Một vị đạo sĩ thân hình gầy yếu, đầu đội mũ lông cừu, mặc bộ áo đạo màu xanh được may vá kỹ lưỡng, chân đi đôi giày bằng vải bông dày dặn; khi đi trên đường, trông ông ấy như một cây tre gầy đu đưa trong gió.

Bên cạnh ông là một người đàn ông trung niên thân hình vạm vỡ, đeo kiếm bên hông, chuôi kiếm được đánh bóng loáng lọi. Người này bắt đầu để râu từ vài tháng trước, và nhanh chóng râu đã phủ kín khuôn mặt ông ấy.

Hai người cùng nhau trên con đường trở về quê hương; quê hương của họ không xa nhau lắm, chỉ khoảng ba bốn mươi dặm, thuộc về lãnh thổ huyện Ngũ Lăng.

Thực ra, vị đạo sĩ kia trẻ hơn người đàn ông kia khoảng hai mươi tuổi, nhưng do diện mạo già nua nên trông có vẻ lớn tuổi hơn gấp mười tuổi so với người kia.

Điểm then chốt là dù vị đạo sĩ này không có giấy phép chính thức từ chính quyền, thuộc về hệ thống tư nhân, nhưng ông ấy thực sự là một người tu luyện chân chính. Còn người bạn đồng hành của ông ấy thì hoàn toàn là một võ sĩ.

Hai người cùng nhau đi du lịch xa xôi và trở về; chuyến đi này kéo dài nhiều năm, họ đã ghé thăm rất nhiều nơi và chứng kiến nhiều điều kỳ lạ.

Người đàn ông kia chính là Khoái Cổ, một võ sĩ thuộc dòng họ “Mi Tặc Vương Nguyên Lữ”.

Một vị đạo sĩ đạt đến cấp độ “Ngọc Bảo”, một võ sĩ khác có khả năng vượt qua các giới hạn bất cứ lúc nào.

Trong thế giới này, những đạo sĩ thuộc dòng “Mi Tặc” chỉ cần nghe tên “Mi Tặc” thôi cũng biết rằng tình hình của họ không mấy tốt đẹp; họ tương tự như những kẻ lợi dụng y học để gian lận (như “Tử Giải Tiên”, “Tiêu Phu”) hay những kẻ lừa đảo khác; tốt nhất là đừng lại gần khu vực Bạch Ngọc Kinh. Nếu bị phát hiện, họ có thể sẽ bị buộc phải đến nơi được gọi là “Năm Thành Mười Hai Lầu”.

Khoái Cổ hỏi: “Anh nghĩ sao? Anh có nên chấp nhận lời mời của Chu Quyền không?”

Trong quá trình du lịch, họ đã đi qua Ung Châu – một trong mười bốn châu của Thế giới Thanh Minh, nơi có hệ thống vận tải thủy thuận nhất.

Các triều đại như Thanh Sơn ở Bình Châu và Duy Phù ở Ung Châu đều là những cường quốc hàng đầu, vô cùng mạnh mẽ.

Không biết tại sao, hai người lại bị nữ hoàng trẻ tuổi của triều đại Duy Phù phát hiện; Chu Quyền đã tự mình xuất hiện và mời Khoái Cổ đảm nhận vai trò phục vụ cho hoàng gia.

Tuy nhiên, cả hai đều hiểu rõ rằng động cơ của Chu Quyền là muốn chiêu mộ Khoái Cổ.

Không cần nói đến việc phân thắng bại, có lẽ đối phương muốn chạy trốn cũng khó.

Bất kỳ ai có thể lọt vào danh sách mười ứng cử viên trẻ tuổi, dù là tu sĩ hay võ sĩ, ai mà không có vài chiêu thức sát thủ?

Nhìn sang phe triều đình Thanh Thần, có vẻ như họ hoàn toàn không quan tâm戚 Cổ ở đâu để phá vỡ giới hạn của mình; cho đến nay vẫn chưa có một vị đạo sĩ nào xuất hiện, huống chi là Hoàng đế và Đại thần Yao Thanh.

Điều này khiến戚 Cổ rất tức giận.

Tôi dù sao cũng là một võ sĩ cấp chín, sao lại không được các ngươi coi trọng nhỉ?

Vương Nguyên Lược nói: “Dù sao thì khi gặp người đẹp, ngươi cũng không thể di chuyển được nữa.”

Qi Gu tức giận nói: “Ngươi chỉ biết sống trong bóng tối mà thôi.”

Vương Nguyên Lược quả thực dám cư xử như vậy bên phe ông ta, nhưng khi gặp người ngoài, lưỡi lại nói không ra lời. Chẳng hạn như bên Nữ hoàng Chu Quân, Vương Nguyên Lược luôn cúi đầu, mặt đỏ bừng, chỉ trả lời có ba câu cho mỗi ba câu hỏi; trước đây ở bên Lục Đài và Viên Thanh, vị đạo sĩ kia uống rượu say đến mức đã nói những lời làm người khác buồn lòng, may mắn là không phát điên.

Có lẽ ngoại lệ duy nhất chính là vị đạo sĩ của Thiên Đô Quan, Sun Dao Trường, người mà Vương Nguyên Lược đã gọi là “Tổ tiên” suốt nhiều năm.

Bên vị trụ trì già này, Vương Nguyên Lược thực sự có tinh thần anh hùng, dám mắng thẳng mặt ông ta.

Vị trụ trì già là người không thể lay chuyển được, được mệnh danh là người thứ năm trên thế giới, đặc biệt là câu nói “Ta thích làm việc tốt với mọi người, không bao giờ giữ hận qua đêm” đã trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ Thanh Minh.

Vì vậy, riêng tư Qi Gu đã khuyên Vương Nguyên Lược rằng khi ở bên vị thần linh kia, nên cư xử lịch sự hơn một chút, nhưng ông ta không nghe theo.

“Nếu lần này về nhà mà không gặp được Lưu Kính, thì tôi sẽ không còn muốn tiếp xúc nữa.”

Qi Gu càng nói càng tức giận, mắng om sùm: “Chết tiệt, hoa trong nhà không bằng hoa dại, thì cũng đừng trách tôi sao hoa nở trong nhà lại có mùi thơm lan ra ngoài.”

Lãnh địa Ngũ Lăng Quận thuộc vùng kinh kỳ của triều đình Thanh Thần là nơi tập trung của các gia tộc quý tộc, với ân huệ từ tổ tiên truyền down, nổi bật nhất trong toàn vùng.

Ngũ Lăng Quận quản lý năm huyện, bao gồm Trường Mạch, Châu Dương Bình. Đây vốn là nơi chôn cất các hoàng lăng, và ban đầu được triều đình Thanh Thần sử dụng để tập trung và an cư cho những người có công lớn trong việc thành lập đất nước.

Hiện nay, quan quản lý Ngũ Lăng Quận chính là Lưu Kính.

Vương Nguyên Lược, trong cơn giận dữ, đã không nghe theo lời khuyên của Qi Gu và tiếp tục hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Vương Nguyên Lược nói: “Cẩn thận, Tiểu phụ Yáo đang theo dõi cậu đấy.”

Thì Cơ Cổ hỏi: “Không đến mức đó chứ?”

Vương Nguyên Lược nhíu mày, nói: “Khó nói lắm.”

Thì Cơ Cổ do dự một chút, nhưng vẫn sử dụng phương pháp tập trung âm thanh để nói chuyện riêng với bạn bè xung quanh: “May mà chúng ta ở Bình Châu thuộc quyền quản lý của Thành quan Quảng Xanh, nếu không đã sớm bị người thứ hai của Bạch Ngọc Kinh đánh bại rồi, Vũ Lăng Quận chắc chắn không thể có được không khí sống động như hôm nay.”

Vương Nguyên Lược nói: “Cùng nguồn nhưng khác dòng, nước cũng sẽ có sự khác biệt. Người dân sinh sống theo dòng nước, tất nhiên họ thích những nơi dòng nước êm đềm; nếu liên tục xảy ra lũ lụt, ai cũng không thể chịu đựng nổi và sẽ kêu than.”

Thì Cơ Cổ cười nói: “Thỉnh thoảng anh vẫn nói ra được vài điều hợp lý đấy.”

Thì Cơ Cổ nhớ đến một chuyện, nói: “Nghe nói ông chủ Dư vừa mới thu nhận một đệ tử.”

Đạo sĩ cười toe toét, nói: “May mắn thật, không thể ghen tị được đâu.”

Thì Cơ Cổ trêu chọc: “Chỉ có số phận của Từ Quần mới thực sự may mắn.”

Đạo sĩ suy nghĩ một chút, lắc đầu nói: “Tông chủ Từ không chỉ may mắn… Không đúng, số phận của Tông chủ Từ thực ra không hề may mắn, việc có sức mạnh mới là điều thực sự quan trọng.”

Thì Cơ Cổ nói: “Một ngày nào đó, tôi sẽ cưới được cô ấy làm vợ, mới thực sự làm rạng danh tổ tiên!”

Đạo sĩ quen với thói quen cúi đầu và khoanh tay, dáng vẻ còng queo, nói: “Nếu thực sự cưới được, thì hàng ngày cũng chỉ biết nhai ớt Thượng Thiên mà thôi.”

Thì Cơ Cổ ánh mắt lấp lánh, lắc lư cổ tay, cười toe toét: “Chỉ cần tôi thắng được cô ấy một trận, sau đó thua cho cô ấy một trăm trận, một nghìn trận cũng chẳng sao cả!”

Đánh nhau à, có hai loại.

Đạo sĩ thì thầm khẽ, than phiền: “Sao anh nói chuyện lại thô thiển thế này?”

Thì Cơ Cổ ngạc nhiên: “Cậu còn hiểu được những điều này à?”

Trong vòng một trăm năm gần đây, giống như cây trồng vào dịp Tết lớn, Vũ Lăng Quận xuất hiện một số lượng lớn những người trẻ tuổi nổi bật từ các châu khác; chỉ riêng trong số những ứng viên trẻ tuổi hàng đầu thế giới đã có đến hai người.

Ngoài ra, tại một trong những trường phái cổ xưa là Núi Phổi Đất, có một đạo sĩ trẻ tuổi có biệt danh là Du Nhiên, và tại Núi Thu Hoạch có một nữ đạo sĩ có biệt danh Nam Sơn; cả hai đều được công nhận là những tiền đề cho việc trở thành tiên nhân, và bây giờ họ đã trở thành những đạo sĩ trẻ tuổi.

Thì Cơ Cổ tiếp tục: “Và tại… (văn bản bị gián đoạn)”

Thực ra, Vương Nguyên Lược và Thích Cổ rất muốn cùng nhau đi khắp thiên hạ đầy màu sắc này, nhưng những quy tắc do Hạo Nhiên Thiên Hạ Văn Miếu đặt ra đã ngăn cản họ; cả hai đều vượt qua được những rào cản đó, nhưng vẫn không thể đi.

Trong mắt các tu sĩ trên núi, quận Ngũ Lăng này chính là một chiếc bát chứa báu vật, là nơi ở của các vị tiên.

Trong mắt nhiều người khác, nơi này còn giống như một địa điểm linh thiêng, có thể sánh ngang với hang Long Châu Động Thiên của Hạo Nhiên Thiên Hạ.

Có những kẻ chỉ biết dựa vào công lao của tổ tiên để sống nhàn hãn, có những thanh niên Ngũ Lăng đầy khí phách, sẵn lòng hy sinh mạng sống ở biên giới, và còn có những hiệp sĩ trẻ tuổi, hào phóng và dũng cảm, sẵn sàng giúp đỡ người khác bằng tất cả sức lực của mình.

Dù sao thì họ cũng đều là những thanh niên nổi tiếng khắp thiên hạ.

Nhưng trong mắt Vương Nguyên Lược và Thích Cổ, đây chỉ là quê hương của họ mà thôi.

Người giàu thì rất giàu, còn người nghèo thì nghèo đến mức không thể lo cho cuộc sống cơ bản; mỗi người đều sống theo cách của mình.

Trên con đường quan, cỏ xanh um tùm, những con ngựa được trang trí lộng lẫy lao vút qua, bụi đất bay mù mịt; một nhóm khách quý giàu có xuất hiện.

Những người này cưỡi những con ngựa cao lớn đi du ngoạn, tất cả đều là những chàng trai và cô gái trẻ tuổi, mang kiếm và cung, tìm hoa trên lưng ngựa, phong lưu và dũng cảm, toát ra vẻ oai phong lẫm liệt.

Ngược lại, những tu sĩ kia thì e dè, nhút nhát, toàn là vẻ mặt nhỏ nhen và tục tĩu.

Vương Nguyên Lược vội vàng tránh xa họ, không tranh giành lối đi với họ; Thích Cổ chỉ đứng bên lề đường, chờ cho đến khi nhóm thanh niên kia đi xa rồi mới vung tay xua bụi đất, sau đó vô thức vuốt vào túi quần mình và cười nói: “Chỉ nhìn vẻ bề ngoài thì thôi, nhưng thực sự phải xem con người có tốt hay không. Chúng ta hai người đều không ổn lắm, đã mắc phải nhiều sai lầm rồi; vì vậy sau này khi lấy vợ, nhất định phải tìm người xinh đẹp.”

Vương Nguyên Lược không nói gì, im lặng một lát rồi nói: “Thói quen vuốt túi quần này, nếu có thể thay đổi thì hãy thay đổi đi. Nếu phụ nữ thấy thì ít nhất cũng giảm đi một nửa sự thiện cảm dành cho chúng ta.”

Thích Cổ cười nói: “Anh bạn của tôi to lớn quá, không biết cách đứng đúng vị trí của mình.”

Vương Nguyên Lược nói: “Tại sao mỗi lần đi tiêu xài, luôn là anh lại là người đầu tiên kéo dây buộc túi quần?”

Họ tiếp tục cuộc trò chuyện của mình…

Kết quả là, Qí Gǔ đã từng vì cờ bạc mà phải chịu hai thất bại lớn tại kinh đô của triều đại Thanh Thần và ở Lộ Châu. Đúng vào những lúc đó, Vương Nguyên Luận luôn vội vã đến giúp đỡ. Cái gọi là “giúp đỡ” thực ra rất đơn giản: những việc mà tiền không thể giải quyết được, thì anh ấy sẽ dùng mạng sống của mình để giải quyết.

Hai lần cứu Qí Gǔ, anh ấy đã mở đường bằng máu. Có thể nói rằng việc Vương Nguyên Luận trở thành một tu sĩ thuộc phe cướp lúa cũng là nhờ vào Qí Gǔ.

Tuy nhiên, trong những năm đó, Vương Nguyên Luận chỉ biết than phiền với Qí Gǔ một chút, rằng theo anh trai mà sống thì ba ngày có chín bữa đói.

Tư duy của Vương Nguyên Luận rất đơn giản và chân thực: Quyết định kết bạn với ai là sự lựa chọn của bản thân tôi; một khi đã là bạn, thì phải có hành xử của bạn bè.

Nếu bạn không coi tôi là bạn, đó là vấn đề của bạn, không có gì để than phiền cả. Nếu đã trải qua quá nhiều khổ cực, thì chỉ cần chia tay mà thôi.

Sau đó, Vương Nguyên Luận đặt ra một quy tắc cho Qí Gǔ:

Chỉ cần bạn ở bàn cờ bạc mà không nghĩ đến việc kiếm tiền, thì cứ cờ bạc thoải mái; dù là vài trăm hay vài nghìn lượng bạc, thậm chí là “tiền thần tiên” cũng không sao cả. Nếu hết tiền, cứ vay tôi để tiếp tục cờ bạc cũng không thành vấn đề.

Nhưng nếu bạn nghĩ đến việc kiếm tiền, dù chỉ là những trò nhỏ nhặt, thì đừng cờ bạc nữa. Nếu không, sau này chúng ta sẽ không còn là bạn nữa.

Nguyên tắc duy nhất của Vương Nguyên Luận trong việc kết bạn là không keo kiệt; chỉ có những người bạn thật lòng mới xứng đáng được kết giao.

Qí Gǔ hỏi: “Cậu vẫn không định phơi bày sự thật sao? Không muốn làm rõ danh tính với anh trai mình sao?”

Vương Nguyên Luận đáp không khỏi bất lực: “Sợ lắm.”

Qí Gǔ buồn bã nói: “Phải trách tôi chăng?”

Nếu Vương Nguyên Luận không phải là tu sĩ thuộc phe cướp lúa, và không được triều đình Thanh Thần ủy quyền, thì gia đình anh trai anh ấy cũng đã có thể “thăng tiến thành tiên”, không cần nói đến sự giàu sang, họ có thể xây dựng gia đình mạnh mẽ tại quận Ngũ Lăng, và truyền lại cho các thế hệ sau. Nhưng giờ thì không còn như vậy nữa; vì mình mà anh ấy bị liên lụy, kẻ thù của Vương Nguyên Luận thật sự quá nhiều.

Vương Nguyên Luận lắc đầu: “Không phải như vậy đâu.”

Qí Gǔ tiếp tục: “Nhưng nếu cậu không làm rõ sự thật, thì sao người khác có thể hiểu được tình cảnh của chúng ta?”

Vương Nguyên Luận suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có lẽ, việc phơi bày sự thật cũng là cách để chấm dứt những oan ức này…”

Wang Yuanfu cúi đầu, không dám phản bác. Anh liếc nhìn cái bình rượu, nuốt nước bọt; quả thực là miệng anh đang khát lắm.

Như không có gì ngạc nhiên, cái bình rượu chứa một cân rượu loại thông thường ấy, sau khi uống hết, cha vợ vẫn muốn mang nó về nhà.

Người được cha vợ gọi là “đạo đồ” mà ông ta đã “giới thiệu” đến đây, thực ra chỉ là một ứng viên cho vị trí đạo sĩ. Giống như những học sinh thi cử trong xã hội, với danh hiệu này, họ có cơ hội tham gia kỳ thi của huyện mỗi ba năm một lần. Nếu đỗ thi, họ mới có thể nhận được danh hiệu đạo sĩ chính thức được triều đình công nhận. Tuy nhiên, để trở thành một “quan chức đạo giáo” thực thụ vẫn còn một bước nữa phải đi qua; họ phải chờ đợi khi có chỗ trống. Khi có vị trí thực tế, dù là làm việc tại cơ quan chính quyền hay vào các tu viện, họ mới được coi là quan chức đạo giáo đúng nghĩa.

Người thợ mổ có bắp tay to và tròn nói với con gái mình: “Đi, luộc những cái ruột ấy đi, sau đó hâm nóng lại một bình rượu để ăn.”

Wang Yuanfu dẫn cha vợ vào nhà, đi theo phía sau. Cha vợ nói to tiếng đến mức nước bọt bắn tung tóe khắp nơi; Wang Yuanfu lén kéo tay áo lên lau mặt.

Khi cha vợ ngồi xuống, Wang Yuanfu mới lắc nhẹ áo cho ráo nước bọt rồi từ từ ngồi xuống. Người thợ mổ liếc nhìn anh một cái; thật là kỳ quặc, anh ta cứ tưởng mình là quan chức đạo giáo thực sự. Nhưng vì lòng thương xót dành cho người đạo đồ kia, ông ta mới kiềm chế không nói ra. Anh hỏi: “Còn em trai của anh, người luôn không ở nhà suốt thời gian qua thì sao?”

Wang Yuanfu cười đắng: “Lâu lắm rồi không có tin tức gì về anh ấy.”

Cha vợ cười chế giễu: “Chẳng biết viết một lá thư về nhà cũng không… Thật là uổng phí khi nuôi một người em trai như vậy. May mà Wang Yuanlu vẫn còn biết đọc biết viết. Những năm qua, anh ta sống ngoài kia khá khổ cực; đến nỗi không tiền để chi cho cả một lá thư.”

Theo gia phả của làng này, tên của mọi người đều phải có chữ “Nguyên” trong đó. Thực ra, tên thật của Wang Yuanlu là Wang Yuanlu.

Wang Yuanfu vẫn không dám phản bác.

Trong thế giới Đạo giáo, có rất nhiều danh hiệu và vai trò khác nhau. Không chỉ những người luyện khí mới có thể trở thành quan chức đạo giáo; những người thường dân không có tài năng tu luyện cũng có thể nhận được giấy phép hành nghề đạo sĩ nếu vượt qua các kỳ kiểm tra của chính quyền. Tuy nhiên, họ sẽ được cấp những giấy phép khác nhau. Ngoài những giấy phép do triều đình ban hành, còn có những giấy phép được truyền từ đời này sang đời khác; cũng có những người cao cấp hơn được gọi là “quan chức đạo giáo”.

Người thợ mổ tiếp tục công việc của mình, trong khi Wang Yuanfu suy nghĩ về số phận mình…

Nhưng đối với Wang Yuanfu, người xuất thân nghèo khó và không có gì trong tay, nếu thực sự có một ngày như vậy, thì đã coi như là điều rất vinh quang rồi; hoàn toàn có thể vào đền làng để thắp hương tế tổ.

Giống như em trai của anh, Wang Yuanlü, cũng đã nghiên cứu kinh sách Đạo giáo suốt hai mươi năm, thi đi thi lại nhiều lần nhưng vẫn không thể trở thành một quan chức Đạo giáo chính thức. Lý do chính là vì ở quận Wuling này, số lượng chỗ cho các quan chức Đạo giáo có hạn; đúng là “sư nhiều nhưng cháo ít”. Những gia đình giàu có, từ nhỏ đã được học hành và có thầy giỏi dạy dỗ, tất nhiên họ có lợi thế vượt trội từ ban đầu. Hơn nữa, việc đoán trước câu hỏi trong kỳ thi cũng là một kỹ năng quan trọng; cuối cùng, ngay cả những giám khảo là các quan chức Đạo giáo có danh hiệu luật sư, cách họ đặt câu hỏi cũng là một loại kiến thức riêng. Còn em trai Wang Yuanlu thì lại quá tự cao, cứ mải mê theo đuổi ước mơ trở thành quan chức Đạo giáo hàng đầu của quê hương mình. Nếu thi đậu, sau vài năm rèn luyện, anh ta sẽ có cơ hội phụ trách công việc điều hành đền và chỉ bảo cho các quan chức Đạo giáo về cách cư xử.

Nhưng để trở thành quan chức Đạo giáo hàng đầu tại quận Wuling thì không hề dễ dàng chút nào; không chỉ Wang Yuanlu, mà ngay cả những gia đình giàu có mà ngày xưa từng thịnh vượng nhưng bây giờ đã sa sút, họ cũng đều tranh đua khốc liệt để có được vị trí đó.

Sau khi con rể kể về em trai mình, cha vợ nói: “Em trai cậu ấy thật là không đáng để lo lắng gì cả… Dù nói là chuyện có thêm vài chiếc đũa, nhưng thực ra vẫn là một vấn đề lớn.”

Ngày xưa, khi con gái yêu cầu ông giúp đỡ em rể của mình, ông đã tìm cho anh ta công việc học việc tại một tiệm bạc ở thị trấn. Đó là một công việc tốt đẹp lắm; nếu không sao lại có câu tục ngữ “kẻ trộm không qua nổi thợ bạc” chứ? Ai ngờ thằng bé đó không biết ơn, cứ khăng khăng không muốn đi, chỉ muốn ở lại núi.

Thật trùng hợp, lúc này hai người đang nói về Wang Yuanlu.

Wang Yuanlü đã trở về quê hương và đứng bên ngoài cửa, gọi lên: “Anh!”

Nhìn thấy em trai mình sau nhiều năm không gặp, dù trong lòng vui mừng nhưng Wang Yuanfu vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc. Anh vừa định đứng dậy thì lại ngồi xuống ngay, chỉ gật đầu và nói: “Tôi sẽ sang phòng bếp để chào chị dâu.”

Wang Yuanlü gật đầu rồi quay đi.

Người làm nghề mổ thịt vỗ mạnh vào bàn và nói không vui: “Gặp nhau mà không chào tôi một tiếng, thật là không biết gì về lễ nghi cả.”

Vâng, việc tuân thủ các quy tắc lễ nghi trong xã hội Đạo giáo quả là quan trọng…

Wang Yuanfu cảm thấy ngượng ngùng. Dù sao đó cũng là cha vợ mình, không thể nổi giận được.

Sau bữa ăn đó, Tu Zǐ và Wang Yuanfu ngồi cùng một bàn, nhưng Wang Yuanlüy thì nhất quyết không chịu ăn cùng, chỉ gắp lấy vài miếng rau và ngồi co ro bên cửa.

Wang Yuanfu đã an ủi anh ta một tiếng, biết rằng anh trai này là người có ý chí kiên định và không hiểu gì về những quy tắc xã hội, nên cũng không thể thuyết phục được, thôi thì thôi.

Wang Yuanlüy ngồi bên ngoài cửa và ăn cơm, còn Qi Gu thì không vào nhà, mỗi người trở về nhà của mình.

Cơm trong bát rất dày đặc, sau khi dùng muỗng ấn mạnh xuống, khi cơm gần hết, Wang Yuanlüy cầm chiếc bát trắng to, ngây người nhìn ra phía trước.

Không oán trách trời đất hay người khác về cuộc sống khó khăn, anh ta cứ im lặng mỉm cười ăn cơm.

Wang Yuanlüy quay đầu lại, sau đó ngẩng đầu lên, nuốt hết miếng cơm cuối cùng, và hỏi: “Tại sao chủ nhân hang Bích Tiêu lại đến đây?”

Trước đó, một vầng trăng sáng đã di chuyển đến thế giới Thanh Minh, trên bầu trời kia, Wang Yuanlüy từng nhìn thấy vị tiền bối này từ xa, ông ấy có thể nói là rất uy nghiêm và có năng lực phép thuật cao, đứng bên cạnh người con thứ hai của Bạch Ngọc Kinh Đạo.

Nghe theo lời của Sư Quan Chủ, đó chính là chủ nhân hang Bích Tiêu tại Lạc Bảo Đàn, đã sống qua hàng vạn năm, thậm chí là vài ngàn năm nữa, và thích so tài với tổ tiên của các đạo sĩ. Sau này khi gặp lại vị tiền bối này, không cần nói gì nhiều, chỉ cần cúi đầu vài cái là được.

Vị tiền bối già nói một cách bình thản: “Chỉ là đi dạo thôi.”

Wang Yuanlüy gật đầu và nói: “Nếu vậy thì tốt.”

Có vẻ như càng là người có năng lực phép thuật cao, thì đạo sĩ trẻ tuổi càng không e ngại.

Vị tiền bối hỏi: “Cậu đã thấy gì mà buồn đến vậy?”

Wang Yuanlüy trả lời: “Trên trời, con rồng to lớn ấy rơi xuống đất một cách yên lặng, xác nó đầy muỗi, ruồi và giun bọ, không thể xua đi được.”

“Theo thời gian, có lẽ nó cũng sẽ mọc đầy hoa cỏ.”

“Vì vậy mà buồn.”

“Làm sao vậy?”

“Khi cỏ mọc hoa nở, khắp núi đều đẹp đẽ, nhưng sau đó tất cả lại biến mất. Tất nhiên có thể chờ đợi lần sau, nhưng nếu chính chúng ta lại là những bông hoa ấy thì sao?”

Nghe xong câu nói này, vị tiền bối già tỏ ra ngưỡng mộ và mỉm cười: “Nếu không phải cậu tu đạo, thì ai sẽ tu đạo đây?”

Wang Yuanlüy tiếp tục cầm bát trong tay và hỏi: “Phải chăng thế giới sắp rơi vào hỗn loạn?”

Vị tiền bối già hỏi lại: “Những chuyện tương lai như vậy, có liên quan gì đến cậu không?”

Lão quan chủ vuốt râu mà cười, “Tạo mệnh ở trời, lập mệnh ở ta.”

————

Ở vùng kinh kỳ của triều đại Thanh thần, có một cung điện hoàng gia tên là Trường Tạc Cung, nơi đó có một ngôi đền Đạo giáo mang tên Tam Ngô Quan, được xây dựng bằng ngói lưu ly in họa tiết mây vàng rực rỡ, được coi là ngôi đền hàng đầu trong cả nước.

Hôm nay, Yêu tướng Yao Qing và Quốc sư Bạch Ô đang tiếp đãi hai vị khách quý; đó là một cặp đôi tu sĩ có sự chênh lệch tuổi tác lớn: Chủ tịch của phái Đại Triều Tông là Từ Khuân, và tổ sư của núi Lưỡng Kinh Sơn là Triệu Ca.

Yao Qing dẫn cặp đôi tu sĩ này đi tham quan ngôi đền Tam Ngô Quan, sau đó họ vào một căn nhà thanh tao để nghỉ ngơi. Tên gọi của ngôi đền bắt nguồn từ ba cây đa (wutong) do chính vị hoàng đế sáng lập triều đại trồng tại đây; ba cây này được đặt tên lần lượt là “Yết Đa”, “Ngô Đa” và “Kinh Đa”.

“Một ngày chỉ nên trồng chuối, một năm nên trồng tre, mười năm trồng liễu, còn trăm năm mới nên trồng thông. Nếu muốn có cuộc sống vạn năm, hãy trồng đa.”

Dòng họ Lưu của Thanh thần có vương triều kéo dài, vượt trội so với các gia tộc khác ở Bình Châu.

Cả ba cây đa kia cũng đã phát triển thành công, trở thành biểu tượng của sự tôn kính hoàng gia.

Nơi này cũng chính là nơi vị hoàng đế tiền nhiệm của triều đại Thanh thần qua đời và giao lại việc trông coi đất nước cho người khác.

Và Yêu tướng Yao Qing, tất nhiên, vẫn là vị đại thần được tin tưởng để lo toàn bộ công việc quốc gia.

Trong thế giới Thanh Minh, không hề có quy tắc rằng hoàng đế hay nhà vua không thể tu luyện.

Vì vậy, trong số mười bốn tỉnh của đất nước, thường có những vị hoàng đế vừa là người sáng lập triều đại, vừa là người dẫn đến sự diệt vong của nó.

Trong thế giới Hoàng Minh, việc một vị hoàng đế trị vì suốt một thời gian dài (một “giáp tử”) đã được coi là điều hiếm có. Nhưng ở nơi này, những vị hoàng đế chỉ trị vì chưa đầy một “giáp tử” đều được xem là những người có cuộc đời ngắn ngủi.

Trên núi Bình Châu, có một tin đồn không rõ nguồn gốc, kể rằng trước khi qua đời, vị hoàng đế tiền nhiệm đã có một cuộc trò chuyện thật lòng với Yêu tướng Yao Qing.

Vị hoàng đế từng nói: “Nếu chủ nhân còn non nớt và quốc gia còn bất ổn, đó không phải là điều may mắn cho đất nước; ngươi có thể tự mình giải quyết.”

Yao Qing trả lời: “Nếu tôi có đủ sức mạnh, tôi đủ khả năng hỗ trợ vị chủ nhân trở thành một vị vua minh mẫn.”

Còn về cuộc trò chuyện riêng tư này, người ta không biết nhiều chi tiết.

Cùng với những nữ bá tước của triều đại hùng mạnh ấy, tất cả đều là những bậc thầy võ thuật xuất chúng.

Hầu như cứ mỗi mười năm một lần, Bạch Ngô lại so tài quyền đạo với một trong số mười người giỏi nhất. Trong bốn trận so tài liên tiếp, Bạch Ngô đều chiến thắng hoàn toàn; ba người kia đã tử vong, và người duy nhất còn sống sót cũng bị giảm sức mạnh đáng kể.

Vì vậy, trong cuộc đánh giá các bậc thầy võ thuật hàng đầu lần này, có tới bốn người biến mất, khiến cho việc đánh giá võ thuật chỉ còn trở thành chuyện buồn cười và hình thức mà thôi.

Mặc dù là phụ nữ, nhưng Bạch Ngô vẫn đứng ở đỉnh cao của võ học thế giới, thể hiện một phong thái bất khả chiến bại.

Một cây giáo ngắn, sắc bén vô song, quét qua cả thế giới.

Tuy nhiên, lần này Bạch Ngô chọn so tài với người trên núi Nguyệt Lệ, theo quan điểm của người ngoài, hoàn toàn không phải là quyết định thông minh.

Dù sao thì cô ấy cũng là một võ sĩ thuần túy mà ngay cả tổ sư cũng rất ngưỡng mộ.

Bạch Ngô có vẻ mặt buồn bã, lắc đầu, không muốn nói về chuyện này.

Cô ấy chưa kịp lên đến đỉnh núi Nguyệt Lệ, chỉ mới đi được nửa đường đã bị đánh một quyền.

“Chính tôi là người đề xuất cho Bạch Ngô đến núi Nguyệt Lệ để thử sức mình,” Yao Thanh nói với nụ cười: “Trước đây, Lâm Giang Tiên hai lần ra tay đều rất kiềm chế, dễ khiến Bạch Ngô hiểu lầm và tự cao tự đại.”

Bạch Ngô và người trên núi Nguyệt Lệ đều là những võ sĩ giỏi nhất, một xếp thứ hai thế giới, một xếp thứ ba.

Yao Thanh cười nói: “Khoảng cách không hề nhỏ, nhưng cuối cùng vẫn không thể so sánh được sự sâu rộng của võ thuật giữa hai người.”

Bạch Ngô luôn tuân theo lời khuyên của người này, người vừa là thầy vừa như cha của mình.

Triệu Ca nói: “Vị tên trộm gạo này, ý thức của hắn đã gần bằng cấp độ bay lên trời rồi, triều đại Thanh Thần có kế hoạch chiêu mộ hắn không?”

Yao Thanh cười nói: “Thằng này chính là kẻ gây rắc rối; càng trốn tránh rắc rối, rắc rối lại càng tìm đến hắn. Triều đại Thanh Thần chúng ta không thể chịu đựng nổi.”

Nhưng Bạch Ngô biết một bí mật: trước khi Vương Nguyên Lược thành công, vị đại thần phụ trách đã vài lần dẫn cô ấy đến quận Ngũ Lăng để gặp người thanh niên này, nhưng không truyền đạt bất kỳ phép thuật nào cho cô ấy, chỉ là trò chuyện bình thường mà thôi.

Triệu Ca thử hỏi: “Vậy nếu để Vương Nguyên Lược đến núi Lưỡng Kinh, tôi có thể đảm bảo rằng sau này anh ta có thể trở thành chủ nhân của núi đó được không?”

Yao Thanh lắc đầu: “Anh ta không xứng đáng với vị trí đó.”

Trước đây, Đại Triều Tông và Lưỡng Kinh Sơn là hai thế lực thù địch không khoan nhượng. Nhưng bây giờ, cả hai đã ngang tài ngang sức, song hành cùng nhau.

Dù sao thì chủ tịch của cả hai phái vẫn là Từ Quân.

Ban đầu, ở Lưỡng Kinh Sơn cũng có nhiều ý kiến trái chiều, nhưng Chao Ca là người sáng lập ra phái đó, và bà ấy không hề có ý kiến gì; thì các đệ tử và hậu duệ của bà ấy lại có thể làm được gì khác?

Cộng thêm vào đó, có cuộc tiệc cưới trên núi được mọi người ca ngợi là chưa từng có tiền lệ và sẽ không bao giờ có lại sau này. Trong số những vị khách đến chúc mừng, chỉ riêng top mười người mạnh nhất dưới bầu trời Thanh Minh đã có đến bốn người.

Duy Đấu, Lục Trầm, Ngô Châu, Tôn Hoài Trung.

Nếu còn kể thêm một vị võ sĩ chưa bao giờ tiết lộ danh tính của mình – người chỉ muốn ngồi ở góc bàn – thì đó là năm người rồi. Đó chính là Lâm Giang Tiên, người mạnh nhất thiên hạ về võ thuật.

Hơn nữa, con đường tu luyện của Từ Quân thực sự quá ly kỳ: có tin đồn rằng Lục Trầm, một trong ba vị trưởng lão của Bạch Ngọc Kinh, đã truyền cho Từ Quân một vài phép thuật; Tôn Hoài Trung từ Tuần Đô Quan cũng đã dạy cho anh ta một loại kiếm thuật đặc biệt; thậm chí cả vị “Á Thánh” của văn học thiên hạ cũng đã chỉ bảo cho Từ Quân về tri thức… Cùng với người mạnh nhất thiên hạ về việc luyện đan dược, và còn có cả kỹ thuật quyền của Lâm Giang Tiên nữa. Vì vậy, mọi người đều đoán xem liệu Từ Quân có phải là đệ tử được chọn trực tiếp của Đạo Tổ không?

Giống như một bài thi, dù bạn biết trước câu trả lời, bạn vẫn phải viết ra bằng chính tay mình. Từ khi trở thành một con quỷ, trong vòng chưa đầy hai mươi năm, Từ Quân đã gặp gỡ quá nhiều nhân vật quan trọng như vậy; anh ta có đủ bận rộn để xử lý hết không?

Chao Ca nói: “Tư Mỹ, lần này tôi cần nhờ cậu một việc.”

Yao Thanh mỉm cười và nói: “Tiền bối cứ nói đi.”

Yao Thanh, tự là Tư Mỹ. Theo tuổi tác trên núi, Chao Ca hoàn toàn xứng đáng được gọi là tiền bối; bà ấy lớn tuổi hơn Yao Thanh hơn hàng ngàn năm.

Chao Ca nói một cách nghiêm túc: “Tôi cần cậu xuống núi một chuyến để giúp đỡ.”

Yao Thanh trực tiếp hỏi: “Địa điểm là đâu?”

Chao Ca trả lời: “Chính là Lưỡng Kinh Sơn.”

Yao Thanh lại hỏi: “Thời gian cụ thể là khi nào?”

Chao Ca nhẹ nhõm nói: “Hiện vẫn chưa quyết định, hãy chờ tin báo của tôi.”

Yao Thanh cười và nói: “Tôi xin chúc cho chủ tịch Từ Quân và bạn đạo của ông ấy may mắn.”

Vậy là…

Chồng tôi, Từ Quân, là một người tu luyện ma thuật.

Trong những thế hệ tương lai, trong số những cao thủ mới nổi với cấp độ Thập Tứ Cảnh Mới, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn sẽ có một vị ma tiên có thể giành được một vị trí quan trọng.

Vì vậy, Từ Quân không chỉ cần phải tranh đấu mà còn phải hành động nhanh chóng, nắm bắt cơ hội để thăng tiến lên cấp độ Phi Thăng, mới có thể chiếm được ưu thế.

Thực ra, Từ Quân, người luôn nghĩ rằng “đã rất tốt rồi”, hoàn toàn không có suy nghĩ như vậy, nhưng trong việc này, đạo bạn Triệu Ca lại kiên quyết lắm, vì vậy anh ta chỉ có thể tuân theo ý của cô ấy mà thôi.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu một cuộc ẩn dật nữa thôi.

Sau khi Từ Quân và Triệu Ca chia tay rời đi, Bạch Ngõ và Yáo Thanh đứng dưới mái hiên, cô ấy nhẹ nhàng hỏi: “Về người Vương Nguyên Lược kia, thật sự không cần phải quan tâm sao?”

Yáo Thanh cười nói: “Ngọc đẹp không cần phải được điêu khắc.”

Bạch Ngõ do dự một chút, nhưng vẫn không kìm được lòng mình để hỏi ra điều mình băn khoăn: “Có vẻ như Khoái Cổ sắp sửa phá vỡ cấp độ, liệu chúng ta có nên từ chối sự giúp đỡ này không? Theo thông tin tình báo, phía triều đại Ngư Phù, Châu Hoàn đã tự mình xuất hiện.”

Khoái Cổ không phải là một võ sĩ có âm mưu sâu xa; ngược lại, anh ta khá bốc đồng, thích nói thẳng và rõ ràng trong tình yêu ghét bỏ. Nếu chúng ta cho thấy sự thiện ý nhỏ nhất ở quê hương của anh ta, thì không khó để giữ anh ta lại trong triều đại Thanh Thần.

Thực ra, vào những năm trước, Bạch Ngõ đã không đồng ý với quyết định của người đứng đầu triều đình.

Theo quan điểm của cô ấy, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội để thu hút Vương Nguyên Lược và Khoái Cổ, để hai người này không cần phải đối đầu gay gắt với triều đình đến thế.

Chính trong cuộc lẩn trốn đầy hiểm nguy đó, Vương Nguyên Lược và Khoái Cổ mỗi người đã phá vỡ cấp độ của mình: một người thăng lên cấp độ Nguyên Ấu, một người thăng lên cấp độ Viễn Du.

Yáo Thanh nói: “Lá rụng cuối cùng cũng sẽ trở về gốc.”

Bạch Ngõ bất đắc dĩ nói: “Dù sao thì cũng chỉ là lá rụng mà thôi.”

Yáo Thanh cười nói: “Hãy chờ xem sao.”

Không lâu sau khi hai đạo bạn nổi tiếng kia rời khỏi Thiền Viện Thanh Ngư, có một người đàn ông từ từ bước tới, hóa ra lại là một nhà sư rất hiếm thấy ở thế giới Thanh Minh.

Đầu trọc, chân trần, mặc áo choàng màu tím.

Nhà sư trung niên này có khuôn mặt đầy đặn và mũi cao.

Bạch Ngõ và Yáo Thanh nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Bạch Ngô là một người thuần túy theo đạo võ, không thể nhận ra sự sâu rộng của đối phương về đạo học; nói đến việc bàn luận về thiền hay Phật pháp, cô ấy càng chẳng hiểu gì cả.

Trong thế giới Thanh Minh, có tổng cộng mười bốn tiểu bang, và quản lý đối với các chùa chiền Phật Giáo cũng như các học viện Nho Giáo rất nghiêm ngặt.

Đặc biệt là đối với các nhà sư, nếu muốn đi du lịch, họ cần phải báo cáo qua từng tầng lớp của triều đình, và hầu như đều bị từ chối. Ngay cả khi được phê duyệt, họ vẫn cần phải báo cáo và ghi lại lộ trình cụ thể cho Bạch Ngọc Kinh.

Nhiều triều đại thậm chí còn ra lệnh cấm hoàn toàn việc các nhà sư nhập cảnh. Có hai tiểu bang thậm chí còn cấm hoàn toàn các chùa chiền và không cho phép nhà sư truyền giáo.

Tiểu bang Bình Châu có thể coi là khá thoải mái hơn một chút, nhưng ngay cả ở triều đại Thanh Thần lớn lao này, cũng chỉ có mười sáu chùa chiền mà thôi.

Tuy nhiên, nhờ vào sự kiên quyết của Thủ tướng, triều đình trong những năm gần đây đã bắt đầu xây dựng hai chùa chiền mới.

Trong thế giới Thanh Minh, việc các nhà sư muốn xây dựng chùa chiền có lẽ còn khó khăn hơn cả việc thành lập một phái giáo ở thế giới Hạo Nhan.

Việc này cần có sự cho phép từ phía Bạch Ngọc Kinh, và vì thế triều đại Thanh Thần đã tiêu tốn không ít công đức. Nghe nói ngay cả vị hoàng đế bị các tiểu bang khác chế giễu là “hoàng đế gật đầu”, cũng hiếm khi được hỏi về lý do.

Nhà sư mặc áo tím chắp tay lại và nói nhẹ nhàng: “Tôi đến đây để chào từ biệt với thầy Yao.”

Yao Thanh cười và gật đầu: “Trước khi rời đi, nhớ là theo thỏa thuận, hãy để lại bộ tranh tường về các vị La Hán tại chùa Vách Quan.”

Không phải tất cả các nhà sư đều có thể được gọi là sư; chỉ có những vị cao tăng như trụ trì hay người đứng đầu mới xứng đáng với danh hiệu này, và số lượng họ rất ít.

Bạch Ngô hơi xúc động trong lòng, cô ấy đã đoán ra danh tính của đối phương.

Cô nhớ rằng trong thế giới Thanh Minh có một vị cao tăng cực kỳ bí ẩn, tài năng vẽ tranh xuất chúng, dung mạo và danh tính luôn thay đổi không ngừng, tự cho mình là phi thường, tự xưng là “Tâm ta chính là Phật”, và còn tuyên bố rằng “Tổ sư từ phương Tây đến không hề có ý định gì cả”.

Vị nhà sư này đặc biệt giỏi vẽ tranh về các vị La Hán; mỗi khi có tác phẩm thật xuất hiện, lại gây ra cảnh tranh giành giật. Không chỉ các chùa chiền, mà ngay cả các cung điện của Đạo Giáo được các vua các tiểu bang xây dựng theo lệnh hoàng đế, cũng sẵn lòng bảo trợ những bản gốc thật. Có tin đồn rằng mỗi khi có hạn hán, lũ lụt hay thiên tai khác, không cần phải có quan chức chính thức can thiệp, chỉ cần có sự hiện diện của vị cao tăng này.

Nhà sư mặc áo tím tiếp tục nói: “Tôi hy vọng rằng sau này, khi tôi rời đi, việc truyền giáo của thầy sẽ tiếp tục thuận lợi và thành công.”

Tôn nhân nói rằng: “Trước hết hãy đến U Châu để ngắm tuyết.”

Yao Qing cúi đầu chào từ biệt.

Tôn nhân mỉm cười gật đầu, vang dội tiếng ngâm nga bài thơ “Sai Thượng” nổi tiếng khắp thiên hạ, bước đi với dáng vẻ oai phong lẫm liệt, thân hình biến mất không để lại dấu vết gì, trong chốc lát đã không còn bóng dáng.

Bạch Ngô im lặng một lúc, hỏi: “Tu vi của người này thế nào?”

“Ngoài Phật pháp, kỹ thuật kiếm của ông ấy tuyệt vời, một luồng khí mạnh mẽ, không ai sánh kịp trong nước.”

Yao Qing nói: “‘Một kiếm làm lạnh bốn mươi bốn châu’, đó là lời ông ấy nói, và cũng chính là nói về bản thân ông ấy.”

————

Cửa hàng bán quà Tết ở Hàng Kỵ Long, chủ cửa hàng là Shí Nhu và cậu bé câm Shi Rou, đang thức trắng đêm để đón Tết.

Cửa hàng bên cạnh thì còn ồn ào hơn nữa.

Một cặp anh em, Cháo Thụ Hạ, Cháo Luân. Một cặp sư huynh sư muội, Cháo Đăng Cao, Điền Tử Nhi. Một cặp sư đồ, thiếu niên tóc bạc, Yáo Tiểu Diện.

Còn có thêm một người tên là Cuỷ Hoa Sinh, được con ngỗng trắng lớn dẫn đến. Lúc này thiếu niên tóc bạc đang đứng trên ghế dài, kéo hai người họ Cháo chơi trò chơi đấu kiếm, la hét to những tiếng như “Anh em tốt đẹp, năm vị đầu bảng, mười người đầy đủ phòng”.

Đêm giao thừa ở thị trấn nhỏ này, có tục lệ hỏi xin bữa tối, mọi nhà đều thắp đèn, bày ra một bàn rượu và thức ăn, người già và phụ nữ sẽ ngồi bên bếp lửa, không đi thăm nhà hàng xóm, chỉ chờ những người trẻ khỏe mạnh đến chơi. Những người hàng xóm quen biết nhau sẽ ngồi xuống uống rượu, ăn uống và chơi trò chơi, còn những người quan hệ bình thường thì thường chỉ uống một ly rượu rồi đi. Những đám trẻ con vào nhà không ngồi xuống, chào hỏi người già và phụ nữ ở nhà, theo thứ bậc gọi ông bà, dì, cô… sau đó cho các loại trái cây, mía vào túi của mình. Chỉ đến khi đêm khuya, mỗi gia đình mới đóng cửa. Và rồi vào sáng sớm, những người đàn ông làm chủ gia đình lại phải thức dậy đúng giờ, vì mỗi năm đều có thời gian cụ thể để thắp pháo hoa để tiễn cũ đón mới. Thời gian cụ thể để thắp pháo hoa thường do một số người già trong thị trấn quyết định; nghe nói trước đây, mấy người chủ cửa hàng tổ chức lễ cưới và tang tại thị trấn rất am hiểu về điều này.

Bây giờ những người trẻ tuổi chuyển đến thành phố không còn theo những quy tắc đó nữa, nghe nói họ thậm chí không thèm làm như vậy.

————

Một bộ áo choàng trắng tinh.

Cô hầu từng ở bên cạnh Song Jixin ở con hẻm Níp Bình ngày xưa, tên là Trì Quý, giờ đây đã trở thành Vua Rồng Thực sự – một trong bốn vị chúa của biển cả Hoàn Nhãn Thiên Hạ.

Không hiểu sao, lúc này vị chúa của biển Đông này dường như có tâm trạng rất tốt.

Trong cửa hàng bán quà Tết, ánh sáng rực rỡ như ban ngày; Thạch Nhu mạnh dạn hơn, cẩn thận gọi cô ấy là “Cô Trì Quý”, rồi cười nói: “Ngồi xuống và uống chút rượu nhé?”

Vương Chu gật đầu, bước qua ngưỡng cửa, ngồi xuống bên bàn. Thạch Nhu giúp rót rượu, trên bàn còn có một đĩa cá lầy thối; cô ấy gắp một miếng, nhai một chút rồi gật đầu khen: “Kỹ thuật nấu ăn không tồi chút nào.”

Con hẻm Níp Bình ngày xưa chỉ là nơi tụ tập của những gia đình nghèo khó; hoặc là họ kiếm được tiền rồi sớm chuyển đi đến những con phố rộng lớn hơn. Theo cách nói của người dân trong thị trấn nhỏ, nơi này là nơi không giữ được người ta lâu dài; vì vậy, vào đêm Giao thừa, chỉ có một bên cửa hẻm là có người qua lại, nhờ có một bà góa xinh đẹp mà con hẻm không trở nên vắng vẻ hoàn toàn. Hai ngôi nhà liền kề ở giữa hẻm thực ra không ai ghé thăm để ăn tối cả; nhiều khi chỉ có những người đi đường qua, hoặc những người đến nhà bà góa đó mà thôi.

Một người là “sao quét bụi” mang theo xui xẻo, một người là đứa trẻ sinh ra có mẹ nhưng không có cha nuôi dưỡng, không thể xuất hiện trước ánh sáng mặt trời; cộng thêm một cô hầu có xuất thân không rõ ràng – tất cả đều không có người thân hay lý do gì để ghé thăm. Hai người cùng tuổi này cũng không bao giờ lui tới nhà nhau.

Hồi đó, mỗi khi đến đêm Giao thừa, Song Jixin thường tức giận và bảo Trì Quý đóng cửa lại; ông ta chẳng quan tâm liệu họ có đến hay không.

Nhà bên cạnh thì khác: luôn mở cửa rộng; nếu trong hẻm có tuyết, họ còn giúp gom tuyết lại ở góc tường để tiện cho người qua đường.

Khi rảnh rỗi, Song Jixin thích đứng ở cửa nhà và nói những lời kỳ quặc vào ban đêm; người cùng tuổi ở nhà bên cạnh cũng chẳng bao giờ trả lời lại.

Sau này, khi Trần Bình An quen biết Lưu Hiền Dương, họ thường cùng nhau canh giấc đêm bên bếp lò; Lưu Hiền Dương thường cố tình nói to tiếng.

Vương Chu quay đầu nhìn đứa trẻ đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ phía sau quầy hàng và hỏi: “Này, cậu tên là gì vậy?”

Đứa trẻ câm đang lật sách ngẩng đầu lên, không biểu hiện cảm xúc gì và trả lời: “Cô không biết đâu.”

Thạch Nhu vội vàng nói lên để xoa dịu tình hình: “Tên thật là Chu Tuấn Thần, biệt danh là A Mạn, bình thường cô ấy không mấy thích nói chuyện, vì vậy mới có biệt danh là ‘kẻ câm nhỏ’, cô ấy là đệ tử của Bối Tiền.”

  Vương Châu nâng ly sứ trắng lên, uống một ngụm rượu, cười nói: “Đệ tử của Bối Tiền ư? Vậy chẳng phải cậu phải gọi Chen An Bình là sư tổ sao?”

  Cậu bé câm định nói ra một câu “cái gì liên quan đến cậu”, nhưng thấy Thạch Nhu – người quản lý quán – nháy mắt với mình, đành phải nuốt lại lời nói và giả vờ như không nghe thấy gì.

  Bên cửa ra vào, có một cậu bé tóc trắng, hai tay khoanh trước ngực, dựa vào cửa nhà và lẩm bẩm điều gì đó.

  Vương Châu quay đầu hỏi cậu bé: “Cậu là ai vậy?”

  Thật khó để nhận ra tầm cao thực sự của đối phương.

  Cậu bé tóc trắng cười lạnh lùng: “Nếu tôi nói ra, e rằng cậu sẽ sợ chết mất.”

  “Thử xem sao.”

  “Tôi là một đệ tử làm việc vặt ở núi Lạc Phóc!”

  Vương Châu cười tươi, nâng ly lên và nói: “Hãy để tôi giảm bớt sự hoang mang này.”

  Trong núi, các đệ tử có thể được phân loại thành: đệ tử truyền thừa trực tiếp từ sư tổ, đệ tử ngoại môn và đệ tử làm việc vặt. Những đệ tử truyền thừa trực tiếp là những người được sư phụ dạy dỗ trực tiếp và có chỗ ngồi trong đại sảnh của sư tổ.

  Đệ tử ngoại môn thì không được sư phụ dạy dỗ trực tiếp và không có chỗ ngồi trong đại sảnh của sư tổ; ví dụ như những người canh cửa ở núi Lạc Phóc như Tiên Vũ hay Cẩn Ngạn Cơ, mặc dù họ đã được ghi tên vào danh sách vàng của đại sảnh sư tổ ở núi Lệ Sắc Phong, nhưng vì không có chỗ ngồi ở đó, nếu họ nhận đệ tử mới, dù đó là đệ tử truyền thừa trực tiếp, họ vẫn thuộc về nhóm đệ tử ngoại môn.

  Còn đệ tử làm việc vặt thì thậm chí không có sư phụ để theo học, họ chỉ mới bắt đầu tu luyện sau khi vào núi, nhưng do năng lực kém, họ không thể xin làm đệ tử.

  Cậu bé tóc trắng bước vào trong nhà một cách kiêu hãnh, đứng trên đầu ngón chân, ngồi xuống ghế dài bên cạnh bàn, hai tay khoanh trước ngực, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trẻ tuổi có địa vị đặc biệt đó: đôi mắt long lanh, khuôn mặt tròn đẹp, dù rất xinh đẹp nhưng có vẻ lạnh lùng.

  Vương Châu vẫn bình tĩnh, tiếp tục uống rượu và ăn cơm.

  Cậu bé tóc trắng hỏi: “Tôi nghe nói cậu là hàng xóm của tổ tiên chúng tôi phải không?”

Sự thật đã chứng minh rằng, không có ý định may mắn một cách gian xảo là một lựa chọn đúng đắn; nếu không, bây giờ có lẽ tôi sẽ phải ở bên cạnh con yêu quái lớn kia, và mở một quán rượu ngay bên lò luyện đan của Lão Tử.

Hoặc có lẽ tôi sẽ bị những tu sĩ nuôi rồng kia dùng “lưới đánh cá” để bắt tôi một cách dễ dàng?

Cậu bé tóc trắng lắc đầu: “Ông tổ Yển Quan có rất nhiều việc phải lo toan, luôn bận rộn với những chuyện quan trọng có thể ảnh hưởng đến số phận thế giới này, làm sao ông ấy có thể quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này được.”

“Tôi chỉ nói qua thôi. Chén Thanh Lưu, dù không phải là một tu sĩ kiếm thuật thuần túy ở cấp độ mười bốn, nhưng ít ra anh ta cũng thực sự ở cấp độ mười bốn. Khi cuộc chiến kết thúc và mọi chuyện trên thế giới đã yên ổn, theo cách anh ta tu luyện, có lẽ anh ta sẽ không muốn gặp lại bạn đâu. Chén Thanh Lưu từng đặt ra nguyện vọng lớn là ‘không để có con rồng thật trên thế giới này’. Đó chính là kẽ hở mà chúng ta có thể tận dụng. Trong ‘thế giới’ của chúng ta thì không có, nhưng trong ‘thế giới’ của Thanh Minh thì có thể có mà. Chúng ta có thể tránh xung đột với con đường tu luyện của Chén Thanh Lưu được. Khi đến nơi đó, cô gái Tử Quý chỉ cần tìm vài người hỗ trợ… Nói cho chính xác hơn, là trở thành đồng minh với nhau. Mọi người hãy cùng nhau lập kế hoạch kỹ lưỡng, sử dụng một con sông lớn làm nơi ẩn náu. Khi nào chúng ta đạt đến cấp độ mười bốn, còn sợ cái gì nữa? Người ta thường nói rằng con rồng mạnh không thể áp đảo con rắn địa phương; chỉ là một con rắn qua sông mà thôi, làm sao có thể sợ con rồng địa phương được?”

Các tu sĩ lớn trong ‘thế giới’ Hạo Nhân và ‘thế giới’ Thanh Minh đi lại giữa hai thế giới này theo những quy tắc do Văn Miếu Lệ Thánh và Đại Chủ Giáo Bạch Ngọc Kinh đặt ra.

Vương Chu mỉm cười và lắc đầu: “Dù cũng là tu sĩ cấp độ mười bốn, nhưng nếu đối phương là người có khả năng chém rồng, tôi hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng. Nếu họ không chạy trốn, tôi chắc chắn sẽ chết.”

Ngay cả trong vùng biển Đông Hải, nơi giống như chính địa điểm tu luyện của mình, dù đã đạt đến cấp độ mười bốn, Vương Chu vẫn không tin mình có thể đối đầu được với người đó.

Lợi thế duy nhất là vì là một trong bốn vị Thủy Quân được Văn Miếu ban danh hiệu, Chén Thanh Lưu không dám xâm phạm đến lãnh địa của tôi.

Trong bóng tối, Vương Chu tin chắc vào một điều.

Không chỉ có con rồng thật, mà còn có những con rồng lai khác trên thế giới này…

Cậu bé tóc bạc nhíu mày không nói gì, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

  Trông có vẻ như đang suy nghĩ về một vấn đề lớn lao, nhưng thực ra chỉ là liên tục chửi rủa trong lòng. Tại sao lại khác với thông tin trong các báo cáo tình báo vậy? Chẳng lẽ thông tin từ Mi Lệ Tử có sai lầm, hay là họ đã báo cáo sai tình hình quân sự?

  Người ta không phải đều nói rằng hàng xóm của tổ tiên ẩn cư này, người có đôi mắt nằm ngay trên lông mày, lại có sự tự nhận thức cao đến thế sao?

  Thôi thì thôi, việc làm người điều giải quả thật không phải sở trường của tôi.

  Sui Trừ Cung, cô gái tên Bạch Hài, mới là người am hiểu rõ về những âm mưu và thủ đoạn này.

  Bên kia con tàu vượt đêm, có người đã dặn cô ấy rằng nếu có thể thuyết phục Vương Chu đến Thanh Minh Thiên Hạ – Lâu Đài Điêu Quạ để tu luyện thì tốt nhất; nếu không thuyết phục được thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo ý họ.

  Theo lời người đó, dù sao thì dù Vương Chu có đến Thanh Minh Thiên Hạ thì đối với Sui Trừ Cung mà nói, sự tồn tại của cô ấy cũng chẳng có giá trị gì. Ngoài việc giúp thu thập thông tin về giao thông đường thủy ra, cô ấy cũng chẳng thể giúp ích được gì nhiều.

  Nghĩ đến Ngô Sương Giảm, cậu bé tóc bạc vội vàng nâng ly rượu lên, uống một ngụm lớn để xua tan nỗi hoảng sợ.

  Những người luyện khí không sợ ma quỷ trong lòng mình, nhưng lại sợ hãi trước những con ma quỷ từ bên ngoài. Nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ khiến mọi người phải cười ha hả.

  Vương Chu bất ngờ hỏi: “Nghe nói ở Thanh Minh Thiên Hạ có một tổ chức lớn tên là Sui Trừ Cung, bên cạnh dòng sông có một tòa lâu đài tên Lâu Đài Điêu Quạ phải không?”

  Cậu bé tóc bạc ngẩn ngơ, cảm thấy lo lắng và trả lời: “Tôi là một tu sĩ sinh ra và lớn lên ở đây, sao biết gì về cái gọi là Sui Trừ Cung ở Thanh Minh Thiên Hạ chứ.”

  Vương Chu chỉ cười mà thôi.

  Cậu bé tóc bạc đầy suy tư, hỏi một cách thăm dò: “Không đầu không đuôi, tại sao anh lại hỏi điều đó?”

  Vương Chu nâng ly rượu lên, cười nói: “Đừng nói đến những chuyện phiền muộn này nữa. Vì đã gặp nhau và cảm thấy hợp nhau, thì hãy uống rượu đi.”

  Cậu bé tóc bạc cũng nâng ly rượu lên, nhẹ nhàng chạm vào ly của Vương Chu, rồi cùng nhau uống.

 ‌Trong ánh mắt cậu bé tóc bạc nhìn Vương Chu, có sự thông cảm với nhau vì cùng chung hoàn cảnh khó khăn.

Lên Lầu Điểu Quạc, trời cao đất rộng;

Xuống Lầu Điểu Quạc, nguồn cổ dòng dài.

Người này, từng tiết lộ cho nàng những bí mật thiên cơ,

Dạy nàng cách ứng phó với kẻ giỏi chém rồng trong cuộc tranh đấu lớn ấy.

Có vẻ như dù đi hay ở, nàng luôn có sự lựa chọn.

Và cuối cùng, người đó cười nói: Nếu sau này gặp phải khó khăn không thể vượt qua,

Hãy tìm đến em họ nhỏ của ta, và nói rằng đó là yêu cầu của anh trai Qí.

Vương Chu cảm thấy hơi bực bội, hít một hơi thật sâu, quay đầu nhìn về hai cửa hàng liền kề bên dưới Hẻm Cưỡi Rồng.

Ánh đèn từ bên trong cửa hàng tỏa ra, dù không có người qua đường, vẫn lặng lẽ chiếu sáng con đường vắng vào ban đêm.

Nàng không thích tiếng đọc sách ở trường học ấy, cũng không thích lòng tốt và ý thiện của người bên cạnh Hẻm Bình Đất Nhão.

Không thích cái cách họ luôn nói “không sao cả”, “thực ra cũng ổn thôi”, “mỗi ngày hôm qua đều không uổng phí, mỗi ngày mai đều là hy vọng của hôm nay”…

Có lẽ nàng không biết làm thế nào để thích, nên cố tình giả vờ ghét bỏ.

Có lẽ nàng biết những điều đó, chỉ là không thể làm được, không dám ghét sự yếu đuối của chính mình, đành phải ghét những kẻ có thể làm được.

Giống như trong mùa đông lạnh giá, một chiếc giỏ than của người khác, chỉ có thể sưởi ấm đôi tay một lúc rồi phải trả lại.

Núi Lạc Phốc, cửa vào núi.

Hôm nay, đứa trẻ mang hương đến kiểm tra, đã uống chút rượu với Đạo Sư Tiên Vệ, lảo đảo bước qua hàng rào cửa nhà, và khi đến cổng lớn của biệt thự, đứa trẻ không nhịn được mà mắng một tiếng, chỉ còn cách bò qua khe hở cửa, vỗ nhẹ bụi đất; con rắn trắng thuộc về ông chủ đất Núi Cờ Đen vẫn đang chờ đợi ở xa.

Kết quả là nó nhìn thấy một người đọc sách có vẻ hiền lành, tuổi tác không lớn lắm, khoảng ba mươi mấy tuổi, đang đứng mơ màng bên chân núi.

Cậu bé mặc áo đỏ lao về phía đó, đứng ngay giữa cổng núi, hét lớn: “Anh là ai vậy?”

Không đợi đối phương trả lời, cảm thấy việc nói chuyện với người khác khi ngẩng cao đầu quá mệt mỏi, cậu bé vội vàng quay người chạy lên vài bậc thang, hai tay đặt trước ngực, nghiêm túc nhắc nhở: “Không được tự tiện xâm nhập vào núi đâu, bây giờ Núi Lạc Phốc không tiếp khách đâu; nếu anh đến đây để tìm ai đó, phải đi báo cáo trước với Đạo Sư Tiên Vệ.”

Người đọc sách cười và tự giới thiệu: “Tôi tên là Lý Hỉ Thánh, đến từ con phố Phúc Lộ bên kia thị trấn nhỏ, tôi là anh trai của Lý Bảo Bình.”

Cậu bé nhỏ bé kia sững sờ, tim đập thình thịch, cái gì vậy?! Hóa ra là anh trai của chủ tịch Lý chúng ta?!

  Mặc dù người kia không lăn xộn trong giới quan lại, nhưng họ vẫn có người quen ở triều đình mà.

  Nếu có uy tín lớn như vậy?! Tại sao khi ra ngoài không cùng tiếng trống, tiếng pháo?

  Chàng trai mặc áo đỏ vừa chạy lên bậc thang, liền vội vàng chạy xuống, quay trở lại cửa núi, cúi chào một cách rất lịch sự: “Tôi xuất thân từ miếu Đất ở Núi Bánh Mì, hiện tại đang làm việc tại miếu Thành Hoàng ở thành phố, kiếm sống qua ngày. Nhờ vào sự quan tâm của vị bảo hộ Lạc Phố Sơn, tôi được phong làm bảo hộ bên phải của Hẻm Rồng Cưỡi, rất vinh dự được gặp ngài Lý, xin lỗi vì không kịp đón tiếp…”

  Lý Hỉ Thánh cười nói: “Tôi và chủ nhân núi Trần là bạn cũ, không cần phải làm phiền đạo sư Tiên Vệ đọc sách nữa. Tôi khá quen thuộc với núi Lạc Phố Sơn, có thể tự mình leo lên núi.”

  Chàng trai mặc áo đỏ liền suy nghĩ trong lòng, cảm thấy vì đây là anh trai của chủ tịch Lý và cũng là bạn cũ của chủ nhân núi Trần, việc không nói tên khi lên núcũng không phải là vi phạm quy tắc.

  Chàng trai mặc áo đỏ hỏi thử: “Ngài Lý, cho phép tôi giúp dẫn đường được không?”

  Trên đường leo núi sau này, tôi sẽ gợi ý cho ngài Lý một chút, để ngài có thể nói những lời tốt đẹp về chủ tịch Lý của chúng ta… Ha ha, lúc đó không chỉ là bảo hộ của Hẻm Rồng Cưỡi nữa, mà còn có thể ngang hàng với chủ tịch Lý Huyền, điều đó không phải là mơ mộng đâu.

  Đạo sư Tiên Vệ mở cửa lớn ra, khoác áo và bước ra ngoài. Dù sao ông ấy cũng là một người tu luyện, nên ông ấy cũng nhận thấy những động tĩnh ở cửa núi.

  Chàng trai mặc áo đỏ vội vàng giới thiệu danh tính của ngài Lý, để tránh việc đạo sư canh cửa không nhìn rõ mà gây ra rắc rối.

  Lý Hỉ Thánh mỉm cười mời: “Đạo bạn Tiên Vệ, cùng nhau leo núi nhé?”

  Tiên Vệ vội vàng từ chối: “Tôi đang canh đêm để đọc sách, phải quay lại tiếp tục đọc.”

  Ông ta cảm thấy người đàn ông này, dù chỉ là một học giả, nhưng có thái độ khá kiêu ngạo. Đến giữa đêm mà lại đến thăm người khác, thậm chí còn muốn kéo mình đi cùng leo núi… Không hiểu chút gì về lễ nghi xã hội cả.

  Lý Hỉ Thánh mỉm cười và chào hỏi đạo sĩ trẻ tuổi đó.

  Đạo sĩ Tiên Vệ nhận lời một cách thoải mái, chỉ là lễ nghịa phải được đáp lại, liền cúi đầu chào lại.