Phía bắc nước Huy Hoàng là nước Bảo Tượng, nơi Phật pháp thịnh vượng, chùa chiền nhiều như mây.

Chen Bình An đi qua các cửa khẩu biên giới, vẫn thường xuyên lấy ra những giấy tờ thông hành để xem xét; tấm giấy tờ này còn mới, do tay của Ngụy Bạch viết; tấm giấy tờ trước đó đã được đóng dấu kín đáo, và giờ đây nó vẫn còn ở lại bên kia ngôi nhà tre.

Chen Bình An vẫn đội chiếc mũ lông gà, mang theo chiếc hòm tre, cầm gậy đi bộ trên núi, một mình tìm kiếm những nơi hẻo lánh và kỳ thú; thỉnh thoảng anh ta cũng sử dụng kiếm để đối phó với những hiểm nguy. Để đến được nơi mà Kim Đan Tống Lan Kiều sinh sống, còn còn khá nhiều quãng đường phải đi.

Trong các con phố, người ta thường thấy nhiều lạc đà và những người khuyết tật.

Những người tu hành trên con đường trường sinh cũng vậy; họ gặp phải nhiều tu sĩ hơn, tất nhiên cũng có cả những yêu quái sống trong rừng núi và những bóng ma ẩn náu.

Trên đường từ nước Ngân Bình đến biên giới nước Bảo Tượng, Chen Bình An đã gặp phải nhiều yêu quái sống trong rừng núi đi về phía nam.

Tuy nhiên, ngoại trừ lần mà quận Ngọc Hộ của nước Huy Hoàng can thiệp, Chen Bình An chỉ đơn giản là quan sát từ xa, nhìn xuống thế gian từ trên núi; cuối cùng anh ta cũng bắt đầu hiểu được tâm lý của những người tu hành.

Tuy vậy, anh ta vẫn không ngừng luyện tập quyền. Sau khi qua thung lũng Quỷ Dữ, Chen Bình An bắt đầu tập trung vào việc luyện tập kỹ thuật “Sáu Bước Đi Trên Cột”, và quyết tâm sẽ luyện đủ hai triệu quyền trước khi tiếp tục hành trình.

Nếu như trước đó anh ta không gặp phải nhóm bốn người chuyên diệt yêu quái, thì Chen Bình An đã dự định sẽ tự mình tiêu diệt lũ ma rồi sau đó ở lại chùa Kim Đạc thêm vài ngày để tìm hiểu nội dung của những trang kinh viết bằng chữ Phạn trên giấy xanh và vàng. Số lượng chữ không nhiều, tổng cộng chỉ có hai trăm sáu chữ; chỉ cần phân tích những chữ giống nhau thôi, chắc chắn sẽ không khó để hiểu. Tiền bạc có sức hấp dẫn lớn; một khi nghĩ đến nó, ma quỷ sẽ xuất hiện. Con người và ma quỷ đều sợ con người… Đó chính là trường hợp của cặp vợ chồng võ sĩ tại chùa Kim Đạc.

Sau khi đi qua hai thành phố ở phía nam nước Bảo Tượng, Chen Bình An nhận thấy ở đây có nhiều tu sĩ lang thang, khuôn mặt họ gầy còm, họ xin ăn khắp nơi.

Trên đường trường sinh…

Người trẻ tuổi cất chiếc bình nước lại, cười nói: “Vào ban đêm ở Thung lũng Gió Vàng rất lạnh, hơn nữa thời cuộc ngày nay kỳ quặc, càng ngày càng không yên bình. Có ngày càng nhiều kẻ xấu xuất hiện ở các con phố, vì vậy gần đây có rất nhiều sư sãi từ các chùa lớn ra ngoài. Ngài hãy cố gắng theo chúng tôi nhé. Tốt nhất là chúng ta cùng nhau dừng chân ở bên hồ Điếc phía trước để qua đêm. Khi có nhiều người thì khí dương sẽ mạnh hơn, cũng an toàn hơn. Nơi này ban đêm vốn đã có nhiều yêu quái hoành hành, đây không phải là lời nói đùa đâu. Vì vậy ngài tuyệt đối không được rời một mình, nhưng cũng đừng quá sợ hãi. Thung lũng Gió Vàng thường xuyên có các vị sư cao thượng đến đây để tu luyện và tụng kinh. Dù có những kẻ xấu xuất hiện, cũng chưa chắc chúng dám tiếp cận và gây hại cho người ta.”

Chen Bình An gật đầu: “Cảm ơn sự nhắc nhở của ngài, tôi chắc chắn sẽ đến bên hồ trước khi trời tối.”

Nước Cảnh Bảo Quốc không nằm trong danh sách các quốc gia như Ngân Bình, Hoa Hoàng… Vì vậy, người dân và các võ sĩ giang hồ đã quen với sự xuất hiện của yêu quái từ lâu rồi. Ở khu vực đông nam của Bắc Cư Lô Châu, yêu quái và con người đã sống chung trong nhiều năm nay. Vì vậy, cả triều đình và dân gian của Nước Cảnh Bảo Quốc đều có những biện pháp riêng để đối phó với chúng. Tuy nhiên, sau khi vị “kể chuyện” của nước Mộng Liang giải tỏa trận phòng thủ Lôi Trì, khí linh đã tràn vào các quốc gia này. Những hiện tượng kỳ lạ như vậy được các tu sĩ ở biên giới phát hiện sớm nhất; những yêu quái có khả năng tu luyện cũng không chậm trễ trong việc tận dụng điều đó. Với cuộc sống nhộn nhịp và mong muốn kiếm lợi của người thương, yêu quái cũng theo bản năng mà theo đuổi khí linh. Đó là lý do tại sao có những hiện tượng kỳ lạ xảy ra ở hai huyện Bộ Dao và Ngọc Hộc của nước Hoa Hoàng, chủ yếu là do chúng từ phía Nước Cảnh Bảo Quốc tràn vào miền nam.

Đó chính là lý do mà người trẻ tuổi kia nói rằng thời cuộc ngày càng không yên bình.

Mặt trời lặn, Chen Bình An đi thong thả đến hồ nhỏ màu xanh biếc mà người dân địa phương gọi là “Hồ Điếc”.

Đã có nhiều người tập trung ở đó, các bếp lửa liên tiếp, mọi người uống rượu để giữ ấm.

Đêm hôm đó, từ phía tây xuất hiện vài tia sáng của kiếm, chiếu rọi khắp nơi.

Khi một vòng sóng nhỏ xuất hiện ở giữa hồ, ban đầu là một hạt đen nhỏ ló đầu ra khỏi mặt nước rồi nhanh chóng chìm xuống. Người phụ nữ kia dường như không hề hay biết gì, cô vẫn tiếp tục chăm chỉ chải chuốt mái tóc xanh trên trán và hai bên thái dương của mình. Mỗi lần cô giơ tay lên, tiếng leng keng nhẹ nhàng vang lên, nhưng tiếng ồn ào của mọi người bên hồ đang uống rượu và vui chơi đã che lấp đi âm thanh đó.

Trên mặt hồ bỗng nhiên xuất hiện một vòng xoáy khổng lồ, sau đó một con cá kỳ lạ dài hơn mười thước nhảy lên. Con cá này có màu đen như mực; nó bất ngờ mở miệng ra, hàm răng sắc nhọn như những thanh kiếm trên chiến trường.

Chen Ping An ngồi xếp chân, không hề nhúc nhích, tay đặt lên má, nhìn chằm chằm về phía người phụ nữ và con cá kia.

Từ tám hướng khác nhau, tám người xuất hiện cùng lúc; mỗi người cầm theo la bàn. Trong chốc lát, họ đâm xuống mặt cát, sau đó đứng vững lại, ngón tay họ thực hiện những động tác phức tạp, chân họ bước theo những bước nhất định. Trong khoảnh khắc đó, những sợi dây bạc như những sợi dây thừng được phóng về phía giữa hồ. Khi những sợi dây bạc này tụ lại tại một điểm trung tâm, trên mặt hồ lập tức xuất hiện một bức tranh hình Bát Quái bằng bạc phát sáng rực rỡ, có thể sánh ngang với ánh trăng.

Tám người này chắc hẳn đều xuất thân từ cùng một môn phái và hoạt động phối hợp ăn ý với nhau. Họ mỗi người vươn tay ra, kéo những sợi dây bạc từ la bàn trên mặt đất, sau đó chúng họ kết hợp những ngón tay lại và phóng chúng về phía trên giữa hồ. Như những người đánh cá kéo lưới, thêm tám sợi dây bạc nữa được phóng ra, tạo thành một “lồng” bằng dây bạc. Sau đó, tám người bắt đầu quay tròn, liên tục thêm những đường cong vào “lồng” ấy. Về sự an toàn của người phụ nữ đang đối đầu một mình với con cá quái vật kia, tám người không hề lo lắng chút nào.

Khi con cá quái vật mở miệng to như cái bát máu, nó đã nhận ra có điều gì đó không ổn; nó nhanh chóng khép miệng lại. Tuy nhiên, do lực quán tính lớn, con cá vẫn lao về phía người phụ nữ kia. Nhưng người phụ nữ ấy không hề lùi bước mà thay vào đó nhảy cao lên và dùng một cú đấm mạnh khiến con cá rơi xuống bên trong bức tranh hình Bát Quái.

Nhìn những người xung quanh hồ, ngoại trừ vị tiên sư kia, mọi người đều uống rượu thật say sưa, tiếng reo hò không ngừng. Những đứa trẻ nghịch ngợm cũng ẩn mình bên cạnh các bậc trưởng lão của mình; ngoại trừ lúc đầu có con cá lớn nhảy ra khỏi mặt hồ, tạo vẻ đáng sợ, giờ đây chúng không còn sợ hãi nữa. Khu vực Bảo Tương Quốc này, điều hấp dẫn nhất chính là cảnh tiên sư bắt yêu quái; chỉ cần nhìn thấy cảnh đó, còn ồn ào và vui mừng hơn cả dịp Tết.

Cô bé nhỏ cố gắng tránh xa vùng phạm vi của bùa phép hình chữ “Gà” xung quanh hồ, bỗng nhiên một khúc gỗ tròn to bằng miệng giếng lao xuống. Cô bé mặc áo đen không kịp tránh, hít một hơi thật sâu, giơ hai tay lên cao và chịu đựng cú đánh của khúc gỗ ấy. Khuôn mặt cô đầy nước mũi và nước mắt, cô nói trong nghẹn ngào: “Chiếc chuông ấy là của tôi! Đó là thứ tôi đã tặng cho một chàng học giả suýt chết trên đường đi. Anh ấy nói sẽ vào kinh để thi cử, không còn gì để dựa dẫm nữa, nên tôi đã tặng nó cho anh ấy và hứa sẽ trả lại cho tôi. Đã hơn một trăm năm trôi qua rồi mà anh ấy vẫn chưa trả lại… Ôi, kẻ lừa đảo khốn nạn…”

Chen Bình An tin vào những lời nói có vẻ hoang đường của cô bé.

Hiện tượng mặt hồ không tăng không giảm này chắc chắn phải nhờ vào cô gái nhỏ kia – con yêu quái dạng cá này. Suốt bao năm qua, những người buôn bán và khách lữ hành đều ở lại đây qua đêm mà chưa bao giờ gặp tai nạn nào. Dù là con người hay ma quỷ, dù có nói gì đi nữa, thực tế vẫn luôn quan trọng hơn mọi lời nói. Dù ý định ban đầu của cô ấy là gì đi nữa, mọi người cũng nên biết ơn sự bảo vệ của cô ấy. Dù sao đi nữa, việc tiên sư bắt yêu quái cũng là điều đương nhiên; vì vậy, ngay khi con yêu quái lộ diện, Chen Bình An đã nhận ra rằng cô ấy không hề có ý định giết chóc. Có lẽ cô ấy chỉ thèm chiếc chuông ấy mà thôi… Có lẽ cô ấy còn mang trong mình sự nghịch ngợm nữa. Chen Bình An đã nhận ra rằng cô gái kia thực chất là một võ sĩ cấp cao… Có lẽ còn thuộc cấp độ sáu nữa? Dù sao đi nữa, Chen Bình An cũng không hề can thiệp.

Tuy nhiên, chiếc chuông trong tay cô gái kia vốn dĩ là đồ của cô gái nhỏ con yêu quái; điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của Chen Bình An.

Khi cô gái nhỏ tiết lộ sự thật, người phụ nữ kia đã dùng một cú đấm để đẩy địch ra xa, sau đó đứng bên hồ nước xanh biếc và cười nói: “Cứ yên tâm đi, việc bắt cậu về không phải là để giết cậu đâu. Đây là ý của Quốc sư nước Kiên Câu. Bên kia đang thiếu một vị nữ thần sông (Hè Phó), và Quốc sư đã chọn cậu, cần cậu đến quản lý giao thông thủy đường. Không hẳn đó là chuyện xấu đâu. Nhưng trước hết phải nói rõ, tôi cũng không muốn lừa dối cậu. Cậu vốn xuất thân từ con quái vật dưới nước này, có thiên phú gần gũi với nước; khả năng cậu được tạo hóa thành một nữ thần sông (Hè Phó) còn lớn hơn so với những người chết và trở thành linh hồn anh hùng đấy. Tuy nhiên, cũng không phải chắc chắn là sẽ thành công ngay được. Không còn cách nào khác, chúng tôi và triều đình nước Kiên Câu có mối quan hệ thân thiện từ đời này sang đời khác, và nhà của Quốc sư cũng đã trả một khoản tiền lớn cho chúng tôi. Việc tôi làm như vậy, cưỡng bức đưa cậu đi khỏi hồ này, thật sự không công bằng lắm. Tôi nói những điều này với cậu là vì tôi cảm thấy người học giả nước Kiên Câu đã tặng cậu chiếc chuông ngày xưa thật sự rất tốt bụng. Anh ta không chỉ không trả lại chiếc chuông cho cậu mà còn coi nó như báu vật gia truyền. Chiếc chuông đó sau này cũng được người học giả kia tặng cho Quốc sư nước Kiên Câu, và nhờ đó anh ta còn được thăng chức nữa. Cậu muốn mắng tôi thì cứ đợi đến khi cậu trở thành nữ thần sông rồi hãy mắng thoải mái. Bây giờ cậu nên ngoan ngoãn đầu hàng đi, để khỏi phải chịu đựng thêm nữa.”

Cô gái mặc áo đen vẫn dùng hai tay đỡ cây tròn đang từ từ rơi xuống. Khi đôi chân cô sắp chạm vào bề mặt hồ, cô lại càng thêm kêu thảm thiết: “Tôi sắp trở thành con cá luộc rồi! Các người toàn là những tên ác quỷ thích chiến đấu và giết chóc! Tôi không muốn đi cùng các người đâu. Tôi thích nơi này, đây là nhà của tôi, tôi không đi đâu cả! Tôi không muốn phải thay đổi cuộc sống và trở thành một nữ thần sông chút nào! Tôi vẫn còn nhỏ mà, ‘bà’ gì cơ chứ!”

Người phụ nữ kia thở dài, ra hiệu cho những người tu khác đừng vội vàng hợp lại phép thuật, rồi nói nhẹ nhàng với cô gái quái vật dưới nước: “Vậy tôi sẽ thương lượng với cậu nhé? Tôi có thể giúp cậu xin lỗi với Quốc sư, và tôi sẽ không lấy khoản tiền đó nữa. Nhưng cậu nhất định phải theo tôi trở về tổ chức tu luyện của mình. Còn không thì sao?”

Cô gái dưới nước không còn lựa chọn nào khác, đành phải đồng ý theo người phụ nữ kia.

Bỗng nhiên, từ phía chân trời xa xôi, một tia sáng lấp lánh của thanh kiếm hiện ra, trong chốc lát đã đến ngay trước mặt mọi người. Người sử dụng thanh kiếm ấy mặc một bộ áo pháp màu tím nhạt; giữa mái tóc của anh ta có một chiếc kẹp tóc màu vàng, trên đó có những sợi lông tóc gắn liền với những tia sét. Anh ta mỉm cười nói: “Con yêu quái nhỏ ở hồ Điếc này thật khó bắt, các người thật giỏi lắm. Bao nhiêu tiền, tôi sẵn sàng trả để mua nó.”

Cô gái kia cũng mỉm cười và hỏi: “Nhưng đó có phải là công tử Tấn của cung Kim Ô không?”

Chàng trai trẻ sử dụng thanh kiếm đáp: “Đúng vậy, chính là tôi.”

Cô gái lắc đầu, ngập tràn lời xin lỗi: “Con yêu quái này không thể bán cho công tử Tấn được.”

Chàng trai trẻ nhíu mày: “Tôi sẵn lòng trả gấp đôi giá, vì bên cạnh sư phụ tôi đang thiếu một cô hầu gái.”

Cô gái do dự một chút, nhưng vẫn lắc đầu: “Xin lỗi, tôi không thể làm theo ý của ngài. Con yêu quái này là do sư môn chúng tôi hứa sẽ giao cho phủ của quốc sư Quyên Câu, tối nay tôi không thể quyết định được.”

Vợ của chủ cung Kim Ô có tính cách hung bạo; vật báu của bà ấy là một cây roi được chế tạo từ tre xanh trên núi Thần Xanh, và bà ấy rất thích dùng roi để giết những cô hầu gái. Ngoại trừ một người may mắn sống sót và trở thành người dạy dỗ các cô hầu khác, tất cả đều đã chết, và xác của họ còn bị ném xuống giữa những đám mây sấm ở đỉnh cung Kim Ô, không thể được siêu sinh. Tuy nhiên, cung Kim Ô cũng không hẳn là một nơi của những kẻ ác ma; họ luôn nỗ lực hết sức để tiêu diệt yêu quái và ma quỷ, và thích chọn những con yêu quái nguy hiểm, khó bắt. Nhưng chủ cung Kim Ô, một cao thủ sử dụng thanh kiếm cấp Kim Đan, lại rất sợ hãi vợ của vị chủ nhân núi Đại Nham… Vì vậy, tất cả các nữ tu và cô hầu trong cung đều không dám nói nhiều với chủ cung.

Nếu không thì cuộc mua bán này hoàn toàn có thể thực hiện được. Sư môn chúng tôi và quốc sư Quyên Câu chắc chắn cũng không ngại gửi một “lòng tốt” đến cung Kim Ô mạnh mẽ này.

Chàng trai trẻ nhướng mày: “Nói chuyện một cách hợp lý mà lại không nghe, phải đến lúc tôi sử dụng thanh kiếm thì mới chịu nghe sao?”

Cô gái tiếp tục từ chối: “Xin lỗi, nhưng tôi không thể làm theo ý của ngài.”

Cô gái nhỏ cười rạng rỡ, ngồi xếp bàn chân, tay ôm ngực, nói: “Những kẻ đọc sách này thật là mơ màng, không biết gì cả.”

Chỉ là mỗi khi nghĩ đến chuỗi chuông mà mình đã tốt bụng tặng cho người khác, cô gái mặc áo đen lại bắt đầu hít sâu và nhăn mặt.

Tất cả đều là lừa dối thôi! Những kẻ đó từng nói rằng niềm đam mê lớn nhất của họ không phải là trở thành quan lại, mà là viết một cuốn tiểu thuyết kỳ ảo được mọi người yêu thích. Họ hứa sẽ viết một bài về cô ấy, và chắc chắn bài viết đó sẽ rất dài, được miêu tả chi tiết. Lúc đó họ thậm chí đã đặt tên cho nó là “Quái vật lớn ở hồ Điếng Bạch”. Họ đã khiến cô ấy mơ mộng đến nỗi suýt nữa là chảy nước bọt, và còn nhắc nhở cô ấy phải được miêu tả như một con quái vật hung dữ, có năng lực cao. Người đọc sách kia cũng đã hứa sẽ làm theo.

Thế mà bây giờ, dù đã thấy chuỗi chuông đó rồi, lại không thể thấy được bài viết mà cô ấy đã mong đợi suốt hàng trăm năm? Dù số lượng từ ít hơn một chút cũng không sao cả.

Chàng trai trẻ tu luyện kiếm cúi người về phía trước, nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc áo trắng kia, cười nói: “Ồ, hai người kia đang diễn kịch với nhau ư?”

Người đàn ông mặc áo choàng trắng tinh khôi như tuyết nhưng vẫn còn vết bụi bẩn trên người, cầm quạt xếp, cúi chào và nói: “Xin Jin Wu Gong, công tử Jin, hãy tha thứ cho tôi.”

Một tia sáng kiếm lại lao đến, lơ lửng bên cạnh Jin Le, là một nữ tu trung niên với dáng vẻ duyên dáng, cài chiếc kẹp vàng vào tóc. Cô ấy liếc nhìn cảnh vật trên hồ, cười nói: “Được rồi, lần này trong sự chứng kiến của sư phụ nhỏ, chúng ta không thể giết được Hoàng Phong Lão Tổ. Tôi biết lúc này anh đang không vui, nhưng sư phụ nhỏ vẫn đang chờ anh ở bên kia đó, đã chờ lâu rồi, không tốt đâu.”

Jin Le gật đầu, chỉ tay và nói: “Nhà của Thanh Kinh phải không? Tôi nhớ rồi, các người hãy đợi tôi ghé thăm sớm thôi.”

Sau đó anh ấy chỉ vào người đàn ông mặc áo trắng đang lén lau mồ hôi trên trán; sau khi nhìn thẳng vào mắt người đó, anh ấy ngừng lại, cố tình mở quạt xếp và thổi nhẹ gió mát. Jin Le cười nói: “Tôi biết anh cũng là một tu sĩ, trên người anh cũng mặc một bộ áo pháp thuật đấy phải không? Là con trai thì đừng giả vờ như cháu trai tôi nữa. Dám nói tên và môn phái của mình không?”

Người đó cười và nói: “Dù không đổi tên hay đổi họ, tôi vẫn là Chen Hǎo Nhân.”

Khuôn mặt Jin Le trở nên u ám, anh ấy nói: “Chen Hǎo Nhân…”

Câu chuyện kết thúc ở đó, để lại nhiều bí ẩn và sự tiếc nuối.

Tám vị tiên sư của phủ Thanh Khánh đã tập trung bên cạnh người phụ nữ kia. Khi thấy hai tia kiếm sáng biến mất, họ đều thở phào nhẹ nhõm; tuy nhiên, chỉ cần nghĩ đến lý do mà Tấn Lạc đến tìm họ, họ lại không khỏi cười đắng. Đặc biệt là người phụ nữ kia, tâm trạng cô ấy càng thêm nặng nề. Nhưng tất cả chín người đều cảm thấy biết ơn người thanh niên mặc áo trắng đang cố gắng lau mồ hôi trên trán mình; nếu không có anh ta đứng ra chia sẻ sự chú ý của công tử Tấn từ cung Kim Ô, thì chín người họ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối, có lẽ tối nay họ sẽ không thể tránh khỏi một trận chiến đẫm máu. Mặc dù phủ Thanh Khánh yếu thế hơn nhiều so với cung Kim Ô, nhưng họ cũng không đến nỗi phải quỳ gối và cúi đầu trước hai người sử dụng kiếm như vậy.

Dù sao đi nữa, chuyến xuống núi này để bắt yêu quái thực sự không may mắn chút nào.

Trong tương lai, phủ Thanh Khánh hoàn toàn có thể ngăn cản Tấn Lạc khi hắn muốn lên núi để đòi kiếm, nhưng việc phủ Thanh Khánh từ nay trở đi không còn hòa thuận với cung Kim Ô là điều khó tránh khỏi.

Người phụ nữ kia cúi chào và nói: “Tôi tên là Mao Thu Lộ, đến từ phủ Thanh Khánh ở quốc gia Đào Chi thuộc vùng phía đông bắc của quốc gia Bảo Tương. Cảm ơn công tử Chen vì đã can thiệp và nói lên sự công bằng.”

Người đàn ông kia cười và nói: “Tôi không phải là người chỉ biết can thiệp vì công bằng đâu; tôi chỉ muốn mua con quái vật dưới hồ Đàm Ba từ các tiên sư thôi.”

Cô gái mặc áo đen vẫn giữ tư thế khoanh tay trước ngực và la lên: “Con quái vật lớn!”

Chen Bình An quay đầu cười và nói: “Lúc nãy khi thấy tiên kiếm sư của cung Kim Ô, sao cô không tự xưng mình là con quái vật lớn?”

Cô gái nhỏ quay đầu và nói: “Lúc nãy cổ họng tôi bị đốt cháy, không thể nói được gì. Nếu anh có khả năng, hãy để tiên kiếm sư vô dụng của cung Kim Ô quay trở lại xem tôi sẽ nói gì với họ…”

Chưa kịp cô gái mặc áo đen nói hết, từ xa trên bầu trời xuất hiện một tia sáng vàng màu xanh dài hơn một ngàn thước, xuyên thẳng vào sâu trong thung lũng Hoàng Phong.

Chen Bình An nheo mắt nhìn qua rồi rút ánh mắt lại.

Ồ, đó là một người sử dụng kiếm ở cấp độ Kim Đan.

Có vẻ như chính vị tiên sư mà các tu sĩ nam nữ của cung Kim Ô nhắc đến đã ra tay?

Sau đó, bầu trời trở lại yên bình và tia kiếm sáng dần biến mất.

Cô gái nhỏ reo lên: “Thật là đáng sợ!”

Chen Bình An an ủi cô ấy và nói: “Đừng lo, chúng ta sẽ tìm cách giải quyết đi.”

Cô gái tự xưng là Mao Qiulü nhìn về phía chàng học giả mặc áo trắng, lắc đầu cười nói: “Một là phủ Quốc sư đã đưa ra một mức giá rất cao để mua con quái vật này; hai là bây giờ chúng ta đã khiến cho cung Kim Ôu phải lo lắng. Nếu công tử Chen chấp nhận món ‘củ khoai nóng bỏng’ này, thì thật không phù hợp chút nào. Dù phủ Ching Qing của chúng ta không mạnh bằng cung Kim Ôu, nhưng nhờ vào vụ tranh chấp do con quái vật ở hồ này gây ra, chúng ta vẫn có lý pháp, và không đến nỗi quá sợ hãi cung Kim Ôu.”

Chen Ping An cất chiếc quạt xếp lại và đeo vào thắt lưng, mỉm cười nói: “Không sao đâu, tôi đi du lịch về phía bắc này chính là để tiêu tiền mà. Cô sư Mao, cứ thoải mái đưa ra mức giá thôi. Hơn nữa, tôi là một người tu luyện tự do, không có quy tắc cố định như những người khác. Nếu cung Kim Ôu muốn tìm tôi, họ cũng phải tìm được tôi trước đã. Vì vậy, miễn là cô sư Mao sẵn lòng bán, tôi sẽ mua.”

Cô gái mặc áo đen tức giận nói: “Tôi đâu có muốn bán cho anh đâu! Những người học giả thật là xấu xa… Tôi thà đi theo chị ấy đến phủ Ching Qing còn hơn, được sống gần với vị thần sông, biết đâu còn có thể nhận được vài món ăn uống nữa.”

Chen Ping An quay đầu cười nói: “Cô không sợ ánh kiếm của vị thần kiếm ở cung Kim Ôu sao? Một khi vị thần kiếm Jin biết được tung tích của cô, thì chỉ có việc phải sống trong sợ hãi suốt ngày thôi… Cô có chịu nổi không?”

Cô gái nhỏ nhăn mặt, bắt đầu suy nghĩ chăm chỉ. Có thể thấy rằng cô ấy rất nghiêm túc khi suy nghĩ.

Chen Ping An nhìn về phía vị sư của phủ Ching Qing và cười nói: “Cô hãy đưa ra mức giá đi.”

Cô gái đó nhìn về phía vị trưởng lão của mình, người này gật đầu nhẹ nhàng.

Mao Qiulü vẫn hỏi nhỏ: “Công tử Chen thực sự không sợ những rắc rối từ cung Kim Ôu sao?”

Chen Ping An gật đầu: “Tôi chỉ cần tránh xa họ là được.”

Mao Qiulü có vẻ do dự và nói: “Nhưng phủ Quốc sư đã đưa ra mức giá rất cao để mua con quái vật này… Thực ra bình thường không thể bán được với giá như vậy, nhưng vì liên quan đến vị trí thần sông đó…”

Cô gái nhỏ tức giận: “Gì cơ? Chỉ một con thôi sao?! Tôi phát điên mất! Người học giả mặc áo trắng kia, nhanh lên! Đưa cho cô gái yếu đuối này một trăm đồng tiền ‘Cúc Vụ’ đi!”

Chen Ping An mỉm cười và đồng ý.

Chen Pingan nhẹ nhàng ném đồng tiền “Cốc Vũ” cho cô gái kia, cười nói: “Khi giao dịch xong, chúng ta sẽ có thể bỏ trốn được rồi.”

Mao Qiulu cắn chặt răng, nhận lấy đồng tiền “Cốc Vũ” ấy và nắm chặt trong lòng bàn tay mình; quả thực đó là đồng tiền “Cốc Vũ” chính hiệu.

Cô bé nhỏ kia vội vàng hét lên: “Đừng quên chuỗi chuông kia nữa! Cậu cũng phải dùng một đồng tiền “Cốc Vũ” để mua nó đi!”

Nhưng Chen Pingan vẫn không để ý đến cô ấy.

Cô bé nhỏ ấy tròn mặt, thật là bực bội trước sự vô tình của người học vấn này.

Cô gái kia cười và tháo chuỗi chuông trên cổ tay mình, đưa nó cho vị học giả mặc áo trắng mà cô chưa bao giờ nhận ra là một người luyện khí.

Vị trưởng lão của cô ấy vẫy tay, biến toàn bộ mặt hồ thành một bùa trận hình Bát Quái; trong chốc lát, cô bé nhỏ đang co giật trong lưới bùa màu bạc bị giữ lại bên bờ hồ. Những vị tiên sư khác của gia tộc Thanh Kính cũng lần lượt quay trở về.

Mao Qiulu cười nói: “Chúng ta hãy hủy bỏ bùa trận đi, công tử Chen nhất định phải chú ý kỹ lưỡng, đừng để cô ta trốn vào hồ.”

Chen Pingan cười gật đầu: “Tất nhiên.”

Bùa trận lập tức biến mất.

Chen Pingan bước ra một bước, nắm lấy cổ cô bé nhỏ ấy và giơ cô ấy lên cao; cô vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, hai tay khoanh trước ngực.

Bên sườn đồi, những kẻ đi lang thang và các thương nhân đều nhanh chóng thu dọn đồ đạc, bắt đầu hành trình về đêm dưới sự bảo vệ của các nhà sư.

Còn những vị tiên sư của gia tộc Thanh Kính thì không cần phải trao đổi lời nào, họ tự nguyện gia nhập vào đoàn người, rõ ràng là để giúp đỡ các nhà sư của quốc gia Bảo Tướng.

Chen Pingan hét lớn: “Vị sư phụ kia!”

Một vị sư phụ trẻ cưỡi ngựa đến đỉnh đồi, quay đầu lại nhìn.

Anh ta thấy vị học giả mặc áo trắng không chỉ nắm lấy cô gái nhỏ kia mà còn cầm thêm một bình rượu trong tay; sau đó anh ta vung mạnh tay và ném bình rượu ấy về phía mình.

Vị sư phụ trẻ chỉ cần ngồi trên lưng ngựa, vươn tay ra là đã bắt được bình rượu.

Chàng trai trẻ cất bình rượu xuống, nở nụ cười và cúi chào để cảm ơn.

Gặp gỡ tình cờ trên giang hồ, uống rượu khi duyên phận đưa đến; không cần lời chào hỏi, cũng không cần biết tên nhau.

Mao Qiulu quay đầu hỏi: “Công tử Chen ơi? Sao không đi cùng nhau?”

Nhưng Chen Pingan vẫn tiếp tục con đường của mình.

Chỉ thấy vị học giả mặc áo trắng cười nói: “Không nhận ra à, ngươi cũng khá có kinh nghiệm trong giang hồ đâu.”

Cô gái mặc áo đen đặt hai tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào chuỗi chuông trong tay người kia.

Chen Bình An ném chuỗi chuông cho cô ấy, sau đó đội chiếc mũ chiến lên đầu, cúi người và gánh chiếc thùng tre lớn lên vai.

Cô bé sững sờ tại chỗ, rồi quay một vòng; thực sự không có gì bất thường cả. Cô ấy giơ cổ lên, toàn bộ khuôn mặt nhỏ xinh cùng đôi lông mày mảnh mai đều nhăn lại, cho thấy tâm trí cô ấy lúc này hoàn toàn rối bời. Cô ấy hỏi: “Sao vậy, ngươi bỏ mặc ta như vậy à? Ngươi thực sự không coi con quái vật dưới nước đó là một con quái vật nghiêm trọng sao?”

Chen Bình An đẩy nhẹ vào trán cô ấy: “Cút đi!”

Cô bé tức giận hét lên: “Sao vậy! Sao vậy!”

Bỗng nhiên, cô ấy mở to miệng, khuôn mặt nhỏ xinh của cô ấy như bị tách ra làm đôi, lộ ra hàm răng sắc bén lấp lánh; cô ấy cứ mở miệng to như vậy, không thể nhắm lại được. “Sợ không?”

Chen Bình An gánh chiếc thùng tre và từ từ bước đi về phía sườn đồi, rồi nói: “Sợ chết khiếp.”

Phía bắc sườn đồi, tiếng ồn càng lúc càng lớn.

Cô gái mặc áo đen do dự một chút, rồi ném chuỗi chuông xuống hồ, sau đó nắm chặt cằm, bắt đầu nhăn mày suy nghĩ, nhìn chằm chằm theo dõi vị học giả mặc áo trắng bước lên sườn đồi.

Cô ấy khinh thường phát ra tiếng cười lạnh lùng, quay người và bước về phía hồ nước xanh biếc, rồi đột nhiên dừng lại và quay đầu; kết quả là chỉ thấy người kia đã đứng trên đỉnh sườn đồi, tiếp tục bước đi không ngừng.

Cô bé gãi đầu mạnh mẽ, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Cô ấy nhảy xuống nước, biến thành một con quái vật hình cá, theo đuổi chuỗi chuông đang liên tục rơi xuống đáy hồ, vẫy đuôi và bơi về phía đáy hồ.

Bên kia sườn đồi...

Một người mặc áo trắng bước ra từ đó.

Anh ta dừng lại, tháo chiếc mũ chiến và chiếc thùng tre xuống.

Chỉ thấy một vị sư già đẫm máu ngồi tại chỗ, lặng lẽ tụng kinh.

Bên cạnh anh ta, trên mặt đất cát vàng, có một cây gậy bằng thiếc; những vòng đồng va chạm vào nhau mạnh mẽ.

Thân thể vị sư già đẫm máu lại có màu vàng nhạt.

Khi vị sư già bắt đầu tụng kinh, tiếng ồn bên ngoài càng lúc càng lớn...

(Trang này dường như còn thiếu một số đoạn văn. Nếu bạn có bản văn đầy đủ hơn, xin cung cấp để tôi có thể dịch tiếp.)

Đúng lúc vị sư già sắp bị cát vàng cuốn trôi hoàn toàn, sắp mất hết thân xác vàng óng của mình, bỗng nhiên có một giọng nói ấm áp vang lên bên tai: “Đại sư cứ tiếp tục thiền định và giảng Pháp đi, tôi thật may mắn được lắng nghe, biết ơn vô hạn.”

Sau đó, chàng trai trẻ bước về phía trước vài chục bước, đồng thời nói: “Hãy theo tôi để tiêu diệt yêu quái!”

Chỉ thấy một chiếc hộp tre tự động mở ra, từ đó xuất hiện một sợi dây vàng dùng để trói yêu quái; sợi dây ấy như đuôi rồng vàng, theo sau bóng dáng trắng tinh khôi của chàng trai, cùng nhau lao về phía trước.

Sợi dây vàng xuyên thẳng vào vòng xoáy cát vàng, trói chặt kẻ mặc áo vàng ấy.

Còn vị học giả mặc áo trắng thì đấm như sấm sét. Những cú đấm mạnh mẽ ấy khiến người ta kinh ngạc, nhưng ông ta lại bước đi thong thả như thể đang dạo bộ trong sân vườn; chỉ cần vung tay một cái, cả vòng xoáy lớn ấy lập tức bị chia làm đôi ngay tại chỗ.

Vị sư già từ từ mở mắt, mỉm cười nhẹ nhàng, chắp tay lại, nhưng thay vì niệm kinh, ông ta thì thầm: “Quyền năng hùng vĩ thật… Thật tiếc không có trà, nếu có thì tốt biết mấy.”

Kẻ mặc áo trắng và vòng xoáy cát ấy đã bị đánh bay xa.

Vị sư già từ từ đứng dậy, quay người đi về phía chiếc hộp tre, lấy lại cây gậy bằng thiếc đã im lặng hoàn toàn, rồi bước đi xa.

Vào đêm hôm đó…

Một vị học giả mặc áo trắng, cầm theo chiếc hộp và cây gậy, bước đi thong thả.

Trên chân ông ta có một cô gái nhỏ mặc áo đen, cô bé ôm chặt lấy mắt cá chân ông; vì vậy mỗi bước ông đi, cô bé ấy cũng phải lê theo.

Chen Bình An không hề tỏ ra phiền lòng: “Cô cứ bám lấy tôi như vậy sao?”

Trên người ông ta còn có một cô gái khác đang quấn quanh; cô bé gật đầu và nói: “Những báu vật dưới đáy hồ trong gói của tôi này, giá trị chúng không hề nhỏ đâu… Tôi sẽ tặng tất cả cho anh, nhưng anh phải giúp tôi tìm một vị học giả biết viết lách, để họ viết cho tôi một câu chuyện thật hay, một câu chuyện đáng sợ và hấp dẫn.”

Chen Bình An bất đắc dĩ nói: “Nếu cô cứ tiếp tục như vậy, tôi sẽ không nhẹ nhàng với cô đâu.”

Cô gái nhỏ ấy lau nước mắt và nước mũi lên chân ông, nói với giọng nghẹn ngào: “Xin anh, hãy đưa tôi theo cùng đi nữa…”

Chen Bình An chỉ có thể gật đầu và tiếp tục bước đi…

Cô bé nhỏ chạy về phía trước một cách nhanh nhẹn, nhưng khi thấy người đàn ông mặc áo trắng đang nhíu mày, cô lập tức dừng lại và thì thầm: “Ai mà chẳng phải chết một ngày nào đó chứ, dù sao rồi cũng sẽ chết thôi, tôi cũng không sợ điều đó. Tôi chỉ muốn mọi người đều biết đến tôi… Nếu họ biết rồi, thì cứ để tôi chết thôi.”

Chen Bình An tiếp tục bước đi.

Cô bé ấy theo sát phía sau anh ta.

Trong lúc đó, cô ngồi xổm xuống đất, nhìn chằm chằm xuống mặt đất, rồi bất ngờ mở to miệng đầy răng sắc nhọn và nuốt chửng một con thằn lằn.

Đứng dậy sau đó, cô bé mang theo gói đồ trên lưng, mỉm cười vui vẻ: “Ngon tuyệt!”

Nhưng bỗng nhiên cô nhận ra người đàn ông kia đã quay đầu lại.

Cô lập tức căng mặt, ánh mắt lảng tránh, nhưng má cô không thể kiềm chế được mà hơi rung động.

Người đàn ông kia cười và nói: “Vậy thì cứ theo tôi đi. Chúng ta sẽ đến nơi có tên là Xuân Lộc Phủ, tôi sẽ giúp cô tìm chỗ ở. Nhưng phải nói trước rằng, nếu cô đổi ý giữa chừng và muốn quay trở lại Hồ Ngốc Nghếch, cô cứ tự đi một mình đi; tôi sẽ không can thiệp gì đến cô đâu.”

Cô chạy nhanh đến bên người đàn ông ấy, ngực phồng căng: “Tôi sẽ đổi ý ư? Ha ha, tôi là ‘Con quái vật lớn trong nước’ mà!”

Người đàn ông ấy gật đầu: “Một con quái vật lớn trong nước chỉ bằng hạt gạo thôi.”

Lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy hơi xấu hổ.

Chuyện nhỏ nhặt ấy tuyệt đối không thể được viết vào sách được.

Sau đó, bên cạnh người đàn ông mặc áo trắng là một cô bé mặc áo đen thường xuyên than phiền về cơn khát.

Họ cùng nhau vượt qua núi non, vượt qua sông suối.

Cô bé cảm thấy rất thú vị.

Người đàn ông ấy còn dẫn cô ngồi trên bức tường của một con phố, xem hai vị thần canh cửa nhà đối diện cãi vã với nhau.

Đó là hai gia đình đối diện nhau: nhà dán hình thần Tài Lộc thì xuất hiện một người hùng anh hùng, còn nhà dán hình thần Võ Lực thì lại có một chàng trai trẻ tuổi xinh đẹp, được mọi người gọi là “thiên tài” ở thị trấn đó.

Lúc đó, người đàn ông tên Chen Hảo Nhân đã dán cho cô một tấm bùa có cái tên khá xấu xí, sau đó họ cùng nhau ngồi trên bức tường xa để xem cảnh tượng ấy.

Sau đó, họ còn chứng kiến cảnh “thần núi” gả con gái cho con trai của “thần nước”; dù có vẻ náo nhiệt nhưng thực ra lại yên tĩnh không một tiếng động. Người đàn ông kia đã nhường đường, nhưng một bà lão trong đoàn của “thần núi” đã chủ động đưa cho anh ta một túi tiền mừng cưới; anh ta còn nhận lấy và nói những lời chúc mừng rất lịch sự… Nhưng thực ra là để lấy tiền đó!

Cuối cùng, họ cùng nhau tiếp tục hành trình của mình…

Bên cạnh một ngôi đền thờ của một vị nữ hoàng rộng lớn nhưng đã xuống cấp nghiêm trọng, tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy ba người phụ nữ xinh đẹp bước ra từ một căn phòng có rèm cửa rách nát ở hành lang phía tây của đền, nơi ít người lui tới, để gặp gỡ một học giả trần gian. Thật đáng tiếc là những cảnh tượng nhạy cảm sau đó, những người đi cùng họ lại không hề quan tâm, thậm chí còn cấm tôi theo dõi. Chỉ vào ban ngày, khi họ quay lại đó, tôi mới thấy ba bức tượng sơn màu rực rỡ của những nàng tiên đứng đó; so với trước, mỗi bức tượng đều thiếu đi một chiếc khăn tay, một chiếc kẹp tóc bằng vàng và một chiếc vòng tay.

Điều thú vị hơn nữa là lần họ tình cờ phát hiện ra một thiên đường ẩn mình trong rừng núi. Bên trong có vài con yêu tinh ăn mặc như những nhà văn quý tộc. Ban đầu chúng rất nhiệt tình, nhưng khi những con yêu tinh này yêu cầu anh ấy ngâm thơ tức thì, anh ấy đã sững sờ. Sau đó, những người đi cùng anh ấy bắt đầu đuổi họ đi, nói rằng sao lại có một kẻ tầm thường như vậy xuất hiện. Họ đành phải lủi thủi rời khỏi nơi đó. Cô ấy liếc anh ấy một cái, nhưng anh ấy không hề tức giận.

Tất cả những chuyện này đều rất thú vị… Nhưng thực ra, phần lớn thời gian là những công việc nhàm chán như đi đường ngày đêm, đốt lửa nấu ăn.

Tuy nhiên, đôi khi người đàn ông kỳ lạ này thực sự rất kỳ quặc.

Có lần, khi anh ấy đang đi trên con đường trên vách núi, anh ấy nhìn về phía vách núi xanh bên kia và không hiểu sao bỗng nhiên lao thẳng vào vách đá, rồi liên tiếp đấm mạnh vào nó. May mắn thay, anh ấy vẫn thường nói rằng mình “không sáng suốt”… Anh cả ơi, đừng nói về em gái thứ hai nhé!

Anh ấy cũng thường đi lang thang một mình trên đỉnh núi vào ban đêm, có thể đi suốt cả đêm như vậy, trong tình trạng nửa ngủ nửa thức. Còn cô ấy thì mỗi khi cảm thấy mệt, cô ấy lại lập tức ngủ thiếp đi, và sáng hôm sau thức dậy, thường thấy anh ấy vẫn đang đi dạo bên đó.

Anh ấy cũng có những lúc không mấy nghiêm túc.

Có lần, khi họ đi ngang qua một khu vực bên ngoài thị trấn, nơi tập trung của những nhà văn và những kẻ phóng đãng, trong cơn mưa lớn, mọi người đều thưởng thức cảnh tượng đó. Nhưng anh ấy lại… không hề quan tâm chút nào.

Tất cả những điều này tạo nên con người anh ấy… Một người đàn ông đầy bí ẩn và kỳ lạ.

Chỉ có một lần duy nhất, cô ấy hơi ngưỡng mộ anh ta một chút xíu.

Trên dòng sông lớn, một con thuyền lớn đi ngược dòng đã đâm trúng một chiếc thuyền nhỏ không kịp tránh.

Sau đó, một người mặc áo trắng xuất hiện với thanh kiếm trong tay, hạ cánh xuống chiếc thuyền nhỏ ấy, vươn tay ra nâng đỡ con thuyền lớn, tay kia cầm bình rượu, ngửa đầu uống rượu.

Sau đó, họ cùng nhau ngồi trên một tòa nhà cao tầng ở thành phố phồn hoa, ngắm nhìn cảnh vật về đêm, ánh đèn lấp lánh như dải ngân hà rực rỡ.

Cuối cùng anh ta cũng nói ra một câu có chút vẻ của một học giả: “Trên đầu là ngân hà, dưới chân cũng là ngân hà; trên trời dưới đất, khắp nơi đều có vẻ đẹp tĩnh lặng.”

Thấy anh ta uống rượu, cô ấy khuyên anh ta hãy nói thêm nữa.

Anh ta tiếp tục nói: “Ánh trăng chiếu vào những tòa nhà cao tầng… nó đến, rồi nó cũng đi.”

Cô ấy cảm thấy hơi buồn, một nỗi buồn nhỏ nhặt như hạt gạo… Thực ra cô ấy không hề nhớ nhà cả; suốt chặng đường đi này, cô ấy chẳng hề nghĩ đến điều đó. Chỉ là khi cô quay đầu nhìn khuôn mặt bên của anh ta, có vẻ như anh ta đang nhớ về những người hay những chuyện buồn… Có lẽ vậy. Ai mà biết được… Cô ấy chỉ là một “con quái vật dưới dòng nước” luôn lén lút quan sát những người qua lại… Cô ấy cũng không hẳn là con người thực sự.

Nghĩ đến đó, cô cũng cảm thấy buồn theo.

Anh ta quay đầu lại, tay cầm chiếc gậy đi núi, ôm bình rượu, nhưng vẫn vươn tay nhẹ nhàng xoa đầu cô.

Vào khoảnh khắc ấy…

Cô cảm thấy có lẽ anh ta thực sự tên là “Chen Hǎo Nhân” (Người Tốt).