Lễ Thánh, Á Thánh và Lão Tiểu Tài – ba vị thánh nhân này đã quay trở lại Văn Miếu để tham gia các cuộc thảo luận. Điều này khiến bầu không khí vốn đã dần trở nên thoải mái bỗng chốc trở nên nghiêm túc trở lại; những người tu sĩ muốn ra ngoài uống rượu và trò chuyện nhàn rỗi đều phải ngồi yên và tiếp tục tham gia cuộc thảo luận.

Lão Tiểu Tài ngồi thẳng lưng, chờ đợi một hồi lâu nhưng không nghe thấy tiếng chúc mừng nào cả. Ông cảm thấy bối rối: “Người ta nói rằng khi người đi thì trà cũng lạnh đi; nhưng sao giờ tình cảm con người lại lạnh lùng đến vậy? Những kẻ khôn ngoan này chẳng hề có bất kỳ biểu hiện nào cả… Tôi ở đây chỉ để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tôn vinh các bậc thánh nhân mà thôi; tôi không vui khi họ vui, cũng không buồn khi họ buồn… Nhưng đây không phải là lý do để họ coi thường tôi như vậy chứ? Họ đang bắt nạt những người tốt bụng và coi thường những kẻ chân thật ư?”

Thấy Lão Tiểu Tài tỏ ra bực bội, ông Phục Lão Phu Tử liền mỉm cười và giải thích cho ông nghe về những biến cố vừa xảy ra tại Văn Miếu: Có tổng cộng năm trường học là Yên Biên, Lan Đài, Hồ Lĩnh, Xuân Tổ và Đông Lịch; những người đứng đầu các trường học này đều bị mất chức vụ. Trong số đó, vị trưởng trường trẻ nhất là Xuân Tổ còn công khai phản đối Lễ Thánh; cuối cùng, ông ta đã bị A Lương đuổi ra ngoài. Vì vậy, lúc này mọi người đều cẩn trọng hơn trong lời nói và hành động của mình.

Lão Tiểu Tài thốt lên một tiếng khen ngợi: “Người cha dữ thì con cũng dữ!”

Á Thánh lấy một cuốn sách từ đống sách trên bàn, nhìn vào chỗ vừa rồi bị một quan trẻ thay thế… Liệu họ có thực sự không quan tâm gì đến những thứ này không?

Một tia sáng vàng lóe lên; Xí Bình, một học trò đứng ở cửa ra vào, đã nhanh chóng đón lấy cuốn sách đó và nhận được một bức thư bí mật từ những người tôn vinh các bậc thánh nhân tại Thành Trường Kiếm Khí.

Lễ Thánh đặt xuống cuốn sách về địa lý vừa được gửi đến và nói: “A Lương cùng với Thanh Mật đã đến Thành Trường Kiếm Khí; có vẻ như họ sẽ cùng nhau tiến về phía nam.”

Nói xong, Lễ Thánh cười và nói: “Các người hãy tiếp tục cuộc thảo luận của mình.”

Á Thánh nhíu mày nhẹ.

Lễ Thánh nói với Á Thánh bằng ý nghĩa: “A Lương có thể sẽ gây ra nhiều rắc rối… Chúng ta cần phải cẩn thận.”

Á Thánh gật đầu, hiểu ý của Lễ Thánh.

Nếu muốn thực sự chặn đứng A Lương, thì ở “Thiên Hạ Man Hoang” này, nhất định phải có một người mạnh mẽ đủ sức đối đầu với A Lương, kiểu như Lưu Xa – một nhân vật đỉnh cao. Trên sân khấu của “Thiên Hạ Man Hoang”, hiện tại chỉ có hai người thuộc cấp độ mười bốn; trong số đó, Tiêu Tận dù đối đầu với A Lương cũng chắc chắn không thể chiến thắng được, họ chỉ biết uống rượu mà thôi. Tiêu Tận thì thế, hai vị kiếm sư thuộc dòng họ Cựu Ẩn Quan – Trúc Am và Lạc Sơn – cùng với vị kiếm sư lớn từng canh giữ núi Đảo Huyền, Trương Lộc, mối quan hệ của họ với A Lương đều rất tốt. Còn về kẻ tu luyện dã man kia, dù hắn đã đạt đến cấp độ “Phi Thăng”, nhưng lần này bị A Lương kéo theo đi du lịch phía nam, có lẽ sẽ rất khó mà tiếp tục tu luyện nghiêm túc được nữa. Lục Chí cười lạnh và nói: “Nếu hắn có thể sống trở về được, thì việc cho hắn vài đòn cũng không phải là chuyện gì to tát.” Cả Tề Đình Kỷ, Tả Hữu và Trần Bình An – ba người đều rất giữ gìn bản thân trong chuyện tình cảm nam nữ – đều không nói gì cả. Tề Đình Kỷ chỉ có một người bạn đời duy nhất trên núi; sau khi vợ ông qua đời, ông cũng không còn ý định kết hôn lần nữa. Thực tế, có không ít nữ tu ở “Thiên Hạ Man Hoang” ngưỡng mộ vị kiếm sư trẻ tuổi đẹp trai này, và tất cả họ đều thuộc cấp độ cao. Có vẻ như chỉ cần Tề Đình Kỷ gật đầu, bất kỳ người nào trong số họ cũng sẵn lòng rời bỏ “Thiên Hạ Man Hoang” để theo ông. Còn về Tả Hữu thì không cần phải nói thêm nữa. Còn Trần Bình An ở “Thành Trường Kiếm Khí”, thì càng nổi tiếng với việc không hề nhìn người phụ nữ nào khác ngoài Ninh Dao. Trần Bình An vừa lật sách, trên trang sách là những kết quả nghiên cứu của ông Lư, vừa hỏi thăm sư sinh Từ Bình về kiến thức liên quan đến “Lệnh Phá Chữ”. Ở phía con tàu vượt đêm, rất có thể “Lệnh Phá Chữ” chính là cách để xuống tàu; hơn nữa, nó có thể trở thành loại giấy tờ thông hành, và sau này khi có cơ hội lên tàu khác, sẽ không cần phải dùng kiếm để mở đường hay ép buộc người ta xuống tàu nữa. Trần Bình An có những kế hoạch sâu rộng đối với con tàu này; nếu xác định được rằng hậu quả không quá nghiêm trọng, ông thậm chí còn muốn tự mình đảm nhận vai trò chủ nhân của một thành phố trên con tàu đó.

Cửa lớn mở ra, Xīpíng quay đầu lại, nhìn về phía vị quan trẻ đầy chân thành kia, cười mà không nói gì, cũng không gật đầu đồng ý, cũng không lắc đầu từ chối.

Nghe nói ở phía Vạn Lý Trường Thành, không ai có thể kiếm tiền được từ phía Chén Bình An?

Những tấm đá Xīpíng được dựng lên trước cửa đền văn học, sau này những học giả sao chép chúng để kiếm sống; hầu hết đều là những con cháu của các gia tộc nghèo không có danh tiếng hay thành tựu trong kỳ thi cử, họ không thể kiếm được nhiều tiền từ việc này. Ngay cả những người viết chữ thể nhỏ rất đẹp, thể hiện tài năng cao, cũng chỉ có thể đòi giá khoảng mười mấy lượng bạc mỗi bản.

Vậy giá cả có thể tăng thêm được bao nhiêu nữa?

Một bộ sách sao chép bí mật của học giả Xīpíng, vị quan trẻ đó đã mua đi chỉ với ba mươi lượng bạc?

Xīpíng bỗng nhiên cười lên: “Được thôi, bán một bộ tặng kèm hai bộ nữa, tổng giá coi như là một đồng tiền tuyết. Không dễ dàng gì mà có thể kiếm được vài trăm lượng bạc từ vị quan trẻ này đâu.”

Chén Bình An hỏi thử: “Ít nhất một bộ trong số đó phải là chữ viết tay của thầy Xīpíng chứ?”

Xīpíng gật đầu, rồi quay người đi tiếp để tiếp tục công việc sao chép sách.

Hỏa Long Chân Nhân trầm trồ khen ngợi: “Chén Bình An, ngươi làm ăn cũng lên tới mức này rồi à? Tốt lắm, ngươi cũng nên biết rằng ngay cả những ngọn núi cũng thích đọc sách, phải không?”

Chén Bình An đau lòng nói: “Tại sao tiền bối không nói sớm hơn? Nếu không, dù tôi có phải lăn lộn đến mấy cũng sẽ cố gắng mua thêm hai bộ từ thầy Xīpíng.”

Hỏa Long Chân Nhân lập tức đứng dậy để tìm học giả Xīpíng; Chén Bình An thấy vậy chỉ biết lo sợ, không dám ngăn cản.

Hỏa Long Chân Nhân bước ra khỏi đền văn học, nhanh chóng theo kịp Xīpíping, ôm vai anh ta và nói rằng Chén Bình An đã thay đổi ý định vào phút chót, coi đó là cơ hội hiếm có. Anh ta đòi mua ba bộ sách sao chép, ban đầu chỉ yêu cầu năm bộ thôi; nhưng vì thương Xīpíping, Hỏa Long Chân Nhân đã thuyết phục anh ta phải biết ơn và không nên làm phiền thầy quá mức.

Học giả Xīpíng nhẹ nhàng đẩy tay Hỏa Long Chân Nhân ra, cười nói: “Vậy thì tôi sẽ sao chép thêm hai bộ nữa. Giá đã thỏa thuận trước đó vẫn giữ nguyên, nhưng hai bộ này sẽ được tính thêm một đồng tiền “Tiểu Thử”.

Hỏa Long Chân Nhân vuốt râu cười, bước đi.

Chen Pingan nói: “Không cần đâu, mặc dù vừa rồi ở Quần Đảo Vẹt Tử đã tiêu không ít tiền, lại mua thêm một chiếc thuyền qua sông từ triều đại Huyền Mật, tiêu hết toàn bộ tiền tiết kiệm và còn nợ nần chồng chất, nhưng số tiền này thì dù có phải trả bằng cách nào đi nữa tôi cũng sẵn lòng chi trả.”

Hỏa Long Chân Nhân nhướng mày lên: “Thuyền qua sông ư? Chắc chắn là thuyền đó rồi, không lẽ đó chính là chiếc Phong Diêu mà tôi đã mong muốn hàng trăm năm nay nhưng mãi không thể mua được?”

Chen Pingan kiên quyết trả lời: “Thưa ngài, ông Dục không hề nói đến tên của chiếc thuyền đó.”

Hỏa Long Chân Nhân gật đầu: “Đó là chuyện tốt. Chiếc thuyền đó thuộc về cậu, cũng chính là thuộc về tôi rồi. Sau này nếu cậu phát triển kinh doanh thành công và có thể đến được cửa ngõ Núi Lạc Phốc, thì cậu còn có thể giúp xây dựng thêm một bến đò cho các tiên nhân nữa, như vậy tôi cũng sẽ tiết kiệm được chi phí sử dụng thuyền. Được thôi, đó chỉ là chuyện nhỏ thôi. Sau này tôi sẽ báo trước với ông Dục, mọi chi phí liên quan đến việc sử dụng chiếc Phong Diêu từ Trung Thổ đến Bảo Bình Châu sẽ không được tính vào số tiền cậu phải trả. Triều đại Huyền Mật rộng lớn như vậy, mà ông Dục lại nổi tiếng là người giàu có, việc so đo với các bạn ở Núi Lạc Phố về những khoản tiền nhỏ nhặt như vậy thì thật là không đáng.”

Chỉ có điều, ông Dục Phàn Thủy – người vốn ẩn mình và tham gia các cuộc thảo luận tại đền văn hóa – cảm thấy có điều gì đó không ổn. Quả nhiên, không lâu sau đó tiếng cười vui vẻ của Hỏa Long Chân Nhân vang lên: “Đệ tử Dục ơi!”

Ông Dục Phàn Thủy cười khô khốc: “Anh Hỏa Long, có chuyện gì sao?”

Hỏa Long Chân Nhân than phiền: “Đệ tử Dục này, không biết quan tâm đến những điều nhỏ nhặt chút nào cả. Trước đây tôi đã nhìn nhầm người rồi, thật không ngờ lại coi cậu là một người anh em tốt bụng.”

Ông Dục Phàn Thủy giơ tay lau mồ hôi trên trán, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh: “Anh Hỏa Long, sao lại nói như vậy? Có điều gì tôi làm không đúng thì tôi sẽ sửa ngay.”

Người anh em tốt bụng ư? Đừng nói nữa! Trước khi cuộc họp tại đền văn hóa diễn ra, chúng ta thậm chí còn chưa từng gặp mặt nhau bao giờ.

Hỏa Long Chân Nhân đã trò chuyện với vị hoàng đế của triều đại Huyền Mật về việc này.

Và thế là, chiếc thuyền mơ ước của ông Dục Phàn Thủy cuối cùng cũng thuộc về ông ấy.

Bà Đan Đan bất ngờ tìm đến chỗ Trần Bình An và nhẹ nhàng hỏi: “Nghe nói thanh kiếm tiên của Bạch Yê, có một đoạn mũi kiếm đã rơi vào tay anh phải không?”

Trần Bình An không giấu giếm điều gì với vị chủ mới của hệ thống vận tải đường bộ này, chỉ nghiêng người nhẹ về phía người phụ nữ kia và gật đầu: “Đúng vậy ạ.”

Bà Đan Đan do dự một chút rồi thẳng thắn hỏi: “Có thể cho tôi xem được không?”

Những tu sĩ trên đỉnh núi Hào Nhiên đều biết rõ những gì được viết trên cổng lớn của Lạc Thủy Kênh. Họ cũng biết rằng người phụ nữ mập mạp này rất ngưỡng mộ Bạch Yê – người mà thế gian này coi là tài giỏi nhất. Nếu không, bà ấy sẽ không lấy hai chữ từ những bài thơ của Bạch Yê để đặt tên cho mình là “Thanh Chung”.

Trần Bình An từ chối một cách lịch sự: “Đoạn mũi kiếm Thái Bạch đã được tôi dùng để rèn thành thanh kiếm này.”

Ý ông là, với tư cách là một tu sĩ kiếm, không thể lấy kiếm ra khỏi vỏ chỉ để người khác nhìn thôi.

Khi nghĩ đến những hạt ngọc Lạc Thủy Kênh chất đống trong kho của mình, phát ra ánh sáng lấp lánh khắp căn phòng, Trần Bình An vội vàng bổ sung: “Nếu sau này tôi có dịp cùng với bà Thanh Chung ra trận, chắc chắn tôi sẽ sử dụng thanh kiếm đó.”

Bà Thanh Chung cảm thấy không hài lòng trong lòng; thật là khó chịu quá.

Trần Bình An cứ tưởng mình không nhận ra sự bất mãn của bà Đan Đan.

Bỗng nhiên, người bên cạnh hỏi: “Có ý kiến gì không?”

Tề Đình Kỳ mỉm cười: “Có vẻ như vậy.”

Lục Chí chỉ đơn giản nói một từ: “Ồ?”

Bà Thanh Chung quả quyết trả lời: “Không hề có chút nào cả!”

Lại bắt đầu rồi…

Trước đây là ba vị đạo sĩ lớn như Hỏa Long Chân Nhân, giờ lại đến lượt ba vị tu sĩ kiếm khác.

Tại sao họ cứ bắt nạt một người phụ nữ cô đơn và hiền lành như tôi nhỉ?

Nếu các người thực sự giỏi, hãy đi tìm Tiêu Tận – vị tu sĩ kiếm cấp mười bốn trong thế giới hoang dã này đi. Bà Đan Đan nghĩ lại và nhận ra rằng người gây rắc rối nhiều nhất cho Tiêu Tận chính là vị ông Lục kia, nên bà chỉ còn cách mỉm cười ngốc nghếch.

Bà không quan tâm đến bà Đan Đan nữa, và hỏi: “Cuộc họp này sẽ kéo dài bao lâu nữa?”

Tề Đình Kỳ trả lời: “Khi nào kết thúc thì tùy chúng ta quyết định. Nếu cô không thể chờ được, hãy ra ngoài uống một bình rượu trước, sau đó quay về Nam Bà Sa Châu. Sau này tôi sẽ lo.”

Bà Đan Đan gật đầu và rời đi.

Lục Chỉ cảm thấy đó là một ý tưởng khả thi: uống một chút rượu rồi lẻn đi, sau đó tiếp tục bỏ trốn. Thực ra, việc này cũng chẳng khác gì việc chạy trốn qua “Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí” là mấy.

Lục Chỉ giả vờ như thật, xin một bình rượu từ Trần Bình Anh rồi cầm lên tay, bước về phía cổng lớn.

Khi bước qua ngưỡng cửa, người phụ nữ có khuôn mặt gầy gò và thân hình cao ráo ấy đang ngồi một mình trên bậc thềm uống rượu; không ngờ chẳng bao lâu sau đã có người khác theo sau và ngồi xuống bên cạnh Lục Chỉ.

Đó chính là bà chủ núi Thanh Thần Sơn. Bà mỉm cười và đưa cho Lục Chỉ một bình rượu Thanh Sơn thơm ngon, đích thực được ủ từ núi Thanh Thần, đồng thời gọi Lục Chỉ là “thưa ông Lục”.

Lục Chỉ nhanh chóng uống hết cả bình rượu, sau đó cất bình rượu vào tay áo, rồi nhận lấy bình rượu từ tay bà chủ núi Thanh Thần, mở nắp đậy bằng đất ra, ngửi thử và nói: “Nghe thì thơm hơn đấy.”

Bà chủ núi Thanh Thần hỏi: “Nghe nói thưa ông Lục là người Trung Thổ phải không?”

Lục Chỉ bình thản đáp: “Các người nghĩ thế thì cứ thế đi, dù sao tôi cũng không nghĩ vậy.”

Lục Chỉ đặt bình rượu xuống bậc thềm.

Người phụ nữ bên cạnh dù xinh đẹp nhưng lại không biết nói chuyện.

Bà chủ núi Thanh Thần cười và nói: “Tôi có một đệ tử chính thống tên là Thuần Thanh, là một cô gái trẻ tuổi. Cô ấy muốn học kiếm thuật từ thưa ông Lục, không biết thưa ông có sẵn lòng giúp đỡ không?”

Lục Chỉ hỏi: “Cô ấy dám đi đến những nơi hoang vắng để tiêu diệt yêu quái và luyện kiếm không?”

Bà chủ núi Thanh Thần gật đầu: “Dám.”

Lục Chỉ liền cầm lấy bình rượu bên cạnh mình và hỏi: “Tài năng của Thuần Thanh thế nào? Nếu quá kém thì tôi không thể dạy được.”

Bà chủ núi Thanh Thần suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù học cái gì đi nữa, tài năng của Thuần Thanh cũng được coi là khá tốt rồi.”

Lục Chỉ tiếp tục hỏi: “Cô ấy so với những quan chức ẩn dật khác thì sao?”

Bà chủ núi Thanh Thần bất đắc dĩ đáp: “Nếu thưa ông hỏi như vậy, thì làm sao chúng ta có thể tiếp tục trò chuyện được?”

Lục Chỉ nói: “Về việc nhận đệ tử, tôi sẵn lòng đồng ý. Làm phần thưởng, điều đó rất đơn giản: nghe nói cây tre ở núi Thanh Thần của các người rất tốt. Bà hãy gửi cho núi Lạc Phố vài cây nhé. Trần Bình Anh đã kể với tôi rằng ở đó rất cần cây tre.”

Bà chủ núi Thanh Thần mỉm cười đồng ý.

Lục Chí uống một ngụm rượu lớn, liếc nhìn người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình và nói: “Tôi còn thấy việc giả vờ không thích một người còn khó hơn nữa.”

Bà chủ núi Thanh Thần hỏi: “Còn ông Lục thì sao? Cũng giống như vậy ư?”

Lục Chí lắc đầu: “Không hẳn. Việc luyện kiếm đã không dễ dàng rồi, tại sao lại tự làm khó bản thân thêm nữa?”

Trong mắt cô ấy, quê hương của mình có quá nhiều người đàn ông và phụ nữ phải chịu đựng nỗi đau vì sự chia ly; những người may mắn sống sót cũng không thể vượt qua được nỗi đau ấy suốt cả đời.

Vì có “Bức tường kiếm khí”, hầu như không bao giờ có chuyện chia ly hay tử biệt; mỗi khi có người rời đi, thì họ đã định sẵn là sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Bà chủ núi Thanh Thần nói: “Tôi chúc ông Lục sớm vượt qua rào cản và tiến vào cấp độ “Phi Thăng”.

Lục Chí đáp: “Vậy thì tôi xin không từ chối nữa. Tôi sẽ xin thêm một số tiền từ nơi này để tiếp tục luyện kiếm; việc luyện kiếm thực sự tốn kém lắm.”

Chen Bình An bước ra khỏi cổng đền văn học, do dự một hồi lâu. Trước đó, anh ta đã thấy bà chủ núi Thanh Thần đi ra ngoài, nên nghĩ rằng đây là cơ hội hiếm có, liền quyết định mạnh dạn tiếp cận bà ấy để xem liệu có thể mua được vài cây tre từ nơi đó hay không. Dù sao thì giữa họ cũng chưa từng có mối quan hệ gì đặc biệt, vì vậy anh ta quyết định xin tiền từ những người khác: từ Đạo nhân Nện, Đạo nhân Liễu Thuần, bà Phù Diễm… dù là xin ai thì cũng giống nhau mà.

Chen Bình An cúi chào: “Tôi, Chen Bình An, xin được gặp bà chủ núi Thanh Thần.”

Lục Chí và bà chủ núi Thanh Thần đều đứng dậy; bà ấy cười hỏi: “Ông Chen có việc gì cần nói với tôi không?”

Chen Bình An hơi ngượng ngùng: “Tôi muốn mua vài cây tre từ núi Thanh Thần, nhưng túi tiền của tôi hạn chế, không dám mạo hiểm, vì vậy tôi cần phải hỏi trước giá cả.”

Cây tre ở núi Thanh Thần thường được tặng người khác, hiếm khi có việc mua bán, nên không thể nói đến giá thị trường. Nhưng nếu theo giá cả thông thường của thế giới bên ngoài, Chen Bình An thực sự không dám mơ tới việc mang về vài cây tre. Dù sao thì ở núi Thanh Thần có hàng ngàn cây tre, và chúng cũng được phân loại theo chất lượng; vì là cây tre từ núi Thanh Thần, giá trị của chúng chắc chắn rất cao. May mà Lục Chí có mặt ở đây; nếu không thì việc thương lượng sẽ khó khăn hơn nhiều.

Bà chủ núi Thanh Thần nhìn Lục Chí, và Lục Chí cười nói: “Nếu ông muốn mua, thì cứ mua đi.”

Chen Bình An vui mừng nhận lời và bắt đầu thương lượng.

Tất nhiên không phải những cây trúc tổ tiên của “Động Trúc Hải Thiên” đâu; điều đó thì chẳng cần phải suy nghĩ nhiều. Nhưng những cây trúc xanh này mọc trên núi Thanh Thần, đã có tuổi đời lên tới năm sáu ngàn năm, vì thế “địa vị” của chúng trong “Động Trúc Hải Thiên” cũng không hề thấp. Vì vậy, mức giá mà bà chủ núi Thanh Thần đưa ra khiến Chen Ping An cảm thấy mình thật sự là người quá táo bạo khi dám đòi hỏi nhiều như vậy.

Nhìn người thanh niên im lặng trước mắt, liệu có phải anh ta là kẻ câm không?

Cô cố ý im lặng một lúc, rồi cười nói: “Núi Lạc Phố có thể cho phép trả tiền sau, nhưng phải tính lãi suất.”

Nhưng Chen Ping An vẫn không dám đồng ý. Một cây trúc giá vài trăm đồng tiên, tiền “Cốc Vũ”… Đó không phải là mưa thực sự rơi xuống từ trời mà có thể biến thành tiền ngay khi chạm vào tay.

Đặc biệt là khi nghe nói đến việc phải trả lãi suất, Chen Ping An càng cảm thấy lo lắng hơn. Lần này ra ngoài, chi phí cho việc mở quán ăn “Bao Phúc Tự” ở Đảo Ngưu Ngư đã không nhỏ; thêm vào đó là việc mua một chiếc thuyền qua sông từ Xuan Mi… Nếu bây giờ lại mua thêm những cây trúc này, Chen Ping An sợ rằng vị thần tài Vệ Văn Long sẽ nổi giận.

Làm sao được nhỉ? Là chủ nhân của ngọn núi, cuối cùng cũng không còn là kẻ tiêu xài phung phí nữa; vậy mà khi ra ngoài lại bắt đầu tiêu xài mạnh tay như vậy?

Bà chủ núi Thanh Thần cười nói: “Lãi suất có thể được tính vào số tiền mà người đó nợ Động Trúc Hải Thiên. Tôi tin rằng ông Chen hẳn biết rất nhiều về những cây trúc này. Những cây trúc được chuyển từ núi Xanh ra đây, nếu được các thầy tiên trên núi trồng và chăm sóc đúng cách, mỗi cây đều có thể trở thành nguồn thu nhập lớn; nói rằng chúng là những “bát chứa báu vật” cũng không quá đâu.”

Chen Ping An lập tức ngẩng thẳng người: “Tôi không có vấn đề gì nữa. Tôi mua!”

Chỉ là trả tiền sau thôi, sao phải sợ gì chứ?

Nếu cần, ở núi Lạc Phố, tôi sẽ không nhắc đến chuyện này với Vệ Văn Long. Khi nào tôi kiếm được chút tiền từ quán ăn “Bao Phúc Tự”, tôi sẽ trả nợ. Đến ngày mà không thể giấu được nữa, tôi sẽ nhờ đến Cui Đông Sơn giúp đỡ.

Cô cười nói: “Sau này tôi sẽ cho người gửi chúng đến núi Lạc Phố.”

Chen Ping An nói: “Tôi không dám làm phiền bà nữa; có thể trực tiếp gửi chúng đến đó được.”

Cô gật đầu: “Đúng vậy.”

Cô ấy lại hỏi: “Tôi chỉ muốn biết những gì anh đang nghĩ trong lòng mà thôi.”

Những người trẻ xung quanh họ, tất cả đều là những người học vấn; họ từng là những người ngoại tỉnh tại “Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí”, nhưng lại được những người luyện kiếm ở đó coi như người dân bản xứ.

Chen Bình An gãi đầu, không nói gì, chỉ nhìn thấy bà chủ núi Thanh Thần dường như sẽ không chờ đợi câu trả lời mà sẽ rời đi ngay; vì vậy anh ấy đã dùng lại cách diễn đạt của Từ Viễn Hạ.

Nơi đó không phải là nơi ẩn náu bụi trần, mà là quê hương của sự báo thù và trả hận.

Dù sao đi nữa, đó cũng chính là những suy nghĩ trong lòng của Chen Bình An.

Còn về câu trả lời khác mà Chen Bình An không dám nói ra, thì cũng chẳng có gì để nói với người ngoài cả.

Bản thân anh và cô gái mình yêu, vẫn còn là những thiếu niên.

Ninh Dao từ “Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí” đến tìm anh.

Anh liền đến “Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí” để gặp Ninh Dao.

————

Trên đảo Bảo Bình, trong bóng tối của đêm.

Tại nơi có cây cầu Bạch Lộc ở núi Chính Dương, mưa phùn rơi nhẹ, con đường mềm mại, gió đêm mát mẻ.

Lúc đến có hai người, lúc đi thì có ba người.

Chàng học giả mặc áo xanh, chàng trai mặc áo trắng với đốm trên trán,

Bên cạnh họ giờ đây có thêm một cô gái với ánh mắt sắc bén; cô ấy đang giúp chàng trai mặc áo trắng cầm ô.

Thỉnh thoảng, trong đôi mắt linh hoạt của cô ấy lại lóe lên vẻ đau khổ.

Mỗi khi như vậy, chàng trai mặc áo trắng sẽ nhẹ nhàng nâng cán ô lên.

Sau đó, ánh mắt của cô gái lại lập tức trở nên trong sáng trở lại; đôi mắt ướt át ấy đôi khi hiện lên những tình cảm sâu sắc, như cỏ xuân mọc trên ao hồ, trong trẻo và sâu thẳm.

Đó chính là hậu quả của cuộc cá cược giữa Điền Uyển và Cui Đông Sơn.

Cược là anh không cần phải dùng Điền Uyển để kết nối với người đứng đầu nhóm Châu; chỉ cần cho cô ấy một thời gian để khám phá tâm hồn cô ấy. Trước khi làm điều đó, anh sẽ cho cô ấy vài ngày để cô ấy tự lập, thiết lập những rào cản nghiêm ngặt trong không gian nhỏ bé của mình, tại các huyệt đạo và cơ quan năng lượng trên cơ thể. Điều duy nhất mà Cui Đông Sơn yêu cầu là chiếc xe hoa kia không được di chuyển. Nếu vi phạm lời thề, thì trên đời này sẽ không còn Điền Uyển nữa.

Từ Thượng Chân cảm thán: “Hạt Đậu, Hạt Đậu…”

(Phần này có vẻ như là một đoạn văn được viết theo phong cách truyền thống Trung Quốc, với nhiều từ ngữ mang tính chất văn học và không hoàn toàn dịch được một cách trực tiếp sang tiếng Việt.)

Giang Thượng Chân chân thành hỏi: “Khi nào mà lại tạo ra thêm một con người bằng sứ vậy? Ngay cả tôi và chồng anh, cũng phải giấu điều này sao?”

Cui Đông Sơn cười ha hả nói: “Trước đây chúng ta đã tạo ra một ‘cao lão đệ’ rồi mà, tôi cũng nghĩ đến việc tìm cho anh ấy một người bạn đồng hành. May mắn thay, giờ thì nó lại trở nên hữu ích. Nếu không gặp được Tiền Uyển, tôi suýt quên mất chuyện này rồi.”

Giang Thượng Chân quay đầu lại, chậm bước đi, lần đầu tiên trên khuôn mặt cô ấy hiện ra vẻ nghiêm túc, và cô ấy muốn tìm một câu trả lời chính xác từ Cui Đông Sơn.

Cui Đông Sơn thở dài, gật đầu: “Tôi hiểu rõ mức độ quan trọng của việc này. Giờ thì chồng anh đã trở về, sau này có chồng anh ở bên, tất nhiên tôi sẽ không cần phải làm những điều đó nữa.”

Giang Thượng Chân như được giải tỏa gánh nặng, cười lên và nói: “Như vậy thì tốt quá. Nếu không, tôi sẵn lòng từ bỏ vị trí chủ chốt mà không muốn nữa, chỉ muốn tránh xa núi Lạc Phóc.”

Cui Đông Sơn vỗ nhẹ vào vai Giang Thượng Chân: “Nếu không phải là anh em ruột đã lâu không gặp, thì làm sao có thể nói ra những lời ấm áp như vậy được!”

Giang Thượng Chân cười đáp: “Chúng ta là anh em mà.”

Cui Đông Sơn quay đầu lại và nói: “Hạt Đậu Phộng, sau này khi đến núi Lạc Phóc, em hãy làm những công việc vặt trong vài năm trước. Khi thời cơ chín muồi, em sẽ chịu trách nhiệm thu thập và tổng hợp thông tin. Sau này có lẽ em còn phải quản lý cả báo “Sơn Thủy Điệp Báo” và “Kính Hoa Thủy Nguyệt” nữa; đó là trách nhiệm rất lớn, không phải ai cũng có thể đảm nhận được. Cấp trên của em chỉ có một người thôi, đó chính là tôi, anh trai ruột của em.”

Cô gái gật đầu và hỏi: “Vậy tôi cũng mang họ Cui sao?”

Ánh mắt Cui Đông Sơn tràn đầy tình thương, ông vuốt nhẹ vào đầu cô gái: “Em có thể đoán ra được à? Đầu óc nhỏ bé của em thật sự rất nhanh nhạy, gần như sánh ngang với hạt lúa mì rồi đấy.”

Giang Thượng Chân nhíu mắt gật đầu: “Đúng vậy.”

Cui Đông Sơn lắc đầu, lật tay và nói: “Lí lí lí.”

Cô gái cảm thấy hơi ngượng ngùng, cảm thấy thật kỳ lạ khi hai người đàn ông bên cạnh mình nói chuyện như vậy.

May mà là ban đêm, không gặp phải ai cả.

Vì vậy, cô ấy bắt đầu thay đổi chủ đề: “Anh, đó có phải là một phái võ lâm nào đó không?”

“Ừm, đúng vậy.”

Cui Đông Sơn tiếp tục giải thích: “Phái đó rất mạnh mẽ và có uy tín trong giới võ lâm. Em sẽ được học hỏi nhiều điều từ họ đấy.”

Một người tàn nhẫn, một người quyết liệt. Chắc hẳn đó là hai bóng dáng ẩn mình dưới bóng cây trên núi Lạc Phố, chịu khó không than phiền, chỉ làm những công việc bẩn thỉu và vất vả. Điều kiện tiên quyết tất nhiên là ngài sư phụ sẵn lòng đồng ý với chuyện này. Đó là một quy tắc không thành văn trên núi Lạc Phố; không ai cần phải vi phạm, mọi chuyện đều có thể thương lượng được. Cui Đông Sơn hy vọng quy tắc này sẽ được duy trì trên núi Lạc Phố trong hàng trăm, hàng nghìn, thậm chí hàng vạn năm nữa.

“Nếu không quyết đoán ngay, sẽ phát sinh hỗn loạn; nếu không giết kẻ xấu ngay, kẻ gian ác sẽ càng lớn mạnh.”

Giang Thượng Chân cười nói chân thành: “Về chuyện này, tôi sẽ giúp anh nói chuyện với Trần Bình An. Nếu lần đầu không thuyết phục được, thì sẽ nói thêm vài lần nữa cho đến khi anh ấy mệt mỏi.”

Khi vị trưởng ban Châu này gọi tên Trần Bình An trực tiếp như vậy, chắc chắn là ông ấy đang nói chuyện một cách rất nghiêm túc.

Chẳng hạn như trong những vấn đề liên quan đến đất phúc Ô Hoa và nước Hồ, hướng đi chung của núi Lạc Phố là đúng đắn, nhưng vẫn còn không ít thiếu sót. Chỉ là lúc đó họ chưa nắm quyền lực, nên không vội vàng sửa chữa những sai lầm đó. Hơn nữa, một số vấn đề nhỏ thì càng nói muộn càng tốt, bởi vì như vậy mới có thể giải quyết một cách hiệu quả hơn, chỉ tập trung vào vấn đề cụ thể và biến những sai lầm nhỏ thành điều tốt đẹp hơn.

Ba người bước đến bến phà, chờ chiếc thuyền qua sông. Vào lúc đêm khuya, chỉ có rất ít người tu ở bên bờ; hầu hết họ chỉ liếc nhìn ba người một cái rồi không quan tâm nữa.

Cui Đông Sơn chớp mắt và cười hỏi: “Trưởng ban Châu, trong bầu không khí đẹp đẽ và có bạn tốt như thế này, sao anh không hề có chút cảm hứng sáng tác thơ? Biết đâu tôi lại có được chút ý tưởng đấy.”

Giang Thượng Chân ho một tiếng, cầm ô đi bộ nhẹ nhàng bên bến phà, suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên nảy ra ý tưởng: “Bên ngoài bức tường thấy chiếc xích đu, thân hình mảnh mai uyển chuyển như mây. Tiếng cười khúc khích vang lên, người con trai ngước mặt nhìn ra ngoài bức tường, gọi tên người yêu một cách say đắm.”

Cui Đông Sơn giơ ngón tay cái lên và khen: “Thật sự là tuyệt vời!”

Cô gái bỗng nhiên giơ tay lên, dùng mu bàn tay chạm vào bức tường. Có vẻ như cô ấy đang cảm nhận được điều gì đó đặc biệt…

Cô gái bỗng nhiên im lặng như con sâu trong đêm giá lạnh.

Cui Đông Sơn quỳ bên bờ sông; cô gái chỉ cần cúi người đỡ chiếc ô, nghe thấy người anh trai mà cô phụ thuộc vào đó như thể đang tự mình ngâm nga một bài thơ về việc du ngoạn giữa các tiên.

Cung điện của hoàng đế ở chốn rung chuyển, Long Đức cai quản mùa xuân. Các tiên nhân du ngoạn tại cung điện Trường Xuân, không cần ngồi xe mây hay cưỡi rồng trắng. Mọi người đều nói rằng việc tìm kiếm tiên ở Đông Sơn rất dễ dàng, nhưng ai biết rằng việc tìm kiếm chân lý ở Bắc Hải lại khó khăn đến thế.

Những người cố gắng sửa chữa bầu trời và làm cho mặt trăng sáng hơn đã rời đi, hàng nghìn năm người ta vẫn mơ về những cuộc tình lãng mạn. Nhưng ở đây, biển Nam đang xanh mướt, họ đang chế tạo rượu trường sinh. Tôi chỉ mong ngài thường xuyên quan tâm đến tôi, và còn muốn được hỏi thêm nhiều điều huyền bí nữa.

Giang Thượng Chân ngưỡng mộ nói: “Thơ văn của Cui Đông Sơn thật sự hùng vĩ và đầy khí tiên; tôi, một kẻ phàm tục như thế này, chỉ có thể quỳ xuống để lắng nghe.”

Cui Đông Sơn vỗ tay, đứng dậy, lùi lại một bước, rồi đá mạnh vào vùng đùi phía sau Giang Thượng Chân.

Hai người bắt đầu đẩy nhau, nô đùa và chơi đấu; tiếng la hét vang lên, nhưng không quá mạnh hay gây tổn thương.

Nhìn cảnh tượng đó, cô gái cảm thấy thật ấm áp. Trong chốc lát, cô không còn sợ hãi trước ngọn núi hoang vắng ấy nữa.

Giang Thượng Chân ngước nhìn bầu trời đêm; sau khi cơn mưa nhỏ tạnh đi, mây tan và mặt trăng dần ló rạng. Cảm ơn mặt trăng đã thương xót tôi, đêm nay nó không muốn tròn đầy.

Gặp gỡ, bỏ lỡ, nhớ nhung… tất cả đều là những điều tốt đẹp… chỉ là tất cả đều xảy ra trên núi, chứ không phải dưới chân núi.

Người đàn ông tóc bạc hai bên thái dương nhìn bầu trời đêm, ánh mắt ôn áp, lẩm bẩm: “Cuộc sống đầy khổ đau, nhưng đã có em bên cạnh, tôi vẫn mong muốn được sống mãi.”

Cô gái cảm thấy lời nói của người đàn ông này hay hơn rất nhiều so với bài thơ trước đó; cô nhìn chàng trai mặc áo trắng một cách e ngại và nhẹ nhàng gọi: “Anh.”

Cui Đông Sơn cười nói: “Đừng lo, anh ấy là một kẻ si tình nổi tiếng mà.”

Giống như ở Bắc Cư Lô Châu, nhiều tiên nhân và nữ hiệp sĩ đã từng sống ở đó…

(Phần văn này có vẻ như là một đoạn trích từ một tác phẩm văn học nào đó, vì nội dung và cách diễn đạt khá phức tạp và giàu tính chất văn học.)

Điều này khiến cho rất nhiều bản thảo đã soạn sẵn của vị đạo sĩ đó trở nên vô dụng.

Tên của ông là Triệu Văn Mẫn, danh hiệu đạo sĩ là Tùng Tuyết Đạo Nhân; ông là một vị đạo sĩ thuộc giáo phái truyền thống ở Trung Hoa. Thầy của Triệu Văn Mẫn là một trong sáu người được truyền thừa trực tiếp phép thuật từ Ôn Huyền.

Trước khi lên núi, Triệu Văn Mẫn đã theo học Nho học qua nhiều thế hệ; ông còn là một đứa trẻ thiên tài, thành công trong kỳ thi cử. Chưa đến tuổi trưởng thành, ông đã được bổ nhiệm làm quan biên soạn tại Viện Hàn Lâm. Sau đó, ông gặp một vị đạo sĩ lùn đi tự xưng là Cố Đạo Nhân ở chợ, và tiếp tục gặp nhiều cơ hội liên quan đến thần tiên. Cuối cùng, ông bắt đầu tu luyện theo pháp môn của giáo phái Kinh Lý Quan. Trải qua thời gian dài, ba trăm năm trước, thầy của ông từ bỏ các chức vụ thế tục để tập trung vào việc tu luyện, và Triệu Văn Mẫn đã kế nhiệm vị trí trưởng giáo phái, quản lý mọi việc. Cho đến khi có tin tức truyền về rằng thầy của ông đã hy sinh trên đảo Nam Bà Sa Châu, ông mới biết được điều đó.

Giáo phái Kinh Lý Quan là một trong những giáo phái hàng đầu ở Trung Hoa; mặc dù không phải là giáo phái xuất sắc nhất, nhưng cũng không phải là giáo phái bình thường nào có thể sánh kịp.

Triệu Văn Mẫn hít thở nhẹ nhàng. Nếu có những người tu luyện ở cấp độ cao bên cạnh, họ sẽ nhận ra rằng mỗi hơi thở của ông thực chất là quá trình luyện hóa năng lượng nước một cách nhanh chóng. Tuy nhiên, mỗi khi năng lượng nước được tạo ra, nó lại được trả về dòng sông ngay lập tức; có vẻ như việc tu luyện của vị đạo sĩ này chỉ là quá trình luyện hóa mà thôi, chứ không phải kết quả cuối cùng.

Triệu Văn Mẫn nói: “Khi chúng ta tu luyện theo đạo, chúng ta thường tiến hành các nghi lễ vào lúc Mão, bởi vì lúc này dương khí mới bắt đầu mọc, âm khí chưa hoạt động, chúng ta chưa ăn uống gì, và khí huyết cũng chưa bị rối loạn.”

Dù có phải là lý thuyết xa xôi hay không, nhưng có những điều khi được người lớn nói đi nói lại nhiều lần, trẻ con sẽ tự nhiên ghi nhớ chúng vào lòng và chờ đợi ngày mình có thể hiểu được.

Đứa trẻ cảm thấy rất buồn ngủ và nói: “Việc học ư? Tôi biết rồi mà! Chỉ cần học thuộc lòng sách vở ở trường học thôi; nếu không thuộc được, tôi sẽ bị phạt mà.”

“Bài tập vở gì đó ấy, sư huynh nói đúng lắm, không cần vội vàng đâu, lên núi rồi cũng chẳng khác gì thôi.”

“Sư huynh nói thật đi, sư huynh đã lén cho bố mẹ con bao nhiêu bạc vậy? Bán con mình mà vẫn vui vẻ như vậy, chắc chắn không ít đâu. Lúc mới ra khỏi nhà, con buồn lắm đấy.”

Đạo sĩ bật cười không thành tiếng, chỉ biết an ủi: “Về phần bố mẹ con, thì tôi có cho họ một ít bạc, nhưng không nhiều lắm. Họ vui vẻ là vì họ tin tưởng vào môn phái của sư huynh, không quá lo lắng về việc con tu luyện trên núi.”

Đứa trẻ ồ một tiếng, hỏi: “Sư huynh ơi, môn phái chúng ta có thể cưới vợ được không?”

“Có thể.”

“Vậy thì đợi con lên núi vài năm nữa, con sẽ xuống núi để cưới cô gái ngốc ở nhà hàng xóm kia. Cô ấy học rất dốt, chữ viết cũng lệch lạc, luôn viết ra ngoài khung chữ, thầy giáo nhìn thấy cũng phải thở dài.”

Nếu đến lúc đó cô ấy không còn xinh đẹp như hồi nhỏ nữa, thì sẽ tính sau.

Đứa trẻ tính toán rất kỹ lưỡng.

Nó hào hứng hỏi: “Sao không để sư huynh làm sư phụ của con luôn nhỉ?”

Vẫn còn tính toán, người này trông có vẻ dễ tính lắm, làm sư huynh thì chẳng phải lo gì cả, nếu sau này mình làm sai điều gì, bị mắng bị đánh cũng không ai bảo vệ được mình. Nhưng nếu làm sư phụ của mình thì khác, haha. Đúng không sư huynh? Con thấy sư huynh là người tốt, tính tình tốt, lời nói cũng dễ nghe lắm. Sư phụ của con từ nay về sau chính là sư huynh rồi, chúng ta có nên thề ước gì đó không…”

Triệu Văn Mẫn cảm thấy đầu đau một chút, tiêu chuẩn chọn đệ tử của tổ sư vẫn luôn khó tính như mọi khi…

Thực ra, ngày xưa anh ấy có thể lên núi tu luyện cũng là nhờ tổ sư đã nhận anh ấy làm đệ tử chính thức.

Lần này, liệu anh ấy có coi như đang trả nợ không?

Một vị đạo sĩ mặc áo tím, cổ đeo bình rượu, bất ngờ xuất hiện bên cạnh. Triệu Văn Mẫn vội vàng đứng dậy để chào, nhưng vị đạo sĩ vẫy tay, tỏ vẻ không quan tâm đến việc đó.

Vũ Huyền tìm cớ rời khỏi nơi họp, ra ngoài để thư giãn một chút.

Cuộc thảo luận này kéo dài quá lâu, thật sự mệt mỏi.

Bây giờ cuối cùng cũng tìm được một đệ tử chính thức, anh ấy phải quan tâm nhiều hơn đến đứa trẻ này.

Vũ Huyền suy nghĩ một chút, ho một tiếng, rồi nói:

“Được thôi, từ nay đứa trẻ này sẽ là đệ tử của ta.”

Cậu bé lưỡng lự một hồi, rồi lấy ra một nắm tiền đồng; gần như tất cả tài sản của mình đều bị dùng hết, chỉ còn lại chút tiền để mua kẹo quýt. Phần còn lại cậu đưa hết cho vị sư huynh kia: “Chỉ có chút tiền này thôi, anh cứ đưa cho họ đi. Tôi sẽ về nhà trước, rồi sẽ mang thêm tiền cho các anh. Các anh hãy ở đây chờ tôi nhé. Tôi biết đường mà, không cần phải tiễn đâu…” Cậu vỗ nhẹ nắm tiền đồng vào tay vị đạo sĩ rồi chạy mất.

Vị đạo sĩ ngẩn người, liếc nhìn vị tổ sư già một cách cẩn thận.

Ông Vũ Huyền mỉm cười, lắc đầu bảo không cần ngăn cản, rồi tiếp tục ở lại chờ đợi.

Cậu bé lùi lại vài bước, quay đầu nhìn lại vài lần, sau đó bắt đầu chạy thật nhanh.

Nhưng chỉ chạy được một quãng xa, cậu dừng lại, thở hổn hển rồi quay đầu nhìn về phía vị đạo sĩ trung niên kia. Cậu gãi đầu, có vẻ hơi áy náy, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi lại; cuối cùng vì sợ hãi, cậu vẫn quyết định chạy mất.

Hai vị đạo sĩ có cấp bậc khác nhau đứng cạnh nhau bên bờ nước.

Chu Văn Mẫn thì thầm hỏi: “Tổ sư, sao không để con ẩn thân và bảo vệ em trai nhỏ này về nhà nhỉ?”

Ông Vũ Huyền tức giận nói: “Ai là sư phụ của cậu ta chứ? Đến lượt cậu sao? Người tu hành phải có khí phách, không thể chỉ biết nịnh bợ được đâu!”

Cuối cùng, có cơ hội cúi đầu chào tổ sư một cách đúng mực, Chu Văn Mẫn đứng dậy và nói: “Con gần như quên mất lời dạy của tổ sư rồi. Đức hạnh của con người mới chính là nền tảng cho phép sử dụng phép thuật; lòng thành kính trong sáng mới là gốc rễ của đạo pháp.”

Ông Vũ Huyền nhếch mắt cười: “Văn Mẫn, lần này con đã giúp tôi thu được một đệ tử, tôi sẽ ghi nhận công lao của con. Sau này con hãy quay lại và nói với chú của con về việc nhận thưởng. Con sẽ được nhận một bộ trang bị của loại “bán tiên”, tuy cấp bậc không cao lắm nhưng cũng đủ tốt rồi. Con hãy nói với chú ấy rằng đó không phải ý của tôi; chú ấy có thể tự quyết định thế nào tùy thích. Còn việc chú của con sẽ nói với ai thì… dù sao tôi cũng sắp rời đi đến thiên hà khác ngay, nên tôi cũng không thể quản được những chuyện vớ vẩn của các con nữa.”

Chu Văn Mẫn lại cúi đầu một lần nữa.

Cơ sở “Kinh Lý Quan” này là một trong những cơ sở tu hành của tổ sư, nhưng về mặt tài chính thì không mấy dồi dào.

Ông Vũ Huyền tiếp tục nói: “Các con hãy cố gắng tiếp tục tu hành và giữ vững đức hạnh của mình nhé.”

Lão đạo nhân liếc nhìn Zhao Wenmin đứng yên bất động, nói: “Cứ đứng đó ngây ra làm gì? Nhanh lên mà bảo vệ cho sư muội nhỏ của mình đi! Cậu là sư đệ, làm sao có thể yên tâm được chứ?!”

Zhao Wenmin cười rồi từ biệt và rời đi.

Yu Xuan ngước nhìn bầu trời.

Lão đạo nhân lấy chiếc bầu màu đỏ thắm đeo trên lưng, uống một ngụm rượu.

Quên đi bản thân và thế giới xung quanh, hòa nhập với dòng chảy của vũ trụ, bước vào con đường tu luyện.

Yu Xuan hạ mắt xuống; trời ạ, những kẻ hung hãn kia luôn thích quấy rối người khác, cứ giương cổ chờ đợi… Rồi sớm muộn gì cũng sẽ có một dòng sao rơi trúng đầu họ mà thôi.

————

Người ta bắt đầu rời khỏi đền thờ từng người một; lần này không phải để đi uống rượu giải sầu nữa, mà vì cuộc thảo luận của họ đã kết thúc.

Trong số đó có Chao Pu, quốc sư của triều đại Shao Yuanwang, cùng với học trò đắc lực của mình là Lin Junbi.

Chao Pu nói: “Về việc cậu kế nhiệm vị trí quốc sư thì không còn vấn đề gì nữa. Những vấn đề lớn nhỏ còn lại, dù ở nơi công khai hay bí mật, tất cả đều phải do cậu tự giải quyết.”

Thực ra lẽ ra nên chờ thêm hai ba mươi năm nữa để tạo điều kiện vững chắc hơn cho học trò, nhưng thời gian không đợi ai cả; không thể trì hoãn được nữa. Dù sao thì như vậy cũng tốt, Lin Junbi sẽ có cơ hội rèn luyện nhiều hơn.

Chao Pu bản thân thì phải lập tức lên đường đến một châu khác, đảm nhận vai trò người lãnh đạo của một tôn giáo, chỉ với tư cách là một tu sĩ trên núi, để lập kế hoạch cho châu ấy.

Không thể phủ nhận rằng ông ta đang đi con đường mà Cui Qian – người từng đi trước đó – đã đi qua.

Còn về độ cao cuối cùng mà mình có thể đạt được… thì tùy thuộc vào nỗ lực của bản thân và ý muốn của trời.

Lin Junbi gật đầu nói: “Tôi sẽ cố gắng không làm thất vọng thầy.”

Chao Pu nhắc nhở: “Cậu có thể học hỏi thêm từ Chen Pingan, nhưng đừng trở thành người giống Chen Pingan… Thực ra điều này chính là điều cậu nên học hỏi nhất từ ông ấy.”

Lin Junbi hiểu rõ ý của thầy mình, và đáp: “Vâng ạ.”

Hỏa Long Chân Nhân rời khỏi cửa chính, nhưng không đi xa.

Hầu hết những người đi qua đều chủ động chào hỏi vị lão đạo nhân này, nói vài lời lịch sự.

Khi bà Đàn Đàn, với biệt danh “Thanh Chung”, cùng với chủ nhân của “Địa Điểm Phúc Lợi Trăm Hoa” bước ra ngoài và nhìn thấy bóng lưng của Hỏa Long Chân Nhân, họ cũng chào hỏi ông ta.

…………

Chẳng hạn như những người thuộc bộ phận hình sự Đại Lư, cứ mỗi mười năm họ lại gửi không ít hơn mười người có tiềm năng tu luyện xuất chúng đến cho tông phái Thực Cảnh Tông ở Hồ Thư Kiện. Một khi những người này đạt được cấp bậc Địa Tiên, họ sẽ phải đảm nhận các nhiệm vụ bí mật không thể tiết lộ trong suốt thời gian một trăm năm.

Còn tông phái Thực Cảnh Tông cũng cử những Địa Tiên làm sĩ quan quân đội, mỗi người phải trải qua ít nhất ba mươi năm rèn luyện trong quân đội; không một Địa Tiên nào của tông phái này được phép từ chối.

Á Thánh đứng trên bậc thang bên ngoài cổng đền Văn Miếu, nhìn xa về phía bầu trời.

Tinh sinh Từ Bình đứng bên cạnh, cười hỏi: “Nếu không yên tâm, tại sao không để anh ấy biết?”

Á Thánh đáp: “Anh ấy cũng không còn là đứa trẻ nữa, việc nói những điều này làm gì?”

Từ Bình cười hỏi tiếp: “Tôi rất tò mò, dù không nên hỏi nhưng vẫn muốn biết… Bên kia đầu thành, Cui Thiên có mắng ai không?”

Á Thánh lắc đầu: “Không. Chỉ là nếu anh ta sinh ra sớm hơn một hai trăm năm, thế giới này sẽ ít người chết đi rất nhiều. Đáng tiếc là anh ta sinh muộn quá; chỉ có hơn một trăm năm để lên kế hoạch, nên buộc phải vội vã, không tránh khỏi những khó khăn.”

Từ Bình không biết nên cười hay nên buồn… Á Thánh ơi, cái gọi là “khó khăn” của anh thật là nhẹ nhàng đấy à?

Á Thánh nhớ lại cảnh cuối cùng bên kia đầu thành.

Sau khi hai bên trao đổi với nhau, Cui Thiên giơ tay lên, đặt nó bên tai, như thể đang lắng nghe điều gì đó.

Giống như lúc trời sắp đổ, gió thổi tan mọi tiếng khóc của thế gian… Có cả sự hùng vĩ lẫn sự hoang dã.

Bên núi Đào Đầu Sơn, Nam Quang Chiếu bỗng cảm thấy bất an, liền tự mình bói quẻ.

Người quân tử không hỏi về tai họa mà chỉ hỏi về phúc lành… Đó là quan điểm của những người theo Nho giáo. Còn về giàu nghèo, sang hèn, sống thọ hay chết yểu… Đó là số phận đã định sẵn. Nam Quang Chiếu cũng không tin vào điều đó.

Sau khi xem xong kết quả bói quẻ, Nam Quang Chiếu đẫm mồ hôi, hoang mang và lo lắng; anh ta quyết định phải ẩn cư. Dù bên này đền Văn Miếu có bắt anh ta phải ra trận, anh ta cũng sẽ tìm cớ trì hoãn vài năm.

Người phụ nữ quản lý vùng đất phúc lành Bách Hoa Phúc Địa trở về chỗ ngồi của mình, mở ra những tờ giấy bói quẻ…

————

Văn Miếu Công Đức Lâm.

Dòng dõi Văn Thánh.

Lão Tiểu Tài.

Bên trái, bên phải: Lưu Thập Sáu, Trần Bình An.

Lý Bảo Bình, Lý Hoài, cùng với con quái vật nhỏ mà Lưu Thập Sáu đã đưa từ nơi “Vũ Hóa Phúc Địa” đến thế giới rộng lớn này.

Còn có Mao Tiểu Đông nữa.

Hôm nay, lão tiểu tài uống rượu rất say; không cần ai khuyên, ông ấy nhanh chóng trở nên mờ mắt, thì thầm: “Thật sao?”

Sau khi say, những giấc mơ đẹp trở thành hiện thực, khiến người già này gần như không thể tin nổi.

Bỗng nhiên, lão tiểu tài vung tay xuống bàn: “Uống rượu mà không hét lên thì chẳng còn vị gì nữa! Có ai muốn tham gia vài câu không?”

Tất cả ánh mắt đều đổ về phía Trần Bình An – người học trò, em họ của lão tiểu tài.

Trước đó, Trần Bình An chỉ đặt thanh kiếm trên đầu gối, uống rượu từng ngụm nhỏ, đồng thời nghĩ về một người nào đó.

Trong chốc lát im lặng, thấy mọi người vẫn nhìn mình, Trần Bình An đành phải giơ cốc lên: “Ngoài việc chúc rượu và khuyến khích người khác uống, tôi không biết làm gì khác nữa… Nếu vậy thì tôi sẽ tự phạt mình bằng cách uống thêm một cốc!”

Lý Bảo Bình nói: “Em họ ơi, đừng giấu khả năng của mình nữa!”

Lý Hoài lập tức đồng tình: “Uống rượu thì uống thôi, nhưng việc này hơi quá đáng rồi!”

Mao Tiểu Đông gật đầu cười nói: “Cứ bất chợt nghĩ ra vài câu văn cũng được mà… Tôi thấy đôi câu đối ở quán rượu kia cũng khá hay đấy.”

Trần Bình An lắc đầu: “Thật sự không dám đâu.”

Mọi người xung quanh nói: “Vậy thì cứ uống đi!”

Lưu Thập Sáu cười nói: “Phạt bằng cách uống rượu phải thật thành tâm mới được… Phải bắt đầu từ ba cốc!”

Trần Bình An quả nhiên liền uống hết ba cốc rượu.

Lão tiểu tài muốn ngăn cản nhưng không thành; ông ta bắt đầu mắng Lưu Thập Sáu, Quân Thiên và Mao Tiểu Đông.

Tuy nhiên, trong ánh mắt người già ấy, dù đang mắng người khác nhưng vẫn ẩn chứa nụ cười.

Sau khi uống xong rượu, Trần Bình An cảm thấy cốc rượu nhỏ quá; ông ta liền rót một cốc cho thầy mình, sau đó rót cho mình một cốc nữa, và cuối cùng uống hết cả.

Hôm nay dường như sức chịu rượu của ông ấy không tốt; Trần Bình An uống không nhiều lắm, và trở nên mơ hồ trong ánh mắt.

Trước đó, Từ Bình đã mang đến ba bộ bản thảo viết tay; một bộ được viết ngay tại chỗ, hai bộ còn lại là do hai anh em họ cùng nhau viết. Có lẽ Từ Bình đã chi tiền mua chúng, và lúc đó có lẽ chỉ tốn vài lượng bạc thôi… Mười lượng, hai mươi lượng? Chắc không nhiều hơn thế.

Đó cũng là những bản thảo viết tay của hai anh em họ của Trần Bình.

Ông ta nhẹ nhàng vỗ vào thanh kiếm trên đầu gối, cười trong gió mát…

*(“He gently tapped his sword on his lap; he smiled in the cool breeze…”)*