Chen Pingan tìm một khách sạn ở nơi đông đúc để nghỉ ngơi; vẫn phải dùng vàng bạc để thanh toán. Ba người ở lại ba ngày, tổng cộng là hai lượng tám tiền bạc. Nhân viên khách sạn lấy ra cái cân, thao tác rất điêu luyện, dùng những chiếc kéo nhỏ để cắt nhỏ những miếng bạc.

Nhìn thấy cái cân đó, Chen Pingan bỗng nhiên nhớ lại những ngày xưa tại cửa hàng của gia đình Yang. Ngoài việc dùng để cắt nhỏ bạc khi mua bán, họ còn dùng nó để cân những loại thảo dược quý hiếm có giá trị cao. Vì vậy, mỗi lần nhìn thấy nhân viên khách sạn sử dụng cái cân đó để cân thảo dược, đứa trẻ đeo chiếc giỏ lớn đứng dưới quầy hàng cao ấy luôn nắm chặt hai bên dây đai, ánh mắt sáng ngời; cảm thấy rằng mọi vất vả, mưa nắng trong suốt cả ngày đều không đáng kể chút nào.

Những suy nghĩ lộn xộn không thể kiểm soát được. Vì cái cân trước mắt này thuộc về dụng cụ cân đo, Chen Pingan lại nghĩ đến hệ thống đo lường thời bấy giờ, và tự nhiên nhớ đến những người luyện khí ở Đại Lệ Tự mà Song Jixin đã kể. Vì cái cân này, tấm đĩa cân và thanh gỗ đen, cùng với vài viên đá cân bằng đồng trắng, rõ ràng đều là những vật thông thường ở núi dưới, nên sau khi nhìn qua một cái, Chen Pingan nhận ra chúng không phải là vật thật như trong sách vở, nên ông không tiếp tục quan sát hay suy nghĩ thêm nữa.

Pei Qian cũng có một bộ cân riêng; trên đó có hai viên đá cân được khắc dòng chữ “Không bao giờ trả tiền thiệt”, “Chỉ được kiếm tiền”. Vì vậy, lúc này cô ấy cảm thấy gần gũi với cái cân này như thể gặp lại người quen cũ, và quan sát nó kỹ lưỡng hơn Chen Pingan. Bỗng nhiên, cô ấy nói nhỏ với Chen Pingan: “Sư phụ, bộ cân này sử dụng thanh gỗ quý hiếm; người thường không thể sử dụng được.”

Chen Pingan mỉm cười trong lòng: “Có lẽ đây là vật của những gia đình giàu có đã sa sút, rơi vào tay người dân bình thường. Đáng tiếc dù chất liệu quý giá đến đâu, thì đây cũng chỉ là vật hư ảo; chúng ta không thể mang theo được.”

Pei Qian gật đầu, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Trên thanh cân còn có dòng chữ nhỏ: ‘Sơn Dương Đại Phương, Nội Kho Cung Chế’. Sư phụ, có ý nghĩa gì không?”

Chen Pingan lắc đầu: “Không rõ lắm, nhưng vì là sản phẩm của Nội Kho, chắc chắn đây là vật dụng trong cung điện. Chỉ không biết thuộc về triều đại nào thôi.”

Pei Qian tiếp tục hỏi: “Sư phụ, sau khi chúng ta ổn định chỗ ở tại khách sạn, tôi sẽ đi một mình đến cửa hàng sách địa phương để tìm hiểu xem ‘Sơn Dương Đại Phương’ là gì.”

Chen Pingan bật cười: “Kiến thức trên thế giới này thật phong phú và phức tạp; quả là một đại dương tri thức không biết bờ bến. Nhưng vì Pei Qian muốn tìm hiểu, tất nhiên tôi sẽ giúp cô ấy.”

Pei Qian cảm ơn và tiếp tục công việc của mình.

Chen Pingan đã yêu cầu hai phòng tại khách sạn; mình anh ấy ở một phòng riêng. Sau khi ngồi xuống, anh ấy mở gói vải bông ra và đặt nó lên bàn. Pei Qian đến chào tạm biệt sư phụ rồi rời khách sạn một mình, chạy đến cửa hàng sách ở Thành Tự Mục để tìm hiểu nguồn gốc của dòng chữ kỳ lạ “Sơn Dương Đại Phương”. Còn Mi Lệ thì chạy vào phòng, đặt cây gậy tre xanh yêu quý của mình lên bàn. Cô ấy đứng cạnh Chen Pingan, trên chiếc ghế dài, cùng người tốt bụng là chủ núi xem những báu vật được tìm thấy. Cô gái nhỏ hỏi liệu có thể chơi với chúng không; Chen Pingan đang lật qua cuốn sách được khách có râu quăn tặng, mỉm cười và gật đầu. Mi Lệ cầm những cuộn giấy ấy một cách nhẹ nhàng, không hề quan tâm đến chúng, và cuối cùng bắt đầu ngắm chiếc chậu hoa thủy tiên mà cô ấy đã để ý từ sớm. Cô ấy giơ cao hai tay lên, ngưỡng mộ không ngớt; cô ấy còn dùng má mình chạm vào chiếc chậu sứ mát lạnh, cảm thấy thật sảng khoái.

Chen Pingan mở một trang trong cuốn sách và nói: “Nếu cô thích thì tôi tặng cho cô. Nhưng phải nhớ trước đây rằng chiếc chậu này là giả, cô không thể mang nó đi được; cô chỉ có thể sử dụng nó vài ngày trên thuyền qua sông thôi, đừng buồn nhé.”

Chiếc chậu sứ này có nguồn gốc không tầm thường. Trong cuốn sách mà khách có râu quăn tặng, nó được mô tả như một hang động tu luyện của hoa thủy tiên, với dòng chữ “Bát Bách Thủy Dịch” ở phía dưới. Nó hơi giống chiếc bể nước nhỏ được mạ vàng; có thể coi nó như một “cung điện dưới nước tự nhiên”, tương tự như cung điện dưới nước mà Liu Chongrun đã bí mật khai quật với sự giúp đỡ của Zhu Li và những người khác. Thật tiếc là chiếc chậu thủy tiên này cũng chỉ là một ảo ảnh do một vị tiên sư tạo ra mà thôi.

Mi Lệ ôm chiếc chậu thủy tiên, lắc đầu mạnh mẽ và nói: “Tôi chỉ thích vì vẻ ngoài của nó thôi; dù chiếc chậu có thật đi nữa, tôi cũng không muốn lấy. Nếu mang nó về Núi Lạc Phúc, mỗi ngày tôi sẽ lo lắng bị trộm cắp, làm trì hoãn công việc tuần tra của mình.”

Chen Pingan lật đi lật lại cuốn sách nhiều lần; dù nội dung không nhiều nhưng anh ấy cũng chẳng có việc gì làm.

Theo những ghi chép chi tiết trong cuốn sách về những vật phẩm này, không chỉ chiếc chậu thủy tiên mà cả những cành hoa mai đã khô, chiếc bìa giấy được mạ vàng, và những thứ khác cũng vậy.

Chen Pingan cười nói: “Khi trở lại Bắc Cư Lô Châu, Hồ Ngốc Nghếch, chúng ta có thể ở lại đó thêm vài ngày nữa, vui không vui?”

Mi Lít cười đến mức không thể khép miệng lại được, nhưng lại nói: “Cũng bình thường thôi, niềm vui lớn như cái bát vậy.”

Cô ấy đặt chậu hoa thủy tiên lên bàn, nằm sấp trên bàn, rồi bổ sung thêm: “Khi trở lại Núi Lạc Phúc, thì niềm vui sẽ lớn như cả cái bàn vậy.”

Chen Pingan đùa cợt: “Anh trai cả bên tôi, tính tình không mấy tốt lắm, đặc biệt là với người lạ, rất khó để trò chuyện. Ngay cả với tôi, em trai nhỏ này, anh ấy cũng chưa bao giờ mỉm cười, vì vậy tôi thực sự rất ngưỡng mộ Mi Lít.”

Mi Lít dựa cằm vào khuỷu tay, hỏi nhẹ: “Chủ nhân tốt bụng ơi, anh có nhớ vợ của chủ nhân không?”

Chen Pingan không nhịn được cười, gật đầu: “Tất nhiên là nhớ rồi.”

Mi Lít nói với đôi mắt cong cong: “Tôi thì không nghĩ vậy đâu.”

Chen Pingan đặt cuốn sách xuống, cầm lấy tấm giấy bằng gỗ đen trong tay và chơi đùa: “Phải cố gắng không nghĩ đến nữa thì mới không nhớ được, anh nghĩ sao?”

Mi Lít nhíu mày, nói một cách khéo léo: “Chủ nhân nói thế là đúng rồi mà.”

Chen Pingan đã xem qua cuốn sách; thực ra bây giờ anh ấy gần như đã kế thừa được trách nhiệm của Khách Râu Dài, và có thể mở quán đón khách trên con thuyền vượt sông nữa.

Đứng dậy, đặt tấm giấy bằng gỗ đen xuống, Chen Pingan lấy ra một tấm phép thuật “chọn đèn”, để nó cháy từ từ trong không trung, sau đó đi đến cửa sổ. Trước đó, trong cuốn sách anh ấy đã đưa cho người khác, có kèm theo một tấm phép thuật; khi Khách Râu Dài nhận lấy cuốn sách, anh ta đã hiểu rõ ý định của Chen Pingan, nhưng vẫn giúp che giấu nó và không trả lại cho Chen Pingan. Điều này có nghĩa là hành động của Chen Pingan không vi phạm quy tắc của con thuyền vượt đêm. Khi Khách Râu Dài cưỡi lừa rời khỏi thành phố, tấm phép thuật đó như con trâu bùn chìm vào biển, không để lại dấu vết gì.

Nếu không va phải bức tường, thì làm sao biết được ranh giới của các quy tắc là ở đâu?

Lần này khi lên con thuyền vượt đêm, Chen Pingan vẫn tuân theo phong tục địa phương, nhưng vẫn còn một số việc nhỏ cần thử nghiệm. Thực ra điều này cũng giống như câu cá vậy; cần phải tạo bẫy để dụ cá, và cũng cần biết rõ mức độ sâu của nơi câu cá. Hơn nữa, câu cá lớn có cách riêng, câu cá nhỏ cũng có kỹ thuật riêng. Ban đầu, mục tiêu của Chen Pingan rất đơn giản: trong vòng một tháng, anh ta muốn giải cứu tất cả các tu sĩ trên con thuyền vượt sông ở Bắc Cư Lô Châu, rời khỏi con thuyền vượt đêm và cùng nhau trở về Hào Hoa.

Trước đó, tại con đường ẩn mình trong núi Tiểu Cử Sơn nơi Đạo nhân Phong Quân cư ngụ, hai bên đã gặp nhau trong tình huống có phần khó xử. Có lẽ vì Chén Bình An luôn tôn trọng những bậc tiền bối, nên anh ta đã tích lũy được không ít may mắn và thịnh vượng. Sau vài lần trò chuyện thân thiện, thay vì đấu kiếm hay sử dụng phép thuật, Chén Bình An đã dùng một bản vẽ tay tạm thời của năm ngọn núi lớn để thực hiện một cuộc giao dịch với vị Đạo sĩ kia. Bản vẽ năm ngọn núi do Chén Bình An tạo ra có phong cách rất cổ xưa, không khác gì những bản vẽ tương tự được lưu truyền sau này. Bản vẽ này ban đầu thuộc về Ô Hoa Phúc Địa và sau đó được giao cho Cao Thanh Lãng bảo quản, rồi được đặt lại tại Ô Hoa Phúc Địa trên núi Lạc Bạc. Chén Bình An tất nhiên không hề xa lạ với bản vẽ này.

Cuối cùng, Phong Quân cũng đạt được những gì mình mong muốn và rất vui mừng. Ông ta nhìn Chén Bình An – người trẻ tuổi nhưng mang lại may mắn như một vị thần phúc – với ánh mắt khác lạ. Để đổi lấy sự giúp đỡ này, và vì Chén Bình An biết rằng Phong Quân chỉ đi du lịch đến một thành phố khác, ông ta đã nhờ vị Đạo sĩ già này giúp mình mang thanh kiếm “Dạ Du” đến nơi đó. Không chỉ vậy, trong tâm trạng vui vẻ, vị Đạo sĩ già còn chủ động đề nghị thực hiện thêm vài giao dịch nhỏ với Chén Bình An. Trong quá trình trò chuyện, Phong Quân đã tiết lộ cho Chén Bình An một số bí mật liên quan đến việc đi qua sông bằng thuyền; tất nhiên, ông ta chỉ nói những điều có thể nói được, như cách rời khỏi thuyền và cách di chuyển giữa các thành phố. Về cách Shao Bảo Quyển trở thành chủ nhân của một thành phố và những lợi thế mà ông ta có được, thì vị Đạo sĩ già chỉ cười mà không nói thêm gì nữa.

Thanh kiếm “Dạ Du” giờ đây không còn ở bên cạnh Phong Quân nữa, nhưng Chén Bình An vẫn luôn cảm nhận được sự liên kết với nó, giống như một ngọn đèn le lói trong đêm tối, có thể được nhìn thấy rõ ràng bởi người đi đường như Chén Bình An.

Chỉ cần Chén Bình An quyết tâm, anh ta có thể sử dụng thanh kiếm để phá hủy con thuyền qua sông; hai bên sẽ liên lạc với nhau từ xa. Chén Bình An tin chắc rằng mình có thể giúp Pei Qian và Mi Lì Lì rời khỏi thuyền trước, đồng thời bản thân mình cũng có thể tiếp tục đi du lịch trên con thuyền này. Khi đó, anh ta sẽ cho Pei Qian quay trở lại thuyền của phái Bì Ma Tông và gửi tin đến hai nơi là Thái Huy Kiếm Tông và Pha Địa Phong. Ở phía Bắc, tại Lô Cư Châu, Chén Bình An có khá nhiều bạn bè và người quen.

Cuối cùng, sau cuộc giao dịch này, Chén Bình An tiếp tục hành trình của mình, mang theo những kinh nghiệm mới và niềm vui từ sự giúp đỡ của vị Đạo sĩ già.

Ôi, thật đáng tiếc là tất cả những kỹ năng võ thuật tuyệt vời của mình giờ đây chẳng còn cơ hội được sử dụng nữa. Lần này khi đi du lịch về quê hương – hồ Điếc, thực ra小米 Grains đã lén lút xin được từ người đầu bếp già rất nhiều câu thơ, và tất cả chúng đều được ghi chép lại trong một cuốn sách. Người đầu bếp già thật là tỉ mỉ; khi đó ông ấy hỏi liệu những bài thơ đó có phải do chính小米 Grains sáng tác không. Lúc đó, cô ấy trông rất mơ hồ và không hiểu gì cả. Chẳng lẽ đó lại là những bài thơ thực sự sao? Người đầu bếp già bảo cô ấy hãy tự sao chép chúng ra giấy; nếu không thì sẽ bị phát hiện ngay. Khi小米 Grains bắt đầu sao chép những bài thơ đó dưới ánh đèn, người đầu bếp già cũng vừa nhai hạt dưa vừa kiên nhẫn giải thích cho cô ấy nghe về cách đọc và ý nghĩa của từng chữ trong bài thơ.

Mi Lạt Lạt hỏi liệu những bài thơ này có phải được sao chép trực tiếp từ sách không; người đầu bếp già trả lời rằng không, tất cả đều là ông ấy sáng tác ngay tại chỗ, những bài thơ được viết trong lúc vội vàng, chỉ là những tác phẩm nhỏ bé so với những kiến thức học thuật sâu rộng. Lúc đó, Mi Lạt Lạt có vẻ lo lắng, sợ rằng điều này sẽ khiến chủ nhân của núi “Người Tốt” bị người khác coi thường. Người đầu bếp già trấn an cô ấy rằng không sao đâu, và nói thêm rằng ở quê hương mình, nhiều người vẫn coi những bài thơ của ông ấy như những tác phẩm tuyệt vời, như những ánh trăng soi xuống mặt nước, những cành liễu bên bến đò, hoặc những hương vị từ trong bình rượu; vì vậy, dù chúng được viết một cách tùy tiện, chúng vẫn mang giá trị lớn. Những bài thơ đó chính là những ngôn từ “thiên tiên” mà nhiều nhà thơ nổi tiếng cả đời cũng không thể có được.

Mi Lạt Lạt vẫn còn hoài nghi, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn tin lời người đầu bếp già.

Đêm hôm đó, dưới ánh đèn, cô gái nhỏ vừa sao chép vừa đi lang thang, trong khi người đầu bếp già vừa nhai hạt dưa vừa kể chuyện không ngừng.

Chính vì vậy mà núi Lạc Phóc mới khiến Mi Lạt Lạt yêu thích đến vậy. Dù chủ nhân của núi “Người Tốt” thường xuyên vắng mặt, nhưng vẫn còn có Pei Qian, người đầu bếp già, chị Nhiệt Thụ… và còn có cả Jing Qing nữa…

Đối với vị phó hộ pháp của núi Lạc Phóc này, “Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí” cũng là một nơi tuyệt vời không kém; trong lòng Mi Lạt Lạt, nó còn quý giá hơn nữa.

*(“Dịch Tiếng Việt” is a complex task that requires not only understanding of the original text but also adapting it to Vietnamese language and culture. The above translation attempts to capture the essence and emotion of the original text while maintaining readability in Vietnamese.*

Chuyện này, sau khi trở về núi Lạc Phố (Luo Po Shan), thực sự chẳng ai nói với Trần Bình An (Chen Ping An) cả. Một chuyện lớn như vậy mà không ai nhắc đến, mình phải ghi nhận điều này lại rồi… Từ Cùi Đông Sơn (Cui Dong Shan), đến Bối Tiền (Pei Qian), rồi đến người đầu bếp già, cùng với Trần Linh Quân (Chen Ling Jun), không ai được phép trốn tránh trách nhiệm cả… Chỉ có Tiểu Ấm Thụ (Xiao Nuan Shu) thì khác…

Tiểu Mǐ Lí (Xiao Mi Li) gật đầu một cái, nói một cách thận trọng: “Chủ nhân tốt bụng ơi, không phải tôi sợ gánh vác trách nhiệm đâu… Tôi hàng ngày đều gánh cái gánh vàng đi tuần tra khắp núi, chỉ là để tự nhắc nhở bản thân rằng mình có trách nhiệm lớn thôi… Nhưng chức vụ quan trọng như vậy, thì thay người khác cũng được mà… Tôi thấy Cảnh Thanh (Jing Qing) cũng không tồi chút nào… Anh ấy còn thích làm quan nữa… Cho anh ấy đảm nhận chức vụ bảo vệ núi này thì rất phù hợp đấy… Nghe cũng hay hơn nữa… Cảnh Thanh còn ở cấp độ Nguyên Ấu (Yuan Ying Jing) mà.”

Trần Bình An cười nói: “Cho anh ấy làm chức bảo vệ núi Lạc Phố ư? Dù ông chủ Trần của chúng ta có gan lớn đến đâu, cũng không dám nghĩ đến chuyện đó đâu… Hơn nữa, Linh Quân càng không muốn tranh giành chức vụ này với em đâu.”

Dù Trần Linh Quân có gan đảm nhận chức vụ chủ tịch của phái dưới (Xia Zong), nhưng mỗi khi có cuộc họp tại đại sảnh tổ tiên (Zu Shi Tang), trước mặt những người trong gia tộc mình, họ có thể giết anh ta bằng một kiếm hay vài cú đấm… Nhưng anh ta lại không dám đảm nhận chức vụ bảo vệ núi này chút nào… Trần Linh Quân có một điểm tốt, đó là anh ta rất coi trọng tình nghĩa giang hồ… Anh ta dám tranh đấu cho bất cứ thứ gì… Như chức vụ chủ tịch của phái dưới chẳng hạn… Vào những lúc núi Lạc Phố thiếu tiền nhất, thực ra Trần Linh Quân cũng đã tìm cách lấy ra khá nhiều tài sản… Theo lời của Chu Tích (Zhu Li), những năm đó, ông chủ Trần thực sự rất nghèo khó… Đến nỗi ở phía Vũ Sơn Quân (Wei Shan Jun), ông ta không dám ngẩng cao đầu được… Nhưng những thứ đã thuộc về người khác, Trần Linh Quân sẽ không bao giờ tranh giành… Chứ đừng nói đến chức vụ bảo vệ núi của Tiểu Mǐ Lí… Ngay cả những lợi ích nhỏ nhặt trên núi Lạc Phố, Trần Linh Quân cũng không dám đụng vào… Nói tóm lại, Trần Linh Quân là một người giang hồ luôn coi trọng danh dự…

…

Pei Qian trở về khách sạn và gõ cửa bước vào.

Lúc đó, Chen Ping An vừa hỏi Xiaomi Li tại sao lại muốn cùng nhau đi chơi đến thị trấn Hồng Chúc. Theo lẽ thường, thị trấn Hồng Chúc rất gần núi Lạc Phóc; ông chủ cửa hàng bán sách ở đây tên là Lý Kim, có mối quan hệ mật thiết với núi Lạc Phóc; núi Cờ Đôn còn là “nơi bắt đầu sự nghiệp” của Vũ Bạch, chúa tể núi Bắc Nhạc; còn vị thần sông Tú Hoa, vì chuyện liên quan đến bóng ma mặc áo cưới, cũng không hề xa lạ gì với gia đình Gu ở ngõ Níp Bình hay Chen Ping An. Thêm vào đó, thần sông Thiết Phù tên là Dương Hoa còn có những mối quan hệ phức tạp với Chen Ping An. Có thể nói rằng, trong toàn bộ lãnh thổ Long Châu này, chỉ còn lại dòng sông Ngọc Dịch; các dòng sông và ngọn núi khác đều có những mối liên hệ rất phức tạp với núi Lạc Phóc.

Ngay lập tức, khuôn mặt Pei Qian trở nên ngượng ngùng. Chen Ping An, vốn không suy nghĩ nhiều, bỗng nhiên cảm thấy băn khoăn hơn. Nhìn về phía đệ tử cả của mình, Pei Qian, ánh mắt cô ấy xoay tròn, giống hệt như lúc còn nhỏ, cô ấy đã gây rắc rối và bị Chen Ping An bắt quả tang.

Xiaomi Li vội vàng tỏ vẻ ngơ ngác và nói: “Tại sao chúng ta lại phải cùng nhau đi chơi ở thị trấn Hồng Chúc nhỉ? Có lý do gì khác không? Ừm, đây là một vấn đề nhỏ nhặt thôi… haha, trước đó tôi đã trả lời rồi mà, chủ nhân núi tốt bụng này có vẻ không nhớ lắm. Thực ra là vì trong túi tôi không có nhiều tiền, không đủ để mua hạt dưa…” Nói đến đây, cô gái nhỏ không thể tiếp tục nữa và đành quay đầu nhìn Pei Qian với vẻ khổ sở.

Pei Qian đành phải kể hết mọi chuyện cho sư phụ nghe: về vụ rắc rối ở sông Ngọc Dịch, về việc Chen Linh Quân sử dụng chiếc giỏ của Vua Rồng, về việc đầu bếp già gây rối với nữ thần sông, và sau đó là lần thăm viếng của đệ tử nhỏ… Dĩ nhiên, cuối cùng nữ thần sông cũng đã chủ động xin lỗi. Chỉ có điều, Pei Qian không kìm được mình và cũng kể thêm về việc Xiaomi Li tự mình lang thang trên núi; cô ấy thật là vô tư, đi trên con đường núi, bất chợt nhặt một nắm lá xanh vào miệng và nhai lung tung, không ai xung quanh, cứ thế nhai lá cây một cách vô tư. Pei Qian kể mọi chuyện một cách trung thực, không giấu giếm hay thêm bớt gì.

Sau khi nghe xong, Chen Ping An chỉ gật đầu và nói ba từ: “Tôi hiểu rồi.”

Anh ta giả vờ như không nghe thấy lời giải thích của Pei Qian, chỉ nói: “Cứ tiếp tục sống tốt đi.”

Chen Pingan bắt đầu lật trang sách; vì trước đó Pei Qian đã gấp sách sẵn nên việc tìm kiếm diễn ra rất nhanh chóng. Nhìn vào những ghi chép trong sách, có thể thấy người xưa này cùng với Chu Li và Hoàng Hoa Quan – Hoàng tử Đại Tuyền Lưu Mao – đều thuộc cùng một trường phái, am hiểu rất rõ các loại thuật toán và quy định pháp luật.

Khi Chen Pingan đọc đến mục liên quan đến các cung điện, anh phát hiện ra rằng người này từng được sắc lệnh xây dựng cung điện Ngọc Thanh Chương Ứng và giữ chức vụ phó sứ. Ngoài ra, khi hoàng đế tiến hành nghi lễ tế thần ở Phân Âm, người này còn được cử làm người giám sát việc vận chuyển vật tư; đồng thời anh ta cũng từng mở ra các tuyến đường thủy.

Chen Pingan lập tức hiểu ra tại sao mình lại gặp chiếc cân ở quán trọ, và tại sao suýt nữa đã bỏ lỡ cơ hội quan trọng đó. Cái “con đường lớn gần nước” mà Chen Pingan từng đi, cùng những cuốn sách về thuật toán mà anh sở hữu, có lẽ chính là những manh mối quan trọng. Nhưng việc hôm nay anh đưa ra cuốn sách về Đạo Môn ở Thành Mục Điểm, có lẽ chính là nguyên nhân khiến anh không nhận ra người đó; nếu không phải vì Pei Qian kiên quyết muốn xem xét những cuốn sách đó, thì Chen Pingan chắc chắn sẽ không để ý đến chiếc cân, và cũng sẽ không thể nhìn thấy những dòng chữ khắc trên thanh cân.

Còn Pei Qian thì sở hữu một bộ cân hoàn chỉnh; đó chính là một phần của duyên phận dành cho cô ấy, vì vậy cô ấy mới có thể nhìn thấy những dòng chữ khắc trên thanh cân đó.

Chiếc cung nhỏ bằng gỗ thông ở Vân Mộng quả thực rất nóng khi sử dụng… Liệu có thể nói rằng, những mối liên kết duyên phận vốn dĩ mơ hồ và không cần thiết trong thế giới này, lại trở nên rõ ràng hơn hẳn trên con tàu hàng đêm? Chẳng hạn như Đạo sĩ Thanh Ngưu, Zhao Yao cưỡi xe ngựa rời khỏi hang Lưu Châu Động Thiên; vị trụ trì già của Đạo quán Đông Hải Quan; bức tranh về hình dáng thực sự của năm ngọn núi cổ xưa ở đất phúc Ô Hoa… Khách nhân râu rậm, con lừa chân què… Pei Qian đã từng đọc về câu chuyện về anh ta trong các tiểu thuyết; từ nhỏ, cô ấy đã luôn mong muốn có một con lừa để cùng nhau phiêu lưu trên giang hồ. Ông chủ cửa hàng vũ khí tên là Ngũ Tùng; đầu thanh kiếm bạc của ông ta… Pei Qian còn nhớ cảnh ông ta đi dạo vào ban đêm với thanh kiếm đó…

Pei Qian nhìn thầy mình đang suy tư im lặng, nhẹ nhàng hỏi: “Có chuyện gì không ạ?”

Chen Pingan tỉnh lại và trả lời: “Không, không có gì cả.”

Pei Qian mỉm cười và tiếp tục công việc của mình.

Tại cửa hàng của những bậc thầy nổi tiếng, vị chủ cửa hàng trẻ tuổi từng có cuộc tranh luận sâu sắc với Lục Trầm – một trong ba người đứng đầu giáo phái Bạch Ngọc Kinh – lại đề xuất sử dụng chiếc bình nuôi kiếm làm từ vật liệu đặc biệt này để giúp Trần Bình An mở rộng thành phố mới. Điều này có nghĩa là số lượng các thành phố trên con thuyền vượt sông có lẽ không phải là điều đã được quy định sẵn; nếu không, khả năng trao đổi một đổi một sẽ rất thấp, bởi vì điều đó sẽ trái ngược với mục đích cơ bản của con thuyền vượt đêm này – tức là thu thập kiến thức từ khắp nơi trên thế giới. Thêm vào đó, những lời nói ngắn gọn của Shao Bảo Quyển, đặc biệt là mối liên hệ giữa ông ta với vị sư mang gánh hàng và bà lão bán bánh, lại tiết lộ ra những quy luật của “thiên thời địa lý”. Hầu hết những “thần tiên” trên con thuyền này dường như đều lặp đi lặp lại những hành động và lời nói giống nhau; trong số những người bản địa trên thuyền, chỉ còn lại một nhóm nhỏ là ngoại lệ, như vị chủ thành phố này, vị khách có bộ râu rậm, và ông Ngũ Tùng ở cửa hàng vũ khí.

Nhưng vì thế mà nhóm người này lại càng trở nên bị giam cầm trong “lồng chữ nghĩa” của thiên nhiên và văn hóa. Năm này qua năm khác, trăm năm qua ngàn năm, họ dường như chỉ đang lặp đi lặp lại việc đọc cùng một cuốn sách; chỉ chờ đợi những người từ nơi khác đến thuyền mới có thể thêm bớt vài nội dung vào đó. Đối với những “thần tiên” giàu kinh nghiệm này, điều đó chẳng phải càng khiến họ phiền lòng sao?

Trần Bình An lấy ra một tờ giấy trắng, ghi lại tên những người mà cô ấy đã gặp, địa điểm mà cô ấy biết, những từ khóa quan trọng, cũng như nguồn gốc và hướng dẫn của tất cả các manh mối.

Trước đó, khi Pei Qian vừa mới đến thành phố, những nhân vật kỳ lạ mà cô ấy đã gặp – cô hầu treo đèn lồng, cô gái cầm quạt lụa trong biệt thự nhỏ trên núi, và chàng trai có đôi mắt bạc đứng giữa những tòa lầu màu sắc – hầu hết đều là những nhân vật quan trọng từ các thành phố khác. Họ hoặc là phó chủ thành, hoặc là những người giúp việc cho chủ thành như Long Binh, Tần Tử Đô.

Pei Qian nhìn thấy sư phụ viết đầy đủ thông tin lên tờ giấy trắng, sau đó ông quấn tay lại và bắt đầu suy tư không nói gì.

Pei Qian nhẹ nhàng hỏi: “Sư phụ, tờ giấy bán núi mà Lý Thập Lang đã đưa cho chúng ta…”

Đó là một vấn đề, nhưng không phải là một câu hỏi.

Trần Bình An cười và nói: “Điều này có nghĩa là chúng ta đã có một nơi để dừng chân tại thành phố này, giống như tờ giấy này vậy. Chúng ta có thể sử dụng nó như một “bản đồ” để tiếp tục hành trình của mình.”

Vậy là họ tiếp tục cuộc hành trình của mình, với tờ giấy trắng như “bản đồ” dẫn lối.

Lý Thập Lang cười đáp: “Học vấn trên đời này, còn có gì đáng ngạc nhiên nữa chứ? Mỗi người đều coi những thứ của mình như báu vật quý giá, đó có phải là điều tốt đẹp không? Còn chuyện về sự bất lịch sự ấy, thì không cần phải bàn tới nữa. Chúng ta đều hiểu rõ trong lòng mà, không cần phải tranh cãi làm gì. Thực ra chính anh ta là người cố ý nhắc đến chuyện đó trước, vậy thì tôi sẽ giúp anh kiểm chứng điều đó cho. Trong ba ngày tới, hãy tự lo cho bản thân mình thôi.”

Bèi Tiền nhìn về phía Trần Bình An, muốn hỏi thầy liệu lời nói của chủ thành Tảo Mục Thành có đáng tin cậy không. Dù sao thì Lý Thập Lang cũng có vẻ không mấy tốt bụng với thầy từ đầu. Ngược lại, người ở thành phố nơi Long Bân ở dường như biết rõ danh tính bí mật của thầy, và còn chủ động đến Tảo Mục Thành để xin một bức tranh in hoàn chỉnh về con sâu bướm.

Trần Bình An cười nói: “Cứ tin hết vào sách vở thì còn không bằng chẳng tin gì cả.”

Bèi Tiền hỏi: “Thầy ơi, còn chuyện cái cân kia thì sao?”

Thực ra Bèi Tiền cũng không hiểu tại sao Lý Thập Lang lại nhất định nhắc đến chuyện đó. Thầy nói rằng vật đó chỉ là thứ hư ảo, vậy việc có được hay mất đi nó có ý nghĩa gì? Nếu nói rằng chủ thành Tảo Mục Thành cố ý lừa họ về tiền bạc, thì có vẻ không hợp lý chút nào; điều đó quá nhàm chán và hèn nhát.

Trần Bình An giải thích: “Giá trị của chiếc cân không nằm ở bản thân nó, mà nằm ở những vạch đo được khắc tỉ mỉ bởi Lưu Thừa Quy, cùng những quả cân to nhỏ kèm theo. Nếu gặp người hiểu biết về chúng, thì nó sẽ trở nên rất có giá trị. Ngay cả khi không thể mang chiếc cân đó đi được, thầy vẫn có thể giúp anh vẽ lại các vạch đo một cách chính xác, và sửa chữa những quả cân bị mài mòn. Đó là lý do tại sao Lý Thập Lang lại nhắc nhở như vậy.”

Trần Bình An do dự một chút, rồi nói nghiêm túc với Bèi Tiền: “Nhưng việc này thuộc về cơ hội kiếm tiền của anh, anh có muốn tranh giành hay không cũng tùy anh thôi.”

Bèi Tiền không do dự chút nào: “Thôi thì thôi, không muốn phải đi lại một lần nữa đâu.”

Chu Mễ Lí lập tức nói: “Bèi Tiền ơi, trong túi tôi vẫn còn nhiều vàng bạc lắm. Những anh hùng dũng cảm chỉ chờ một tiếng ra lệnh của tôi là sẵn sàng xuất phát để giúp đỡ ngay.”

Trần Bình An mỉm cười, biết rằng những người này luôn sẵn lòng ủng hộ mình.

Ba người nhìn thấy Trần Bình An cũng không hề có vẻ ngạc nhiên gì.

Trần Bình An lại chú ý nhiều hơn đến một vị lão nhân cầm kiếm đứng không xa bên ngoài con phố của quán trọ; không nghi ngờ gì nữa, ông ta chính là một “kiếm tiên”, thậm chí có thể còn là một vị tiên ở cấp độ cao.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi đeo kiếm bằng gỗ đào đã thu kiếm lại vào tay áo, tính toán trong đầu, rồi bỗng nhiên giật mình; ngón tay ông ta như chạm phải than hồng, ông ta cười khổ sở và chủ động cúi chào Trần Bình An xin lỗi: “Thật là tôi đã thiếu lịch sự, đã xúc phạm quý vị. Thực sự nơi này quá kỳ lạ, gặp ai cũng bị coi là người lạ, suốt đường đi tôi luôn lo lắng, thật sự rất khó để di chuyển.”

Quả thực rất kỳ lạ; mặc dù họ có địa vị đặc biệt và nhiệm vụ riêng, nhưng việc muốn chuyển từ thành phố này sang thành phố khác cũng giống như phải giải mã những bí ẩn, phải vượt qua nhiều rào cản; may mắn thay, nhóm người do Nguyên Phiến dẫn đầu dường như biết hết mọi thứ, họ tiến lên một cách thuận lợi, theo dõi những manh mối dần trở nên rõ ràng hơn, và cuối cùng đã đến được thành phố này – nơi mà khách lạ rất khó có thể tiếp cận.

Nếu không, vị quý nhân Hoàng Tử Quý của Đạo tự Long Hổ Sơn này, nếu phải tự mình du lịch trên con thuyền này, dù có bùa hộ mệnh bên người, cũng chẳng thể rời đi được trong vòng bảy tám mươi năm; ông ta chỉ có thể ở lại đây một cách bất đắc dĩ, chơi đùa và ngắm cảnh. Những thành phố đó thực sự rộng lớn như những vùng đất của các triều đại; trên đường du lịch, có người treo những chiếc đèn lồng ghi dòng chữ “Tam Quan Đại Đế” màu đỏ đen, treo trước cửa nhà để xua đi những rủi ro; có người dùng những chiếc ghế nhỏ để thắp hương, cúi đầu từng bước một khi hành lễ cẩn thận lên đến đỉnh núi.

Có một người bán rượu mặt dài; khi uống quá nhiều, ông ta lại nổi giận với nhân viên quản lý quán rượu, tuyên bố muốn trừng phạt cả gia đình người đó.

Có một kẻ điên tên là Bất Chính, cầm trong tay một nắm giấy tre cháy đen, hỏi mọi người xem có thể sửa lại những chữ viết trên đó không, hứa sẽ trả thù lao hậu hĩnh.

Có những người đi ngựa từ kinh thành ra đi; họ dùng roi mạnh để thúc ngựa, và dán những sắc lệnh của triều đình lên bức tường trắng tinh của con đường; có những người khác lại viết những thông điệp riêng lên tường.

Tất cả những điều này khiến cuộc hành trình trở nên đầy rủi ro và thú vị.

Một nhóm ba người bước ra khỏi quán trọ; người lão kiếm sĩ trên đường cũng lặng lẽ theo sau họ, cùng họ tiến về phía cổng thành. Lần này thì khác, không còn có sự hiện diện của vị sư mang gánh hàng hay vị khách có râu dài cưỡi lừa nữa; thay vào đó là đội tuần tra thành phố đảm bảo an toàn cho họ.

Chen Bình An đứng ở cửa, tay khoác áo, như chính anh ta đã nói, chỉ muốn xem một màn kịch thú vị; anh ta nhìn theo bốn người kia rời đi từ xa. Rõ ràng, ba người này rời thành là để lên con tàu vượt đêm.

Bên trong thành phố, bên ngoài một gian lầu nhỏ, Lý Thập Lang nhìn vào tấm biển treo trên đó rồi thở dài; xung quanh anh ta có đến hơn mười cô hầu gái, và Tần Tử chỉ là một trong số đó.

Ngoài ra, chỉ còn lại một vị học giả già tóc bạc, mặc áo xanh, cười hỏi: “Thành chủ ơi, nếu ngài thực sự quá lo lắng như vậy, và vị kiếm sĩ trẻ kia cũng đã nói rằng anh ta sẵn lòng bán, thì ngài hãy mua đi. Những chuyện buôn bán này, nếu không phải ngài giỏi thì ai giỏi được? Sao bỗng nhiên ngài lại không dám kiếm tiền nữa? Điều này không giống phong cách thường ngày của ngài chút nào.”

Lý Thập Lang đáp: “Người thanh niên kia toát ra một thứ khí chất cổ hủ, đầy những quy tắc cứng nhắc, khiến người ta cảm thấy khó chịu khi giao dịch với anh ta. Còn vị học giả kia thì tốt hơn nhiều.”

Vị học giả tóc bạc cười ha hả: “Đừng nói những chuyện vô nghĩa ấy. Rõ ràng là vị kiếm sĩ trẻ kia quá khôn ngoan trong việc buôn bán, đã gây ra mâu thuẫn với ngài, khiến ngài lo lắng và đau lòng. Nếu không cẩn thận, có lẽ vị trí thành chủ của thành phố này sẽ rơi vào tay người khác thôi… Sao Thập Lang lại vội vàng ban ra lệnh đuổi khách như vậy? Để một người trẻ tuổi coi thường tầm nhìn và khí phách của mình như vậy ư? Phải nắm mũi mà đưa ra giấy bán núi, lại còn phải chịu sự chế giễu từ người khác nữa sao? Thật không dễ chịu chút nào.”

Về việc kiếm tiền bằng cách viết lách, nếu không nói đến số tiền kiếm được, chỉ riêng về phong cách hành xử thì Lý Thập Lang này thực sự là duy nhất trên đời.

Nếu không, làm sao có thể có những lời nói gây sốc như: “Tôi cày cấy, họ ăn; làm sao tôi có thể chịu đựng được?” “Tôi thề sẽ quyết chiến đến cùng!”

Lý Thập Lang cười mỉa mai: “Nghe giọng nói của ngài, có vẻ như ngài rất muốn thay đổi thành chủ của thành phố này?”

Vị học giả tóc bạc tiếp tục: “Đúng vậy…”

(Phần sau có thể tiếp tục.)

Thiên văn địa lý, tam giáo cửu lưu, chư tử bách gia; nhân luân quân chính, phương sĩ thuật pháp, điển chế nghi quy; quỷ quái thần kỳ, kỳ bảo bảo vật; thảo mộc hoa cỏ…

Ban đầu, danh mục các thứ được ghi chép trên những con tàu hàng đêm chỉ có hơn bốn nghìn mục, nhưng giờ đây đã phát triển lên tới hơn bốn triệu mục.

Bỗng nhiên, Lý Thập Lang nói: “Nếu cậu thực sự không muốn trở thành chủ thành này, người phụ nữ trẻ bên cạnh ông ấy có lẽ chính là cơ hội cho cậu… Có lẽ đó là cơ hội duy nhất của cậu đấy.”

Vị học giả già tóc bạc cười và lắc đầu: “Việc khuyến khích người khác uống rượu là điều cấm kỵ tại bàn tiệc; làm sao có thể không phá hỏng không khí vui vẻ được?”

Lý Thập Lang tức giận: “Loại người trẻ tuổi thiếu hiểu biết như vậy mà lại tìm được bạn đời là điều lạ thật! Không lạ gì họ lại sống xa cách nhau… Đáng lẽ ra cậu ta phải chịu hậu quả như vậy.”

Vị học giả già cười và nói: “Câu chuyện về những chuyến du ngoạn núi sông trong cuốn sách kia không phải là chuyện tầm thường đâu.”

Lý Thập Lang nói: “Nếu quả thực như vậy thì tốt quá! Người có tính cách như trong sách, tôi sẵn lòng tặng cậu ta một tấm giấy quyền sở hữu núi! Không chỉ là một cái lầu nhỏ thôi, ngay cả khu vườn Giới Tử Viên (Jiezi Yuan) cũng không thành vấn đề.”

Vị học giả già phản bác: “Tấm giấy quyền sở hữu núi trước đó cũng không phải là Lý Thập Lang tặng miễn phí đâu; người đó đã kiếm được nó bằng chính sức lực của mình. Tình bạn thì vẫn là tình bạn, nhưng sự thật vẫn phải là sự thật.”

Lý Thập Lang không còn cách nào khác, chỉ biết nhìn về phía lầu nhỏ và thở dài: “Thật đáng tiếc cho không khí thanh bình nơi đây…”

Trong thành Cơ Quan (Ji Quan), bên bờ một con sông lớn, có một người đàn ông đội mũ cao đi chậm rãi; không xa bờ sông là một trường học, và bên cạnh sông còn có một tấm bia đá ghi dòng chữ “Nơi hỏi đường”. Trong dòng nước cuồn cuộn của con sông, có một tảng đá lớn, trên đó đặt một cái lồng cho khỉ.

Long Bân nhẹ nhàng hỏi: “Chủ thành ơi, vị sư mặc áo trắng kia khi đi du lịch đã để lại thứ này trên tàu, nói rằng sẽ chờ người có duyên… Chẳng lẽ đó chính là Trần Bình An? Một vị tiên kiếm hay một học giả ư? Có vẻ như không liên quan gì đến chuyện này cả.”

Người đàn ông đội mũ cao cười và nói: “Không thể nói như vậy được…”

……

Chen Pingan chắp hai ngón tay lại, nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, rồi đột nhiên hỏi: “Cô gái tên là Qin gì đó mà chúng ta đã gặp trước đây, ừm?”

Pei Qian viết xong một câu, sau đó ngừng bút lại, ngẩng đầu nháy mắt và nói: “Không nhớ tên cô ấy, có lẽ chưa từng gặp bao giờ, dù sao thì cũng không nhớ nổi.”

Chen Pingan gật đầu.

Nhưng Mi Lì Lì lại nói: “Tên cô ấy là Bí Ngọc, tôi biết rồi! Còn hai cuốn sách kia nữa, tôi cũng nhớ hết, để tôi suy nghĩ một chút đã, đừng vội!”

Mi Lì Lì không còn nhai hạt dưa nữa, khoanh tay trước ngực, nhíu mày lại và bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về tên của hai cuốn sách đó.

Chen Pingan liếc mắt với Pei Qian, và Pei Qian lập tức mỉm cười với Mi Lì Lì: “Cần nhớ cái gì chứ, không có gì đâu.”

Mi Lì Lì trông rất bối rối.

Pei Qian lại cầm bút và vẽ một đường ngang trên giấy.

Mi Lì Lì nhìn Pei Qian, rồi nhìn về phía “Chủ Nhân Núi Người Tốt”, thở dài: “Thôi được thôi, tôi không nhớ nổi mà.”

Pei Qian tiếp tục cúi đầu viết sách, còn Mi Lì Lì thì tiếp tục nhai hạt dưa. Dù sao thì cô ấy cũng không thể nhớ nổi tên của hai cuốn sách đó mà, ha, coi như là mất công vô ích. Bỗng nhiên, Mi Lì Lì cảm thấy có chút áy náy, liền chuyển một nửa số hạt dưa trước mặt mình sang phía Pei Qian.

Chỉ có Chen Pingan là đứng gần cửa sổ, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, quay lưng về phía họ, không biết đang nghĩ gì.

Mi Lì Lì vừa định nói gì đó thì Pei Qian ngẩng đầu lên, tiếp tục viết sách, nhưng ánh mắt của anh ấy bảo Mi Lì Lì đừng nói gì cả.

Mi Lì Lì đành tiếp tục nhai hạt dưa; cô ấy thực sự biết câu trả lời: “Chủ Nhân Núi Người Tốt” đang nghĩ về một cô gái ở nơi xa xôi nào đó.

Lần đầu tiên đi du lịch tại Bắc Cư Lô Châu, Chen Hảo Nhân cũng thường xuyên nhìn trời một cách mơ màng như vậy, ánh mắt anh ấy dịu dàng như những cây lau bên bờ sông… Dù gió thổi qua, tâm trạng anh ấy cũng thay đổi theo: lúc vui vẻ, lúc không vui lắm, rồi lại vui trở lại.

Chen Pingan khoanh tay, tựa vào cửa sổ, nhìn bầu trời một cách mơ màng.

Trên con tàu hàng đêm đi qua mười hai thành phố…

Làm sao có thể so sánh được với thành phố “Phi Thăng” kia chứ?

Chen Pingan bỗng nhiên ngẩng đầu lên, lẩm bẩm: “Chẳng lẽ đây là một giấc mơ sao?”

Thế giới rộng lớn này…

Người phụ nữ ấy vươn tay ra, nắm lấy thanh kiếm dài treo trên núi Ngưu Giác Sơn, rồi hỏi với ánh mắt nhìn sâu: “Chen Ping An đâu rồi?!”