Tại điểm giáp ranh giữa quốc gia Sửa Thủy và quốc gia Cổ Ú, giữa núi xanh nước biếc, trong không khí mát mẻ và nắng đẹp, có một cặp đôi đang đi bên nhau, cùng nhau leo núi hướng tới đỉnh núi, nơi có ngôi đền thờ Thần Núi.

Người đàn ông mang theo kiếm trên lưng, đầu đội chiếc trâm bằng ngọc, mặc áo xanh dài và giày vải. Người phụ nữ cũng mang theo hộp chứa kiếm, khoác trên người bộ áo dài màu trắng tinh khôi.

Cả con người lẫn cảnh vật đều như được vẽ nên từ tranh.

Ngọn núi này có tên là Kính Lăng; ngôi đền thờ Thần Núi được xây dựng cách đây khoảng hơn hai mươi năm. Địa vị của vị thần được thờ tại đây không cao lắm, và người được người dân địa phương tôn kính cũng là một vị nữ thần mà họ chưa từng nghe đến trước đây. Ban đầu, một quan chức cấp cao của quốc gia Sửa Thủy đã đảm nhận việc quản lý và tổ chức các nghi lễ tại đền thờ này. Những người học giả trong vùng cũng đã cố gắng tìm hiểu về nguồn gốc của vị nữ thần này, nhưng dù đã tra cứu kỹ lưỡng trong các sử sách chính thức và sách ghi chép về địa phương, họ vẫn không thể tìm ra được thông tin nào về “Lưu Thiên” – người được coi là một bà quý tộc trong lịch sử.

Gần đó có dòng sông Hoàng chảy qua; mỗi khi đến mùa mưa, dòng sông này trở nên đầy ắp nước và cảnh vật trở nên rất đẹp đẽ. Trong thời bình sau những năm loạn lạc, điều này càng khiến mọi người trân trọng hơn cả. Vì vậy, vào dịp này, tại dinh thự của vị “Vua Sông Hoàng”, một lễ cưới được tổ chức – đây là sự kiện trọng đại hiếm có trong hàng trăm năm. Vì thế, từ các quan chức địa phương cho đến người dân bình thường, tất cả đều rất vui mừng; không khí như trong dịp Tết vậy. Nhờ đó, lượng người đến thăm đền thờ Thần Núi Kính Lăng cũng tăng lên so với bình thường.

Cặp đôi đang đến thăm đền thờ chính là Trần Bình Anh và Ninh Dao – những người đã cùng nhau đi du lịch về phía nam.

Trên đường đến đây, Trần Bình Anh đã kể cho Ninh Dao nghe về tình hình tổng thể của dinh thự cũ Sửa Thủy, về lý do tại sao các bậc tiền bối lại sẵn lòng từ bỏ gia tài để chuyển đến nơi này và ẩn cư, về những giao dịch bí mật giữa họ với triều đình quốc gia Sửa Thủy, về danh tính thực sự của Lưu Thiên, cũng như về bốn kẻ hung ác từng nổi tiếng ở quốc gia Sửa Thủy. Anh cũng nhắc đến Sư Lang – vị “Tiên Kiếm Xanh Trúc” từ quốc gia Tùng Khê. Lúc này, anh mỉm cười và giới thiệu: “Ngọn núi này ở đây được người dân địa phương gọi là ‘Tâm Ý Tiêm’. Bên kia sông Hoàng, có những dòng chữ khắc trên vách đá, viết bằng màu đỏ thắm: ‘Bạch Thượng Thu Cư, Long Miên’.”

Trần Bình Anh và Ninh Dao tiếp tục hành trình của mình, cảm nhận không khí vui vẻ và yên bình của nơi này.

Chen Ping An lấy ra ba que hương núi, đốt chúng lên. Khác với những kẻ thường tình cúi đầu cầu nguyện và ước nguyện, Chen Ping An không làm vậy; ông chỉ tôn kính bốn phương trời đất mà thôi, chẳng hề quỳ lạy vị nữ thần núi trong đền. Sau đó, ông đặt những que hương đó vào lò hương. Ngay cả Ninh Yao cũng không đốt hương; không phải Ninh Yao coi thường vị thần núi của Liú Qian, bởi dù sao thì đền thờ này cũng không thể chịu đựng được việc Ninh Yao cúi đầu ba lần khi đốt hương. Vì vậy, dù Ninh Yao có muốn làm vậy đi nữa, Chen Ping An cũng sẽ ngăn cản.

Bức tượng thần được sơn màu rực rỡ bỗng phát ra ánh sáng lấp lánh; từ trong thân hình vàng của vị nữ thần, một người phụ nữ với bộ trang phục bay bổng bước ra. Liú Qian sử dụng phép ảo giác để những người đến đền cầu nguyện không nhận ra bà.

Chen Ping An và Ninh Yao đứng ở một nơi yên tĩnh; Liú Qian cúi chào một cách trang nghiêm, và Chen Ping An cùng Ninh Yao cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

Liú Qian nhẹ nhàng hỏi: “Chàng trai Chen, người này có phải là Ninh Kiếm Tiên của Thành Trường Thanh Kiếm không?”

Thông thường, bà sẽ không dám hỏi như vậy; nếu hỏi nhầm người, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Nhưng với Chen Ping An, Liú Qian hoàn toàn tin chắc.

Ninh Yao mỉm cười và gật đầu.

Trước đây, Chen Ping An đã kể về quá khứ giữa Liú Qian và núi Song Phượng; việc họ có thể đến bên nhau thực sự không dễ dàng chút nào.

Liú Qian mỉm cười tươi rạng và nói: “Không lạ gì chàng trai Chen sẵn lòng đi qua hàng ngàn dặm đường chỉ để tìm cô Ninh.”

Chen Ping An hỏi: “Ngài Song, người tiền bối, hiện giờ có ở nhà không?”

Liú Qian gật đầu: “Lần trước, ông tôi trở về nhà sau khi đi chơi ngoài giang hồ; nghe nói chàng trai Chen đã trở về quê hương, ông ấy cũng không còn đi lại nữa, chỉ dừng lại ngay cửa nhà mỗi lần.”

Nói đến đây, Liú Qian không khỏi cười rạng rỡ; người ông trước kia luôn nghiêm túc, giờ thì giống như một đứa trẻ nhỏ, chỉ muốn uống rượu mà thôi. Mỗi lần giả vờ đi dạo đến cửa nhà, ông ấy lại cố tình tránh xa núi Song Phượng. Sau này, khi núi Song Phượng cố tình hỏi liệu có nên gửi thêm một bức thư đến núi Lạc Bạc để thúc giục Chen Ping An hay không, ông ấy chỉ trừng mắt và nói rằng muốn đến thì đến, không muốn thì thôi. Nhưng gần đây, ông ấy đã không uống rượu nữa.

Chen Ping An hỏi: “Chị dâu vừa mới từ phía hồ Hoàng Hà đến phải không? Có làm trì hoãn công việc chính không?”

Liú Qian lắc đầu cười: “Không sao cả. Giữa Gia Lăng và hồ Hoàng Hà có mối quan hệ tốt; không có gì trì hoãn cả.”

Chen Ping An và Ninh Yao tiếp tục cuộc trò chuyện trong không khí yên bình và vui vẻ.

Lưu Thiên là người đầu tiên lên đường du hành xa xôi, Trần Bình Anh và Ninh Dao theo sau. Ngôi nhà của họ cách đền thờ vẫn còn hàng trăm dặm đường núi. Sau khi rửa tay bằng chén vàng, Tống Vũ Thảo quyết định ẩn mình trong rừng núi; từ đó đến nay, mỗi khi đi ra ngoài để thư giãn, cô ấy không còn mang theo kiếm nữa, chứ đừng nói đến việc lại sử dụng những phương pháp cổ xưa để bảo vệ bản thân.

Ba người họ đặt chân đến cửa ngôi nhà. So với dinh thự trước đây ở Thung lũng Thanh Tùng – nơi được coi là thiên đường của giới võ lâm – ngôi nhà trước mắt họ thật sự rất đơn sơ. Tại cửa ngôi nhà, có một người già với mái tóc và râu đã bạc phơ; ông đứng đó, hai tay để sau lưng, dáng vẻ hơi còng queo, và mỉm cười nhẹ nhàng.

Trần Bình Anh xoay cổ tay một cái, và một vỏ kiếm màu vàng tre xuất hiện trong tay ông; ông giơ nó cao lên rồi nhẹ nhàng ném nó cho người già.

Tống Vũ Thảo ngạc nhiên, vươn tay đón lấy vỏ kiếm và hỏi: “Cậu bé ơi, làm thế nào mà cậu lấy được nó vậy? Mua à, mượn à, hay là cướp?”

Nghe xong, người già bỗng bật cười ha hả; thôi kệ đi, dù sao thì cậu bé này cũng đã lấy lại được vỏ kiếm rồi mà!

Trần Bình Anh bước nhanh về phía trước và nói với nụ cười: “Theo quy tắc của giới võ lâm, người ta cho cái gì thì ta phải trả lại cái đó như vậy.”

Tống Vũ Thảo có vẻ lo lắng: “Hơn hai mươi năm trước, kẻ đó đã là một bậc thầy võ thuật cấp cao; nhìn thái độ kiêu ngạo của ông ta lúc đó, không giống như một kẻ sẽ sống ngắn ngủi chút nào. Sự nghiệp võ thuật của ông ta chắc chắn vẫn còn tiếp tục phát triển nữa… Cậu bé có sao không?”

Có thể thấy rằng Trần Bình Anh đang bị thương; không lẽ chỉ vì chiếc vỏ kiếm mà cậu ấy đã bị thương sao? Hành động như vậy thật là không đáng chút nào.

Kẻ đó, với thái độ hùng hổ như con rồng vượt sông, chỉ cần lắc đầu hoặc vẫy đuôi một cái thôi, cũng đủ gây ra những con sóng gió dữ dội trong giới võ lâm của hơn mười quốc gia.

Trần Bình Anh cười nói: “Tên ông ta là Mã Ngạo Tiên; ông ấy là một võ sĩ xuất chúng của Trung Thổ, thậm chí còn là một tướng lĩnh lớn. Khi tôi gặp ông ấy để hỏi về võ thuật, ông ấy đang ở cấp độ “Cổng Hồi Chuyển Cửu Cảnh”.

Lưu Thiên trở nên tái nhợt.

Dù đã biết rằng Trần Bình Anh là một trong những võ sĩ xuất chúng, nhưng vẫn không thể không cảm thấy lo lắng…

Cùng nhau bước vào nhà, Liú Qiàn lấy ra rượu và vài đĩa đồ ăn kèm rượu. Sau khi Níng Yáo và Liú Qiàn cùng nhau nâng cốc chúc mừng Tống Vũ Shāo và Trần Bình An, họ rời khỏi bàn rượu để hai người đó uống một mình.

Tống Phượng Sơn vẫn đang trên đường tới; vì chỉ là một võ sĩ cấp bảy, anh ta không thể di chuyển nhanh như gió, nên không thể so sánh được với Liú Qiàn – vợ của một vị thần núi địa phương, người có thể di chuyển nhanh như gió.

Tống Vũ Shāo cầm chiếc bát rượu trong tay, ngón tay kẹp lại và nhẹ nhàng gõ vào vỏ kiếm màu vàng tre đặt trên bàn, thốt lên: “Cậu ta nói một cách nhẹ nhàng và thoải mái, nhưng tôi biết rằng chuyện này khó khăn đến mức nào.”

Không chỉ là việc đã đánh bại Ma Ngòi Tiên – một võ sĩ cấp chín hoàn hảo bằng kỹ thuật “Vấn Quyền”, ông lão còn muốn biết tại sao Trần Bình An có thể đến được ngày hôm nay, có thể ngồi đây và uống rượu.

Trần Bình An cầm bát rượu lên, cười nói rằng mình đến muộn, vì vậy sẽ tự trừng phạt mình bằng cách uống liền ba bát rượu. Sau khi uống hết ba bát, anh ta lại rót thêm rượu và nhẹ nhàng chạm cốc với Tống tiền bối, cả hai cùng uống hết. Sau đó, mỗi người lại rót đầy bát rượu cho mình. Trần Bình An gắp một nắm đồ ăn kèm rượu và bắt đầu ăn từ từ.

Tống Vũ Shāo cười nói: “Cậu kể cho tôi nghe xem làm thế nào mà cậu đánh bại Ma Ngòi Tiên được nhé.”

Đây mới chính là những món ăn kèm rượu đúng nghĩa.

Trần Bình An chỉ mô tả sơ lược quá trình đó; dù sao thì cũng không có gì phức tạp lắm.

Sau khi uống xong, Tống Vũ Shāo lau miệng và thốt lên: “Cậu ta đã bị đánh cho tụt cấp độ võ thuật à?”

Trần Bình An gật đầu, đặt một chân lên ghế dài và nói: “Lần sau nếu dám sử dụng kỹ thuật ‘Vấn Quyền’ nữa, tôi sẽ khiến hắn tụt cấp độ cho đến khi hắn không dám sử dụng nó nữa.”

Tống Vũ Shāo nhếch cằm lên; Trần Bình An bắt đầu giả vờ ngốc nghếch. Tống Vũ Shāo buộc phải nhắc nhở: “Khi sử dụng kỹ thuật ‘Vấn Quyền’ mạnh mẽ như vậy, không được uống quá nhiều rượu đâu. Nhà chúng ta chỉ có những bát nhỏ thôi. Cậu hãy uống hai bát trước đã… Rượu tự nấu này, ngoại trừ khi uống no, thì không thể làm say được đâu. Đừng lề mề như vậy; việc cố gắng uống ít trên bàn rượu sẽ ảnh hưởng đến phẩm chất con người. Nhưng nếu chỉ ăn mà không uống rượu, chờ đợi người khác khuyến khích mới uống, thì cũng không tốt chút nào.”

Trần Bình An lại cười và tiếp tục ăn.

Chen Ping An cũng không hỏi tại sao không thấy người quản gia già Chu và người canh cửa già Qi, mà chỉ hỏi về tình hình giang hồ ở quốc gia Shu Shui. Anh ta được biết rằng Vương Yiran, người đứng đầu liên minh võ lâm tại trang trại Heng Dao, đã tiến bộ rất nhiều về kỹ năng chiến đấu. Sau Su Lang – “Tiên kiếm xanh” của quốc gia Song Xi, Vương Yiran trở thành võ sĩ cấp bảy trong giang hồ, và đã vượt qua ngưỡng cấp đó sớm hơn Song Feng Shan vài năm. Hiện tại, Su Lang đang ẩn cư để tu luyện; người ta nói rằng nếu anh ta xuất hiện trở lại, có thể sẽ đạt đến cấp độ cao hơn nữa. Trước khi ẩn cư lần này, Su Lang – người luôn mang theo kiếm xanh trên lưng – đã cố tình đến thăm nơi này để gặp lại Song Yu Shao và hàn gắn quan hệ cũ, coi như là một cách để xóa bỏ những hiềm khích trong quá khứ.

Còn về danh tính thực sự của Su Lang, đó chính là tướng lĩnh “Chu Hao” của núi Xiao Zhong Shan, người nắm toàn quyền trong quốc gia và đã làm cho hoàng đế trở nên vô nghĩa. Nhờ những chiến công xuất sắc trong trận chiến ở khu vực Bao Ping Châu, cùng khả năng chỉ huy quân đội một cách có tổ chức, danh tiếng của Chu Hao đã thay đổi hoàn toàn. Người từng bị mọi người căm ghét trước đây giờ đây lại được đánh giá rất cao trong triều đình, giới học giả và giang hồ. Vì vậy, hiện nay trong cả quốc gia Shu Shui, có tin đồn rằng hoàng đế muốn nhường ngôi. Do con dâu của mình là Lưu Thiên thuộc phe Đại Lữ, Song Yu Shao biết được nhiều thông tin nội bộ hơn. Quốc gia Shu Shui vẫn thuộc sự bảo hộ của Đại Lữ, và hoàng đế có ý định rời khỏi vị trí này. Thêm vào đó, ông ta thực sự không thể cạnh tranh nổi với tướng lĩnh “Chu Hao” – người đảm nhiệm nhiều chức vụ quan trọng và thực chất là người phụ thuộc vào gia tộc Đại Lữ (gia tộc Song). Vì vậy, có thể nói rằng hoàng đế, Chu Hao và triều đại Đại Lữ đã đạt được một thỏa thuận bí mật mà không cần phải có sự nhường ngôi trên danh nghĩa. Vì về mặt danh nghĩa, hoàng đế vẫn chỉ là một hoàng tử vô danh của quốc gia Shu Shui; thực chất, người nắm quyền lực là Chu Hao. Vì vậy, chỉ cần thay đổi niên hiệu mà không cần phải thay đổi tên quốc gia. “Chu Hao” – người có công lao to lớn – cũng sẽ chủ động từ chức và trở về quê hương sau khi hoàn thành sứ mệnh của mình. Trong tương lai, quốc gia Shu Shui sẽ không còn là nước chư hầu của gia tộc Đại Lữ nữa, nhưng có lẽ còn mạnh mẽ hơn cả khi còn là nước chư hầu. Chắc chắn còn rất nhiều kế hoạch bí mật tương tự khác nữa.

Sau khi đến nhà, Song Feng Shan được Chen Ping An thuyết phục uống ba chén rượu mới chịu ngồi xuống.

Chen Ping An cười nói: “Trước đây, gần đền văn hóa, tôi đã gặp hai người con trai của gia tộc Qiu ở thành phố Yu Zhou. Tiền bối Song, sao không cùng nhau đi Yu Zhou ăn lẩu nhỉ?”

Song Yu Shao lắc đầu và nói: “Tôi không đi đâu. Lẩu thì không quan trọng lắm. Tôi sẽ về nhà thôi.”

Uống mãi không ngừng, Song Fengshan – người từng tuyên bố rằng mình có thể đánh bại hai người cùng lúc trên bàn rượu – giờ đây đã bắt đầu chóng mặt. Mỗi lần anh ta nâng cốc rượu lên, những người đối diện chỉ cần ngửa đầu uống một ngụm là xong; sau đó lại nói “cứ tự nhiên thôi”. Kiểu “khuyên uống” này thực sự rất nguy hiểm… Làm sao Song Fengshan có thể cứ tự nhiên được nữa? Chen Pingan trẻ hơn anh ta mười tuổi; về võ nghệ thì đã thua rồi, chẳng lẽ cả khả năng uống rượu cũng phải thua sao? Tất nhiên là không được. Say xỉn, Song Fengshan cứ muốn kéo Chen Pingan đấu quyền; coi như đó là một trò chơi vậy. Kết quả là anh ta thua cuộc thảm hại, phải chạy ra ngoài và ngồi xổm xuống. Lýu Thiên nhẹ nhàng vỗ lưng anh ta; sau khi lau sạch mình, Song Fengshan lại lảo đảo trở lại bàn rượu tiếp tục uống. Ninh Yao đã cảnh báo một lần: “Dù sao anh cũng là khách mời mà, hãy uống ít đi.” Chen Pingan chẳng biết làm sao được; trong lòng nghĩ rằng anh Song lớn tuổi hơn mình nhưng lại cứ muốn uống mãi… Thực sự không thể ngăn cản được. Cuối cùng, Ninh Yao đành để Chen Pingan tự uống một ngụm rồi thôi.

Ngoài hiên nhà, Ninh Yao đành phải xin lỗi Lýu Thiên.

Lýu Thiên cười nói không sao cả; cơ hội như thế này hiếm có. Hôm nay Song Fengshan say chỉ là tạm thời thôi; nếu không say, có lẽ anh ta sẽ hối tiếc rất lâu sau đó.

Song Vũ Thảo dù sao cũng là người giàu kinh nghiệm trong giới này; thực ra anh ta uống nhiều rượu hơn Song Fengshan nhưng vẫn không quá say, chỉ là mặt đỏ bừng và thường xuyên ợ hơi. Anh ta khuyên cả Song Fengshan lẫn Chen Pingan nên uống ít đi.

Song Fengshan thì còn dễ chịu; say rồi ngủ thiếp đi là xong. Nhưng Chen Pingan thì khác; giờ đây anh ta đã có vợ rồi. Nếu hôm nay anh ta uống quá nhiều, lúc đó Ninh Yao sẽ phải tìm người giúp anh ta… Lần sau còn uống được nữa không?

Chỉ là Chen Pingan thực sự có khả năng uống rượu rất tốt. Song Vũ Thảo uống đến cuối cùng vẫn còn tỉnh táo; nhìng người kia thì đã say mèm. Người già đành phải chủ động đặt tay lên cốc rượu và nói: “Hôm nay thôi vậy; uống nữa thì không được nữa đâu. Cháu trai và con dâu quản lý rất nghiêm ngặt… Hôm nay anh ta đã uống hết lượng rượu của nửa năm rồi; huống chi tối nay còn phải đến nhà họ Hoàng Hà để dự tiệc cưới nữa… Không thể chỉ uống trà được… Phải dùng rượu để giải rượu mới được.”

Chen Pingan đồng ý.

Song Vũ Thảo tiếp tục khuyên họ nên uống ít đi; nhưng họ vẫn cứ tiếp tục uống…

Hôm nay, Chen Pingan thậm chí còn chẳng cố gắng xua tan hơi rượu trong người, cũng chẳng cố gắng bớt say. Anh ta để mình say sưa như vậy, để Ning Yao đồng hành cùng mình vài bước đường. Khi cảm thấy đã dần tỉnh táo hơn một chút, anh ta mới tiếp tục hành trình đến Quốc gia Cải Y.

Ning Yao đi bên cạnh anh ta trên con đường nhỏ giữa núi, bước chân chậm rãi; chiếc áo xanh của cô lắc lư theo từng bước đi. Cô đành phải vươn tay ra để nâng đỡ cánh tay anh ta.

Người đàn ông say rượu ấy liên tục gọi tên cô: “Ning Yao, Ning Yao…”

Cô không biết nên cười hay nên khóc, chỉ đành lặp đi lặp lại những tiếng đáp của mình.

Bên kia ngôi nhà, người già ngồi trở lại bàn rượu, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, nhìn ra bên ngoài cửa.

Thế hệ mới trong giang hồ thường khuyến khích người khác uống rượu chỉ để được chứng kiến những cảnh tượng xấu xí khi họ say.

Còn những người già trong giang hồ thì chỉ khi họ chưa uống đủ rượu mới không ngừng khuyến khích người khác uống; hoặc khi họ không thiếu rượu, họ khuyến khích uống để được nghe thêm những lời nói thật từ họ.

Có lẽ mỗi người già trong giang hồ đều giống như một cái bình rượu, chứa đầy thứ rượu được gọi là “quá khứ”.

Khi đến ngôi nhà ở Quốc gia Cải Y, Chen Pingan không uống rượu, chỉ dẫn Ning Yao đến nơi có mộ phần để cúi chào các vị tiên, sau đó quay trở lại ngôi nhà và ngồi nghỉ một lát.

Sau khi rời khỏi ngôi nhà, Chen Pingan nhìn lại một lần nữa.

Bốn mươi năm trôi qua như chớp mắt.

Ở trong giang hồ, biết bao người xưa đã ra đi; chỉ còn lại những câu chuyện… giống như những nỗ lực vô vọng để tìm lại quá khứ.

Trong Quận Cải Y, có một cô gái trẻ tên là Lưu Cao Tân. Là học trò chính thống của phái Thần Huệ Tông, sau khi xuống núi, cô đã phục vụ tại Quốc gia Cải Y trong vài năm. Dù cô còn trẻ tuổi và khuôn mặt vẫn trẻ trung, nhưng vẻ mặt cô đã già nua; mái tóc cô đã bạc trắng.

Tối nay, cô ngồi trên mái nhà, uống hết một bình rượu; bình rượu được đặt bên chân cô. Cô lấy chiếc sáo tre tự chế ra khỏi thắt lưng mình.

Trăng sáng treo cao trên bầu trời, tiếng sáo vang lên trong trẻo. Cuộc đời như một giấc mơ; trong tiếng sáo và rượu, người ta không biết mình có say hay không.

Cô ngả người ra sau, nằm trên mái nhà, giơ tay lên và nhẹ nhàng lắc chuông bạc trên cổ tay mình. Tiếng chuông vang lên, như thể có ai đó đang đi qua trái tim cô…

Chỉ là theo sau tiếng leng keng ấy, mọi thứ lại trở nên yên tĩnh…

Ngày xưa, bà bị đuổi khỏi kinh thành, buộc phải ở lại nơi này để tu luyện; vì thế những gì bà chứng kiến và nghe thấy đều là nỗi buồn và sự bi thảm. Dù hoa nở rực rỡ đến đâu, chúng cũng nhanh chóng tàn phai. Nhưng bây giờ, mọi cảnh vật đều trở nên đẹp đẽ như tranh vẽ, làm lòng người thấy vui vẻ.

Bà, người mà sự giàu có của con trai đã mang lại cho bà vị thế lớn, giờ đây chính là nữ hoàng quyền lực nhất của đảo Bảo Bình Châu.

Hai người con trai của bà: một người được định sẵn sẽ trở thành vị hoàng đế vĩ đại, người kia là vị vương phi có công lao chiến trường lẫy lừng. Hai anh em sống hòa thuận cùng nhau qua cuộc chiến ấy.

Còn việc ai mới thực sự là Song Mục, ai là Song Hòa… có quan trọng không? Dù sao thì đối với bà, chuyện đó từng rất quan trọng; bà đã từng đau khổ vì điều đó, nhưng bây giờ thì nó chẳng còn quan trọng chút nào nữa.

Vương phi Song Mục, ở kinh đô phụ của họ, ngoại trừ việc không có danh hiệu hoàng đế, thì còn gì khác biệt so với một hoàng đế? Thậm chí ông ta còn sở hữu cả các cơ quan chính quyền như sáu bộ. Ông ta nên biết ơn rồi, không nên mong đợi gì hơn nữa.

Lần này khi bà đến cung Trường Xuân, ngoài vài vị tu sĩ thuộc hoàng gia Đại Lệ đi theo, bên cạnh bà còn có một vị tu sĩ lão luyện của cơ quan Quân Thiên Giám.

Lúc này, vị trưởng lão tối cao của cung Trường Xuân ngồi bên cạnh bà. Phía sau bà hoàng thái hậu, chỉ có một cô gái đứng đó, tay cầm kiếm; dáng vẻ của cô rất duyên dáng, nhưng cô đã dùng phép thuật nước để che giấu khuôn mặt mình.

Thật đáng tiếc khi Đại Lệ không thể giữ chân được Cao Dung để ông ta phục vụ gia tộc Song. Vị tu sĩ này đã ẩn cư trong núi suốt nhiều năm, được cho là một trong những đệ tử truyền thừa chính thức của ba vị giáo chủ tại Bạch Ngọc Kinh, và là anh trai của Hạ Tiểu Lương thuộc phái Thanh Lương Tông ở Bắc Cư Lô Châu. Cao Dung đã có nhiều đóng góp quan trọng trên chiến trường ở Lão Long Thành và kinh đô phụ.

Còn có vị kiếm sĩ Bạch Cốt Tử, một nữ tu đến từ phái Đảo Hào Huyền Sơn; cả hai đều không được Đại Lệ mời gọi. Khi chiến tranh kết thúc, họ đã lặng lẽ rời đi.

Trong cuộc chiến ấy, đảo Bảo Bình Châu đã xuất hiện vô số những người tài năng đặc biệt, giống như cảnh “cá nhảy qua cổng rồng” trong truyền thuyết.

Vấn đề duy nhất là những vị này dường như không thuộc về phe nào cả…

Dù bỏ qua vị chủ núi vô lý ấy là Trần Bình An ra, thì đệ tử của ông ta, người dùng bí danh “Trịnh Tiền” để du hành khắp các châu lục, đã đạt đến cấp độ Chín Cảnh; ngoài ra còn có quản gia lớn Chu Tập, Trồng Thu, Lư Bạch Tượng, Ngụy Hiền… ai trong số họ không phải là những bậc thầy với vận may chiến đấu mạnh mẽ?

Chưa kể đến cửa hàng của gia tộc Dương ở thị trấn nhỏ, nơi có một cặp anh chị em không thể xem thường: cô gái tên là Sư Điếm, với biệt danh “Yên Chỉ”, cùng với người đến từ ngõ Đào Diệp – Thạch Linh Sơn. Chị gái đã đạt đến cấp độ “Kim Thân Cảnh”, còn em trai thì đã là một chiến binh ở cấp độ “Viễn Du Cảnh”. Nhưng theo những ghi chép bí mật trong hồ sơ của hai bộ phận Đại Lưu Lễ và Hình Phạt, thì Sư Điếm lại có năng lực, tài năng và tâm tính tốt hơn hẳn.

Vị trưởng lão tại cung Trường Xuân lần đầu tiên biết đến những bí mật này, nghe xong gần như không giữ được tâm trạng bình tĩnh nữa.

Ngọn núi Lạc Phốc gần núi Bì Vân đã trở thành một tổ chức lớn rồi ư? Sao lại không có tin tức gì lan ra bên ngoài về chuyện này? Và vị chủ núi trẻ tuổi, mới chỉ ngoài bốn mươi, đã là chiến binh ở cấp độ Mười Cảnh? Ngụy Bạch đã tổ chức rất nhiều bữa tiệc về đêm, nhưng vẫn có thể giấu kín chuyện này mãi được?

Vị lão nhân của cơ quan Quân Thiên Giám thấy hoàng thái hậu có vẻ không hài lòng, liền cẩn thận chọn lựa từ ngữ và nói: “Về vấn đề vận may chiến đấu, luôn có quy tắc rằng ‘những chiến binh ở cấp độ Luyện Thần sẽ chết trong nước mình, những chiến binh ở cấp độ Chỉ Giới sẽ chết trên châu lục của mình’. Việc Lạc Phốc có được nguồn vận may dồi dào như vậy, mặc dù rất kỳ lạ, nhưng cũng không hoàn toàn là điều xấu; thực ra, đó vẫn là điều tốt, bởi cuối cùng họ vẫn nằm trong lãnh thổ của chúng ta, thuộc về đất Đại Lưu Sơn Hà.”

Người phụ nữ quý tộc, vợ của hoàng thái hậu, gật đầu, và vị lão tu sĩ liền hiểu ý, đứng dậy để từ biệt.

Cô ấy đứng dậy, vị trưởng lão tại cung Trường Xuân cũng định theo sau, nhưng cô ấy không quay đầu lại, chỉ vẫy tay một cái nhẹ, và người kia lập tức ngồi trở lại chỗ của mình.

Cô ấy nhìn ra ngoài núi, cau mày.

Giữa núi Chính Dương và núi Lạc Phốc, những mâu thuẫn cũ giữa hai tổ chức mới thành lập này dường như không thể giải quyết được.

Cô ấy vươn tay vỗ nhẹ vào cột của gian hàng, tức giận nói: “Khi hợp tác thì có lợi, khi chia rẽ thì gây tổn thương; thậm chí còn có thể dẫn đến kết quả là cả hai bên đều thất bại. Hai gia tộc này đều là những môn phái lớn, vậy mà lại không hiểu được ngay cả những điều cơ bản như vậy ư?”

Dương Hoa im lặng không nói gì. Có những câu hỏi mà người đặt ra đã sẵn có câu trả lời trong đầu rồi.

Người phụ nữ cười lạnh không ngừng: “Thật là! Chỉ có hai môn phái nhỏ như vậy mà bây giờ vẫn còn bận rộn chọn địa điểm để thành lập chi nhánh mới. Hay là vì Chen Ping An và Zhuhuang, hai vị kiếm sĩ này, nghĩ rằng một khi trở thành người đứng đầu môn phái thì có thể coi thường chúng ta?”

Dương Hoa nói: “Thưa bà, việc họ gây ra những cuộc cãi vã lớn thực ra cũng không hoàn toàn là điều xấu đối với chúng ta. Nếu cả hai bên bỏ qua những hiềm khích trước đây và tiếp tục mở rộng quy mô quá nhanh, thì rất dễ gây ra những rắc rối lớn hơn.”

Người phụ nữ biến bàn tay thành nắm đấm, nhẹ nhàng gõ vào cột của gian hàng.

Dương Hoa tiếp tục: “Đặc biệt là núi Lạc Phố của Chen Ping An – nơi ẩn mình trong mây mù, phát triển quá nhanh. Thêm vào đó, anh ta còn là một trong số những người trẻ tuổi giỏi nhất thế giới, từng giữ chức vụ quan trọng tại “Thành Trường Thanh Kiếm Khí”, và ở Bắc Cư Lô Châu còn liên minh với nhiều người khác. Nếu không cẩn thận, có thể sau một trăm năm nữa sẽ không còn ai có thể kiểm soát được núi Lạc Phố nữa.”

Người phụ nữ vươn tay ra, xoa nhẹ trán mình: “Ôi ông chủ núi Vĩ Đại Sơn này, thật sự đã gây cho tôi rất nhiều rắc rối.”

Đối với Wei Bo, cô ấy vẫn sẵn lòng nhìn nhận anh ta một cách khác và dành cho anh ta sự tôn trọng đặc biệt.

Dù sao thì núi Bích Vân cũng gắn bó mật thiết với vận mệnh của đất nước Đại Lạc; những năm qua, Wei Bo với tư cách là ông chủ núi Bắc Nghĩa Sơn cũng đã làm rất tốt, không để triều đình tìm thấy điểm gì để chỉ trích. Các quan chức trong Bộ Lễ, Bộ Hình thường xuyên qua lại với núi Bích Vân và đều đánh giá cao anh ta. Nói thẳng ra, trong số năm ngọn núi lớn, Wei Bo là người hành xử chuẩn mực nhất; anh ta thông minh, lịch sự, và hiểu rõ các quy tắc của giới chính trị.

Hơn nữa, Wei Bo còn nắm trong tay một bằng chứng quan trọng có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của Đại Lạc…

Người phụ nữ tiếp tục suy nghĩ…

Yang Hua nhặt lên thanh kiếm dài trên mặt đất, cung kính đứng dậy, sau đó lại cầm kiếm đứng sang một bên.

Người phụ nữ ngồi trở lại chiếc gối có họa tiết rồng được thêu màu vàng rực, bỗng nhiên hỏi: “Yang Hua, con có bức tranh phong cảnh của vị chủ núi trẻ tuổi đó không? Con không nhớ rõ dung mạo của anh ta lắm, chỉ nhớ rằng ngày xưa anh ta là một chàng trai gầy yếu, da đen, trông rất nghèo khó.”

Yang Hua gật đầu, lấy ra một cuộn tranh từ tay áo, nhẹ nhàng trải nó ra trên bàn đá. Người phụ nữ rất ngạc nhiên, dùng ngón tay gõ nhẹ lên cuộn tranh, nhìn về phía vị khách mặc áo xanh đang cầm kiếm trong tranh, và thốt lên: “Nghe nói phụ nữ có thể thay đổi rất nhiều khi đến tuổi 18, vậy sao nam giới cũng có thể thay đổi nhiều đến thế? Có phải là do việc lên núi tu hành không?”

Người phụ nữ nghiêng người xuống bàn, suy nghĩ một lát, sau đó lấy ra một mảnh sứ vỡ từ tay áo, rồi gọi vị tu sĩ già tên là Qin Tian Jian, yêu cầu ông ta tìm ra vị chủ núi trẻ tuổi kia, xem bây giờ anh ta đang làm gì.

Vị tu sĩ già có vẻ khó xử, bởi vì việc này quá phạm vào những điều cấm kỵ.

Người phụ nữ cười tươi và nói: “Anh ta cũng không phải là tiên nhân, chắc chắn sẽ không để ý đến chúng ta đâu. Chúng ta chỉ cần nhìn thấy anh ta một cái rồi nhanh chóng hủy bỏ trận pháp là được.”

Vị tu sĩ già đành phải tuân theo lệnh, bắt đầu thiết lập trận pháp. Cuối cùng, dùng mảnh sứ vỡ đó làm trung tâm của trận pháp, sử dụng phép thuật để quan sát phong cảnh xa xôi; sau đó, bên trong gian nhà nhỏ, xuất hiện một người đàn ông trông giống như một tu sĩ trẻ.

Lúc này, anh ta đang đứng trên đỉnh núi, ngắm nhìn cảnh vật xa xôi.

Người đó đội một chiếc mũ hoa sen trên đầu, cầm trong tay một cây nấm linh chất bằng ngọc trắng, nhẹ nhàng gõ vào lòng bàn tay, mặc một bộ áo tu màu xanh tinh tế, đi giày bay trên mây, và đeo sau lưng một thanh kiếm dài có vỏ bằng màu vàng tre.

Người phụ nữ nghiêng đầu, dường như không thể tưởng tượng nổi rằng chàng trai nghèo khó ngày xưa lại có thể trở thành người như thế này.

Ngay lập tức sau đó, cô cảm thấy tim mình rung động; cô thấy “vị tu sĩ trẻ” kia ngẩng đầu như thể đang nhìn thẳng vào mắt mình. Anh ta nhếch mày cười, sau đó dùng cây nấm linh chất bằng ngọc trắng gõ nhẹ lên lòng bàn tay mình.

……

Chen Pingan đưa ra rất nhiều lý do: chẳng hạn như việc thi đấu kiếm tại núi Chính Dương, chẳng lẽ không thể có người canh gác sao? Hơn nữa, vừa rồi ông ta nhận được tin từ Cui Đông Sơn rằng Tiên Vãn – người phụ nữ kia – đã liên kết với Bạch Thường; cô ấy là một kiếm sư có thể tiến lên cấp độ “phi thăng” bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu. Nếu ông ta và Lưu Hiền Dương gặp phải Bạch Thường, người ấy xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn như ma quỷ, thì sẽ ra sao đây? Nhưng Ninh Dao lại không đồng ý với những lý lẽ đó. Cô ấy chỉ nói rằng nếu Bạch Thường thực sự ẩn mình tại núi Chính Dương và còn dám sử dụng kiếm, thì cô ấy sẽ tự mình đến tìm.

Thực ra, tất cả đều là lỗi của chính Chen Pingan vì quá vội vàng. Trước đó, tại con đường nhỏ ở núi Kinh Lăng, khi không có ai xung quanh, ông ta đã lợi dụng cơ hội để làm điều mình muốn; nhưng sau khi bị Ninh Dao thoát khỏi tay, trên đường đến nước Cải Y, cô ấy không còn quan tâm đến ông ta nữa.

Chen Pingan rút ánh mắt khỏi ngọn núi mây xanh, mím môi lại và mỉm cười.

Ông chưa bao giờ thấy Ninh Dao e thẹn đến thế; dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng như hoa đào.

Chen Pingan còn giữ chiếc bình chứa kiếm bên hông, thì cần gì uống rượu nữa?

Người tiên sư xuất hiện tại Bạch Lộ Độ này tên là “Tào Mạch”, đeo kiếm đi du lịch xa xôi, đội mũ hoa sen và mặc áo choàng lụa xanh.

Thật sự là một vị tiên nhân toát ra khí chất đạo giáo, với phong thái thanh khiết và uy nghiêm.

Đến nỗi ngay cả nữ tu trách nhiệm tiếp khách tại quán trọ tiên gia cũng nghi ngờ liệu vị tiên nhân này có phải là một bậc thầy cao cấp nào đó không muốn ở lại các biệt thự tiên gia trên núi Chính Dương hay không.

Chen Pingan nằm trên ghế, bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi, lơ mơ cho đến khi trời sáng.

Ngày hôm sau, Chen Pingan vẫn chưa gặp được Lưu Hiền Dương; thay vào đó, toàn bộ Bạch Lộ Độ đều bị xáo trộn bởi sự xuất hiện của một người. Tất cả khách ở lầu Quá Vân đều đứng bên lan can hoặc bên cửa sổ, nhìn từ xa vị kiếm sư nổi tiếng ấy.

Cuối cùng thì cô ấy cũng đến.

Thực ra, phần lớn những tiên sư và kiếm sư đến đây chỉ để xem cuộc thi đấu kiếm này; họ hy vọng có thể may mắn được chứng kiến nó.

Chủ của vườn Phong Lôi là kiếm sư Hoàng Hà.

Quán trọ ồn ào, mọi người thì thầm với nhau.

Cuộc thù hận kéo dài hàng trăm năm giữa núi Chính Dương và vườn Phong Lôi đã được các tu sĩ trên núi Bảo Bình Châu kể đi kể lại không biết bao nhiêu lần.

Chen Pingan tiếp tục chờ đợi, không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo…

Lần đầu tiên gặp người này, là trên chiếc thuyền vượt lục địa ở núi Đảo Giáo. Nhờ vào ảo ảnh huyền ảo, Chen Ping An đã được chứng kiến cảnh các vị thần ở đền Phong Tuyết đấu kiếm. Anh ấy ấn tượng sâu sắc với Hoàng Hà, bởi vì người này đấu kiếm cực kỳ lợi hại, thậm chí đã khiến nữ thần Tô Gia phải tan vỡ trái tim khi đối đầu. Lúc đó, trình độ của Chen Ping An còn thấp, chỉ là một người ngoại đạo đến xem náo nhiệt mà thôi. Nhưng sau khi thực sự trở thành một cao thủ kiếm thuật, khi nhìn lại, anh ấy mới nhận ra rằng Hoàng Hà có lẽ đã ở cấp độ Ngọc Bảo, và hoàn toàn có đủ tư cách để trở thành một trong những ứng cử viên tiên kiếm hàng đầu như Mễ Hù, Ngạc Thanh.

Sự xuất hiện bất ngờ nhưng cũng hợp lý của Hoàng Hà đã làm cho không khí ăn mừng trên núi Chính Dương đột nhiên trở nên im lặng. Các chiếc kiếm bay khắp nơi, các phép thuật được sử dụng để truyền tin nhanh chóng, lan truyền thông tin này đi khắp mọi nơi.

Tuy nhiên, bên ngoài cửa đền tổ tiên của núi Nhất Tiên Phong, chủ tịch tôn giáo – Chúa Vua Tre – lúc này chỉ đứng cạnh một con khỉ trắng.

Hai người ở cấp độ Ngọc Bảo: một người mỉm cười nhẹ nhàng, tự tin; người kia thì cười lạnh lùng, khinh thường đối phương.

Hiện tại, núi Chính Dương quy tụ đầy những bậc hiền nhân, các vị tiên sư, quý tộc, và thần linh từ khắp nơi.

Người ta đã không ngừng khen ngợi rằng so với chiến trường ngày xưa, núi Chính Dương bây giờ có lẽ là nơi tập trung nhiều tiên nhân nhất.

Chẳng hạn như Thiên Quân Kỳ Chân của tôn giáo Thần Huệ, đã dẫn theo các đệ tử truyền thừa của mình đến núi Chính Dương và đã đặt chân tại núi Nhất Tiên Phong.

Một vị quý ông trẻ tuổi thuộc gia tộc Cây Gừng ở núi Vân Lâm, được cho là người có khả năng kế thừa gia tộc, cùng với người bạn đồng trang lứa là Cây Gừng Vi và một phụ nữ thuộc gia tộc Cây Gừng đã gả ra thành phố Lão Long, tất cả họ đều đã đến núi Chính Dương và ở tại ngọn núi của tổ tiên cổ là Hạ Viễn Thúy.

Còn chủ tịch mới của tôn giáo Chân Cảnh ở hồ Thư Giản, tiên nhân Lưu Lão Thành, được thăng chức thành người phụ trách chính cấp độ Ngọc Bảo là Lưu Chí Mao, và người phụ trách cấp hai là Lý Phù Quỳ; cả ba người cũng đã cùng nhau đến chúc mừng và ở tại núi Bạch Vân Phong.

Ngay cả Chủ Tịnh của núi Trung Thanh cũng đã đến.

Núi Chính Dương thực sự là một nơi linh thiêng và huyền bí.

Các ngọn núi nhỏ lớn được gọi chung là “Đỉnh Đôi Tình Nhân”. Có một cô gái đã được đưa trở về tổ chức một cách kín đáo; nhan sắc của cô tuyệt đẹp. Cô đứng bên vách đá của ngọn núi nhỏ, cô đơn và lẻ loi, khuôn mặt tái nhợt như không còn màu sắc, nhưng điều đó lại càng làm tăng thêm vẻ đẹp của cô, khiến người ta càng thêm xao xuyến.

Bên ngoài Điện Tổ Sư, “Hoàng Đế Tre” cười nói: “Với tính cách của Hoàng Hà, ít nhất hắn cũng phải gửi một kiếm đến Điện Tổ Sư của chúng ta mới chịu rời đi.”

Con khỉ già mặc áo trắng khoanh tay trước ngực, cười chế nhạo: “Tốt nhất là nên để cả hai kẻ vô dụng là Trần Bình Anh và Lưu Hiền Dương cùng tham gia cuộc đối đầu bằng kiếm này.”

Quả nhiên, như “Hoàng Đế Tre” đã dự đoán, Hoàng Hà đã rút kiếm; hắn liên tục giao đấu với các ngọn núi thuộc dãy núi Chính Dương.

Bên ngọn núi Nhất Tiên Phong, chủ tịch tổ chức “Hoàng Đế Tre” tự mình đón nhận những đòn kiếm ấy và phản kháng chúng. Các ngọn núi khác cũng lập tức kích hoạt các phương pháp bảo vệ của mình, và những bậc tiên sư sử dụng kiếm cũng tham gia vào cuộc đối đầu này. Ngoài ra, một số cao nhân đến thăm núi Chính Dương cũng giúp đỡ trong việc đón nhận những đòn kiếm ấy.

Con khỉ già mặc áo trắng hỏi: “Tôi có nên đi đối đầu với hắn không?”

“Hoàng Đế Tre” cười nói: “Đây là ngày vui lớn của tổ chức, chúng ta không nên gây sự nữa. Hãy để hắn tự do đi. Nếu không, tin đó sẽ không tốt chút nào; người ta sẽ nói rằng núi Chính Dương chúng ta quá mạnh mẽ, lại bắt nạt một người trẻ tuổi chỉ ở cấp độ Nguyên Ấu.”

Hoàng Hà đứng yên một lát, thấy không có ai từ núi Chính Dương xuất hiện để đối đầu, liền bay đi, để lại lời nói rằng lần sau sẽ quay lại và chỉ đối đầu với Điện Tổ Sư của ngọn núi Nhất Tiên Phong mà thôi.

Trần Bình Anh nằm xuống chiếc ghế bằng tre, thở phào nhẹ nhõm; may mắn là Hoàng Hà không gây ra cuộc chiến lớn, nếu không thì mình và Lưu Hiền Dương sẽ ra sao đây?

Vào buổi tối hôm đó, Lưu Hiền Dương thong thả đi bằng thuyền đến bến phà Bạch Lộc Độ, tìm đến phòng A của lầu Quá Vân và gặp Trần Bình Anh. Anh ta tức giận nói rằng Hoàng Hà thật là quá đáng.

Lưu Hiền Dương cũng lấy một chiếc ghế bằng tre, nằm bên cạnh, ôm đầu và nhìn lên bầu trời đầy sao lấp lánh, cười hỏi: “Cuộc đối đầu bằng kiếm ấy diễn ra như thế nào vậy?”

Trần Bình Anh suy nghĩ một chút rồi nói: “Cậu cứ từ chân núi bắt đầu leo lên, sau đó cứ tự do sử dụng kiếm của mình. Tôi sẽ ngồi ở phía Điện Tổ Sư của ngọn núi Nhất Tiên Phong, chọn một chiếc ghế để uống trà và chờ cậu từ từ.”