong chớp mắt.

Thanh Đồng gật đầu nói: “Tấm phù này do Lục Chưởng Giáo sáng tạo ra, được phát triển từ tấm phù lớn “Vạn Niên Kiều” của Đạo Tổ; ngày xưa Lục Chưởng Giáo đã đặt tên cho nó là ‘Hoàn Nhất Phù’ (Suddenly Phù).”

Ngày ấy, Lục Trầm chưa đi du lịch khắp thế giới Thanh Minh, càng không phải là một trong ba vị Chưởng Giáo của Bạch Ngọc Kinh. Sau nhiều năm đi thuyền trên biển, ông đã từng bước xuống bờ tại Đảo Đồng Diệp, đặc biệt đến thăm Lầu Trấn Yêu, gần giống như chuyến “du ngoạn núi sông” của Trần Bình An. Trên đường đi, khi rảnh rỗi không có việc gì làm, Lục Trầm đã vẽ ra tấm phù này. Chất liệu dùng để tạo ra tấm phù này cực kỳ hiếm có; nước mà Lục Trầm dùng để vẽ phù chính là dòng sông thời gian. Có thể tưởng tượng được độ cao của “cánh cửa” tấm phù Hoàn Nhất Phù này.

Tấm phù treo bên cạnh Trần Bình An rõ ràng đã được một bậc cao nhân nào đó đơn giản hóa đi. Lý do Thanh Đồng có thể khẳng định rằng đây không phải là tác phẩm của Lục Trầm bởi vì trên tấm phù ấy, Thanh Đồng nhận thấy một loại ý nghĩa chân thực khác của pháp thuật.

Thời cổ đại, chim xanh bay lượn, được mệnh danh là “đỡ trời xanh” trên lưng, đi lại giữa trời và đất, truyền đạt sắc lệnh từ thiên đình; còn “Bạch Cẩu Qua Khe” thì chỉ lướt qua dòng sông thời gian mà thôi.

Thanh Đồng cười hỏi: “Làm sao anh có thể phát hiện ra tôi?”

Trước đó, khi Trần Bình An và Tiểu Mạch vừa bước vào Lầu Trấn Yêu, Tiểu Mạch ngước nhìn bầu trời, còn vị tiên kiếm mặc áo xanh đi sau cô ấy thì cúi đầu nhìn xuống mặt đất, thậm chí còn giẫm lên mặt đất nữa.

Thực ra, tầm nhìn của cả hai đều không sai.

Một người ngước nhìn vị trí thực sự của cây đồng tử, người kia lại cúi đầu nhìn xuống, như thể đang “đối diện” và nói chuyện với vị đạo sĩ già nua trước mắt mình.

Giọng Trần Bình An khàn đục, mang chút giọng điệu châm biếm: “Nếu anh đã đoán ra danh tính của tôi, sao còn dám ngẩng mặt nhìn xuống tôi như vậy?”

Thanh Đồng bắt đầu di chuyển, đi sang một bên, đi trên đường biên giới nơi lá vàng rơi tiếp giáp với không trung, và hỏi tiếp: “Anh có biết tại sao tôi lại ở đây không?”

Chen Ping An cười nói: “Thanh Đồng đoán rằng tôi chính là vị chủ nhân cổ xưa của thiên đình, người mà cả ba vị tổ sư của các tôn giáo đều rất e ngại… Ngay đến nỗi Tổ Đạo còn đặc biệt đi nói chuyện với tôi suốt quãng đường từ nơi ấy đến thị trấn nhỏ này.”

Đây là lần đầu tiên anh ấy kể chuyện này với Tiểu Mạc.

Nghe xong, Tiểu Mạc im lặng một lúc, rồi nói: “Cũng dễ hiểu thôi… Không, chính là như vậy mới đúng.”

Chen Ping An cũng không ngờ Tiểu Mạc sẽ trả lời như vậy.

Tiểu Mạc có thể thành công rực rỡ tại núi Lạc Phố không phải không có lý do. Chỉ với câu nói này, cô ấy đã đủ sức để đứng trong top ba, và có thể sánh ngang với lời của đệ tử cảnh giáo lớn nhất là Bạch Tiền: “Cảnh giới của sư phụ không thể tăng gấp đôi được.”

Đó chính là lý do tại sao vị chủ nhân trẻ tuổi của núi đã oan ức Tiểu Mạc.

Sau khi “phong tỏa” một phần ký ức và cảm xúc của mình, Tiểu Mạc đã đi du lịch cùng Chen Ping An. Chẳng hạn, ngay tại kinh thành Đại Lư, Tiểu Mạc đã có những cảm giác tương tự trước đó.

Lúc đó, cô ấy cảm thấy chàng trai bên cạnh mình rất giống với “người” mà cô ấy từng nhìn thấy bằng mắt thường.

Chính vì quá giống, Tiểu Mạc trước đây mới nghĩ rằng điều đó không thể xảy ra… Nhưng nếu chàng trai bên cạnh thực sự là “người” đó, thì Tiểu Mạc cũng không sao cả; thậm chí còn rất mong đợi điều đó.

Vạn năm trước, trong trận chiến leo lên trời, do mối liên hệ với truyền thống kiếm thuật và pháp thuật của mình, cùng với một số ân oán cá nhân, Tiểu Mạc đã không đưa kiếm ra chiến đấu… Cuối cùng, cô ấy đã chọn cách quan sát từ bên cạnh, giống như vị chủ nhân hang Bích Tiêu.

Nếu sau vạn năm lại có một trận chiến leo lên trời nữa, Tiểu Mạc sẵn lòng theo người bên cạnh mình để cùng nhau tiến lên cao.

Với suy nghĩ này, Tiểu Mạc bỗng trở nên hào hứng… Tại sao không dùng cây đa vạn năm tuổi này để luyện tập nhỉ?

Nhưng Tiểu Mạc vốn không coi trọng “Thanh Đồng” lắm; điều cô ấy quan tâm hơn là việc phá vỡ giới hạn của mình… Cô ấy nhất định phải nhanh chóng làm được điều đó; không thể dừng lại ở cấp độ thứ mười bốn được.

Lúc trước, chỉ vì sự e ngại và ác ý của Chu Yến mà cô ấy đã phải trở về tay không… Huống chi sau vạn năm, số lượng những tu sĩ ở cấp độ thứ mười bốn hiện nay chỉ đếm được trên đầu ngón tay… Nhưng khi ba vị tổ sư của các giáo phái kết hợp lại, mọi chuyện sẽ khác…

Hào Nhiên, mạnh hoang, Thanh Minh, liên hoa, ngũ sắc.

Tất cả đều biết tên của người này rồi.

Thanh Đồng dừng bước lại, quay đầu hỏi: “Tôi đã trả lời xong câu hỏi rồi, đến lượt cậu.”

Trần Bình An nói: “Cưỡi lừa tìm lừa, đó là một lời nhắc nhở quá rõ ràng.”

Thanh Đồng ban đầu đã sắp xếp hai con lừa cho hai vị khách xấu đến thăm, để họ cưỡi lừa ngắm cảnh núi sông.

Lúc đó, Trần Bình An và Tiểu Mạc có vẻ nói một cách tùy tiện: “Khi đã đến thì hãy yên tâm ở lại.”

Đến nơi nào đây?

Chẳng hạn, từng có một tồn tại cao cả, thỉnh thoảng sẽ đi xuống trần gian theo hai con đường thăng tiên.

Còn thế giới này, thực ra luôn là một “con đường dốc xuống” rất kín đáo.

Những “sự che mắt” sau này, so với chuyện này, có thể coi là nhỏ nhặt.

Cây bồ đề này muốn đoán như vậy, Trần Bình An cũng đành cưỡi lừa xuống dốc, vui vẻ tận dụng cơ hội đó.

Một mặt Tiểu Mạc ngưỡng mộ sự suy nghĩ tỉ mỉ của chàng trai mình, mặt khác lại chế giễu không ngớt: “Cây bồ đề này, tu luyện hàng vạn năm, có được bùa hộ mệnh của đền thờ, không có kẻ thù tự nhiên, cũng không lo lắng gì, kết quả chỉ tu luyện ra những suy nghĩ phức tạp như vậy sao?”

Thanh Đồng bỗng hiểu ra: “Trần Thanh Đô chọn cậu làm quan ẩn cuối cùng, không phải không có lý do.”

Tiểu Mạc nhắc nhở: “Thanh Đồng, vẫn nên tôn trọng người đàn ông lớn tuổi kia một chút.”

Thanh Đồng nghe vậy có chút bối rối: “Cậu, một kẻ từng chiến đấu sinh tử với Nguyên Hương, Long Quân, làm sao lại bắt đầu tôn trọng Trần Thanh Đô như vậy?”

“Sự tiếp đãi khách hàng nhiệt tình như thế này, thú vị hơn nhiều so với lúc tôi ngày xưa vô tình lạc vào chốn sâu của hoa sen.”

Trần Bình An nhẹ nhàng gõ vào chuôi dao: “Người tiền bối thực sự đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng, với tấm lòng tốt.”

Chẳng hạn, chỉ cần nói về ảo ảnh đầu tiên của thế giới, trong tầm nhìn của kẻ chơi cờ ấy, đó là một thế giới hoàn toàn mới.

Cảnh vật thiên địa sẽ từ một bức tranh mực tuyệt đẹp biến thành một bức tranh tinh xảo, đồng thời từ một cuộn tranh núi sông chỉ có hai màu đen trắng, biến thành một bức tranh núi sông màu xanh lá.

Sau đó gặp người phụ nữ già ở núi rừng, ý nghĩa là “ngoài trời còn có trời khác, ngoài con người còn có người khác.”

Vì vậy, khi Trần Bình An dùng “Bản đồ Mây Màu” để kiểm soát người phụ nữ ấy, ý nghĩa càng rõ ràng hơn.

Tiểu Mạc tiếp tục suy nghĩ: “Thật là một trò chơi thông minh.”

Trần Bình An cười: “Đúng vậy, cuộc sống này đầy những bất ngờ và thú vị.”

Tiểu Mạc gật đầu: “Đúng vậy, hãy tận hưởng những điều đó.”

Họ cùng nhau tiếp tục hành trình của mình, với những suy nghĩ và kinh nghiệm mới.

Khi Trần Bình An và Tiểu Mạc chia tay nhau, anh ta một mình ra con đường quan lộ để đọc sách. Trang sách trở nên trống rỗng; lúc đó, Trần Bình An bỗng nhiên nảy ra suy nghĩ rằng cách mà cây ngô đồng này tạo ra “thiên địa” thật sự quá thô sơ, chỉ có thể được coi là cảnh vật hoang vắng, không có gì đặc biệt. Nếu là anh ta, chắc chắn mọi thứ sẽ được thực hiện một cách hoàn hảo, không để sót lại bất kỳ sai sót nào…

Nhưng thực ra, đó chính là một cách thử thách tinh tế và ám chỉ khéo léo từ phía Thanh Đồng. Thanh Đồng không thể làm được như vậy… Còn anh ta thì có thể.

Chỉ là Trần Bình An luôn cảm thấy có điều gì đó khó giải thích được; dường như Thanh Đồng đang ở trong một tình thế mâu thuẫn sâu sắc: vừa sớm xác định mình chính là “kẻ đó”, nhưng lại không dám tin, hoặc nói cách khác, không muốn thừa nhận rằng mình thực sự là người đó.

Trần Bình An, với dáng vẻ còng queo, nhìn chằm chằm về phía Thanh Đồng ở xa, bất ngờ hỏi: “Bây giờ sức mạnh của ngươi đến mức nào?”

Tiểu Mạc nghe thấy thì biết ngay rằng chắc chắn sẽ rất thú vị.

Bởi vì Tiểu Mạc biết rằng chủ nhân của mình hiếm khi đối diện với những bậc tiền bối trên núi mà sử dụng ngay từ “ngươi” làm lời mở đầu.

Vậy thì, những gì xảy ra tiếp theo chắc chắn sẽ không chỉ là một cuộc so tài đơn giản, dừng lại ngay sau vài đòn đánh đầu tiên.

Thanh Đồng mỉm cười và nói: “Có lẽ tương đương với một bậc “Phi Thăng”, nửa bậc “Võ Phu Thần Đến”, và biết sử dụng vài tấm phù lớn.”

Trần Bình An gật đầu.

Giữa hai người, bỗng nhiên xuất hiện một đường thẳng màu đỏ tươi, cùng với những lời nói còn vang vọng mãi trong không khí…

“Vậy thì tôi không cần phải lo lắng rằng mình sẽ giết chết tiền bối nữa.”