Yuzhou – một địa điểm di tích chiến trường cổ nổi tiếng.

Tầm mắt nhìn thấy chỉ toàn là hoang vắng, không một bóng người, không chút sức sống nào.

Nhưng thực ra nơi này cây cỏ mọc um tùm; chỉ vì không có những thành phố lộng lẫy hay những cây cổ thụ cao vút mà nó mới trở nên yên tĩnh và không ồn ào đến thế.

Có hai người cưỡi ngựa đi cùng nhau: một nam một nữ. Người đàn ông cưỡi một con ngựa gầy còm, còn người phụ nữ thì cưỡi một con ngựa rất đẹp.

Một vị đạo sĩ trẻ tuổi, mặc áo choàng bằng vải bông màu xanh, theo nhịp đi của ngựa mà vai anh ta cũng lắc lư; anh ta cười nói: “Ngựa già biết đường, hãy đi chậm rãi, về nhà muộn còn hơn là không về được.”

Người phụ nữ kia có khuôn mặt xinh đẹp, nhưng luôn không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Có lẽ đây chính là Lục Trầm và Châu Lộc – hai người vừa rời khỏi thế giới huy hoàng kia.

Lục Trầm không đi thẳng đến Bạch Ngọc Kinh cùng với Châu Lộc.

Tất nhiên, “Lục Trầm” này chỉ là một bản sao được tạo ra bằng phép thuật mà thôi.

Lục Trầm chỉ tay về phía trước và nói: “Tôi đã từng làm quan chức ở một ngôi đền nhỏ phía trước; mối quan hệ của tôi với họ rất tốt. Trước khi trời tối, nếu chúng ta cưỡi ngựa nhanh lên, chắc chắn sẽ kịp đến và có thể ở lại qua đêm ở đó.”

Châu Lộc chỉ im lặng gật đầu.

Ở quê hương mình, Châu Lộc cũng đã từng gặp không ít những kẻ thích vui chơi, say mê rượu và phụ nữ. Những người được coi là “cao nhân” nhưng thực chất không như vậy cũng không phải là hiếm.

Nhưng trên hành trình này, nhiều cảnh tượng khiến Châu Lộc cảm thấy kỳ lạ và khó tin; tuy nhiên, có lẽ điều khiến mọi thứ trở nên đặc biệt hơn là vì bên cạnh cô ấy có Lục Trầm – người luôn khiến những việc bình thường trở nên không bình thường.

Tại các cửa hàng trong thị trấn, có những tấm giấy đỏ được dán lên, với dòng chữ màu đen viết rằng “Chúc mừng năm mới từ Thần Núi”.

Lúc đó, Lục Trầm đã nói: “Những chiếc lều bên đường, những con đường trên núi, những dòng chữ của loài người… dù đã lâu không còn được sử dụng, nhưng chúng vẫn là những thứ bất tử.”

Họ đi qua một con sông; vào mùa hè nóng bức, nắng gắt và không mưa trong nhiều ngày. Có một vị thần sông gầy còm đứng trên lòng sông khô cạn, ngồi xổm trên mặt đất; Lục Trầm đã nói với Châu Lộc về ý nghĩa của những điều đó.

Họ tiếp tục hành trình của mình…

Trong khu phố nhỏ của thị trấn huyện, Lục Trầm dẫn cô ấy đi lang thang không mục đích qua từng con hẻm. Họ gặp những con mèo hoang trong những con hẻm cũ, những con chó đất ẩn mình sau bức tường của các sân vườn. Lục Trầm thường dừng lại, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Ở một nơi có nhiều nước mưa, có những người thu thập ngọc, họ cùng nhau đi giữa dòng nước chảy xiết, chỉ dùng chân để đạp lên những tảng đá để phán đoán xem đó có phải là ngọc quý hay không.

Lục Trầm liền cuốn lên ống quần của mình, để cho Châu Lộc ở lại bên bờ sông, còn bản thân anh ta thì biến ra một cây gậy bằng tre xanh, bước vững vàng trong dòng nước, đạp lên đây, gõ vào đó.

Có một vị tổng giám đốc chuyên biên soạn các loại sách; người già này đang trên đường về quê sau khi nghỉ hưu, tình cờ gặp Lục Trầm giữa rừng núi. Sau khi xem tay anh ta và nói vài lời tốt đẹp, vị quan già ít của cải ấy đã bị Lục Trầm “lừa” mất khá nhiều vàng bạc.

Khi ăn uống ngoài trời trên đỉnh núi, vị chủ giáo của Bạch Ngọc Kinh này thậm chí còn dựng lên một chiếc lều để tránh muỗi; anh ta vừa ăn những món trái cây ngọt, vừa cười nhạo những con muỗi: “Các ngươi có gan thì cứ cắn tôi đi!”

Lúc này, Lục Trầm xoay cổ tay và biến ra một chiếc đĩa nhỏ; anh ta không quên biến ra cả đôi đũa nữa. Sau khi thưởng thức một miếng, anh ta quay đầu hỏi: “Đây là bột khoai lang tám bảo vật, cô có muốn thử không?”

Châu Lộc lắc đầu.

Lục Trầm cười nói: “Bây giờ tôi chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để leo cao hơn nữa, để chạm tới đỉnh núi… Sau này cô sẽ hiểu một điều: những người có thể tận hưởng cuộc sống thanh bình mới là những vị thần thực sự.”

Châu Lộc đáp: “Vậy thì sau này chúng ta sẽ nói lại.”

Lục Trầm gật đầu; không phải để phản bác hay dạy dỗ, mà chỉ đồng tình: “Rất hợp lý.”

Châu Lộc bỗng hỏi: “Tôi thực sự không đang mơ sao?”

Lục Trầm cười ha hả: “Mơ trong mơ, mơ nữa trong mơ… Liệu việc hiểu rõ điều đó có khiến mọi thứ tốt đẹp hơn không?”

Châu Lộc lại hỏi: “Vậy anh thực sự là Lục Trầm sao?”

Lục Trầm không nhịn được cười: “Có thể, cũng có thể không… Tùy vào tâm trạng của cô thôi.”

Không bàn đến mức độ phức tạp hay sức mạnh sau khi hợp đạo, chỉ nói về vẻ đẹp kỳ diệu của phương pháp hợp đạo, Lục Trầm tự nhận mình là số một; không ai dám tranh giành điều đó với anh ta cả.

Năm giấc mơ và bảy tâm trạng của Lục Trầm chưa bao giờ được giấu kín trước thế giới bên ngoài; vì vậy, anh ta tự hào về điều đó.

*(“Five dreams and seven emotions of Lục Trầm are never hidden from the outside world; therefore, he is proud of that.”)*

Còn về bảy vật biểu tượng cho tâm hồn ấy, những thứ có thể dùng để kiểm tra vận mệnh thì đã sớm được thu hồi rồi. Con chim vàng kia chính là Yu Zhenyi, người sống ở vùng đất phú quý có hoa sen; con chim đại bàng kia lại là chủ nhân cũ của bộ áo pháp sư và rượu vàng ấy, một vị quý nhân tên Hoàng Tử Quý thuộc dinh thần tiên trên hòn đảo hoang dã ngoài biển. Con rồng lớn cũng đã được thu hồi; người bạn cũ trên con thuyền vượt đêm từng có cuộc tranh luận sâu sắc với Lục Trầm… Khi người ấy đã mở miệng nói ra sự thật, và hơn nữa lúc đó Ngô Sương Giáng cũng đã biết rồi, thì Lục Trầm cũng chỉ việc tận dụng tình hình mà thôi. Chỉ còn con chuột nhỏ kia… Lục Trầm vẫn để nó lại ở thế giới Hoàng Nhãn này; không phải để tính toán gì cả, chỉ là vì thích thú mà thôi.

Còn về việc Lục Trầm là người đầu tiên đề xuất “lấy tám nghìn năm làm mùa xuân, tám nghìn năm làm mùa thu”… Cây đó không phù hợp với quy tắc, nên thực sự vô dụng. Thực ra Lục Trầm cũng chẳng quan tâm liệu có nên thu hồi cây đó hay không; bởi vì cây ấy chính là “cây đạo” trong trái tim Lục Trầm, chỉ là được chuyển từ thế giới Hoàng Nhãn sang trồng ở thế giới Thanh Minh mà thôi.

Lục Trầm vỗ tay bằng nắm đấm, nghĩ xong cách tự giới thiệu với những người mới gặp: “Tôi, tên là Tiểu Đạo, quê hương ở Quyển Xuân; danh hiệu đạo của tôi là Sàn Mộc.”

Chu Lộc vừa định mở miệng, thì Lục Trầm biến nắm tay thành ngón tay, vươn ra phía Chu Lộc và hét nhẹ một tiếng: “Mật!”

Chu Lộc vô thức im lặng lại; chỉ sau một lát, cô mới nhận ra rằng Lục Trầm đang giả vờ huyền bí… Cô hoàn toàn có thể mở miệng nói chuyện được… “Thú vị chứ?”

Lục Trầm khoanh tay trước ngực, lắc lư trên lưng ngựa, bắt đầu nhìn quanh: “Trời cao đất rộng thật là…”

Bên ngoài bầu trời, có một nơi bí ẩn đang lung lay, sắp vỡ nhưng vẫn chưa vỡ…

Dư Đấu dừng lại giữa không trung, kiếm pháp được cất vào vỏ, đeo sau lưng.

Ở xa, có ba vị tu sĩ cùng đứng cạnh nhau, tất cả đều là Trịnh Cư Trung; họ đã không thể phân biệt được giữa thân xác thật và linh hồn dương, linh hồn âm nữa.

Tuy nhiên, vì một trong số họ mặc áo pháp sư và đội mũ đạo sư, nên vẫn dễ nhận ra.

Dư Đấu chỉ nhìn thoáng qua người đó rồi muốn chuyển địa điểm… Cả hai bên đều không nên tiết kiệm sức lực nữa…

Lục Trầm tiếp tục đi…

Thật đáng tiếc, ngày đó tôi đã có dịp đến thăm Đạo Quán ở đất phúc Ouyu Hoa ở Đảo Tùng Diệp Châu, nhưng hai bên không thể thỏa thuận được về “giá cả”.

Trịnh Cư Trung hỏi: “Dư Đấu, anh có biết không, cách đây vạn năm, rốt cuộc có bao nhiêu vạn năm không?”

Dư Đấu không giấu giếm gì, trả lời một cách bình thản: “Nghe nói là có mười nghìn vạn năm, nhưng chỉ là nghe nói thôi. Tôi không quan tâm đến những chuyện đó lắm. Các người đi ra ngoài kia, có thể hỏi thầy của tôi xem.”

Trịnh Cư Trung cười hỏi: “Nghe nói Lục Chìn đã từng đến một thế giới kỳ lạ.”

Dư Đấu gật đầu: “Có lẽ vẫn còn vô số thế giới khác nữa. Lục đệ đã từng đến một trong số đó, anh ấy ở lại đó rất lâu… Nói chính xác hơn, là hàng vạn năm, đến nỗi cuối cùng anh ấy không thể phân biệt được đó là vài trăm, vài nghìn, hay vài tỷ năm. Khi anh ấy trở về Bạch Ngọc Kinh, tôi không hỏi nhiều, và anh ấy cũng hiếm khi kể lại. Chỉ biết rằng ở nơi đó, anh ấy chỉ cần dùng hai ngón tay là có thể nghiền nát vô số ngôi sao; chỉ cần một ý nghĩ, anh ấy có thể tạo ra một dải ngân hà rộng lớn và lấp lánh. Anh ấy đã tu đạo đến giai đoạn trung bình; mỗi lần thổi hay thở của anh ấy, đều là sự điều chỉnh của quy luật vũ trụ. Sau đó, dù tâm đạo của Lục đệ kiên cường đến đâu, anh ấy vẫn phải tự hủy diệt bản thân nhiều lần, rồi lại phải tái tạo lại thân xác và danh tính mình. Đến một lúc nào đó, anh ấy đã phục hồi được một phần ký ức… Càng tu lên cao, dù tự nguyện hay bị buộc phải làm vậy, cuối cùng anh ấy cũng sẽ nhớ lại tất cả. Sau đó, anh ấy buộc phải tạo ra kẻ thù cho mình, để bản thân mình tự giết chính mình… Và rồi xuất hiện hàng trăm, hàng nghìn người được gọi là thiên tài; họ đều có ý chí và cơ hội, có người sống thuận lợi, có người gặp nhiều khó khăn; có người hào phóng, có người tức giận la hét, có người im lặng không nói gì; có người đơn độc chiến đấu, có người cùng với vài người bạn đồng đạo, hoặc tập hợp thành nhóm lớn, cuối cùng đã giết chết được anh ta… Có rất nhiều câu chuyện như vậy, không thể kể hết.”

Trịnh Cư Trung mỉm cười: “Nghe có vẻ rất thú vị.”

Nếu là người khác, tôi sẽ để Dư Đấu thử xem… Dù anh ấy không thể bắt chước trọn vẹn thế giới đó, nhưng tìm một nơi tương tự cũng không phải là điều khó.

Nhưng vì đó là Trịnh Cư Trung… Thôi thì thôi.

Đối với người như anh ấy, việc đó có lẽ cũng không quá khó.

Cũng không hề nghĩ rằng Ngụ Đấu đang giả vờ ma quỷ, vì vậy lúc này trong lòng Trịnh Cư Trung chỉ nghĩ đến một cái tên… Liệu có phải là một vị tu sĩ nào đó trong tương lai sẽ thành công và đạt đến cấp độ thứ mười lăm của con đường tu luyện không? Nếu quả thật như vậy, thì việc cắt đứt hoàn toàn chuỗi nhân quả ấy, dựa vào đó để xác định một “hiện tại”, xác định cái gọi là dòng thời gian dài ấy – thực ra chỉ là thứ hư vô – mới chính là một cái bẫy lớn. Việc thoát khỏi những ràng buộc ấy, nói một cách chính xác hơn, chính là cơ hội để bước vào cấp độ thứ mười sáu.

Vì vậy, quả thực phải đi gặp người nắm giữ quyền lực trên dòng thời gian ấy mới được.

Ngụ Đấu cầm kiếm trên lưng, nhưng đã cười ha hả rồi rời đi.

————

Bảo Bình Châu, kinh thành của nước Ngọc Tuyên.

Hơn hai mươi năm trước, một gia đình họ Mã từ nơi khác đã bỏ ra một số tiền lớn để mua lại dinh thự cũ của một vị thủ tướng triều đại trước.

Trong kinh thành, những gia đình giàu có và quyền lực, ngay cả hàng xóm của gia đình họ Mã, cũng chỉ coi họ Mã là những kẻ ngoại lai có nhiều tiền.

Một chàng trai họ Mã, vào buổi hoàng hôn hôm nay, đã sớm đến đền tổ của gia tộc mình, không thắp hương cũng không cúi đầu lễ bái, mà thẳng tiếp nhảy lên xà nhà nằm xuống.

Các cô hầu gái và đệ tử đều không theo ông ta vào lãnh thổ của nước Ngọc Tuyên; tất cả họ chỉ là những con kiến nhỏ bé… Có lẽ chỉ cần ai đó hắt hơi hay nhấc chân xuống đất thôi, cũng có thể nghiền nát họ.

Người khác đã khuyên ông ta đừng quay trở lại.

Mã Khổ Huyền nói rằng việc người kia muốn báo thù là điều hoàn toàn chính đáng.

Vì đối phương cuối cùng cũng không nhịn được mà ra tay, thì tại sao mình lại phải trốn?

Mã Khổ Huyền nằm xuống, chân co lên, miệng cắn một cọng cam thảo lấy từ đâu đó, rồi vỗ tay một cái.

Một nữ thần núi đã được Mã Khổ Huyền triệu hồi; bà ta được kéo ra từ bức tượng thần vàng của mình.

Sau khi nhận ra đó là thủ đoạn của Mã Khổ Huyền, nữ thần núi đang nằm trên xà vội vàng ngồi dậy.

Mã Khổ Huyền mở to mắt, nhìn lên cái cửa vòm được trang trí rất đẹp, nói: “Em trai tôi không lừa dối cô đâu; anh ấy thực sự muốn giúp cô đổi tên. Nhưng anh ấy không có khả năng làm được. Bây giờ triều đại Đại Lạc đã thay đổi, vị thần núi Lộc Giác Sơn – người có mối quan hệ rất tốt với gia đình họ Mã, cũng chính là sếp trực tiếp của cô – cũng không dám giúp cô vào lúc này. Nhưng nếu Mã Nghiên Sơn không làm được, thì tôi có thể. Tôi sẽ giúp cô đổi tên… Yêu cầu duy nhất của tôi là cô phải đổi tên trước đã.”

Vậy là…

Cảnh đẹp của núi Ché E rất tuyệt vời; nhìn từ xa trông giống như các quan lại triều đình ôm những chiếc bảng ngọc, còn nhìn gần thì giống như những người đẹp với mái tóc uốn lượn. Còn Song Yú, theo bảng phân cấp vàng bạc do triều đình Đại Lư ban hành, trong môi trường quan trường nơi mà sự phân cấp cũng rất nghiêm ngặt này, cô ấy được xếp vào hạng bảy – một vị trí cao quý. Cô ấy nghĩ đến việc đổi tên núi thành “Ché Yāo” (Núi Cúi Người), nghe có vẻ hay hơn và ý nghĩa cũng tốt hơn nữa. Lần trước, khi Mã Nghiên Sơn say xỉn một lần nữa bên quán rượu của cô ấy, em gái cô ấy đã đến đó và mắng mỏ anh ta một trận. Trước khi rời đi, Mã Nghiên Sơn hứa sẽ giúp cô ấy đổi tên.

Em trai ruột của Mã Khổ Huyền này thực sự là một kẻ nghiện rượu; ngay cả việc Mã Nghiên Sơn đỗ tiến sĩ cũng là nhờ em gái Mã Nguyệt Mi giúp anh ta gian lận trong kỳ thi.

Còn về Mã Nguyệt Mi, cô ấy thích gây rắc rối; ở độ tuổi còn nhỏ mà đã đọc quá nhiều truyện về thần tiên và anh hùng giang hồ. Cô ấy đã mời một bậc thầy võ thuật nổi tiếng trong gia tộc để huấn luyện một nhóm cô gái trẻ; tất cả các cô hầu đều mang theo kiếm. Những cô gái này thực sự là những người giỏi võ thuật, không phải chỉ là những người chỉ biết trang điểm đẹp mà thôi.

Còn có cháu trai của cô ấy tên Mã Triệt, dường như được mọi người công nhận là thiên tài trẻ tuổi; nhưng Mã Khổ Huyền không quan tâm lắm đến tài năng hay đạo đức của anh ta. Ở độ tuổi trẻ, sức sống dồi dào, việc anh ta muốn ngủ với những phụ nữ trung niên đầy đặn cũng không sao cả… Nếu có khả năng thì cứ ngủ đi. Dù họ là công chúa hay quý bà, nếu tạm thời không thể ngủ với họ được, thì anh ta cũng chỉ có thể tiếp tục dùng tay của mình mà thôi.

Mã Khổ Huyền cười nói: “Song Yú, tôi cảm thấy vận may của mình khá bình thường, còn em thì sao?”

Cô ấy không dám so sánh với cái tên mới đó, và e ngại trả lời: “Tôi nghĩ vận may của sư phụ Mã rất tốt.”

Mã Khổ Huyền gật đầu, rõ ràng hài lòng với câu trả lời chân thực này; nhưng sau đó anh ta lại lắc đầu: “Dù sao thì vận may của tôi cũng không bằng những người trẻ cùng thế hệ trong gia tộc họ. Họ có một người anh trai tên là Mã Khổ Huyền… Vậy tôi, Mã Khổ Huyền, phải gọi ai là anh trai đây?”

Song Yú không biết phải nói gì.

Dùng vẻ ngoài hơi giống nhau của em gái mình để giúp đỡ trong kỳ thi, Ma Yán Sơn đã có được danh hiệu “Thám Hoa Lang” và được bổ nhiệm làm việc tại Hàn Lâm Viện. Thực ra, việc có đi làm hay không còn tùy thuộc vào tâm trạng của anh ta thôi.

Hoàng đế và triều đình cũng chẳng có ý kiến gì cả.

Cả gia đình đã rời quê hương chuyển đến đây, sau hơn hai mươi năm phát triển, giờ đây đã có bốn thế hệ cùng sống dưới một mái nhà; có thể nói là gia đình này đã rất thịnh vượng. Cộng thêm những người em khác, theo như bản phả hệ mới nhất được biên soạn, có tới hơn một trăm tên được ghi chép trên đó.

Ma Khổ Huyền giơ một bàn tay lên và bắt đầu đếm; mỗi khi nhớ đến một tên nào đó, anh ta lại gấp một ngón tay lại, cuối cùng nắm chặt thành nắm đấm.

Xie Ling thuộc phái Long Quán Kiếm Tông; dường như cô ấy vừa mới đạt được một bước tiến lớn trong sự nghiệp võ thuật. Dư Thì Vụ của phái Chân Vũ Sơn có lẽ là người bạn duy nhất của Ma Khổ Huyền. Cai Kim Giản thuộc đỉnh Lục Bảo Phong của núi Vân Hà; Lưu Lão Thành, chủ tịch của phái Chân Cảnh Tông, là đệ tử trực tiếp của ông ấy; còn có con cháu họ Giảng thuộc núi Vân Lâm… Lưu Ba Kiều, một kiếm sĩ của phái Phong Lôi Viên.

Ma Khổ Huyền lại giơ thêm một bàn tay nữa lên.

Chu Cự, phó hiệu trưởng của Học Viện Quan Hồ; Triệu Tư Đào, một nhà tu đạo; Sui Hữu Biên, một kiếm sĩ của núi Lạc Bạc… Vì cô ấy đã chuyển đến đảo Đông Diệp Châu, danh tính của cô ấy cũng được chuyển sang phái đó; điều đó tương đương với việc tạo ra một vị trí trống cho những thiên tài trẻ tuổi ở đảo Bảo Bình Châu.

Ma Khổ Huyền suy nghĩ một chút, có vẻ như còn quên mất một người nữa… Nhưng anh ta không nhớ nổi đó là ai nữa.

Còn về thứ hạng cụ thể của tám người kia, Ma Khổ Huyền dĩ nhiên càng không thể nhớ rõ hơn được.

Ma Khổ Huyển gấp hai ngón tay lại, một lần nữa nắm chặt thành nắm đấm và nói: “Song Cơ, con có nghe câu nói cổ xưa không: ‘Con chó cắn người thì không được gọi là chó tốt’.”

Song Dư gật đầu: “Con đã nghe rất nhiều lần rồi.”

Ma Khổ Huyền ngẩng đầu lên một chút, dùng hai tay làm gối và nói tiếp: “Còn ngọn núi Chính Dương Sơn với những vị kiếm sư tài giỏi ấy… họ thật sự không hiểu được điều đơn giản này.”

Song Dư nhẹ nhàng nhắc nhở: “Cánh cửa đã mở rồi; chúng ta nên bắt đầu cuộc thảo luận ngay thôi.”

Bên trong đại sảnh của gia tộc, cuộc thảo luận bắt đầu.

Còn việc sau này Song Yu có thay đổi tên thành Song Ji hay không thì cũng chẳng quan trọng nữa. Thay đổi cũng chẳng mang lại lợi ích gì, không thay đổi cũng chẳng có hại gì; Ma Ku Xuan cũng chẳng có tâm trạng để bận tâm đến những chuyện vụn vặt như vậy.

Bên trong đình tộc, có hai người đàn ông trẻ tuổi; hiện tại họ đều đã có chức vụ và danh tiếng, vì thế mới có đủ tư cách để ngồi ở đây.

Họ thường xuyên giao lưu với những gia tộc quyền quý ở nước Yuxuan. Mỗi khi cảm thấy chán chường ở kinh thành, họ lại tìm cớ rời đi để tham gia những cuộc săn bắn bí mật ở những vùng hẻo lánh phía nam. Dưới sự dẫn dắt của bạn bè địa phương, họ tiến hành cuộc săn bắn này. Ở kinh thành Yuxuan, họ chỉ là những tên tôi tớ hèn mọn, nhưng ở quê hương của họ, họ lại là những con cháu quyền quý hàng đầu. Cuộc săn bắn này nhằm vào những “kẻ cướp ngựa” và “bọn cướp lang thang”; chính quyền địa phương cũng rất hợp tác với họ.

Ma Ku Xuan, ngồi trên xà nhà, nhìn những người xung quanh và bỗng nhiên thấy em trai mình là Ma Yan Shan trở nên dễ chịu hơn hẳn.

Dù sao thì Ma Yan Shan cũng là một trong số ít những người thông minh. Tổng cộng tất cả mọi người trong đình tộc, từ già đến trẻ, thực ra cũng không bằng Ma Yan Shan thông minh.

Có lần nào đó, khi bóng tối buông xuống, một đứa trẻ nhỏ bị đánh thức; nó lén lút nghe tiếng ồn ào bên ngoài. Bà ngoại cố gắng an ủi đứa trẻ, nhưng bố mẹ nó lại mắng bà là người già ngu dốt. Kết quả là gia đình họ Ma ở con hẻm Xinghua đã nhận được một khối tài sản khổng lồ, và từ đó họ có được cuộc sống giàu sang, khiến mọi người ghen tị.

Ma Ku Xuan cứ mở mắt nhìn xung quanh, chẳng buồn bận tâm đến bất cứ điều gì, chỉ nhớ về bà ngoại của mình mà thôi.

Cũng ở kinh thành Yuxuan, có hai huyện: phía bắc là huyện Yongjia với những gia tộc giàu có, còn phía nam là huyện Changan với những ngôi nhà nghèo khó.

Cách văn phòng quan chức huyện Changan không xa, có một khu vườn nhỏ tràn ngập hoa cỏ.

Tối nay thời tiết rất tốt; cô gái mặc váy đỏ tên Xue Ruyi đang ngồi trên chiếc xích đu, lắc lư nhẹ nhàng.

Có hàng tá chiếc váy, và mỗi ngày cô ấy đều phải lựa chọn để mặc… Thật là đau đầu.

Mặc dù nơi này nổi tiếng là “ngôi nhà ma ám”, nhưng không giống những nơi khác ở kinh thành; ngay cả vị thần cai quản huyện cũng không can thiệp vào cuộc sống của họ.

Ma Ku Xuan tiếp tục ngồi yên, nhìn cuộc sống xung quanh…

Vị đạo sĩ trung niên cười nhẹ và lắc đầu nói: “Tài năng tu luyện của tôi cũng tạm ổn thôi, có thể nói là ‘khá được’ mà không hề xấu hổ, nhưng quả thực tôi không phải là loại tiên nhân như được ghi chép trong sách vở đâu.”

Xue Ruyi cười chế giễu: “Lúc nào cũng nói rằng khi ra ngoài phải giữ chữ ‘trung thực’ làm trọng tâm phải không? Nếu tôi nhớ không nhầm, câu nói đó chính là lời khuyên của ông đấy.”

Đạo sĩ cười và nói: “Tôi cũng không lừa ai cả, chỉ là cô Xue không tin thôi, tôi biết làm sao được? Việc này khó khăn hơn nhiều so với việc kiếm tiền từ miệng người khác.”

Xue Ruyi hỏi cười: “Đã hơn bốn mươi tuổi rồi mà vẫn chưa trở thành tiên nhân cấp cao, tài năng của ông thực sự chỉ ‘khá được’ sao?”

Tôi nhớ trước đây đã hỏi người này làm thế nào mà trở thành một tu sĩ luyện khí, và anh ta đã đưa ra một câu trả lời có vẻ rất “tiên nhân”: “Tôi từng học cách leo núi khi còn trẻ.”

Đêm nay cô ấy lại nói những lời vô nghĩa như vậy, là bởi vì không ngờ mình lại bị gã đạo sĩ lừa đảo này nói trúng. Vào ngày Xuân Phân năm nay, trời ở kinh thành không mưa, đất ấm áp bất thường.

Hơn nữa, lúc đó đạo sĩ còn nói thêm rằng vào ngày Tết Thanh Minh năm nay có thể sẽ có sấm sét, nên cô ấy đừng suy nghĩ quá nhiều.

Sau đó, đạo sĩ còn thể hiện kiến thức về cách ngắt câu, thực sự khiến cô ấy phải ngưỡng mộ.

Lần trước, khi Hồng Phán Quan cùng cô Ji đến thăm, hoặc nói đúng hơn là “ghé thăm nhà nhau”, bức tranh thần giữ cửa được dán trên cửa lấp lánh ánh vàng. Lúc đó Hồng Phán Quan không mặc trang phục quan lại, mà là trang phục của một học giả thanh lịch; còn Ji Xiaoping, người phụ nữ mạnh mẽ, mặc áo giáp vàng và cầm một thanh kiếm phép hình như đồng tiền bảy sao. Cô ấy đã quản lý Bộ Âm Dương của đền Thành Hoàng ở kinh thành được ba trăm năm rồi.

Họ gọi con ma nữ xuất thân từ cung điện là “Nương Ruyi”. Điều này bắt nguồn từ một câu chuyện cũ đã qua.

Quả nhiên như họ nói, trong kỳ thi cử, người giành vị trí đầu tiên là “Hội Nguyên”, và sau đó ngoại trừ Ma Chệ là người giành vị trí nhất, những người giành vị trí thứ hai, thứ ba và những người còn lại đều đã được định sẵn từ trước.

Sự may mắn trong việc thi cử của một quốc gia, họ coi như chuyện đùa.

Vị Phán Quan Võ của đền Thành Hoàng cũng tham gia vào việc này.

……

“Xue Niangniang, there’s an old saying that one should sigh less when alone.”

The Taoist priest smiled and said, “Another old saying goes: ‘Haste makes waste; what’s meant to be will eventually come.’”

Xue Ruyi retorted with a laugh, “It’s easy to talk while standing still without feeling pain in the back. Besides, it’s only suitable for individuals, right?”

The Taoist priest smiled again and said, “There is indeed a difference between humans and ghosts, and their paths are separate. That’s true. But there is no other way to follow the Tao, nor is there more than one principle.”

Xue Ruyi couldn’t help but sigh again. These people always had so many reasons and explanations. Surely he was a Taoist priest, but not one of those pedantic scholars who just rote-memorized knowledge?

Definitely not. If he were such a scholar, he surely wouldn’t have so many ingenious ways to make money.

Xue Ruyi looked up at the bright moon. She remembered that Ji Xiaoping had once said some bold and taboo-breaking truths. The mountain god of Lujiao Mountain, which governed all the mountain spirits and the city god temples of Yuxuan Country, remained silent about the chaos in the imperial examinations there. Perhaps there were some unknown inner secrets about the mountains and rivers, and they were simply kept in the dark. After all, the emperor was far away… In any case, the literary fortunes of Yuxuan Country had completely collapsed.

Xue Ruyi asked, “Taoist Priest Wu, does it really mean that wherever one goes, officials always protect each other?”

The Taoist priest sat on the steps, put aside the white bowl and his toothbrush, folded his arms, and smiled, “To clarify this principle, we need to set aside two extremes and consider the proportions. There are also differences depending on time and place. Each government office has its own ways of doing things, and it depends on the nature of the officials in charge and the local customs. For example…”

Xue Ruyi was already getting a headache from listening. She raised her hand and said, “Stop!”

She was used to this; indeed, the middle-aged Taoist priest was also accustomed to it. She was about to get up and leave when she suddenly had an idea: she could make herself a late-night snack. A hot pot would be perfect, and there were still some fresh ingredients in the kitchen. It wouldn’t be a big deal to brush her teeth again.

Xue Ruyi suddenly asked, “Taoist Priest Wu, what do you think? If I were bold enough to ignore all those taboos in the official world, and tomorrow I went to a city god temple or a temple dedicated to both civil and military deities, prepared a petition, and burned talismans to submit it to the inspection department of that mountain god’s residence on Xiyue Mountain… Do you think that would be feasible?”

Judge Hong had already been promoted and transferred to a small province near the capital of Dali, where he became the city god of that province. The province might not be large, but the rank of the city god there was just as high as that of the famous “Chuzhou”!

Ji Xiaoping, as an assistant official, left the capital’s city god temple of Yuxuan Country with Judge Hong. Of course, she couldn’t continue to serve as the head of the yin-yang department there. Although it seemed like a demotion on the surface, her rank as a goddess was still the same as before, which was actually a form of continued employment in the official world.

Trên thực tế, sau khi Hồng Phán Quan và Kỷ Tiểu Bính từ chức, họ đã thông báo với Tạc Như Ý rằng họ đã gửi một thông điệp đến núi Lộc Giác Sơn, nhưng nếu kết quả kỳ thi cử không có gì thay đổi, điều đó có nghĩa là mọi nỗ lực đều vô ích. Tạc Như Ý được yêu cầu không nên hành động một cách bốc đồng. Sau khi ông nhậm chức Chúa Thành ở Đại Lữ Bản Địa, ông sẽ cố gắng tìm cách thông báo về việc này cho ngọn núi chứa vị hoàng tử kế vị ở Trung Nghĩa Chế Tử Sơn.

Người đạo sĩ cười nói: “Tùy ý cô, nhưng phải thỏa thuận trước nhé. Việc viết đơn kiện thì tôi không làm được đâu, dù cô đưa bao nhiêu tiền đi nữa cũng vô ích!”

Tạc Như Ý thở dài: “Có gan kiếm tiền, lại không có gan nói lên sự công bằng ư?”

Người đạo sĩ cười nhẹ.

Cô ấy che miệng cười và nói: “Vợ anh ngày xưa đã chọn anh vì tài năng hay vì vẻ ngoài của anh đây?”

Người đạo sĩ đứng đó cười ngốc nghếch.

Tạc Như Ý nhảy xuống xích đu, vươn tay nắm lấy sợi dây, quay mặt về phía người đạo sĩ và cười nói: “Dù anh là vị đạo sĩ giả tạo hay là Chén Kiếm Tiên ngưỡng mộ những người luyện kiếm, sau bao nhiêu năm sống cùng nhau, tôi biết dù anh có nhút nhát đến đâu thì anh vẫn là một người tốt!”

“Tầm nhìn tuyệt vời!”

Người đạo sĩ giơ ngón tay cái lên: “Thật lòng mà nói, hồi trẻ tôi đi lang thang khắp nơi, có một biệt danh là Chén Người Tốt! Tôi đã tạo dựng được danh tiếng lớn ở xứ người.”

Tạc Như Ý nói một cách nghiêm túc: “Lời tốt đẹp tôi đã nói rồi, ngày mai anh hãy chuyển ra khỏi nhà đi. Tôi không muốn đuổi anh đi đâu, mà là khuyên anh tránh xa những rắc rối. Đừng trộm cắp hay gây họa, hãy kiếm tiền bằng chính năng lực của mình… Nhưng đừng để kết cục lại là một người phủ đầy bùn vàng.”

Người đạo sĩ cười hỏi: “Cô Tạc Như Ý, nghe giọng điệu của cô, cô thực sự muốn viết đơn kiện ư?”

Tạc Như Ý cố tình nói một cách nhẹ nhàng: “Có lẽ ngày mai tôi sẽ thay đổi ý định thôi… Ngày kia anh có thể quay trở lại nhà được rồi.”

Núi Tây Nghĩa ở một tỉnh, núi Gàn Châu… Liệu Tạc Như Ý có dám nghĩ đến điều đó không?

Tây Nghĩa sở hữu hai ngọn núi chứa vị hoàng tử kế vị; ngoài ngọn Lộc Giác Sơn mà họ không thể tiếp cận được, thì còn có một ngọn núi khác tên là Lân Sơn – ngọn núi cao vút, cao hơn nhiều lần so với núi Gàn Châu.

Dù vậy… Liệu Tạc Như Ý có dám thử không?

Cậu bé bên cạnh có một tập thư pháp truyền từ tổ tiên, gồm tổng cộng ba mươi sáu chữ. Vị quan phán tinh tường tên là Hồng đã nhận định rằng đó chính là “ba mươi sáu hạt ngọc Lưu”, ẩn chứa trong đó một bí thuật dẫn dắt sâu sắc và thuần khiết, có thể coi là nền tảng để cậu ta tu luyện. Tuy nhiên, kiến thức về giải thích chữ viết của cậu ấy thì khá bình thường. Còn vị quan Hồng và chị Jì, dù sao họ cũng là những quan chức thuộc thế giới âm phủ, không nên tiết lộ những bí mật thiên đạo cho những thanh niên ở thế giới dương. Vì vậy, Xue Ruyi chỉ còn cách cố gắng tìm kiếm khắp nơi, vừa tự học vất vả vừa giúp cậu Zhang giải đáp những thắc mắc, từ đó cậu bé bắt đầu con đường tu luyện và trở thành một người luyện khí ở cấp độ hai.

Sau đó, có một vị đạo sĩ xuất hiện, “giả vờ là một bậc thầy ẩn dật”, và thực sự đã lừa được cậu ấy.

Theo phương pháp đọc chữ đúng đắn của vị đạo sĩ, ông ta còn truyền lại cho cậu Zhang một bí thuật mở cửa động và một bí thuật luyện hỏa. Thật không ngờ, cậu Zhang đã thực sự vượt qua được rào cản và trở thành một người luyện khí ở cấp độ Liễu Cân!

Ban đầu, vị đạo sĩ còn khá do dự, nói rằng mình chỉ là một đạo sĩ bình thường, làm sao dám lừa dối người khác.

Nhưng khi Xue Ruyi chủ động đề nghị mua những bùa phép ấy, vị đạo sĩ tham tiền liền thay đổi thái độ, nói rằng ông ta đã nhận ra từ trước rằng cậu Zhang là một tài năng tu luyện xuất chúng...

Ngay cả vị quan Hồng và chị Jì, khi họ lần trước đến đây để chia tay Xue Ruyi, cũng không thể nhận ra nguồn gốc và bản chất thực sự của vị đạo sĩ trung niên đó. Chị Jì chỉ nghĩ ra hai khả năng: hoặc là ông ta là một vị thần tiên có đạo hạnh cao thượng, hoặc chỉ là một người luyện khí ở cấp độ thấp, kiếm sống bằng cách bán hàng hàng ngày.

Vì chuyện của một cậu bé bán tranh bò mùa xuân, Xue Ruyi từng nghĩ rằng vị đạo sĩ đó là kẻ vô tình và giả tạo; lúc đó cô suýt nữa đã đuổi ông ta ra khỏi nhà. Nhưng sau đó, khi thấy ông ta thực sự đáng thương, cô quyết định bỏ qua điều đó. Hơn nữa, khi phát hiện ra rằng ông ta không phải là người như vậy, cô đã thay đổi hoàn toàn suy nghĩ về ông ta.

Vì đã coi ông ta là người tốt, dù ông ta có thân phận gì đi nữa, dù có phải là đạo sĩ thực sự hay không, cô cũng quyết định rời khỏi nhà. Thế giới này rộng lớn, cô có thể tìm được người giúp đỡ khác.

Vị đạo sĩ tiếp tục lừa dối cậu Zhang, nhưng cuối cùng cậu ta đã nhận ra sự thật và quyết định từ bỏ con đường tu luyện sai lầm ấy.

Ánh mắt của vị đạo sĩ trong trẻo, không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn về phía cô ấy, hoặc là chiếc xích đu bên cạnh cô ấy.

Xue Ruyi lúc này do dự không biết phải làm sao.

Nhưng vị đạo sĩ lại quyết định thay cô ấy: “Thế thì đồng ý nhé.”

Xue Ruyi buông lỏng sợi dây trong tay, giơ hai tay lên chà mạnh vào má, nhếch môi nói: “Giá như tôi sớm nhận ra được nữ thần sắt mặt vô tư của núi Luân Sơn thì tốt biết mấy!”

Cô ấy rốt cuộc cũng chỉ là một linh hồn cô đơn, bình thường thì chẳng nói đến việc tố cáo lên núi Luân Sơn, cô ấy còn không dám tiếp cận gần cả cung điện của nữ thần núi này.

Vị đạo sĩ nói: “Tôi cũng không nhận ra.”

Sau đó vị đạo sĩ lại bổ sung thêm: “Nhưng tôi biết đến Tông Sơn Quân.”

Xue Ruyi cười hỏi: “Anh biết đến Tông Sơn Quân, thì Tông Sơn Quân có biết đến anh không?”

Vị đạo sĩ trung niên lúc này ngập ngừng một lát, hỏi thử: “Tôi nói là tôi biết cả hai, cô tin không?”

Xue Ruyi cười không ngớt miệng, nói: “Thế anh nghĩ sao?”

Vị đạo sĩ cúi chào và cười: “Cô Xué, vậy chúng ta hẹn gặp lại nhau ở nơi này nhé, sau này sẽ gặp lại.”

Xue Ruyi gật đầu, nhớ ra một chuyện: “Đúng rồi, người bạn họ Trình mà anh nói đến, khi nào thì giới thiệu cho tôi với được?”

Vị đạo sĩ tự xưng mình có vài người bạn trên núi, rất mạnh mẽ. Trong số đó có một người họ Trình, sẽ giúp giới thiệu.

Vị đạo sĩ cười nói: “Dễ thôi. Chỉ cần nói là bạn của tôi, chắc chắn họ sẽ trở thành bạn của cô.”

“Lời nói của anh thật tự tin!”

Xue Ruyi cuối cùng không nhịn được mà bật cười lớn, chỉ tay về phía vị đạo sĩ: “Tại sao anh không nói rằng mình tên là Trần Bình Anh chứ, lại còn gọi mình là Trần Người Tốt nữa, ha ha…”

Vị đạo sĩ đầy nụ cười trên mặt, nhưng giả vờ tức giận: “Thật là bất lịch sự, dù không gọi mình là Chủ Núi Trần hay Tiên Kiếm Sư Trần, anh cũng phải gọi mình là Công Tử Trần chứ!”

Nhìn vị đạo sĩ trung niên trước mặt, lại nghĩ đến câu chuyện về Công Tử Trần kia, cô ấy nhớ đến một câu chuyện được truyền tụng rộng rãi, không hề theo luật vần điệu, giống như một bài thơ đùa.

“Chàng trai tuấn tú, mặc áo xanh, đeo khuyên ngọc trắng, ánh kiếm lóe sáng trên không trung, rồi đầu người rơi xuống…”

Quay lại nhìn vị đạo sĩ trung niên trước mặt, dù không thể gọi là đẹp trai, nhưng cũng có vẻ ngoài khá ổn định, chẳng nói đến việc gọi là Chủ Núi Trần hay Tiên Kiếm Sư Trần…

“Hơn nữa, vào thời điểm đó, tôi cũng không nghĩ mình có lỗi gì cả. Tôi luôn cho rằng Học viện Núi Đá quá lỏng lẻo; so với anh trai Cui – người chẳng hề đặt ra bất kỳ ràng buộc nào, để những người muốn học tập tự do đi đến các quốc gia khác để tiếp tục học vấn – thì ít nhất có tới 80% trong số họ không bao giờ trở lại nữa. Trong số những người trở về, còn có đến 10% không thể tồn tại được ở nơi khác. Vì vậy, tôi càng đồng tình với cách làm của Thứ trưởng Bộ Hành chính, Shen Chen. Việc họ chọn rời đi là quyền tự do của họ; nhưng sau này, liệu họ có thể trở thành quan chức ở Đại Lư hay không thì lại không còn là chuyện dễ dàng nữa.”

Quân Thiên nói: “Tôi thực sự không giỏi an ủi người khác.”

Hơn nữa, anh ấy cũng không hiểu hết những rắc rối và phức tạp của những chuyện xảy ra vào thời đó; anh ấy chỉ đơn giản là nghĩ rằng vì em trai út sẵn lòng mời Ma Zhan đến đây, thì đó cũng đồng nghĩa với việc công nhận Ma Zhan là anh trai trong dòng học vấn của gia đình mình.

Việc em trai út công nhận Ma Zhan, thực chất cũng đồng nghĩa với việc thầy vẫn coi Ma Zhan là học trò của mình.

Nếu không, mối quan hệ giữa Quân Thiên và Ma Zhan, thậm chí cả Mao Tiểu Đông, vào thời đó cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi.

Thấy không khí trở nên u ám, Quân Thiên đành phải tìm cách nói gì đó để giảm bớt sự im lặng: “Tôi đoán anh trai cả chắc chắn đã cố ý gây khó dễ cho em.”

Ma Zhan lắc đầu: “Ruồi không bao giờ đậu trên quả trứng không có vết nứt. Là anh em cùng một nhà, anh trai cả sẽ không tính toán như vậy với Mao Tiểu Đông đâu.”

“Mục tiêu của Mao Tiểu Đông chỉ là dạy học và truyền đạt kiến thức, để những người muốn học tập đều có cơ hội học hỏi; rõ ràng anh ấy giống một học giả chân chính hơn tôi nhiều. Tôi quá ích kỷ, chỉ muốn kiểm soát Học viện Núi Đá; nếu là tôi làm người đứng đầu học viện, tôi sẽ thay đổi mọi thứ để những người học ở Đại Lư không bị mất cơ hội, không ai được phép đi nơi khác để tìm danh tiếng rồi trở về làm quan. Khi tôi trở thành một học giả chính thống của trường học Nho giáo, tôi sẽ kết hợp những thành tựu và kiến thức của anh trai Cui, tiến vào cung điện Đại Lư để giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Lễ, và cuối cùng trở thành một vị thánh nhân của Nho giáo, được tôn thờ trong đền thờ!”

“Vào thời điểm đó, tôi nghĩ rằng hình ảnh của thầy sẽ bị phá hủy, và dòng học vấn của chúng ta sẽ bị gián đoạn.”

Quân Thiên tiếp tục: “Nhưng tôi tin rằng dù có những khó khăn, dòng học vấn này vẫn sẽ tiếp tục phát triển, và những người yêu thích kiến thức sẽ tìm cách tiếp tục học hỏi.”

Ma Zhan gật đầu: “Đúng vậy, dù có bao nhiêu khó khăn, tri thức vẫn luôn là thứ quý giá nhất.”

Mã Trần với vẻ mặt bi thảm nói: “Kết quả thì hoàn toàn sai lầm. Cứ như thế này mà… Tôi biết rõ mình học chậm hơn người khác; không cần phải nói đến sư huynh Thúy nữa, thầy luôn bảo rằng sư huynh Thúy đã gần như có thể dạy tôi được rồi. Còn Tề Tĩnh Xuân thì tài năng vượt trội, có thể suy luận một cách sâu sắc từ những điều nhỏ nhặt. Những cuốn sách của các bậc hiền triết ấy, anh ta chỉ cần đọc qua một lần là có thể nắm vững toàn bộ nội dung. Mỗi lần tôi hỏi han về kiến thức với anh ta, dù là cuốn sách nào hiếm gặp hay lĩnh vực học thuật nào ít được quan tâm, anh ta dường như đã đọc qua từ trước rồi và luôn tự tin trả lời một cách chắc chắn. Còn những điều mà tôi chưa từng đọc, Tề Tĩnh Xuân chỉ cần tôi đọc to nội dung cho anh ta nghe một lần là anh ta có thể giải đáp được. Lần nào tôi mang những câu hỏi tương tự đến hỏi sư huynh Thúy, câu trả lời cũng không khác biệt mấy. Tôi từng nghĩ rằng mình học chậm thì thôi, dù sao cũng không cần so sánh với Tề Tĩnh Xuân là được; miễn là mình không mắc sai lầm trong việc học là tốt rồi. Tôi không giống Mao Tiểu Đông; anh ta thực sự muốn trở thành trợ lý cho Tề Tĩnh Xuân, muốn trở thành một thầy giáo. Còn tôi thì chỉ vì sư huynh Thúy là quốc sư của triều đại Đại Lệ mà mới đến đây.”

Người đã cùng Mã Trần âm mưu trước đây, tức là Cùi Minh Hoàng của Viện Sách Quan Hồ, chính là hậu duệ của gia tộc Cùi mà sư huynh Thúy thuộc về.

Nhưng càng rõ ràng như vậy, Mã Trần lại càng thờ ơ. Dù có lòng ích kỷ đến đâu, thì cũng không bằng lòng mong muốn phục hồi dòng dõi của các bậc hiền triết.

Khi mọi chuyện bị phanh phui và Mã Trần không còn chỗ nào để ẩn náu, sư huynh cả nhóm vẫn là người như xưa; không hề an ủi Mã Trần, ngược lại, ánh mắt anh ta lạnh lùng và với giọng điệu châm biếm, anh ta để lại những lời nói như là “phán quyết cuối cùng”, như thể đó là một món quà tạm biệt dành cho người em học trước đây này – người vốn luôn tôn kính sư huynh Thúy sâu sắc nhất.

Mã Trần tựa lưng vào bức tường của trường học.

Anh ta kể lại từng lời lẽ châm biếm của sư huynh Thúy cho sư huynh Quân Thiên nghe.

“Mã Trần, ban đầu anh hoàn toàn có thể trở thành giám đốc của Viện Sách Bạch Vân Sơn Lâm, đồng thời giữ chức Thượng Thư Bộ Hành Chính của triều Đại Đại Lệ… Nhưng anh đã chọn con đường khác.”

“Tôi, Cui Qian, phải nói những lời cay nghiệt này là bởi vì suốt những năm qua, thỉnh thoảng tôi vẫn nhớ đến người thanh niên đến từ một vùng quê nghèo khó ấy. Anh ta đã đi xa hàng ngàn dặm để tìm đến học hành. Trong số biết bao người đến học, với những tâm trạng và hoàn cảnh khác nhau, anh ta chỉ mặc chiếc áo rách rưới, trong túi chỉ còn chút tiền ít ỏi. Anh ta không nghĩ đến việc dành tiền để trở về quê nhà, mà lại cố gắng mua một cuốn sách đắt tiền, coi như là một kỷ niệm cho bản thân mình – người không thể tiếp tục con đường học vấn. Lúc đó tôi cũng tình cờ có mặt ở hiệu sách, nên tôi đã hỏi anh ta tên là gì, tại sao lại muốn mua cuốn sách đó. Thật sự là anh ta đã phải trả giá quá đắt rồi; vì nội dung kiến thức trong sách cũng giống nhau mà, tại sao lại phải mua cuốn sách được coi là “bản in tinh xảo” đó chứ? Anh ta nói tên mình là Ma Zhan, tự xưng là Hui Jun, và anh ta còn nói rằng khát vọng của mình là tu dưỡng bản thân, phục vụ xã hội, và sau này sẽ làm những việc có ích cho người dân quê hương.”

Nói đến đây, Ma Zhan trở nên lặng lẽ, im lặng một hồi, rồi ngẩng đầu lên cười và nói: “Anh trai Jun Qian, lần này tôi đến đây chỉ là muốn yên lặng thôi, xin đừng nói với Chen Ping An, và càng đừng kể chuyện này với thầy nhé.”

Jun Qian gật đầu.

Ma Zhan cố gắng mỉm cười: “Anh trai Jun Qian, tôi biết anh không giấu được điều gì đâu, nhưng tôi không thể nói hớ được đâu.”

Jun Qian cười và nói: “Tôi đảm bảo.”

Tôi đã biết từ trước rằng mình sẽ không đến gặp Ma Zhan, thật là khiến em út phải đau đầu…

Nỗi uất ức của một người có thể đến từ sự không công nhận của người khác, nhưng sự không hiểu biết của những người thân thiết xung quanh có lẽ còn khiến người ta tự nghi và tự phủ nhận bản thân nhiều hơn, càng đau lòng hơn.

Và nếu như người mà mình kính trọng nhất trong lòng lại hoàn toàn phủ nhận mình, thì sẽ đau lòng biết bao…

Ma Zhan chính là như vậy.

Giống như những lời Ma Zhan đã nói trước đó, chỉ có Cui Qian – người đã rời bỏ con đường học thuật truyền thống – mà Ma Zhan vẫn gọi là “anh trai Cui”, còn những đệ tử chính thức khác của các thầy khác, Ma Zhan đều gọi bằng tên họ.

Ma Zhan chợt nhớ đến điều gì đó, khuôn mặt anh ta bỗng nhiên hiện lên nụ cười.

Lúc đó Cui Qian nói rằng mình chỉ “thỉnh thoảng nhớ đến” người đó, chuyện đó…

Và cho đến hôm nay, Ma Zhan vẫn không quên điều đó…

Người đệ tử đầu tiên của Văn Thánh ngày xưa ấy, thực ra trong những năm đó,崔 Liêu luôn cư xử lịch sự, có thái độ ôn hòa và dễ gần gũi mọi người.

Trong sách đã có câu thành ngữ ấy rồi, như thể đang chờ đợi sự xuất hiện của崔 Liêu vậy.

Mùa đông thật đáng yêu.

Chính vào lúc này, một bộ áo xanh bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh Quân Thiên.

Anh ta nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Mã Chán, tôi thật sự rất thắc mắc, đã qua bao lâu như vậy mà em vẫn không hiểu tại sao sư huynh崔 lại muốn nói thêm vài lời với em?”

Sau khi nhận ra danh tính của đối phương, Mã Chán lập tức trừng mắt nhìn về phía Quân Thiên – sư huynh đứng bên cạnh người đó.

Quân Thiên thì nói một cách nghiêm túc nhưng có chút lỗ mãng: “Tôi chỉ nói ra hai từ ‘đảm bảo’ mà thôi, chứ có nói là sẽ không tiết lộ điều gì đâu.”

Mã Chán im lặng một lúc, rồi hỏi: “Làm sao vậy? Xin hỏi chủ nhân núi Trần, điều gì ở lời nói của sư huynh崔 khiến ngài cảm thấy kỳ lạ?”

Vì đối phương đã gọi trực tiếp tên mình, Mã Chán cũng quyết định gọi đối phương là chủ nhân núi Trần.

Như vậy càng tốt.

Chen Bình An nói: “Những gì sư huynh崔 nói ra, tất nhiên là đều đúng sự thật. Ông ấy đã để lại cho em một con đường trở lại; nhưng khi nói rằng có người có bản chất xấu xa đến mức không dám nhìn thẳng vào nó, thậm chí không dám phơi sách dưới ánh nắng mặt trời, sư huynh崔 lại không cho em cơ hội sửa sai lầm, khiến em luôn không thể tha thứ cho bản thân mình, hàng ngày tự trách móc, hối tiếc về quá khứ. Thầy đã kỳ vọng rất nhiều vào em, nhưng em lại luôn coi thường bản thân mình; đồng thời trong sâu thẳm lòng, em còn ghen tị với sư huynh Kỳ. Cuối cùng, sư huynh崔 đã làm điều tàn nhẫn nhất, khiến em phải nhìn thấy bản thân mình ngày xưa – một người học giả mà ngay cả ông ấy,崔 Liêu, cũng sẵn lòng nhận làm đệ tử.”

Mã Chán im lặng, ánh mắt u ám, tâm hồn như tro tàn.

Quân Thiên quan sát tình hình và quyết định không can thiệp vào những mâu thuẫn nội bộ này; thực sự là đã chịu quá nhiều thiệt thòi rồi.

Đó là thói quen mà anh ta đã hình thành từ lâu: nếu chỉ đến mức các sư huynh đánh nhau, thì anh ta sẽ đứng ra can ngăn; còn những cuộc cãi vã trước khi đánh nhau, thì chỉ cần đứng xem thôi.

Chen Pingan lắc đầu: “Cũng đều là việc truyền đạt những kiến thức sâu sắc ngoài sách vở cho đệ tử, nhưng đối với ngươi – Ma Zhan – mức độ khó của kỳ thi cũng chỉ là đạt được danh hiệu ‘Cử nhân’ mà thôi; kết quả là ngươi còn không thể vượt qua được nữa. Còn ở đây, những câu hỏi do chính sư huynh đặt ra thì mức độ khó cao hơn nhiều; chỉ cần đạt được vị trí thứ ba trong danh sách ‘Nhất giáp’ mới coi là đủ tốt, còn việc đạt được vị trí nhất nhất (Tống nguyên) mới được đánh giá là ‘tốt’.”

Dừng lại một lát, Chen Pingan cười nói: “Tất nhiên rồi, bản thân tôi cũng không thể vượt qua được kỳ thi đó.”

Ma Zhan gật đầu.

Chen Pingan ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Sư huynh Cui đã cố tình dụ dỗ ngươi phải suy nghĩ mãi về từ ‘tha thứ’, chỉ để ngươi mắc kẹt trong những suy nghĩ về từ này mà thôi. Ngay từ lần trước ngươi đã mắc sai lầm rồi, và lần này cũng vậy. Sư huynh Cui gọi ngươi là ‘ngu ngốc’, thực ra đó đã là lời nói nhẹ nhàng rồi; nếu là tôi thì khác… Tôi không đủ địa vị, cũng không đủ can đảm để mắng ngươi. Tôi chỉ là một người bình thường tên Chen Shan mà thôi; làm sao tôi có quyền mắng ngươi được? Trong truyền thống văn hóa của chúng ta, cũng không có quy định nào bắt buộc phải loại bỏ Ma Zhan khỏi danh sách học viên… Ngươi dám gọi sư huynh Jun Qian là ‘sư huynh’, thì tôi cũng không dám gọi ngươi là ‘sư huynh Ma’ đâu.”

Khi Chen Pingan nói những lời đó, không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

Jun Qian vội vàng ho vài tiếng; thực ra cô rất muốn lên tiếng nhắc nhở, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại.

“Đệ tử nhỏ ạ, ngươi muốn mắng ai thì mắng, nhưng đừng kéo cả bản thân mình vào nữa.”

“Sư huynh Jun Qian ơi, tôi đã kiềm chế được mà không hành động gì rồi; ngươi còn muốn gì nữa?”

“Nếu ngươi tiếp tục mắng như vậy, cẩn thận Ma Zhan sẽ nổi giận đấy.”

“Chết tiệt… Nếu họ nổi giận thì cứ để họ nổi giận đi! Tôi không thể đánh bại được sư huynh Cui, thì làm sao tôi lại không thể đánh bại được một Ma Zhan chứ?”

“Vậy thì ngươi cứ tiếp tục mắng đi… Sư huynh tôi đã từng trải qua rất nhiều chuyện khó khăn rồi; những cuộc cãi vã thường kết thúc bằng việc cả hai bên đều phun nước bọt lung tung, hoặc thậm chí là đối đầu trực tiếp… Sư huynh Jun Qian cũng đã từng chứng kiến điều đó rồi.”

Chen Pingan nói tiếp: “Ma Zhan, tôi hỏi ngươi: tại sao ngươi lại cứ mắc kẹt trong những suy nghĩ về từ ‘tha thứ’ như vậy?”

Ma Zhan không trả lời được gì.

“Thứ hai, nếu đó là cơ hội để sửa chữa những sai lầm đã mắc phải và quyết định rằng mọi chuyện đã kết thúc, thì tuyệt đối không được tự lừa dối bản thân, cứ để sai lầm ấy tồn tại mà không làm gì cả. Thay vào đó, phải cố gắng hết sức để sửa chữa, và sau này không bao giờ được tự tha thứ cho mình, không được nghĩ đến việc xin lỗi bản thân, cũng không được coi như chuyện đó đã qua. Phải luôn cảm thấy tội lỗi và khổ sở vì điều đó.”

“Trên con người, phải phân biệt rõ ràng giữa công và tư; đúng và sai, phải được đối xử một cách nghiêm túc. Một sai lầm là một sai lầm, và việc sửa chữa không chỉ giới hạn ở việc tránh mắc lại sai lầm đó một lần nữa, mà còn phải tiếp tục tránh những sai lầm khác nữa.”

“Cuối cùng…”

Chen Ping An nói đến đây, cười nói: “Cuối cùng thì sao, cậu hãy tự suy nghĩ đi.”

Quân Thiên lắng nghe chăm chú, thực ra cô ấy luôn gật đầu đồng tình.

Mã Chán chỉnh lại y phục, với vẻ mặt nghiêm túc, trước tiên ngẩng thẳng lưng, sau đó cúi chào Chen Ping An.

Chen Ping An do dự một chút, vừa định đáp lại lời chào thì bị Quân Thiên nắm lấy cánh tay, lắc đầu, bảo không cần phải đáp lại. Cô ấy muốn Chen Ping An hãy chấp nhận sự cúi chào nghiêm túc này của mình.

Chen Ping An mới đứng yên tại chỗ, chấp nhận lời chào trang trọng đó.

Quân Thiên cười trong lòng và nói: “Những lý lẽ này nói rất đúng.”

Chen Ping An thở phào nhẹ nhõm, cũng cười trong lòng: “Dù sao thì cô ấy cũng là một trong những đệ tử được sư phụ tin tưởng; hơn nữa, bây giờ tôi còn có rất nhiều đệ tử khác nữa.”

Chỉ tiếc là Mi Lạt Lí tạm thời không biết về chuyện này.

Không được, Triệu Thụ Hạ thì tốt, cậu ấy hiểu rõ phong cách của gia đình mình; nhưng tôi đã quên nhắc nhở Ninh Cát… Cậu ấy không biết khả năng thu thập thông tin của Mi Lạt Lí, tôi phải vội vàng trở về ngay.

Bối Tiền từng tiết lộ một bí mật: thực ra Mi Lạt Lí có một cuốn sách bí mật mà cô ấy không muốn ai biết đến, chỉ là một cuốn sổ nhỏ mỏng thôi.

Nội dung trong sách không nhiều, nhưng đó là những kinh nghiệm của cô ấy về cách trở thành một “người thu thập thông tin” giỏi. Hôm nay viết vài từ, ngày mai viết một thành ngữ hay một câu nói… Dù sao thì mỗi lần chỉ viết một trang, dần dần cũng gần như đã viết được nửa cuốn rồi.

Ví dụ, trang đầu tiên của cuốn sách bí mật đó chỉ viết: “Hãy nhìn nhiều, nghe nhiều và nói ít; nhớ kỹ đi!” Hãy thường xuyên ghé thăm người khác, quan sát kỹ lưỡng, lắng nghe mọi hướng, thu thập thông tin từ mọi nguồn… Có ba mươi sáu chiến thuật trong sách binh pháp; chỉ cần mỗi ngày học được một chiến thuật, sau ba mươi sáu ngày thì sẽ rất tuyệt vời đấy… (Ghi chú: Phải viết thêm vài lần “wa” để tăng hiệu quả truyền đạt.)

Chen Ping An gật đầu, cảm thấy tự hào về đệ tử của mình.