Một chiếc phà xuyên lục địa đang di chuyển đến thần châu Trung Thổ. Chiếc phà thuộc về môn Long Tượng Kiếm Tông – một môn phái mới được thành lập trên đảo Nam Bà Sa Châu chỉ vài năm trước.

Chủ môn của môn phái này là Quý Đình Kỷ, một vị kiếm tiên già từng khắc chữ trên Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí.

Người phụ trách công việc cúng tế chính trong môn phái là Lục Chi; người ta nói rằng bà cũng đang tạm thời đảm nhận vai trò quản lý luật lệ của môn phái. Bà cũng từng là một trong mười vị kiếm tiên hàng đầu của Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí.

Ngoài ra, còn có kiếm tiên Shao Vân Nham từ chùa Đảo Hạ Xuân Phan và bà Phu Nguyên Viên Tử – bà Tử Yến – cùng đảm nhận vai trò khách quý của môn phái.

Trong vòng chưa đầy mười năm, Quý Đình Kỷ đã thu nhận mười tám đệ tử, tất cả đều là những tiềm năng kiếm tiên từ Trung Thổ Thần Châu và Nam Bà Sa Châu; họ được mệnh danh là “Mười Tám Kiếm Tử”.

Có tin đồn rằng Long Tượng Kiếm Tông có quan hệ kinh doanh với gia tộc Lưu ở đảo Nga Nga Châu và gia tộc Uất ở Trung Thổ; mối quan hệ với gia tộc Trần ở Nam Bà Sa Châu còn đặc biệt hơn nữa.

Chính Quý Đình Kỷ là người đã bảo vệ cho Trần Thuần An khi họ ra khơi, và cũng chính ông là người đã giúp Trần Thuần An tìm kiếm thanh kiếm.

Trên chín lục địa rộng lớn này, Quý Đình Kỷ đã xuất hiện trên nhiều chiến trường và có những công lao vang dội, thu hút sự chú ý của cả thế giới.

Còn có một vị đại tu sĩ ở đảo Phù Dao Châu đã đạt tới cấp độ “Phi Thăng”, tên là Lưu Lỗ. Nếu không phải vì Quý Đình Kỷ đã sử dụng kiếm để chặn lại một con yêu quái lớn, có lẽ tên của Lưu Lỗ cũng sẽ được khắc trên bia đá như tên của Tần Uyên ở đảo Đông Diệp Châu. Sau khi Lưu Lỗ rơi xuống cấp độ thấp hơn, ông đã ẩn mình trong một hang động bằng sứa trắng ở đảo Lưu Hà Châu để dưỡng thương trong vài năm; người ta nói rằng lần này ông cũng sẽ ra khỏi hang động để tham gia các cuộc thảo luận. Lưu Lỗ vừa biết ơn vừa ngưỡng mộ Quý Đình Kỷ. Có những tin đồn rằng lần này, ngoài việc tham gia thảo luận tại đền thờ, Lưu Lỗ còn muốn tự nguyện đảm nhận vai trò khách quý của môn Long Tượng Kiếm Tông.

Đảo Phù Dao Châu là một hòn đảo nhỏ; diện tích của nó không lớn.

Ngoài bến phà Vấn Tân Độ, đền Văn đã tạm thời mở ra ba bến phà dành riêng cho các nhà tu luyện, để chào đón những vị khách từ khắp nơi trên chín châu.

Nam Bà Sa Châu, Phù Dao Châu, Đồng Diệp Châu… Các nhà tu luyện từ ba châu này sẽ dừng chân tại bến phà Vấn Tân Độ ở phía nam, sau đó nghỉ ngơi tại thị trấn nhỏ mang tên huyện Phàn Thủy. Đó chỉ là một thị trấn huyện bình thường; điều duy nhất không bình thường ở đây có lẽ chính là việc nó nằm gần đền Văn của vùng Trung Thổ.

Nếu không có gì bất ngờ, Chén Bình Anh chắc chắn sẽ xuất hiện tại bến phà tạm thời ở phía đông mỗi khi cần tham gia các cuộc họp.

Lần này, những người đại diện cho châu Bảo Bình tham gia cuộc họp gồm có Song Trường Kính – người thay thế Hoàng đế Đại Lưu là Song Hòa – cùng với Thiên Quân của phái Thần Huệ Tông là Kỳ Chân, và chủ nhân của gia tộc Ngũ Linh Tương. Ngoại trừ Song Trường Kính đi một mình, cả phái Thần Huệ Tông lẫn gia tộc Ngũ Linh Tương đều mang theo một nhóm đệ tử. Mặc dù họ không thể tham gia trực tiếp vào các cuộc thảo luận, nhưng việc được đi cùng thuyền phà và dừng chân tại đền Văn đã là một vinh dự lớn đối với họ.

Lục Chí nói thẳng thắn: “Tôi biết giữa các người luôn có những toan tính riêng, nhưng tôi hy vọng chủ tịch phái đừng quên một điều: mọi kế hoạch của Chén Bình Anh đều vì lợi ích của Vạn Lý Trường Thành, không hề có ý đồ cá nhân. Anh ấy không hề cố tình chống lại các người, và càng không hề có ý định chống lại Kỳ Thú. Nếu không, anh ấy cũng sẽ không đề xuất cho Thiệu Vân Nham giữ chức vụ khách quan của phái Long Tượng Kiếm Tông. Còn những điều khác, như mong muốn phái Kiếm Tông kết liên minh với núi Lạc Phố… tôi không mong đợi điều đó, và tôi cũng không hiểu rõ những quy tắc phức tạp ở đây; những người giỏi về những chuyện này chính là các bạn mà.”

Lục Chí cũng có tính cách như vậy tại Vạn Lý Trường Thành: cô ấy luôn nói thẳng ra những gì mình nghĩ, hoặc là hãy có khả năng khiến cô ấy nói những lời ngọt ngào, hoặc là đừng bắt cô ấy phải nói những lời khó chịu.

Kỳ Đình Ký mỉm cười và nói: “Thưa cô Lục, xin cô yên tâm; tôi không đến nỗi hẹp hòi đến thế, và càng không muốn khiến người được tôn trọng nhất trong phái mình gặp khó khăn.”

Lục Chí hiếm khi mỉm cười; lần này, cô ấy nói tiếp: “Tôi chỉ muốn mọi người hiểu rằng, dù có những toan tính riêng, nhưng mục đích cuối cùng vẫn là sự hòa thuận và phát triển chung.”

Cuộc họp tiếp tục diễn ra trong bầu không khí hòa thuận…

Qi Tingji cười ha hả không ngớt.

Quay đầu nhìn về phía Lục Chí, Qi Tingji bất chợt đùa cợt: “Thưa ông Lục, tôi rất tò mò, phải là người hùng như thế nào mới có thể thu hút được sự chú ý của ông chứ?”

Lục Chí lắc đầu, chuyển đề tài: “Lưu Lộc thực sự sẽ đảm nhận vai trò khách quý của Tông Kiếm à?”

Qi Tingji gật đầu: “Không biết phải từ chối một cách khéo léo như thế nào, thật phiền phức.”

Lục Chí cười nói: “Lo lắng như vậy thì hiếm thấy quá.”

Qi Tingji tựa vào lan can, thì thầm: “Thế là mình đã ổn định cuộc sống ở xứ người rồi.”

Lục Chí im lặng, suy nghĩ xa xôi, trở về quê hương, nhớ lại rất nhiều người và chuyện xưa.

Trên bức tường của một quán rượu, từng treo một tấm biển không ghi tên, viết rằng: “Lục Chí thực ra không đẹp lắm, nhưng chân dài, tôi đã thích cô ấy nhiều năm rồi, mãi không thấy đủ.”

Mặc dù tấm biển không ghi tên, nhưng chữ viết rất rõ ràng; có lẽ vị kiếm sĩ đó cũng không hề có ý định che giấu danh tính của mình.

Những tình cảm yêu thích từ xa xôi, luôn khiến người ta không thể kìm lòng mà muốn cho người khác biết, mới cảm thấy mãn nguyện được.

Chỉ là chưa kịp cho Lục Chí suy nghĩ gì thêm, vị kiếm sĩ mỗi lần uống rượu đều thích ngồi xổm bên lề đường ấy, đã chiến chết bên ngoài thành phố.

Ngoại trừ tấm biển đó, vị kiếm sĩ đó thực sự cũng chưa bao giờ nói vài lời với Lục Chí. Vì vậy, trên đời này không ai biết được rằng anh ta yêu cô ấy đến mức nào nữa.

Trong những năm cuối cùng của Thành Trường Kiếm Khí, mọi người đều vội vã rời đi.

Có một chàng trai trẻ làm quản lý quán rượu, thỉnh thoảng uống nhiều quá, nhưng ánh mắt lại càng trở nên sáng ngời hơn, đôi lông mày và đôi mắt rạng rỡ; anh ta nói rằng sau này khi trở về quê hương, mình sẽ mở một quán rượu, bán rượu, bán mì ấm, cũng như bán đậu phụ thối; những người ở Thành Trường Kiếm Khí có thể được miễn phí, được giảm giá, hoặc được trả nợ sau.

Có người hỏi, trả nợ sau thì có ý nghĩa gì, liệu có thể không cần trả tiền không? Chàng trai trẻ cười và nói: “Đợi các bạn đến uống rượu rồi hãy nói lại.”

Có người khác hỏi, liệu có thể thuê thêm vài cô phục vụ xinh đẹp không? Chàng trai trẻ cười chế giễu: “Trên đời này không có quán rượu nào như vậy đâu; ngay cả chủ quán cũng không thể làm được điều đó.”

Và rồi, mọi thứ chỉ còn lại là ký ức…

Shao Yunyan smiled and said, “They definitely wouldn’t dare. Someone must be tricking them.”

Madam Tuyan smiled gently and replied, “That’s not necessarily the case. Alcohol can indeed boost a person’s courage. What is there that Lord Yin Guan wouldn’t dare to say or do? With two armies facing each other, one person standing in front of the formation with his sword, pointing it at all thrones…”

Shao Yunyan laughed and said, “Are you praising him or criticizing him? Otherwise, shall I help repeat what you said to Lord Yin Guan?”

She snickered and said, “Whatever you like.”

After attending the ceremony at Luopuo Mountain, Madam Tuyan’s courage had greatly increased.

Now, following Lord Yin Guan’s orders, she and Shao Yunyan have both become devoted followers of the Dragon Elephant Sword Sect. Whenever Madam Tuyan talks about Lord Yin Guan, she becomes even more composed and calm.

Another young man said, “Although Lord Yin Guan holds a high position, I still admire Master Zuo the most; he is indeed the number one swordsman of our time!”

Someone disagreed, “Master Zuo is certainly formidable, but I think A Liang is even more powerful. After all, he is a confirmed swordsman at the fourteenth level of cultivation!”

Qi Tingji left with a smile; he wasn’t very willing to listen to such childish discussions.

Qi Tingji, who rules over the vast world...

Chen Xi from the Fifth City of Ascension in the world...

Nalan Shaoyi, who traveled far across the Qingming realm...

Lao Dong'er, who returned to the desolate lands...

Plus A Liang, Zuo You, and Chen Pingan...

If we also include Xie Songhua, Lu Cai, Liu Jinglong, Pu He, Song Pin, and these other great sword immortals...

It’s as if there still stands an unshakable Great Wall of Sword Energy in the world.

In today’s world, people still don’t quite understand the kind of relationship that existed between those two sword cultivators who once fought side by side along that Great Wall of Sword Energy.

The Great Wall of Sword Energy used to be like the purest place for cultivation in the world.

Local sword cultivators were doomed to death; foreign sword cultivators were sent to their deaths...

Once some of them survived and were able to meet again, they became close friends, bonds forged through life and death...

————

During the battle at Rongmiao City, Wu Shuangjiang and the Judicial Officer engaged in a truly divine fight, which affected the entire night ferry.

Wu Shuangjiang, who was at the Ascension level of cultivation, clashed swords with that Judicial Officer.

With the four immortal swords of Taibai, Daozang, Wanfa, and Tianzhen, they split the entire ferry into two, four, eight, sixteen pieces...

A middle-aged scholar and a monk with closed eyes appeared together and said, “Lord Wu, perhaps it’s time to put down your sword?”

The night ferry, which was originally in pieces, instantly came back together without any signs of damage. It was a marvel similar to the Great Wall of Sword Energy before it was split in two by the desolate ancestor...

Wu Shuangjiang smiled and said, “Is Master Zhang trying to teach me how to be a person?”

The four imitation swords hovered around, their tips pointing in all directions.

Sui Chu Gongshou and Bai Luo also appeared at that moment.

The Judicial Officer held his sword in one hand, and two rings of light, one golden and one silver, appeared high above his back, like the sun and moon hanging in the sky, resembling the eyes of deities, piercing through the void and overlooking the mortal world.

Đó chính là hai thanh kiếm bản mệnh của vị quan xử án này.

Trên khuôn mặt và ngực vị quan xử án đều có những vết thương do kiếm gây ra, máu tươi chảy ròng, nhưng thương tích không nghiêm trọng lắm, không ảnh hưởng đến khả năng sử dụng kiếm của ông. Tuy nhiên, trong cuộc đối đầu này, với tư cách là một người luyện kiếm, vị quan xử án lại thua thế trước Wu Shuangjiang – người không phải là luyện kiếm nhưng lại áp đảo ông.

Vị sư mở mắt, tụng một tiếng Phật, giơ tay lên và hiện ra một chuỗi hạt cầu nguyện; nếu không kể những hạt dùng để đếm, tổng cộng có 108 hạt, tất cả đều có màu trắng tinh khiết như tuyết. Vị sư nhẹ nhàng lăn những hạt đó; dường như mỗi lần lăn một vòng, những phiền muộn trong lòng ông cũng giảm đi một chút.

Wu Shuangjiang mỉm cười nhẹ, vẫy tay và từ trong tay áo lấy ra một chuỗi hạt lấp lánh như dải ngân hà; chuỗi hạt này dài hơn ba trượng, bao quanh người Wu Shuangjiang. Những hạt này to bằng quả đa, mỗi hạt đều chứa đựng ý nghĩa sâu sắc của Đạo, tròn đầy như mặt trăng tròn; tổng cộng có 365 hạt, chúng từ từ quay tròn, tạo nên cảnh tượng như mây trôi nước chảy, Đạo vận hành liên tục, không ngừng nghỉ.

Vị học giả trung niên cười nói: “Ngài chủ cung Wu vừa giúp đỡ người tu luyện Đạo trong việc đối đầu với kẻ thù, vừa học thêm được một kỹ thuật kiếm tuyệt vời, lại vừa phá bỏ lệnh cấm sử dụng con thuyền vượt biển… Thành công ba trong một, chắc là đủ rồi chứ?”

Wu Shuangjiang – một trong mười người giỏi nhất thế giới Qingming; một vị tướng xuất sắc, một học giả kiêm chiến binh. Ông có nền tảng vững chắc về Đạo, thuộc trường phái quân sự. Nhưng điều khiến danh tiếng của Wu Shuangjiang không quá nổi bật so với những người cùng trường phái khác là vì ông học được rất nhiều thứ khác nữa.

Số lượng người tu luyện trong cung Sui Chu không nhiều, chỉ khoảng hơn một trăm người; điều này hoàn toàn không tương xứng với vị thế của cung Sui Chu trong thế giới Qingming. Ngoài việc cung Sui Chu có những quy tắc nghiêm ngặt trong việc chọn đệ tử, lý do chính là vì Wu Shuangjiang đã thực hiện hai chiến công vĩ đại: một mình ông đã bảo vệ cung và tiêu diệt cả cung đó.

Sau hai trận chiến, một trong những cung tu luyện hàng đầu thế giới Qingming đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Vị học giả trung niên tiếp tục: “Thật là một người phi thường…”

Vị học giả trung niên cười hỏi: “Còn tốt chứ?”

Quan xử án tự nói với mình: “Chỉ ở cấp độ mười bốn đã như vậy rồi, vậy cấp độ mười lăm thì sao?”

Vị học giả trung niên đáp: “Không thể tưởng tượng nổi.”

Vũ Sương Giáng và Bạch Lạc cùng nhau lơ lửng trên không, dưới chân họ là một nơi được gọi là “Quy Hư”, nơi được tạo ra bởi vị tổ tiên hoang dã; cánh cửa vào đó rất khó mở, và việc điều khiển nó càng khó hơn nữa.

Vũ Sương Giáng cúi đầu nhìn xuống, thấy “Quy Hư” giống như một hẻm sâu. Trong thời cổ đại, nước từ các vùng đất rộng lớn trên mặt đất, ngay cả nước từ dải Ngân Hà trên bầu trời, đều chảy vào những “Quy Hư” này một cách hùng vĩ. Có truyền thuyết rằng bên trong “Quy Hư” có những con rùa khổng lồ, lưng chúng chứa đựng toàn bộ địa hình của hàng ngàn dặm sông núi; ngay cả bên trong “Quy Hư”, chúng vẫn nhỏ như những bức tranh cảnh thu nhỏ. Còn có bốn cánh cổng rồng đứng sừng sững ở đó, từng là nơi mà tất cả các loài rồng trên thế giới có thể hóa thành rồng.

Vũ Sương Giáng vẫy tay chỉ vào và cười nói: “Chúng ta thật may mắn, trông giống như hai con rùa vậy.”

Bạch Lạc theo dõi hướng mà Vũ Sương Giáng chỉ, thấy sâu bên trong hẻm “Quy Hư” có hai con rùa có đầu rồng và thân cá, dài hàng vạn thước, đang lắc đầu và vẫy đuôi một cách thong thả. Con đực có vảy vàng và đuôi giống quả bầu, còn con cái thì có vảy bạc và đuôi giống hoa sen; chúng thật kỳ diệu. Mặc dù hai con rùa này có kích thước lớn, nhưng trong “Quy Hư” chúng vẫn chỉ như những con cá nhỏ bé, hoàn toàn có thể bị bỏ qua.

Bạch Lạc không khỏi buồn bã: “Cũng phải tranh giành với người khác sao? Anh đã đạt đến cấp độ mười bốn rồi, khi ra ngoài thì ít nhất cũng nên giữ thái độ của một tiên sư chứ.”

Đâu phải là may mắn đâu; rõ ràng có người đang câu cá rùa trên bầu trời. Những ngư dân bình thường muốn câu được những con cá lớn trong sông hồ cũng cần phải tốn tiền để làm bẫy dụ cá; còn hai con rùa quý hiếm này rõ ràng là do vị lão nhân có lông mày dài, gầy gò trên trời đã dụ đến. Chúng liên tục vẫy đuôi và từ từ tiến lại gần một hạt ngọc quý. Hạt ngọc đó lấp lánh trong nước u ám của “Quy Hư”, mỗi khi sáng lên thì rực rỡ.

Hai con rùa biển vẫn rất thận trọng, theo đuổi quả ngọc quý ấy trong thời gian dài, nhưng cuối cùng vẫn không cắn câu. Người già có bộ lông mày dài bỗng nhiên hít một hơi thật sâu; quả ngọc quý ấy, bị một luồng khí chân thực thu hút, bỗng nhiên bị kéo lên cao, như thể đang cố gắng trốn thoát. Một con rùa biển có vây bạc và đuôi hoa sen không do dự nữa, tạo ra những con sóng lớn, nhảy vọt lên cao và cắn chặt lấy quả ngọc quý ấy. Người già gầy như một cây tre cười lớn, đứng dậy và kéo mạnh “sợi dây câu”; một đường cong lớn xuất hiện, nhưng ông không kéo mạnh hơn nữa, mà bắt đầu “dạo chơi” với con rùa biển ấy. Phải mất vài giờ đồng hồ mới có thể kéo được con rùa cái này lên mặt nước.

Wu Shuangjiang nhíu mắt, nhìn một lúc rồi bước đến “bờ biển mây”, đứng bên cạnh người già và hỏi với nụ cười: “Tiền bối ơi, nếu câu được con rùa này, liệu có bán không? Sẽ bán như thế nào?”

Người già tên là Zhang Tiaoxia đặt câu vào bụng mình, chạy đi chạy lại dọc theo bờ biển mây. Sức mạnh của con rùa biển ấy thật không nhỏ; người già vừa chạy vừa cười ha hả: “Xin lỗi, tôi luôn thả những con cá tôi câu được. Đặc biệt là hai con rùa này; một khi một con bị bắt, con kia sẽ phải sống cô đơn từ đó trở đi, thật đáng thương phải không? Niềm vui của việc câu cá không bao giờ nằm ở việc no bụng.”

Wu Shuangjiang gật đầu nhẹ, biểu thị sự đồng tình và mỉm cười: “Thật là một ngư phủ chân chính.”

Bạch Lạc Sơn thở phào nhẹ nhõm. Nếu không cẩn thận, ông ta có lẽ sẽ bị Wu Shuangjiang dẫn theo đi đến những vùng hoang dã ấy.

Wu Shuangjiang đột nhiên hỏi: “Cô gái chiến binh của triều đại Đại Đoan kia, tên là Bạch Cốc phải không? Bạn có từng đấu quyền với cô ấy chưa?”

Zhang Tiaoxia vẫn cầm câu chặt trong tay, tập trung đối đầu với con rùa biển ấy, cười ha hả: “Khi tôi có thể thắng, tôi không muốn bắt nạt một cô gái nhỏ bé… Nhưng chỉ vài ngày sau, tôi nhận ra mình không thể thắng được nữa. Làm sao để giải quyết chuyện này đây? Không còn cách nào khác, tôi vẫn phải tiếp tục câu cá.”

Bỗng nhiên, Zhang Tiaoxia ngập ngừng, nhịn thở vài giây, rồi thở dài; cô chủ động đứt “sợi dây câu”, để quả ngọc quý vô giá ấy bị con rùa nuốt chửng. Hai con rùa biển lao xuống nước.

Wu Shuangjiang nhìn theo, cảm thán về sự mạnh mẽ và lòng nhân từ của Zhang Tiaoxia.

Nhưng nếu thực sự phải đánh một trận không có kế hoạch, Zhang Tiaoxia cũng không ngại chút nào để thử sức mình. Một võ sĩ đạt đến cấp độ Thập Cảnh thực sự không phải là người chỉ biết biểu diễn mà thôi.

Wu Shuangjiang vẫy tay chào và nói: “Chúng ta hãy chia tay ở đây.”

Zhang Tiaoxia cũng vẫy tay đáp lại: “Nếu có duyên, chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Wu Shuangjiang nhìn về phía sâu thẳm của Quy Khư, giơ tay lên và nói một câu “Chỉ thị cho tất cả con cháu của Thủy Tộc trên thế giới này.”

Hai con cá khổng lồ vốn đã ở cách đó hàng vạn dặm bỗng nhiên quay đầu lại, như thể nhận được một mệnh lệnh, tuân theo ý chỉ của ông, chuyển hướng và bơi nhanh về phía Wu Shuangjiang. Cuối cùng, chúng gây ra những con sóng lớn, nhảy lên khỏi mặt nước. Hai con vật to lớn với đầu rồng và thân cá, rất ngoan ngoãn và hiểu lời, lơ lửng dưới biển mây, như thể chỉ chờ Wu Shuangjiang lên “con thuyền” để bắt đầu hành trình xa xôi về Quy Khư.

Wu Shuangjiang cùng với Bạch Lạc lên lưng những con cá khổng lồ đó, và bắt đầu hành trình vào thế giới hoang dã.

Zhang Tiaoxia nghĩ một chút, may mà họ không đánh nhau.

Khi ra ngoài, thực sự phải cư xử tốt với mọi người.

Một võ sĩ đạt đến đỉnh cao Thập Cảnh sau khi thu lại cây cần câu bằng tre xanh, biến thành cầu vồng và bay về phía Trung Thổ Thần Châu.

Trong hẻm sâu của Quy Khư, Wu Shuangjiang và Bạch Lạc mỗi người cưỡi một con cá khổng lồ. Bạch Lạc hỏi: “Chủ nhân, tôi nghe nói ở thế giới Thanh Minh có một câu nói là ‘Đại Vũ và Tiểu Vũ’ phải không?”

Wu Shuangjiang gật đầu: “Cậu bé kia chỉ may mắn được theo tôi mà thôi; về những khía cạnh khác, thực ra họ không giống nhau lắm. Người thực sự giống tôi là người trẻ mà Lục Chìn đã nói đến. Thật may mắn là anh ta không phải là một trong những người tu luyện của cả thế giới này, nếu không tôi sẽ nghĩ rằng anh ta đã vượt qua được một số thử thách ở cấp độ Thập Tứ Cảnh… Giống như cuộc tranh đấu giữa Thanh và Lam. Thanh xuất phát từ Lam nhưng lại chiến thắng Lam; sau khi khô cạn, sẽ có sự vinh quang.”

Bạch Lạc hỏi tiếp: “Vậy tâm trạng của chủ nhân trước đó ở Thành Tiêu Mục, có bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả?”

Wu Shuangjiang cười và nói: “Chen Bình An không thể đối phó được với cuộc thách đấu đó; việc anh ta chấp nhận nó là giả, nhưng cũng là thật.”

Bạch Lạc nhíu mày.

Wu Shuangjiang tiếp tục: “Cậu bé kia biết cách buông bỏ, nên anh ta sẽ không có gì để bận tâm về điều đó. Hơn nữa, anh ta cũng rất hiểu lời.”

Họ bắt đầu hành trình xa xôi vào thế giới hoang dã của Quy Khư.

Wu Shuangjiang smiled and said, “Finally, there is someone who can prove that the path he took was indeed the right one. It’s not at all a narrow, dead-end path; rather, it’s a route that has already been traveled before to reach the summit, though it is a bit more winding.”

Wu Shuangjiang uttered these words as if they were a prophecy, “So just wait. In the coming hundred years, Chen Ping’an’s cultivation will make remarkable progress in every aspect.”

“Are you really so optimistic about Chen Ping’an?”

“I am optimistic about every Wu Shuangjiang.”

Wu Shuangjiang suddenly laughed, as if he had thought of something amusing.

Bai Luo was a bit puzzled.

“It was Zhang Tiaoxia, invited by the Grand Priest of the Academy… So who do you think invited Chen Ping’an?”

“One main host and two assistants; one of the three leaders of the Wenmiao (Literary Temple)? Could it be Master Dong, who has the best relationship with the Sage of Literature?”

Wu Shuangjiang shook his head, not giving an answer.

This great cultivator, at the fourteenth level of mastery, rode a giant turtle fish and traveled far across heaven and earth.

What he saw was what his disciples would see in the future.

Wu Shuangjiang crossed his arms behind his back and began to close his eyes to rest, with a smile in his heart.

“The higher the Dao (way), the greater the demons.”

——

In Beiju Luzhou, at Pada Peak…

Zhang Shanfeng had finally succeeded in reaching the ‘Viewing the Sea’ realm and was about to break through that barrier.

This young Taoist still needed a few more hours to stabilize his realm.

His master stood outside the cave dwelling, silently chanting, “With the ‘Turtle Dragon Technique’, first sleep your mind, then your eyes, and finally your spirit. Sleep is a return to the root; breathing and exhaling are also a return to the root. To be able to concentrate one’s mind to the size of a mustard seed during these processes is an even greater return to the root…”

A Fire Dragon Real Person at the peak of the Ascension Realm, from the Baiyun and Taoshan lines, along with Yuan Ling Hall from the Xuanyuan line, and the new leader of the Taixia line, all stood outside the cave dwelling to protect a cultivator at the Cave Dwelling realm…

They had set up a large table early on, with wine, dishes, and a large basin of immortal fruits, waiting quietly for good news.

A senior from the Taoshan line said seriously, “Your junior brother’s breakthrough is truly remarkable, quite impressive. Congratulations!”

But in fact, Zhang Shanfeng’s breakthrough was not particularly spectacular; he merely managed to reach the ‘Viewing the Sea’ realm with some bumps and bruises along the way.

The old immortal stroked his beard and smiled, “Your junior brother’s appearance and demeanor are indeed superior to Chen Ping’an’s; there’s no denying that.”

A senior from the Baiyun line complained, “Master, it’s not very meaningful to speak of such an obvious fact; there’s no need to say it.”

Yuan Ling Hall wanted to agree with his master, but after some thought, he felt that his senior’s words were indeed more profound.

The old immortal nodded gently, “Indeed.”

“It’s not easy for a junior brother to make steady progress on the path of cultivation and to always maintain a clear and pure Dao heart.”

Hearing this, the old immortal smiled and nodded in agreement.

Yuan Ling Hall wanted to say that it was thanks to his master’s good teaching.

Không ngờ lại có một lời nói thêm từ phía sư huynh: “Thực ra, tài năng lớn nhất của tiểu đệ là biết chọn người xứng đáng làm sư phụ. Sư phụ, xin tha thứ cho những lời không lịch sự này… Chính là nhờ vận may của sư phụ mà mới có thể nhận được ngọn núi này làm đệ tử.”

Ngay lập tức, Yuan Ling Dian không biết phải nói gì nữa.

Lão Chân Nhân cảm thán không ngớt: “Nói thật thì quả đúng như vậy.”

Người kia liền cầm lên chiếc cốc rượu trống và nói: “Đã xúc phạm sư phụ, đệ tử phải tự trừng phạt mình bằng cách uống một cốc rượu.”

Lão Chân Nhân đẩy chiếc bình rượu Thanh Thần về phía mình và nói: “Một cốc không đủ, phải tự trừng phạt ba cốc.”

Yuan Ling Dian cứ như một người ngoài cuộc, hoàn toàn không thể xen vào cuộc trò chuyện.

Chết tiệt, lẽ ra từ sớm hơn anh ta đã nên đến Núi Lạc Phúc và cầu học một cách khiêm tốn với Chén Bình An rồi.

Phía Núi Lạc Phúc, không khí hoàn toàn không kém gì so với Núi Pha Địa Phong; từ chủ núi đến các đệ tử, cho đến những vị khách được tôn trọng, mỗi người đều biết cách ăn nói.

Bỗng nhiên, Hỏa Long Chân Nhân đứng dậy và nói: “Chúng ta phải lập tức đi đến Văn Miếu ngay bây giờ. Lần này sẽ không mang theo ngọn núi nữa; có quá nhiều người quen, dễ bị phát hiện. Các ngươi nhớ phải bảo vệ tốt.”

Mọi người đều đứng dậy và chào tiễn sư phụ trong chuyến hành trình xa xôi này.

Hỏa Long Chân Nhân liếc nhìn Yuan Ling Dian, người có vẻ như là kẻ câm lặng, và nói: “Tôi đang nói với ngươi đấy!”

Yuan Ling Dian không biết phải trả lời thế nào.

Lão Chân Nhân biến mất trong chớp mắt, bắt đầu hành trình qua các châu lục. Không còn cách nào khác, vì ngọn núi quá nghèo khó, không đủ tiền mua thuyền qua sông, nên chỉ có thể dựa vào những phép thuật nhỏ bé này mà thôi.

Tại Châu Thần của Trung Thổ, có một dinh thự của một vị Thánh Nhân.

Một trong những hậu duệ của vị Thánh Nhân này đã sống ở đây từ đời này qua đời khác.

Dinh thự này rộng hơn 180 mẫu đất, với hơn 400 phòng.

Bên cạnh dinh thự là ngôi miếu của vị Thánh Nhân, nơi có lửa cúng tế luôn cháy rực rỡ.

Một người đàn ông hạ cánh xuống cổng thành nơi dinh thự tọa lạc và quyết định đi bộ tiếp.

Một người quản lý già của dinh thự đã chờ đợi bên ngoài cửa từ lâu; khi thấy người đàn ông đó, ông ta vội vàng bước tới gần.

Hai người cùng nhau bước vào dinh thự. Cánh cửa lớn được sơn màu đen với những đường viền màu trắng, rất đẹp mắt.

Bên trong dinh thự, mọi người đang chuẩn bị cho chuyến đi xa xôi của Lão Chân Nhân.

Người đàn ông ấy tạm dừng bước chân, nhìn về phía một cặp đối liên. Lý do anh ta dừng lại ở đây không phải vì anh ta yêu thích đặc biệt cặp đối liên này hơn những cặp khác trong biệt thự, mà bởi từ nhỏ đến lớn, ngoài nhà thờ tổ tiên của gia tộc, chính nơi này là nơi anh ta bị phạt nhiều nhất. Nội dung của câu thứ hai trong cặp đối liên ấy luôn nhấn mạnh đến việc “vun đắp danh tiếng gia tộc” và “học hành”.

Tiếp theo là khu vực nhà ở chính của biệt thự này; vì vậy, bên phải cánh cửa lớn, có một dòng suối đá nhô ra ngoài tường. Những người phụ nữ trong nhà cần nước để sinh hoạt hàng ngày, và những người gánh nước sẽ đổ nước vào dòng suối đá này, còn những cô hầu gái ở bên kia thì có nhiệm vụ tiếp nhận nước.

“Ah Liang” – cái tên này nổi tiếng hơn cả tên thật của anh ta – vỗ nhẹ vào cánh tay người quản gia già, cười vài câu rồi bước vào bên trong một mình.

Trên đường đi, những hậu duệ của biệt thự này khi gặp người đàn ông ấy đều lập tức dừng lại, cúi chào một cách lịch sự. Ah Liang cũng đáp lại lời chào của họ, đôi khi hỏi thăm hoặc động viên họ về việc học tập của họ.

Ah Liang bước vào khu vực nhà ở chính nhưng không đi đến nơi ở của mình, mà đi qua các hành lang, thẳng tiếp đến khu vườn phía sau. Có một bụi hoa được gọi là “đại mạch chín” (lúa mì chín), nhưng thực ra nó có một cái tên rất đẹp: “Thục Khuê” (Hoa Bông Hoa).

Có một thời, có một đứa trẻ rất thích học hành nhưng còn yêu thích luyện kiếm hơn; nó thường xuyên dùng cành cây để luyện kiếm với những bông hoa Thục Khuê này.

Ngày ấy, chẳng ai ngờ rằng tại biệt thự nơi có những quy tắc nghiêm ngặt như thế này, sau này sẽ xuất hiện một kiếm sĩ tên là Ah Liang – người luôn thích đi lang thang và không mấy thích về nhà.

Ah Liang ngồi trên bậc thang của khu vườn; không xa đó là trường học của gia đình. Năm này qua năm khác, tiếng giảng dạy của những bậc hiền triết vang lên: có việc thuộc lòng, có những câu hỏi và trả lời, có cả những cuộc tranh luận.

Người ngoài khó có thể tưởng tượng được rằng mỗi khi trở về nhà, Ah Liang lại luôn tỏ ra rất nghiêm túc như vậy.

Có lẽ chỉ khi gặp anh ta trực tiếp thì mới nhận ra rằng, người đàn ông này dù đi đâu cũng tỏ ra nghiêm túc, nhưng thực ra anh ta chính là con trai của gia tộc này.

Ah Liang tiếp tục công việc của mình, vun đắp danh tiếng và học hành cho gia tộc.

Li Huai mang theo một chiếc giỏ tre trên lưng, tay cầm cây gậy đi núi, và hỏi một cách thử nghiệm: “Vậy chúng ta sẽ đến ngay khu vực đền Văn Miếu để chờ nhau nhé?”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi kia, dù đã không còn trẻ nữa, vẫn gật đầu đồng ý: “Đúng là một ý tưởng tốt.”

Bất ngờ, từ phía cổng lớn, một người đàn ông mặc áo quần của giới học giả bước ra, trông khá có vẻ ngoài tử tế.

Người đàn ông kia nhìn thấy Li Huai và vị đạo sĩ trẻ tuổi, cười lớn: “Ồ, đây không phải là Li Huai sao? Hồi nhỏ anh ta đã rất đẹp trai rồi, phải không? Lúc đó thật là tuyệt vời!”

Li Huai vẫy tay chào.

Trên con đường lớn, Li Huai bước đi nhanh, rồi đột nhiên đưa cây gậy đi núi cho vị đạo sĩ trẻ tuổi đang đi sau mình.

Gần như cùng lúc đó, cách nhau khoảng năm sáu bước, Li Huai và A Lương dừng lại.

Cả hai bắt đầu chuẩn bị tư thế đấu võ, sau đó họ bắt đầu đi vòng quanh nhau. A Lương nhảy lên, đổi từ quyền trái sang tay phải để tấn công, còn Li Huai nhảy một cái, xoay người, với vẻ mặt nghiêm túc và quyền đấm cao vút lên trời.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi gần như muốn đào một cái hố để chui xuống đất; ông ta nghĩ rằng cả hai người này đều điên rồ… dù sao thì ông ta cũng không nhận ra bất kỳ người nào trong số họ.

Cả hai cùng hét lên một tiếng nhẹ, sau đó bắt đầu đấu với nhau, tay đối tay.

Các động tác diễn ra rất chậm rãi, nhưng đều toát lên sức mạnh như sấm sét, có thể phá vỡ bê tông.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi thực sự không thể chịu nổi nữa, quay người lại và bắt đầu nhìn các cửa hàng hai bên đường.

Bỗng nhiên, cả hai ôm lấy nhau.

Li Huai cười lớn: “Anh A Lương!”

A Lương cũng cười lớn: “Em Li Huai!”

Cả hai lùi lại một bước, A Lương hạ giọng hỏi: “Bây giờ, khi anh trở thành cháu rể của em gái anh, liệu vẫn còn cơ hội nào không?”

Li Huai nhếch mày: “Không còn cơ hội nào nữa đâu. Em gái anh đã kết hôn rồi, cô ấy là một người học giả, thậm chí còn cao hơn cả anh nữa.”

A Lương tức giận: “Anh không cố gắng ngăn cản em gái mình sao?! Chỉ đứng nhìn em ấy bỏ lỡ một người chồng tốt đẹp như vậy sao?!”

Li Huai cười ha hả: “A Lương, có vẻ như anh lại thấp hơn trước rồi đấy.”

A Lương xoa đầu mình và thở dài.

Li Huai nói: “Không sao đâu, anh có thể về nhà một chút, và nhét thêm một ít vải bông vào trong giày của mình.”

A Lương gật đầu, sau đó cả hai tiếp tục đi về phía trước.

Pei Cup có tổng cộng bốn người thừa kế chính thức; vì vậy ngoài người anh cả ở cấp độ “Sơn Chiên Cảnh” (Mountain Summit Realm) đó ra, còn có hai chị gái khác của cô ấy. Họ đều còn trẻ, khoảng năm mươi tuổi, và đã từng đi du lịch xa xôi. Nền tảng võ thuật của họ đều rất tốt; việc họ có thể tiến vào cấp độ “Sơn Chiên Cảnh” cũng không hề khiến họ lo lắng chút nào.

Hơn nữa, cái nhận xét “không tồi” này thực ra chỉ so với Cao Từ (Cao Ci), người em út của họ mà thôi.

Vận may võ thuật của triều đại Đại Đoan (Da Duan Dynasty) quả thực rất đáng sợ.

Nếu dùng cách nói của người dân Trung Thổ Thần Châu (Central Land Divine Continent), thì triều đại Đại Đoan chính là nơi “mở cửa cho vận may võ thuật” ấy.

Còn vị hoàng đế từng cùng Pei Cup đi du lịch xa xôi ngày xưa, giờ đây đã là một người già.

Ông nhìn về phía Pei Cup và tự giễu mình: “Cô gái Pei trông vẫn giống như ngày xưa; thực ra tôi còn trẻ hơn cô nhiều, nhưng giờ đã già rồi… già đến thế này.”

Pei Cup mỉm cười.

Ông nói: “Vậy thì tôi sẽ không làm phiền cô và Cao Từ đi thảo luận công việc ở Văn Miếu (Literary Temple) nữa.”

Pei Cup gật đầu.

Bỗng nhiên, ông nói: “Trong đời này, tôi chưa bao giờ được chạm vào tay cô gái Pei cả.”

Cao Từ lặng lẽ rời đi.

Pei Cup vỗ nhẹ vào cánh tay người già và nói: “Rất vui được gặp Hoàng đế.”

Người già cũng vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô ấy và mỉm cười: “Tốt lắm.”

Hoàng đế bỗng cảm thấy hơi tiếc nuối và hỏi: “Nếu người quan trẻ tuổi kia cũng tham gia thảo luận công việc, vậy chúng ta, Cao Từ, có còn được coi là người trẻ nhất không?”

Pei Cup mỉm cười và gật đầu. Thực ra cô ấy không nghĩ đó là vấn đề gì to tát.

Người già quay đầu nhìn về phía chàng trai mặc áo trắng “hoàn hảo” kia và hỏi: “Cao Từ, sao không để tôi giúp cô ấy điều chỉnh tuổi tác? Dù lớn hơn một tuổi hay nhỏ hơn một tuổi thì ở Đại Đoan cũng chẳng sao cả.”

Cao Từ đứng ở xa, cúi chào người già có vẻ ngoài trẻ con kia và cười nói: “Hoàng đế, thôi thì đừng làm vậy đi.”

Người già có vẻ hơi thất vọng.

Bên phía bắc Văn Miếu, có một bến phà tạm thời. Con phà “Tuyết Hoa” (Snow Flower) lớn nhất thế giới cũng không thể cập bến; nó chỉ có thể tiếp tục tiêu hao linh khí và liên tục sử dụng “tiền thần tiên” (divine coins) để duy trì sự tồn tại ở trên không trung.

Dù sao thì chủ nhân của con phà cũng không quan tâm đến việc đó.

Cô ấy xinh đẹp quá, giống như một nữ thần bước ra từ tranh vẽ vậy; tôi không xứng đáng với cô ấy, chỉ có thể ngắm từ xa mà thôi.

Cô ấy coi thường tay nghề vẽ của tôi, cho rằng chúng tôi không cùng tầng lớp, không thể trò chuyện với nhau được. Những người tu hành, sống trong thời gian dài và những giấc mơ khác nhau mỗi ngày… rồi sẽ có chuyện xảy ra.

Vì vậy, bố tôi rất lo lắng, còn mẹ tôi thì càng lo hơn nữa.

Lưu Tập Bảo là con trai duy nhất của Lưu U Châu; chắc chắn anh ấy phải giúp gia đình mình phát triển và mở rộng.

Chỉ có điều, mẹ của Lưu U Châu có suy nghĩ hơi khác thường. Bà luôn cảm thấy rằng mình đã sinh ra một người con trai đẹp trai và tài giỏi như vậy, nếu không cho mọi người thấy điều đó thì thật là không ổn; bà thích trò chuyện với những người phụ nữ tu hành xinh đẹp khác.

Và bà Lưu này, trên núi Hào Nhiên, nổi tiếng vì sự phung phí của mình. Bất kỳ loại áo choàng pháp sư quý hiếm nào, trang sức đẹp đẽ, son phấn đắt tiền, bàn trang điểm, giấy thư, bút kẻ lông mày… chỉ cần bà quyết định mua, giá cả sẽ tăng gấp đôi ngay. Vì vậy, mỗi khi có sản phẩm mới trên núi, họ đều chủ động gửi đến nhà họ Lưu ở Gạo Gạo Châu; những thứ không hợp ý bà sẽ trả lại, còn những thứ hợp ý thì bà sẽ mua với giá cao.

Tặng không công? Bà coi thường ai chứ?

Một trong những sở thích lớn nhất của những người phụ nữ đó là so sánh các vị tu sĩ lớn trên núi hoặc những người đàn ông trẻ tuấn tú.

Người phụ nữ ấy, toát ra vẻ quyến rũ đáng sợ; nhìn thôi cũng biết không phải là người phụ nữ đúng mực chút nào.

Kiểu người con gái quê mùa, càng xấu càng thích đeo hoa; chỉ những người không có tiền mới phải “mặc” tiền lên người bằng cách đeo hoa thôi.

Dù cô ấy trông rất xinh đẹp, nhưng bà ta thực sự rất tàn nhẫn.

Hai người họ này, dù bây giờ có vẻ rất thân mật, nhưng thực ra không thể nào ở bên nhau lâu dài được.

Lưu Tập Bảo cũng không quan tâm đến những lời đồn đại sau lưng vợ mình; dù sao thì cũng chỉ là một nhóm phụ nữ già, lúc nào rảnh rỗi cũng tụ tập lại để bàn tán, và những gì họ nói ra cũng không thể lan ra bên ngoài được.

Người phụ nữ nắm tay con trai mình, nói nhẹ nhàng: “Con trai ạ, những người giàu có khi tìm vợ, họ sẽ xem xét đến những điều gì?”

*(“When wealthy people look for wives, they consider certain factors…”)*

Thỉnh thoảng lại có những cuộc kiểm tra, câu thứ ba vừa rồi nói gì nhỉ? Chỉ cần một sơ suất nhỏ, người phụ nữ ấy đã sắp bật khóc, trách móc anh ta là người thiếu tình cảm, vừa ra khỏi cửa đã mất tập trung, trong lòng anh ta không còn chỗ cho cô ấy nữa; hoa trong nhà còn không bằng hoa dại ngoài đồng.

Người phụ nữ cuối cùng cũng kiềm chế được cảm xúc, nói nhẹ: “Ôi Yōu Chū (Lưu Châu), khi lấy vợ, nhất định phải chọn một cô gái tốt bụng, đó mới thực sự là phúc lộc, là bảo bối quý giá nhất trên đời này.”

Lưu Yōu Chū gật đầu: “Mẹ dù không học qua sách vở, nhưng lời nói của mẹ thì rất chân thực.”

Người phụ nữ vỗ nhẹ lên bàn tay con trai: “Chúng ta ở Yōu Chū nói chuyện giỏi như vậy, sao lại không tìm được vợ được nhỉ? Thật là không công bằng.”

Lưu Jù Bảo cũng gật đầu đồng tình.

Người phụ nữ nhớ ra điều gì đó, nhắc nhở: “Đừng đi đến Tùng Diệp Châu (Tông Diệp Châu) đâu, nơi ấy đầy khói đen và không khí ô nhiễm, chẳng có gì thú vị cả.”

Lưu Yōu Chū bất đắc dĩ nói: “Mẹ ơi, có thể đừng cứ nhắc đi nhắc lại mãi được không?”

Người phụ nữ lấy ra một chiếc khăn tay để lau khóe mắt. Lưu Yōu Chū đành phải an ủi mẹ, sau nhiều lời nói khuyên, cuối cùng mới khiến mẹ không còn muốn rơi nước mắt nữa.

Lưu Yōu Chū bỗng nhiên nhớ đến một cô gái mà anh ta đã gặp tại đền Thần Sấm.

Một chiếc thuyền qua sông đang di chuyển giữa mây, hướng tới bến phà phía tây của văn miếu; còn cách đó khoảng vài nghìn dặm đường.

So với chiếc thuyền qua sông của gia tộc Lưu ở Bồng Bồng Châu (Bồng Bồng Châu), chiếc thuyền này trông rất tồi tàn.

Nhưng chiếc thuyền này xuất phát từ Phù Dao Châu (Phù Dao Châu), dọc đường, dù là những tu sĩ chống gió hay những chiếc thuyền khác, không những không chào hỏi, mà ngay cả khi nhìn thấy từ xa, họ cũng sẽ chủ động tránh xa, e ngại không kịp tránh.

Lý do rất đơn giản:

Thành phố Bạch Đế (Bạch Đế Thành).

Hôm nay trên chiếc thuyền này, ngoài chủ nhân thành phố Bạch Đế là Trịnh Cư Trung (Trịnh Cư Trung), còn có Lưu Xí Chính (Lưu Xí Chính) – người vừa trở lại giữ chức vụ tại Lý Ly Các (Lý Ly Các) – mặc một bộ áo đạo màu hồng. Và còn có sư tỷ của Lưu Xí Chính, Hàn Tiếu Sắc (Hàn Tiếu Sắc), người có tính tình rất khó chịu.

Sư tỷ này được mọi người công nhận là người tu luyện giỏi nhất ở Bạch Đế Thành.

Trên chiếc thuyền, họ trò chuyện về những điều trong đạo, về cuộc sống, và về những giá trị đạo đức.

Trên chiếc thuyền vượt sông, còn có một người tên là Chái Bá Phú – người luôn run rẩy, không dám thở mạnh. Nhờ vào sự giúp đỡ của kẻ quỷ dữ Gu Xiao, sau bao gian khổ, cuối cùng ông cũng đến được Thành Bạch Đế. Dù không thể trở thành một trong những đệ tử chính thống của Thành Bạch Đế ngay lập tức, nhưng việc được chấp nhận làm đệ tử cũng khiến Chái Bá Phú vô cùng biết ơn. Dù sao thì trên khắp núi rừng, ai cũng coi Thành Bạch Đế như một địa điểm thiêng liêng trong lòng mình, giống như ngôi đền văn học trong mắt những người ham học hỏi.

Lưu Xích Thành dẫn Chái Bá Phú đến phòng của Gu Càn; chỉ vì không gõ cửa trước khi vào, ông đã bị Hàn Tiếu Sắc ở phía ban công trừng phạt bằng một phép thuật.

Lưu Xích Thành may mắn thôi, còn Chái Bá Phú thì lập tức ngã xuống đất, nằm trong vũng máu trên hành lang. Sau khi vất vả ngồi dậy, ông không cần sự an ủi nào từ Lưu Xích Thành mà tự mình quay trở lại phòng để chữa thương.

Con đường tu luyện đầy gian khổ; không trải qua khó khăn thì làm sao có thể thành công được. Chỉ cần làm quen với điều đó thôi.

Sau khi gõ cửa một cách ngoan ngoãn, Lưu Xích Thành bước vào phòng, tiến đến phía ban công, tựa vào lan can và cười nói: “Chị gái, lần này có lẽ chúng ta sẽ gặp được Qín Tảo ở Đảo Lưu Hà.”

Hàn Tiếu Sắc cười lạnh: “Đồ tiên nhân vô dụng! Thấy A Liang mà còn không dám phun ra một hơi thở nào, đúng là con chó không ra gì.”

Lưu Xích Thành mỉm cười nhiệt tình hỏi: “Chị gái, sao chúng ta không kéo Gu Càn đi cùng để gặp Qín Tảo nhỉ?”

Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, vẫn còn có anh trai lớn bảo vệ mình mà. Hơn nữa, Qín Tảo chỉ là một tiên nhân hời hợt, chỉ có danh tiếng mà không có thực sự năng lực gì cả. Nếu không thì tại sao trên chiến trường phía nam Đảo Lưu Hà, Qín Tảo lại chẳng đạt được thành tích gì cả, giống như một chuyến đi chơi nghỉ ngơi thôi. So với những tiên nhân khác giỏi chiến đấu như Tống Cây, Qín Tảo kém hơn rất nhiều. Đến nỗi ngay cả người đứng đầu một tông phái cũng không đủ tư cách tham gia vào các cuộc thảo luận quan trọng.

Ánh mắt Hàn Tiếu Sắc lập tức trở nên lạnh lùng.

Lưu Xích Thành lập tức giơ hai tay lên và hứa: “Được rồi, em sẽ không kéo Gu Càn đi gây rắc rối cùng.”

Tại Thành Bạch Đế, những người như Hàn Tiếu Sắc và Lưu Xích Thành có vị trí quan trọng.

Lưu Xích Thành nằm sấp xuống, liên tục ngáp, quay đầu lại, má kề sát lan can, cười nhìn về phía Cố Thiện.

Thành Bạch Đế, “kẻ điên cuồng” Cố Thiện…

Nhưng trong mắt Lưu Xích Thành, đệ tử nhỏ này lại là một thanh niên học giả rất nổi bật: thân hình cao ráo, khuôn mặt thanh tú, toát ra vẻ uyên bác.

Mặc dù có biệt danh “kẻ điên cuồng”, nhưng bất kỳ ai nhìn thấy người này trực tiếp, dù là thái độ hay lời nói cử chỉ, đều không hề thấy chút gì của một kẻ điên cuồng cả.

Sau khi Cố Thiện rời khỏi “Hồ Thư Giản”, Trịnh Cư Trung đã trực tiếp ban tặng cho đệ tử này một ấn phép, với dòng chữ khắc: “Chủ nhân du hành năm núi, vua phía nam của trăm thành sách”.

Dòng chữ ở phần dưới ấn là: “Tâm ta nổi loạn”.

Lưu Xích Thành ngạc nhiên: “Có vị thần tiên nào mà gan dạ đến thế, dám tự ý tiếp cận chiếc thuyền chở người này?”

Cố Thiện nhìn xa, thấy một chiếc thuyền chở người của các vị thần tiên, được trang trí công phu với những cột gỗ và mái ngói bằng ngọc.

Hàn Tiếu Sắc, với tư cách là một tu sĩ cấp độ thần tiên, có tầm nhìn tốt hơn Cố Thiện, cười nhẹ: “Đó là bà ta ở Lưu Thủy Kênh… Bà ta đột nhiên được thăng chức cao, liền trở nên kiêu ngạo.”

Bà Lưu Thủy Kênh, từ một con yêu quái sống ẩn dật, đã nhanh chóng trở nên quyền lực, và giờ đây về danh nghĩa là người quản lý hệ thống vận tải đường bộ của cả chín châu.

Hơn nữa, bà ta còn được Lễ Thánh công nhận là người có địa vị cao.

Từ đền văn đến núi non, cũng không còn ai phản đối nữa.

Thật kỳ lạ, ngoại trừ một vài dòng truyền thống Nho giáo lớn và các tổ sư của các trường phái khác, Lễ Thánh hầu như không bao giờ phán xét đúng sai hay đặt ra quy tắc gì cho các tu sĩ trên núi.

Thực sự là không quan tâm chút nào.

Vì vậy, bà Lưu Thủy Kênh này giờ đây như đang mơ… Làm sao bà ta có thể thay đổi hoàn toàn chỉ trong một sớm một chiều, trở thành người quản lý hệ thống vận tải đường bộ được Lễ Thánh công nhận?

Và bà ta thực sự biết ơn Trịnh Cư Trung; nếu không có ông ấy, có lẽ bà sẽ không gặp được người phụ nữ dường như yếu đuối kia, có lẽ sẽ bỏ lỡ trận chiến quan trọng đó, thậm chí có thể sẽ đứng sai phe… Và rồi một ngày nào đó, nếu không cẩn thận, có thể sẽ bị Lửa Long Chân Nhân đánh cho gần chết… Mỗi khi nghĩ đến sự khác biệt này, bà lại càng biết ơn hơn.

Lưu Xích Thành tiếp tục suy ngẫm về sự may mắn của mình.

Trịnh Cư Trung không hề xuất hiện, còn đại đệ tử Phó Kín thì có mặt ở đó. Một trong những vị chủ nhân của nơi này – nữ thần hoa – có vẻ mặt phức tạp, nhìn chằm chằm về phía Phó Kiếm Tiên, người từng được cả thế giới coi là “Tiểu Bạch Đế”.

Còn nữ chủ nhân của vùng đất phúc địa ấy, với vẻ đẹp tuyệt trần và phong thái cao quý, mặc một bộ áo choàng được thêu hoa rực rỡ.

Cô ta nhìn với sự hứng thú về phía vị tu sĩ trẻ tuổi có danh tiếng ấy – Quách Tàn. Anh ta thanh lịch, điềm đạm và toát ra vẻ uyên bác từ bên trong; làm sao có thể là kẻ cuồng nhiệt như vậy được?

————

Trong suốt hàng nghìn năm qua, việc họp bàn tại Điện Tổ Sư của núi Chính Dương chưa bao giờ diễn ra thường xuyên đến thế.

Hôm nay, sau khi cuộc họp kết thúc, một vị tổ sư nữ đã rời khỏi núi Tổ một mình, không có ai đồng hành. Trên đường đi, cô ta đi qua những ngọn núi nhỏ được gọi chung là “Núi Đôi Tình Nhân”, nhưng chúng đã bị bỏ hoang từ lâu, bởi vì đã lâu lắm rồi núi Chính Dương không còn một cặp đôi tu sĩ kiếm sư nào có thể cùng nhau tiến lên tầng cao của thế giới tiên.

Nữ tiên từng nổi tiếng khắp châu này – Tô Gia – từng là người có hy vọng lớn nhất để tu luyện ở đây, nhưng đời người thật không ổn định; ba mươi năm trôi qua, nhiều đệ tử trẻ mới bắt đầu tu luyện nghe đến tên cô ta giờ đây chỉ còn cảm thấy bối rối.

Sau đó, cô ta đi qua ngọn núi “Tiên Nhân Bái Kiếm”. Trước đây, cô ta còn dừng lại để chào hỏi; mặc dù không phải là tu sĩ kiếm sư, nhưng vì tuân theo quy tắc truyền thống, cô ta vẫn thực hiện động tác cúi chào bằng một tay.

Tuy nhiên, khi cúi đầu, ánh mắt của nữ tu tên là Điền Uyển lóe lên một nụ cười lạnh lùng. Khi ngẩng đầu lên, vẻ mặt cô ta lại trở nên nghiêm túc.

Ngọn núi này chỉ thấp hơn núi Tổ một chút; trên đỉnh núi có một thanh kiếm cổ do tổ sư sáng lập núi Chính Dương để lại. Mặc dù thanh kiếm này không phải là vũ khí của bậc bán tiên, nhưng nó có ý nghĩa rất lớn.

Tổ sư đã đặt ra quy tắc nghiêm ngặt: chỉ khi có tu sĩ kiếm sư của núi Chính Dương sống đến 100 tuổi và trở thành kiếm tiên, họ mới được phép lấy thanh kiếm này và đưa nó trở lại Điện Tổ Sư. Quy tắc này thể hiện sự cẩn thận và tận tâm của tổ sư. Vì vậy, ngọn núi này còn được gọi là “Núi Kiếm”.

Vị bảo vệ núi Chính Dương – khỉ trắng Nguyên Chân Diệp – thường xuyên tu luyện ở đây.

Dù chỉ là một đệ tử mới bước chân vào núi, dù chỉ là những thiếu niên non nớt, họ đều bắt đầu cảm thấy rằng vùng đất rộng lớn bao la của Bảo Bình Châu bỗng chốc trở nên nhỏ bé hơn. Tầm nhìn và suy nghĩ của họ hướng về phía Bắc Cự Lô Châu, nơi những người luyện kiếm như mây, và về phía Nam, nơi đầy rẫy đổ nát như một chiếc thùng cũ kỹ tên là Đồng Diệp Châu.

“Chờ đợi mây tan để thấy trăng sáng” – điều này có nghĩa là Lý Tống Cảnh của Vân Lô Viên đã qua đời.

“Như mặt trời ở đỉnh trời” – có nghĩa là Chính Dương Sơn không chỉ đã trở thành một tông phái lớn mà còn đang xây dựng thêm các chi nhánh mới. Mặc dù có vài trở ngại, nhưng không ai nghi ngờ rằng Chính Dương Sơn chắc chắn sẽ sở hữu những chi nhánh đó. Nhìn ra khắp Bảo Bình Châu, ngay cả tông phái Thần Huệ Tông, nơi nắm quyền lực lớn, cũng không thể có được một chi nhánh nào.

Ngày nay, những người ủng hộ Chính Dương Sơn rất thích bình luận về những nhân vật nổi tiếng trong châu. Ngày càng nhiều thiếu niên luyện kiếm trên núi cho rằng Lý Tống Cảnh thật may mắn khi đã chết sớm; nếu không, chắc chắn ông ta sẽ gặp khó khăn trong những năm cuối đời và sớm muộn gì cũng sẽ bị một vị kiếm sư trẻ của Chính Dương Sơn đánh bại một cách dễ dàng.

Tiền Uyên trở về núi Chu Y, nơi cô ấy luyện đạo. Nơi ấy rất đơn sơ, chỉ là một khu vườn yên tĩnh nằm trong thung lũng, không phải ở những vị trí cao ráo trên núi.

Cô ấy là Tiền Uyên của Đại Sư Đường Chính Dương Sơn, một nữ tổ sư ngồi ở vị trí khá xa phía sau. Dù cô ấy quản lý các thông tin và tin tức của Chính Dương Sơn, nhưng thực tế thì quyền lực đó đã bị các thành viên khác trong Đại Sư Đường chiếm giữ hết. Cô ấy không có quyền thực sự can thiệp vào những việc đó; chỉ khi có sai sót xảy ra, họ mới gọi cô ấy ra để giải quyết.

Vì vậy, Tiền Uyên là thành viên của Đại Sư Đường mà ít được chú ý nhất. Trong Đại Sư Đường, có cô ấy cũng không khác gì không có cô ấy.

Cô ấy không có đệ tử nào luyện được kiếm thuật xuất sắc, cũng không có quyền lực lớn trong việc ra quyết định. Chỉ là người canh giữ núi Chu Y vắng vẻ, mọi người vẫn nói rằng “dù núi không cao nhưng nếu có tiên ở đó thì núi đó linh thiêng”. Thật đáng thương cho núi Chu Y, vì Tiền Uyên mà nó bị gắn mác “nơi không có chim nào muốn đậu chân”.

Nhưng cô ấy cũng là em gái của người được mệnh danh là “tiên trong giới luyện kiếm”.

Tiền Uyên…

Và theo một nghĩa nào đó, người này chính là người đầu tiên mở ra màn cho cuộc chiến lớn; ông ta đến từ đảo桐 Ye. Chính ông ta, một cách tình cờ, đã phát hiện ra những nguy cơ ẩn chứa của phái Phù Thừa Tông. Sau đó, những sự việc liên tiếp xảy ra: ngài Quân Quý – một người quý tộc – đã tử vong và biến thành yêu quái; lão khỉ cầm kiếm bị Thượng Thiên Quân của núi Thái Bình đánh trọng thương; còn có một vị đạo sĩ trẻ tuổi, người giấu kín danh tính và có mối liên hệ phức tạp với bà phụ nữ xả vải kia. Cuối cùng, hai con yêu quái này lại bị vị trưởng lão của đạo quán Quan Đạo phát hiện ra; người này bị chia làm hai phần linh hồn và bị đẩy xuống vùng đất phúc lành Ôu Hoa.

Tuy nhiên, những người trẻ tuổi này hiện vẫn chỉ mang tư cách là ứng cử viên, chưa thể tham gia vào các cuộc thảo luận quan trọng; họ cũng không rõ danh tính của hai mươi người còn lại.

Tiên Wan mở ra lệnh cấm về cảnh quan trong biệt thự, bước vào bên trong, đốt hương tại phòng chính, sau đó ngồi xuống và lấy ra một ống quay thăm số từ tay áo. Với vẻ mặt nghiêm túc, cô nhẹ nhàng quay ống quay và rút ra một que gỗ; nhìn thấy kết quả, cô thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù không phải là que số tốt nhất, nhưng cũng không tệ lắm; đó là một que số ở mức trung bình khá. Kết quả lần rút thăm trước suýt nữa đã khiến cô mất đi lòng tin vào đạo, nhưng lần này lại may mắn hơn. Tiên Wan buộc phải sử dụng bùa hộ mệnh mà sư huynh để lại để thay đổi vận mệnh của mình; quả nhiên, vận may bắt đầu xuất hiện, mặc dù tình hình vẫn còn nguy hiểm, nhưng cô vẫn có cách ứng phó.

Tiên Wan cất que số gỗ vào tay áo, đập vỡ ống quay, sau đó nhắm mắt lại và vô thức nắm lấy sợi dây đỏ trên cổ tay mình. Chỉ sau một khoảnh khắc, cô bất ngờ đứng dậy và biến mất trong chốc lát.

Núi Chu Y đã trở nên vắng vẻ.

Núi Chính Dương không còn Tiên Wan – vị tổ sư nữa.

Một bà lão đang đi trên chiếc thuyền qua sông đến thành phố Lão Long.

Còn một cô gái trẻ thì lên một chiếc thuyền khác, hướng tới bến đò Niu Giác Sơn.

Cuộc đời con người, như những đám mây bay qua bùn tuyết; dấu vết được để lại rồi cũng sẽ biến mất không lâu sau.

Đó chính là tôn chỉ tu luyện của Tiên Wan.

Còn có một người phụ nữ dung mạo bình thường; trước tiên, cô ấy tại núi Chu Y đã tạo ra những đám mây bằng hơi thở của mình, sử dụng chúng để di chuyển. Sau đó, cô tiếp tục hành trình của mình…

Từ đó, Gừng Thượng Chân không còn nhìn về phía Tiền Uyển nữa; ánh mắt anh ta lướt qua người phụ nữ kia, trực tiếp hướng về phía Sư Gia – người đang dùng bí danh Hà Hiệp. “Sư Tiên Tử, chị có nghe nói về cây súng một thước ‘Kính Hoa Thủy Nguyệt’ và chàng trai tuấn tú ‘Ngọc Mặt’ không? Họ đã từng cãi vã về việc xem ai mới là Tiên Tử số một của Bảo Bình Châu: là Hạ Hiểu Lương của phái Thần Huệ Tông hay chính chị. Mặc dù anh ta cho rằng Hạ Hiểu Lương giỏi hơn một chút, nhưng anh ta cũng rất ngưỡng mộ Sư Tiên Tử. Ngày xưa, khi anh ta đi du lịch xa xôi, ý định của anh ta là tìm chị tại núi Chính Dương, nhưng tiếc rằng không thể gặp được Sư Tiên Tử, điều đó khiến anh ta cảm thấy hối tiếc.”

Gừng Thượng Chân tựa vào cánh cửa lớn, nói: “Theo quan điểm của tôi, Hạ Tiên Tử đã là người thuộc về đỉnh núi, càng ngày càng toát ra vẻ tiên khí; còn Sư Tiên Tử thì giống như người vượt qua bùn lầy mà vẫn trong sạch. Hai loại người này, mỗi người đều tuyệt vời theo cách riêng của họ.”

Giống như một kẻ đang tán tỉnh phụ nữ vậy.

Sư Gia hoàn toàn bối rối, không hiểu người đàn ông trước mặt mình là ai, và tại sao lại nói những lời kỳ lạ như vậy.

Bỗng nhiên, Tiền Uyển cười lớn: “Phải chăng Gừng Lão Tông Chủ nghĩ rằng mình đã chắc thắng rồi ư?”

Gừng Thượng Chân sững sờ, chỉ vào người phụ nữ kia bằng chiếc ô, run rẩy nói: “Cô… cô…”

Ngược lại, Tiền Uyển lại cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Trên một chiếc thuyền qua sông, một bà lão quay đầu nhìn về phía cửa nhà.

Một chàng trai mặc áo trắng nhẹ nhàng gõ cửa bằng chiếc quạt xếp, nói khẽ: “Ngàn dặm duyên phận, chỉ được nối bằng một sợi tơ.”

Trên chiếc thuyền khác hướng đến Thành Lão Long, một người tên “Gừng Thượng Chân” tựa vào lan can, đứng bên cạnh cô gái đang ngắm cảnh ở mũi thuyền, nói: “Chỉ ngưỡng mộ đôi vịt trắng, chứ không ngưỡng mộ tiên nhân.”

Bên cửa hàng sách, Tiền Uyển lại cười một tiếng: “Có vẻ như sự kết hợp giữa Gừng Thượng Chân và Thúy Đông Sơn cũng chỉ đến thế thôi.”

Gừng Thượng Chân lắc đầu, ánh mắt đầy u sầu: “Chị Tiền Uyển có thể khinh thường tôi, nhưng không thể khinh thường em trai tôi là Thúy Đông Sơn được.”

Bờ biển phía đông của Bảo Bình Châu, gần với cửa sông.

……

Lưu Hiền Dương cúi người xuống, tay cầm chiếc ghế tre, di chuyển từng bước về phía Thái Nguyệt, nhưng cũng không quá lấn át, để tránh làm phiền người đẹp ấy. Anh cười ha hả và nói: “Nói về chuyện thi cử và việc đứng đầu bảng vàng kia nhé. Cô gái Ngư, thật sự tôi không hề khoe khoang đâu. Ở núi Lạc Phúc, có một người học giả tên là Tào Thanh Lang, tuổi còn trẻ nhưng rất xuất sắc. Cách đây vài năm, khi còn là thiếu niên, anh ta đã đạt được thành tích xuất sắc trong kỳ thi! Khi đến nơi này, anh ta vẫn rất giỏi; vài năm trước, Tào Thanh Lang đã vào kinh để thi cử và trở thành người đứng thứ hai trên bảng xếp hạng, người đứng thứ hai của triều đại Đại Lệ! Có thể nói, anh ta chính là người đã mở ra con đường thành công trong số những người học giả ở châu Bảo Bình Châu chúng ta… Thật sự rất đáng ngưỡng mộ!”

Thái Nguyệt kiên nhẫn lắng nghe những lời nói vô nghĩa của Lưu Hiền Dương một hồi lâu, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Tại sao anh lại kể những chuyện này cho tôi nghe? Nghe có vẻ như chúng không liên quan gì đến anh cả. Anh thực sự muốn khoe khoang điều gì vậy?”

Tuy nhiên, có một điểm tốt khi trò chuyện với Lưu Hiền Dương là anh ta dám chế giễu chủ nhân của núi Lạc Phúc một cách thoải mái.

Lưu Hiền Dương cười, liếc nhìn cô gái Ngư, rồi lại chớp mắt. Thấy cô ấy dường như thực sự không hiểu, anh ta đành phải ho một tiếng và bắt đầu giải thích: “Thật ra, tôi không dám nói quá nhiều về tài năng thi cử của Tào Thanh Lang, nhưng ít nhất một nửa thành công đó là nhờ vào tôi. Mỗi lần tôi đến thăm núi Lạc Phúc, tôi đều trò chuyện với cậu ấy về những kiến thức học thuật. Cô gái Ngư, cô cũng biết đấy, về việc đọc sách, tôi có thể không bằng cái đồ khốn nạn kia, nhưng nếu nói về việc đọc hàng vạn cuốn sách của các bậc hiền triết, ồ, tôi mới là người giỏi nhất, còn Chen Bình An thì chỉ là…”

Nói đến đây, Lưu Hiền Dương giơ ngón tay cái lên, chỉ vào chính mình, rồi giơ ngón tay út chỉ về hướng núi Lạc Phúc.

Có vẻ như trong lúc trò chuyện, họ đã quên mất chủ đề chính.

Thái Nguyệt cũng không thấy có gì sai trái; dù sao thì cô ở đây cũng chẳng có việc gì quan trọng để làm. Những ngày ở xứ lạ này, cô cũng chỉ biết trôi qua một cách thong thả.

Bỗng nhiên, cô nhẹ nhàng nói một câu, giống như đang tự nói với bản thân: “Món vịt khô hầm rất ngon đấy.”

Lưu Hiền Dương hơi ngượng ngùng: “Ừm, đúng vậy.”

Thái Nguyệt cười và tiếp tục trò chuyện.

Lưu Hiền Dương suy nghĩ một chút rồi nói: “Không thể nói được. Trần Bình An là một người rất kỳ lạ, từ nhỏ đã vậy; thật khó để hiểu anh ta nghĩ gì. Dù sống cùng hàng xóm với Tống Bàn Cái suốt bao nhiêu năm như vậy, tôi cũng chưa bao giờ được hưởng lợi gì từ anh ta, thậm chí còn không hề cảm thấy ghen tị. Bạn bảo rằng anh ta chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì ư? Nhưng không phải vậy đâu. Từ khi tôi quen biết anh ta, Trần Bình An lúc nào cũng chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền mà thôi. Tôi thực sự không hiểu tại sao anh ta lại vội vàng kiếm tiền đến vậy. Lúc đó, anh ta mới chỉ là một học trò trong lò gốm; tuổi còn nhỏ mà đã quan tâm đến từng đồng tiền đến thế, nhưng cũng không giống như người đang dành dụm tiền để cưới vợ vậy. Ngày xưa, Trần Bình An chẳng hiểu gì cả, thậm chí còn không biết cách lắng nghe người khác nữa.”

Châu Nguyệt càng thêm bối rối: “Hai người các anh khác nhau như vậy, làm sao lại sống chung được?”

Lưu Hiền Dương cười nói: “Ngày xưa ở ngõ Níp Bình, Trần Bình An đã cứu mạng tôi. Tôi là người nhút nhát, chưa bao giờ nói lời cảm ơn nào, nhưng tôi đã tìm cách khác để đền đáp anh ta: chỉ cần theo tôi, tôi sẽ đảm bảo anh ta sẽ có cơm ăn, rượu uống no nê. Tuy nhiên, sau khi trở thành học trò trong lò gốm, Trần Bình An đã không còn lo về việc ăn uống nữa; ngược lại, chính tôi mới là người tiêu xài phung phí. Mỗi lần nhận được tiền công, tôi hoặc là mời người khác ăn uống, hoặc là mua sắm lung tung, vì vậy tôi thường xuyên phải vay tiền của anh ta. Anh ta cũng biết ghi sổ chi tiêu rất cẩn thận, từng khoản một; lúc đó anh ta đã giống như một thủ quỹ vậy, nhưng chưa bao giờ yêu cầu tôi trả nợ cả.”

Châu Nguyệt chớp mắt và hỏi: “Nếu anh ta ghi sổ chi tiêu rõ ràng như vậy, chắc chắn anh ta vẫn sẽ mong đợi ngày nào đó tôi trả nợ chứ?”

Lưu Hiền Dương lắc đầu: “Cô Nguyệt ơi, cô không hiểu đâu. Anh ta ghi sổ chỉ để biết mình đã kiếm được bao nhiêu tiền thôi; thực sự anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc tôi trả nợ. Trần Bình An đã cho rất nhiều người vay tiền, và có vẻ như từ đầu anh ta cũng không mong họ sẽ trả lại. Dù họ có trả hay không thì cũng chẳng quan tâm. Nhưng có một điểm khác biệt giữa tôi và những người khác: tôi không trả nợ, nhưng anh ta cũng không bao giờ yêu cầu tôi phải làm vậy. Còn tôi, dù có vay tiền của anh ta, tôi vẫn luôn cố gắng trả lại.”

Châu Nguyệt nghe xong, cảm thấy thật bất ngờ và ngưỡng mộ Lưu Hiền Dương.

Lưu Hiền Dương không sợ Trần Bình An, cô ấy lại rất sợ người quan trẻ tuổi kia.

Hơn nữa, càng nói nhiều về những chuyện cũ kỹ ấy, Thái Nguyệt càng sợ hơn.

Một người ở độ tuổi còn nhỏ mà những đặc tính con người dường như đã bắt đầu tiến gần tới “thần tính”; với tư cách là một trong những vị thần cấp cao thứ mười hai được tái sinh, Thái Nguyệt lại càng sợ hơn nữa.

“Vì vậy mà người ta gọi anh ấy là kẻ kỳ quặc.”

Lưu Hiền Dương cười nói: “Chúng tôi trở thành bạn bè là bởi vì Cố Can nhỏ bé, cảm thấy có Trần Bình An bên cạnh thì không cần phải sợ điều gì cả. Còn tôi, tôi chỉ tin chắc một điều: dù Trần Bình An nghĩ gì đi nữa, anh ấy chưa bao giờ làm hại ai. Từ lúc đó tôi đã quyết tâm rằng, dù tôi chỉ có vài đồng tiền đồng trong tay, hay sau khi học được nghề từ ông Yao và trở thành thợ làm gốm giỏi nhất, rồi giàu có, ngay cả vào lúc nửa đêm tôi cũng không dám ngủ, tôi vẫn sẽ gọi Trần Bình An là “hàng xóm”, và chắc chắn anh ấy sẽ như một kẻ ngốc nghếch, giúp tôi canh giữ số tiền đó.”

Thái Nguyệt hơi thở phào nhẹ nhõm và nói: “Nghe cậu nói vậy thì có vẻ thật ngốc nghếch.”

Lưu Hiền Dương cười tiếp: “Trần Bình An, người đó, khi bước đi không cần ai đẩy mình; nhưng trong lòng anh ấy, dường như cần có một người như vậy – dù người đó đứng phía trước hay ở xa, chỉ cần anh ấy có thể nhìn thấy họ, anh ấy sẽ cảm thấy yên tâm. Anh ấy không sợ đi con đường dài; anh ấy chỉ sợ… đi nhầm đường. Khi thấy Lưu Hiền Dương sống như thế nào, Trần Bình An sẽ cảm thấy mình biết cách sống tốt hơn, có hy vọng hơn. Không hiểu tại sao, từ khi còn nhỏ anh ấy đã hiểu một điều: có những việc, nếu bỏ lỡ một lần thì sẽ đau lòng rất lâu, khó chịu hơn cả việc phải chịu đói, chịu lạnh. Lúc đó tôi chỉ nghĩ rằng Trần Bình An không nên sống khổ như vậy. Nói thật lòng, ngày xưa tôi cho rằng Trần Bình An cứng đầu, không giỏi ứng biến, không có số kiếm được nhiều tiền; tôi đoán trước khi anh ấy lập gia đình, anh ấy chỉ có thể theo sau tôi như một đệ tử nhỏ, như một “con sâu mũi nhỏ” luôn làm gánh nặng cho tôi mà thôi.”

“Trong lòng anh ấy, “con sâu mũi nhỏ” ở ngõ Ních Bình và người chị dâu đã từng cho anh ấy ăn, chính là… gia đình thứ hai của anh ấy. Anh ấy tuyệt đối không thể mất họ lần nữa. Anh ấy phải bảo vệ nơi này một cách quyết liệt.”

“Vì vậy, vào thời niên thiếu, Trần Bình An vừa không sợ chết, vừa lại sợ chết nhất. Không sợ chết, là vì cảm thấy dù sống thì cũng chẳng có gì to tát; còn sợ chết nhất, là vì lo rằng mình chưa làm đủ những điều tốt đẹp, còn xa mới đủ.”

“Tâm hồn chính là ‘phú địa’, lời nói và hành động chính là ‘phong thủy’. Vì vậy phải biết trân trọng phúc đức, phải biết cách tích lũy may mắn và tài nguyên.”

Chỉ đến lúc này, Châu Nguyệt mới nhận ra một điều: dù Lưu Hiền Dương thường ngày có vẻ lơ đãng, nhưng khi nói chuyện nghiêm túc thì thực sự giống một người học giả.

Lưu Hiền Dương bất chợt lấy ra một bình rượu, cúi người xuống uống rượu, nhìn về phía xa xôi.

Châu Nguyệt hỏi: “Cậu có bao giờ nghĩ rằng mình sẽ trở thành như ngày hôm nay không?”

Lưu Hiền Dương cười nói: “Tôi, Trần Bình An, Cố Can… Ngày xưa dù nghĩ thế nào cũng không thể tưởng tượng được đến ngày hôm nay.”

Châu Nguyệt gật đầu: “Cũng giống như vậy thôi… Đi trên con đường này, rồi cuối cùng cũng sẽ thành như vậy mà.”

Mưa nhỏ phùn mịn như bông, có một cô gái duyên dáng cầm ô, đi thong thả bên bờ sông, như thể đang bước vào một bức tranh.

Cô ấy chỉ đi ngang qua tiệm thợ rèn, rồi tiếp tục đi về phía cây cầu vòm.

Lưu Hiền Dương trở nên có vẻ kỳ lạ.

Châu Nguyệt nhìn về phía đó và hỏi: “Cô ấy chính là Chỉ Quý của ngõ Níp Bình phải không?”

Lưu Hiền Dương gật đầu.

Châu Nguyệt tiếp tục hỏi: “Các cậu quen biết nhau đến thế mà không chào hỏi gì sao?”

Lưu Hiền Dương cười ha hả mà không nói gì.

Vương Chu không hiểu tại sao, lại tự mình trở về quê hương; anh ấy đi qua đền thờ Thần Nước sông Long Túc – nơi không có bức tượng thần nào cả. Lễ vật dâng lên cho thần cũng rất bình thường, bởi vì không xa đó, nữ thần của sông Thiết Phù Giang là vị thần nước có địa vị cao nhất trong triều đại Đại Lư. Cách đó một chút nữa, qua núi Cờ Đôn và thị trấn Hồng Chúc, là đền thờ của ba con sông Tú Hoa, Ngọc Dịch và Xung Đàn; tất cả đều có địa vị cao hơn đền thờ Thần Nước.

Qua cây cầu vòm, cô ấy bước vào thị trấn nhỏ, đi dạo một cách thong thả: qua tòa án huyện, tiệm của gia đình Dương, một trường học đã bỏ hoang, ngôi nhà tổ của gia đình Viên ở ngõ Nhị Lang… Cô ấy cầm ô, đứng dưới bậc thang của ngõ Nhị Lang…

Chen Lingjun thở dài không ngớt: “Thật đáng tiếc, mặc dù chúng ta anh em có năng lực cao, nhưng lại thiếu tiền. Có tiền thì lời nói mới chân thực; không có tiền thì lời nói đều không đáng tin cậy. Vì vậy mà tôi mới không dám ngẩng cao đầu trước mặt Nguyệt Du ấy. Có tiền thật tốt, nhưng kiếm tiền thì khó lắm… Nếu như tiền của các vị thần cũng giống như cơn mưa này, thì thật là thoải mái biết bao.”

Lão đạo sĩ lắc đầu nói: “Anh em chúng ta, chỉ cần có đủ tiền để chi tiêu là được rồi. Dù sao chúng ta cũng không phải là những thiên tài xuất chúng như chủ núi kia; việc kiếm tiền cứ để tuỳ duyên thôi. Dù sao đi nữa, không có gì phải mong đợi, mọi nơi đều có lòng tốt của mọi người; dù rượu đắt đến đâu cũng không sao.”

Vương Chu bước vào con hẻm Níp Bình, đi nhanh, rồi đột nhiên dừng lại, đứng ngay trước cửa nhà của một người nào đó.

Còn ở cửa nhà bên cạnh, có một chàng trai trẻ trông giống một học giả nghèo khó, cầm chiếc ô giấy dầu, đặt ngang trên đầu gối, dường như đang chờ đợi sự xuất hiện của Vương Chu.

Nếu như Chen Lingjun ở phía con hẻm Kỵ Long thấy được người này, chắc chắn anh ta sẽ nhảy lên và tát một cái… Cùng họ Chen mà, là anh em cùng gia đình mà.

Chen Trọc Lưu…

Trước đó, anh ta đã lặng lẽ đi qua cửa khẩu hải đạo Tề Độ vào biển, chỉ là để du lịch mà thôi.

Nhưng chỉ cần anh ta xuất hiện từ xa, đã khiến Vương Chu cảm thấy bất an, buộc phải rời đi một lần nữa, và cuối cùng quyết định trở về thị trấn nhỏ.

Chàng học giả mặc áo xanh đứng dậy, dựa vào ô xuống đất, cười hỏi: “Ai biết được về giang hồ, đều là những người có số phận không may mắn… Phải không?”

Vương Chu mặt tái nhợt, im lặng một lúc, rồi nói với ánh mắt kiên định: “Hãy đi nơi khác đi.”

Chen Trọc Lưu cười nói: “Tạm thời tôi chưa có kế hoạch gì. Sao không cùng nhau đến đền Văn ở Trung Thổ?”

Vương Chu hỏi: “Ninh Dao có đi không?”

Chen Trọc Lưu lắc đầu: “Có lẽ là không.”

Cuối cùng cũng đã thoát khỏi mối liên hệ với “Hạo Nhiên Thiên Hạ”, không có lý do gì để lại bị cuốn vào một thành phố “Phi Thăng” nữa.

Vương Chu nói: “Tôi thì chắc chắn sẽ không đi.”

Chen Trọc Lưu hỏi: “Tôi đã đồng ý chưa?”

Vương Chu siết chặt chiếc ô giấy dầu trong tay, không nói một lời nào.

Chen Trọc Lưu cười lên: “Thôi được, hôm nay chỉ là để nhớ lại chuyện xưa thôi. Nhân tiện nhắc nhở, đừng quên điều đó.”

Vương Chu im lặng, tiếp tục bước đi…

Sau khi người đó rời khỏi con hẻm Níp Bình, đôi mắt vàng óng của Vương Châu tràn đầy hận thù.

Cô ấy dựa lưng vào bức tường, nhìn về hai ngôi nhà nhỏ liền kề.

Còn Trần Trọc thì đi về phía con hẻm Kỵ Long, bước xuống từng bậc thang ở đó.

Trần Linh Côn ngồi khoanh chân, nhai hạt dưa; bỗng nhiên giật mình, nhảy dựng lên, cười ha hả, hai tay đặt trước ngực, đứng trên bậc cửa quán, nói: “Em Trần này, chẳng lẽ anh không còn cách nào khác mà phải đi bộ đến huyện Hoài Hoàng sao? Sao lại mất nhiều thời gian như vậy? Anh đã bảo rồi, đây toàn là lãnh thổ của Bắc Nghĩa; anh với Vũ Đại Sơn Quân kia là bạn thân. Chỉ cần anh nói tên anh ra, uống rượu không tốn tiền, đi thuyền cũng miễn phí!”

Trong thiên hạ này, có lẽ chỉ có Trần Đại gia mới dám nói với một người có thể chém rồng như vậy.

Chàng học giả nghèo khó, quần áo ướt đẫm bùn đất, chạy xuống từng bậc thang, đến dưới mái hiên quán cỏ, cất chiếc ô lại và cười nói: “Quên mất chuyện đó rồi.”

Trần Linh Côn vung tay đánh vào đầu chàng học giả, tức giận nói: “Quên được cái gì cũng được, nhưng làm sao có thể quên được chuyện này? Anh là người ngoại tỉnh, nếu gặp phải tai nạn nguy hiểm trên núi, mà người ta biết bạn của anh là Vũ Sơn Quân ở núi Phi Vân, họ có thể cứu mạng anh đấy!”

Chàng học giả mỉm cười gật đầu, rồi xin lỗi: “Tôi không thể ở lại lâu được, sau khi uống một bữa rượu, tôi sẽ phải lên đường đi xa.”

Trần Linh Côn trở nên buồn bã; anh đã nghĩ xong cách tiếp đãi người bạn này như thế nào, làm thế nào để khám phá ngọn núi hoang vắng của mình, làm thế nào để thương lượng với Vũ Bạch ở núi Phi Vân, làm thế nào để có thể dẫn bạn bè đến những nơi đẹp đẽ mà người ngoài không thể đến được… Vậy mà giờ lại phải đi ngay sau khi uống xong một bữa rượu.

Nhưng rồi Trần Linh Côn lại nhanh chóng mỉm cười rạng rỡ; anh em mà, phải thông cảm cho nhau mà.

Trần Linh Côn lập tức quay sang gọi với lão đạo sĩ: “Anh Giá, chuẩn bị một bàn rượu thức ăn đi!”

Lão đạo sĩ rất chu đáo, cười ha hả: “Em Linh Côn đã nói vậy, chắc chắn phải chuẩn bị một bàn ngon lành!”

Chàng học giả cầm ô bước qua bậc cửa, đột nhiên hỏi: “Nếu trên đời này chỉ có duy nhất một con rồng thật, anh nghĩ ai sẽ phù hợp nhất?”

Trần Linh Côn cười ha hả: “Nhìn kìa, chưa uống rượu đã bàn đến chuyện này rồi!…”

Kết quả là anh ta bị thằng khốn đó đâm vào sườn bằng khuỷu tay, và anh ta liền la lớn: “Dám quá! Tôi coi cậu như anh em, còn cậu lại coi tôi như con trai à?!”

————

Một chiếc thuyền lướt qua bầu trời đỏ rực như mây, nhanh như chim én hoảng sợ, trong chớp mắt đã đậu vững chắc tại bến phà ở phía bắc.

Ba người bước xuống thuyền: một chàng trai trẻ có vẻ ngoài gầy gò, ánh mắt sắc bén như đại bàng; một chàng trai tuấn tú, tay cầm lồng chim; và một cô gái xinh đẹp như hoa.

Chính là Lưu Lỗ – vị đại sư đã từng rơi vào tình thế nguy hiểm tại Phù Dao Châu, sau đó được chữa lành và trở lại từ Lưu Hà Châu.

Tại Lưu Hà Châu, có hai vị tiên nhân cùng một sư phụ: chủ tịch tộc là Cần Tảo, và chị gái cùng sư phụ là Tống Tảo.

Cần Tảo đã kiềm chế bản thân suốt chặng đường nhưng cuối cùng không thể nhịn được nữa và hỏi: “Chị gái, chúng ta thực sự cần phải đối đầu với tên kia sao?”

Cô ấy đang nói về A Lương – người trước đây đã từng đến thăm tộc và đặc biệt tìm gặp chị gái mình.

Tống Tảo nhìn anh ta với ánh mắt tức giận: “Không cần em phải can thiệp đâu, chỉ cần đứng bên cạnh thôi.”

Lưu Lỗ, vị đại sư có vẻ ngoài già nhưng khuôn mặt trẻ trung, nói một cách vui vẻ: “Nếu đánh nhau ở đây, chắc chắn A Lương sẽ thua.”

Một lão nhân cao tuổi, tay cầm gậy tre và giày có nan, bên cạnh là một chàng trai mang theo chiếc cặp sách và một cô gái mang theo hành lí lớn; tên của họ lần lượt là Chạc Ngọc và Điểm Tú.

Tại một cửa hàng của tiên nhân ở bến phà, có một vị tiên sư trên núi đang hỏi chủ cửa hàng về giá của một tấm thư pháp được coi là bảo vật của cửa hàng. Đó là một bức tranh bằng gỗ và đá, được cho là tác phẩm thực sự của Tô Tử; cửa hàng vừa mới mua được nó từ Phù Dao Châu.

Bức tranh mô tả những bụi tre trên sườn đồi và một cây gỗ khô, toát lên vẻ đẹp tự nhiên.

Lão nhân cầm gậy tre mỉm cười, nghe hai bên thương lượng về giá.

Điểm Tú thì thầm: “Thưa ngài, đó là hàng giả đấy.”

Lão nhân vẫy tay: “Đừng nói bậy.”

Chàng trai trẻ liền lắc đầu không tin.

Chủ cửa hàng là người biết kinh doanh, nên cũng không quan tâm lắm đến chuyện đó.

Nhưng một nhân viên trẻ khác tức giận: “Làm sao có thể là hàng giả được?!”

Cuối cùng, sau khi thương lượng, họ quyết định rằng đó là hàng giả và không mua nó.

Thần núi Sui Shan và thần núi Cửu Di, mỗi người đều rời khỏi lãnh thổ của mình, sau đó cùng nhau vội vã hướng về phía đền Văn Miếu. Ngoài ra, còn có Thủy Quân của năm hồ cũng đang trên đường đến đó.

Phía đảo Đông Diệp Châu, là Vệ Thiển, vị chủ tịch mới của phái Ngọc Quý Tông, cũng đơn độc đến đền Văn Miếu.

Khu rừng công đức của đền Văn Miếu…

Một vị học giả già không còn kiêu ngạo hay im lặng khi xem cờ vây nữa; ông đang dạy hai vị lão sư chơi cờ. Tất nhiên, hai người kia không hề để ý đến ông. Nhiều lần ông muốn giúp họ đặt quân, nhưng họ đều phớt lờ ông. Vị học giả già đau lòng nói: “Làm sao có những người không muốn thắng mà lại cố tình để thua như vậy? Này, hãy lắng nghe tôi một lần này đi! Ông Đông ơi, hãy đặt quân ở đây… Với tài năng như thế này, e rằng cả bàn cờ lẫn chiếc bàn cũng không chịu nổi sức mạnh to lớn ấy…”

Nhưng mãi không ai để ý đến ông.

Bỗng nhiên, vị học giả già nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Ông Đông ơi, có vẻ như ông không có chức vụ hay danh hiệu gì cả?”

Vị lão sư họ Đông cũng chẳng buồn trả lời câu hỏi của ông, chỉ cười và nói: “Lúc đó không có kỳ thi cử nào cả.”

Vị học giả già gật đầu, rồi quay sang nói với người khác: “Ông Chủ nhiệm trường học Chu ơi, ông xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ, thật là tuyệt vời!”

Rồi ông lại bổ sung thêm: “Nhưng tiếc là đó chỉ là một quốc gia nhỏ thuộc về người khác; số người tham gia kỳ thi ít, trong khi số người đỗ tiến sĩ lại nhiều… Vì vậy, giá trị của danh hiệu ấy có phần không cao lắm.”

Vị chủ nhiệm trường học Chu gật đầu và nói: “Đúng là không bằng được với người đỗ thứ nhì trong danh sách truyền đệ tử của Văn Thánh.”

“Nói chuyện như vậy thì thật là nhàm chán.”

Vị học giả già lắc đầu và hỏi: “Ông Chủ nhiệm trường học Chu ơi, ông biết tại sao bây giờ ông mới chỉ là chủ nhiệm trường học mà không thể trở thành vị đại giáo sư không?”

Vị cựu chủ nhiệm trường học ấy trả lời: “Không biết.”

Vị học giả già thì thầm: “Có lẽ là vì tên của ông là Chu Mật… Tên không được chọn đúng lắm.”

Chu Mật kiềm chế lại và quyết định không nói gì thêm; không thể chửi bới Văn Thánh được.

Chỉ có thể để vị học giả già làm phiền mình thôi… Làm sao có thể ngồi cùng ông ấy và tranh luận, thảo luận về học vấn được? Nếu là những vị chủ nhiệm trường học hay quý nhân khác, có lẽ họ sẽ ngay lập tức thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện.

Bỗng nhiên, ông Đông đứng dậy và nói rằng mình cần đi tiếp đón khách.

Còn ông Chu Mật thì cũng vậy; phía đảo Bắc Cư Lô Châu có người cần ông ra tiếp đón.

Hai người kia rời đi.

Chỉ còn lại mình vị học giả già ngồi trên ghế đá. Dù sao thì ông cũng không hiểu cách chơi cờ… Vì vậy, ông chỉ có thể ngồi đó và suy nghĩ một mình.