Ba người rời đi, chỉ còn lại một mình Chén Bình An – kẻ không phải thành viên của phái Sơn Hải Tông – đứng một mình bên vách đá, nhìn về phía xa.

Nơi tiếp giáp giữa vách đá và mặt biển, xung quanh là cảnh núi non và dòng nước; người lữ hành mặc áo xanh, đeo kiếm, để gió mát và trăng sáng chiếu rọi con đường anh đi.

Trong lịch sử, phái Sơn Hải Tông đã từng thay đổi tên của mình, chỉ thay đổi một chữ thôi: từ “hà” (sông) thành “hải” (biển), nhưng những tu sĩ lão luyện ở Trung Thổ vẫn quen gọi nó là phái Sơn Hà Tông.

Thật đáng tiếc là hôm nay anh không gặp được bà tổ nữ đó; nghe nói bà ấy là một trong những đệ tử kế tiếp của chủ tịch phái là Nạp Lan Tiên Tú… Nếu không, có lẽ anh sẽ có cơ hội biết được bà ấy thích anh trai nào nhất.

Dù thích Thụy Khiêm, hay thích bất kỳ anh trai nào khác, dường như đó cũng là những lựa chọn tuyệt vời.

Chén Bình An đứng dậy, chờ đợi con thuyền về đêm xuất hiện; nhiều nhất chỉ mất vài phút là anh có thể lên thuyền.

Bên vách đá, một bóng người mặc áo xanh đứng lẻ loi.

Nhớ lại lời nói của Lễ Thánh trước đây, tâm trí Chén Bình An trôi dạt xa xôi; những suy nghĩ rối bời như những gợn sóng lan tỏa trên mặt hồ trong lòng anh.

Đọc sách thì thấy khó, còn việc hiểu được nội dung sách lại dễ dàng hơn nhiều.

Anh nhớ đến bụi hoa Phượng Tiên trước cửa nhà Lưu Hiền Dương; một lần mưa lớn, tất cả các con kênh trong thị trấn đều tràn ngập nước và cuốn trôi chúng đi… Chén Bình An cảm thấy rất tiếc; ngược lại, Lưu Hiền Dương dường như không quá buồn, nói rằng mất đi là mất đi thôi. Còn Cố Thiên thì thực sự đau lòng; trên đường về nhà, cô ấy liên tục trách móc Chén Bình An, nói rằng nếu biết trước thì thà chuyển nhà đến nhà anh ấy còn hơn… Biết đâu bây giờ những bông hoa ấy vẫn đang nở rộ tươi đẹp.

Nhớ đến cô gái mặc áo len, có khuôn mặt tròn và tên giả là Dư Thiên Nguyệt, Chén Bình An tự nhiên liên tưởng đến ngôi nhà cổ của Lưu Hiền Dương… Thực ra trong nhà ấy vẫn còn một chiếc tủ cổ được chế tác tinh xảo, trang trí bằng hình hoa màu sắc rực rỡ; phía sau tủ có một bức tranh khắc họa một cây nguyệt quế vàng đầy hoa, trên cành cây là một vầng trăng tròn. Chén Bình An không hiểu tại sao lại có chuyện như vậy… Liệu có phải đó là duyên phận đã định sẵn? Dù cách xa đến đâu, Lưu Hiền Dương và Dư Thiên Nguyệt vẫn sẽ gặp nhau?

…

Cô ấy đã kể cho Trần Bình An nghe về sự thật đã bị lãng quên từ lâu: nơi này, thuộc về Tông Sơn Hải, từng là di tích của một chiến trường thời cổ đại. Đó chính là nơi kết thúc cuộc chiến giữa nước và lửa; do đó, những nguyên lý tôn giáo ấy vẫn còn tồn tại, nhưng phép thuật đã tan rã và rơi xuống thế gian. Những nguyên lý ấy sau đó trở thành cơ hội để các tu sĩ thời sau tu luyện.

Tuy nhiên, những thông tin này không được ghi chép nhiều trong các văn kiện tôn giáo; chỉ những bậc hiền triết qua các thời đại mới có quyền tiếp cận chúng. Vì vậy, ngay cả các trưởng tu viện cũng không chắc hẳn đã biết điều này.

Cô ấy cười nói: “Ở nơi đó, tương lai chắc chắn sẽ xuất hiện một người có tiềm năng tu luyện vượt trội hơn cả Ninh Dao. Dù sao thì người đó chắc chắn không phải là một tu sĩ sử dụng kiếm; vì có cuộc tranh đấu lớn giữa họ, nên Ninh Dao không được xem thường. Cô ấy không thể nghĩ rằng chỉ cần đạt tới cấp độ tu luyện cao nhất là có thể yên tâm mãi mãi. Ở nơi đó, cô ấy sẽ không mãi không có đối thủ.”

Trần Bình An hỏi: “Liệu người đó có phải là một trong những người may mắn nhất ở nơi đó không? Liệu các tổ chức tôn giáo như Bạch Ngọc Kinh có được nhiều cơ hội hơn không?”

Dù thực sự có người như vậy, dù là Ninh Dao hay Trần Bình An, hay bất kỳ ai khác, dù biết trước về điều này, cũng sẽ không thực hiện những kế hoạch độc ác nhằm loại bỏ đối thủ một cách tàn nhẫn.

Cô ấy gật đầu: “Theo những gì chúng ta biết, khả năng cao là các tổ chức tôn giáo sẽ có được cơ hội đó. Nhưng việc ai sẽ giành được cơ hội ấy thì vẫn chưa rõ. Con người và thần linh cùng tồn tại, mọi thứ vẫn còn rất mơ hồ. Vì vậy, những cơ hội tu luyện khác cụ thể ra sao thì hiện tại vẫn chưa thể nói trước được. Có thể đó là sự biểu hiện của một nguyên lý tôn giáo lớn, và ai giành được nó sẽ được bảo vệ bởi nguyên lý ấy; hoặc có thể là những điều kiện địa lý đặc biệt – chẳng hạn như một hang động tuyệt vời mà ngay cả những bậc học giả uyên bác cũng chưa từng phát hiện ra – có thể hỗ trợ một tu sĩ lớn phát triển trong tu luyện. Dù sao đi nữa, Ninh Dao đã giết được một vị thần linh cấp cao, coi như cô ấy đã giành được một phần lợi thế lớn rồi; ít nhất là vài trăm năm nữa, cô ấy có thể giữ vững vị trí số một. Trong thời gian đó, nếu cô ấy không thể tiến bộ hơn được nữa và để người khác giành đi danh hiệu số một, thì cũng không thể trách được.”

Trần Bình An suy nghĩ về những lời của cô ấy.

Những lời nói ấy, Chén Bình An không hề sử dụng bất kỳ thủ đoạn nào để kiểm soát người khác; thậm chí còn không dùng đến “tiếng lòng” (những suy nghĩ được truyền đạt qua tâm trí), mà luôn nói ra những gì mình muốn nói.

Có cô ấy ở đây.

Ai dám, ai có thể tò mò về nơi này?

Cô ấy gật đầu nhẹ, vỗ nhẹ lên chuôi kiếm và nói: “Đúng là như vậy… Chúng ta đã cố tình nuôi dưỡng kẻ đó, khiến vị trí thần linh của người bạn cũ của tôi trở nên không vững chắc; thêm vào đó, việc trước đây chúng ta tấn công Hào Nhiên và giao tranh dữ dội với Lễ Thánh cũng ảnh hưởng đến sức mạnh chiến đấu của hắn. Nhưng những điều đó không phải là lý do thực sự khiến tôi giết hắn. Sức chiến đấu của hắn kém hơn tôi, nhưng về mặt phòng thủ, hắn thực sự là bất khả xâm phạm. Dù tôi có đâm xuống một kiếm, những mảnh xương vàng của hắn văng tung tóe cũng có thể hóa thành những dải ngân hà bên ngoài trời… Nhưng để thực sự giết hắn thì vẫn rất khó; trừ khi tôi tiếp tục truy đuổi hắn hàng ngàn năm trời… Tôi không có sự kiên nhẫn như vậy.”

Thực ra, sau trận chiến ấy, ở một nơi cực kỳ xa xôi, quả thực đã xuất hiện một dải ngân hà vàng rực rỡ, trải dài hàng chục triệu dặm.

Ý cô ấy muốn nói là… như thể kẻ đó tự nguyện từ bỏ vị trí thần linh cao quý của mình, để lại cho Lý Chân… Chính xác hơn, là để lại cho Châu Mật.

Nếu người cầm kiếm và Lễ Thánh không thể ngăn cản kẻ đó trở về quê hương, và thành công trong việc quay trở lại di tích của Thiên Đình cũ… Với tính cách của Châu Mật, có lẽ số phận của Lý Chân sẽ không mấy tốt đẹp chút nào.

Chén Bình An nhẹ nhàng hỏi: “Nếu buộc phải tự tay giết kẻ đó, cô sẽ buồn chứ?”

Người cầm kiếm và kẻ đó từng cùng nhau chiến đấu hàng vạn năm; như cô ấy đã nói, họ là những người bạn cũ.

Cô ấy lắc đầu và giải thích: “Không buồn đâu. Nơi có xương vàng, chính là chiếc lồng giam. Đối với những thần linh cấp thấp, xương vàng sẽ tan biến trong dòng thời gian; còn đối với những thần linh cấp cao, cái chết của họ là một hành trình xa xôi mà những người tu luyện sau này không thể hiểu nổi… Họ được tự do cả về thể xác lẫn tâm hồn. Điều đáng thương ở những thần linh cũ là họ phải tuân theo những quy tắc cứng nhắc trong mọi hành động và suy nghĩ của mình… Theo thời gian, điều đó thực sự không hề thú vị chút nào.”

…

Cuối cùng, tia kiếm ấy đâm thẳng vào bức tường phòng bị “Thiên Sơn Hải Thủy Đại Trận”, như thể người ta đâm vào tường vậy; sau một cú lảo đảo, tia kiếm ấy hóa thành hình dạng con người và rơi thẳng xuống biển.

Ở phía xa, tại một tòa nhà cao của phái “Sơn Hải Tông”, Nạp Lan Tiên Túc đang cầm ống thuốc lá; cô ta thở ra một làn khói mây và ngạc nhiên kêu lên: “Thật là một phép ẩn thân tuyệt vời!”

Cô ta vẫy tay và giải hủy lệnh cấm của bức tường phòng bị đó. Một người mặc áo xanh nhảy ra khỏi mặt nước; thay vì bay đi, cô ta lại chạy nhanh trên mặt nước.

Chiếc thuyền buổi tối kia cũng bắt đầu lộ diện. Chén Bình An nhẹ nhàng nhảy lên đầu thuyền, và khi chân anh ta chạm đất, anh ta đã đến một thành phố lạ.

Chén Bình An đứng dưới mái hiên một ngôi nhà, tập trung nhìn xung quanh; anh ta thấy ở gần đó, nơi có con đường đông đúc, người qua kẻ lại, có vẻ như có một sân đấu. Trên sân đấu, có hai võ sĩ giang hồ vừa mới ký vào các giấy cam kết sinh tử. Một trong hai võ sĩ, người to lớn và oai phong, viết tên mình lên giấy; có lẽ chính anh ta cũng không nhận ra chữ của mình nữa. Sau đó, anh ta vung mạnh cây bút xuống đất. Người chịu trách nhiệm thu lại các giấy cam kết ấy vội vàng nhặt lên cây bút, vừa nhặt vừa mắng mỏ.

Ninh Dao cùng ba người khác đang đứng ở gần đó, xem cuộc đấu; họ không đi vào đám đông mà chỉ đứng trên tầng hai của một quán rượu để xem võ sĩ đấu nhau.

Ninh Dao và Bối Tiền thì may mắn hơn; họ chỉ cần đứng bên cửa sổ là được. Còn Tiểu Mễ Lí và cậu bé tóc bạc thì chỉ có thể nhô đầu ra để xem.

Khi Chén Bình An xuất hiện ở thành phố này, Ninh Dao lập tức quay đầu nhìn về phía người mặc áo xanh đang cầm kiếm ấy.

Chén Bình An vẫy tay, bảo họ cứ đứng yên tại chỗ, rồi anh ta sẽ đến tìm họ.

Khi lên tầng hai của quán rượu, Chén Bình An thấy rằng những bàn ngồi bên cạnh bàn của Ninh Dao toàn là những chàng trai trẻ tuổi tự cho mình là phong lưu, những quý tử; họ không hề quan tâm đến cuộc đấu mà chỉ nói cười vui vẻ, bàn về những chuyện trong giang hồ. Ý định của họ chỉ là uống rượu thôi; họ nói về những bậc thầy nổi tiếng, những người sống ẩn dật trong giang hồ… Luôn không quên nhắc đến bản thân mình hoặc sư phụ của mình; có lẽ họ may mắn được uống rượu cùng họ, hoặc được những cao thủ ấy chỉ dạy.

Chén Bình An cảm thấy chán ngán trước những hành vi đó…

Chen Pingan gật đầu, nhìn thấy trong bát rượu của Ninh Yao vẫn còn nhiều rượu, liền không giúp đổ thêm. Việc裴 Qian uống rượu cũng không sao cả; dù sao họ cũng là những người trong giang hồ mà. Nhưng vừa khi ánh mắt Chen Pingan chuyển về phía Mi Lì Lì, thì bát rượu của cô ấy đã trống không. Cô ấy vội vàng che bát lại và nói: “Đây là nước, không phải rượu đâu. Tôi chẳng biết rượu có vị gì cả… Uống vào thì không tốt chút nào, cay lắm! Chỉ có kẻ ngốc mới tiêu tiền mua rượu uống thôi…”

Cậu bé tóc trắng ngồi cạnh Mi Lì Lì cười khẩy và nói: “Đúng rồi, chỉ có kẻ ngốc mới tiêu tiền mua rượu uống.”

Chen Pingan cười và nói: “Lát nữa cậu sẽ thanh toán thôi.”

Cậu bé tóc trắng liền cầm lấy bát rượu, mặt đầy vẻ nịnh hót: “Tổ tiên ẩn dật, bậc học giả thiên tài, kế hoạch sâu sắc… Chuyến du ngoạn này chắc chắn sẽ khiến ngài trở nên nổi tiếng khắp nơi. Tôi xin được một bát rượu nữa nhé.”

Chen Pingan lắc đầu, uống một ngụm rượu rồi nhíu mày.

Ninh Yao hỏi: “Chuyện gì vậy? Có đánh nhau à?”

Chen Pingan cười và nói: “Cũng có vài trận đánh, nhưng chủ yếu là với Cao Từ… Tôi bị thương một chút.”

Pei Qian nghe vậy liền chăm chú lắng nghe.

Chen Pingan lấy ra lọ sứ mà sư huynh Quân Thiên tặng, đổ ra một viên thuốc và nuốt xuống cùng rượu, rồi nói: “Cao Từ thật sự rất mạnh… Tôi đã thua.”

Nghe nói là đánh nhau với Cao Từ, Ninh Yao không quá lo lắng cho Chen Pingan. Chắc hẳn cả hai đã biết điểm dừng; hơn nữa, nhìn thấy Chen Pingan lúc này cũng không hề có vẻ mệt mỏi chút nào, ngược lại, khí chất võ thuật của anh ấy còn trở nên mạnh mẽ hơn. Đó là điều tốt.

Chen Pingan kìm nén tiếng cười và nói với Pei Qian: “Mặc dù tôi thua trong trận đấu, nhưng Cao Từ đã bị tôi làm cho trở thành một con lợn… Không hề thiệt gì cả.”

Pei Qian gãi đầu và hỏi: “Sư phụ không từng nói rằng chửi bới, chỉ trích hay đánh người là những điều tối kỵ trong giang hồ sao?”

Chen Pingan đáp: “Cần gì phải lịch sự với Cao Từ chứ? Chúng tôi cũng là bạn cũ mà.”

Pei Qian cười toe toét.

Uống rượu, Chen Pingan và Ninh Yao lần lượt trò chuyện bằng ý nghĩ.

Cậu bé tóc trắng kéo Mi Lì Lì đi xem tiếp các trận đấu trên võ đài. Mi Lì Lì cũng đứng lên gót chân để nhìn qua cửa sổ, theo dõi những đòn đánh sôi nổi bên kia võ đài.

Chen Pingan tiếp tục uống rượu và suy nghĩ về những trải nghiệm vừa qua…

Chen Pingan nở nụ cười rạng rỡ và nói: “Cũng đúng là lần này, có lẽ chỉ có mình tôi là người được Lệ Thánh cá nhân đích thân đến tiếp đón và chia tay.”

Ning Yao mỉm cười nói: “Thật là có thành tựu lớn.”

Một vị lão sư bất ngờ xuất hiện bên cạnh bàn rượu và hỏi: “Có thể xin được một chén rượu uống cùng ông Chen và cô Ning không?”

Sự xuất hiện đột ngột của ông ta dường như không làm ai trong số những vị khách bên bàn rượu để ý, kể cả những người luôn theo dõi Chen Pingan – người gây nhiều phiền toái ấy; họ coi đó là điều hoàn toàn bình thường, như thể đó là chuyện đương nhiên vậy.

Chen Pingan cúi chào và nói: “Tôi xin chào ông Chủ Tàu Zhang, xin mời ngài ngồi.”

Sau khi ông Zhang ngồi xuống, ông ta lấy ra một chiếc cốc rượu từ tay áo mình; rượu trong cốc đầy đến tận miệng… Chẳng lẽ đó chính là chiếc cốc “Rượu Quảng” ấy sao?

Chen Pingan hỏi: “Có thể xin ông Chủ Tàu giúp tôi gửi lời chào đến hai vị chủ thành phố Kê Quân Thành và Bạch Nhãn Thành không? Có lẽ tôi sẽ không đến đó trong thời gian tới, nhưng lần sau khi lên tàu, tôi chắc chắn sẽ ghé thăm họ.”

Ông Zhang gật đầu đồng ý: “Không vấn đề gì.”

Chen Pingan tiếp tục hỏi: “Tôi có thể mở một cửa hàng ở khu vực Điều Mục Thành không?”

Ông Zhang vẫn rất sẵn lòng giúp đỡ và nói: “Rất hoan nghênh.”

Trên đảo Hoa Quế, dưới tên của Chen Pingan có một khu vườn nhỏ tên là Quý Mạch; ở Thung Lũng Xuân Lộ còn có một vách đá tên là Ngọc Ngần, và ông ta cũng đã mở một cửa hàng ở đó.

Chuyến đi này đến Bắc Cự Lô Châu, có lẽ ông ta còn sẽ thảo luận về việc “cho thuê” một hòn đảo nào đó với Long Cung Động Thiên… Đó chính là hòn đảo không có chủ đã nhiều năm nay – đảo Ngưng Thủy.

Chen Pingan rất coi trọng khu vực địa lý và cảnh quan ấy; ông dự định trong sự nghiệp tu luyện của mình sau này, sẽ thường xuyên đến đó để tĩnh tâm tu hành.

Dù sao đi nữa, Chen Pingan cũng hy vọng có thể chiếm hữu nó, dù là bằng cách sử dụng tiền của các vị thần linh hay nhờ vào mối quan hệ và sự ủng hộ của mọi người… Ông sẽ cố gắng mọi cách.

Long Cung Động Thiên hiện đang bị chia sẻ giữa ba thế lực: phái Thủy Long Tông, hồ Phù Bình của Lư Thái, và văn phòng Chính Thần của triều đại Đại Nguyên… Thêm vào đó là Shen Lin – người được phong làm Công Tước Thủy Động Linh Nguyên, cùng với Lý Nguyên – cựu chủ của phái Thủy Động. Chen Pingan sẽ cân nhắc kỹ lưỡng các lựa chọn của mình.

Ông Zhang nói: “Thưa ông Lin An của thành Lăng Tích, ông ấy muốn nhường chức vụ chủ thành cho ông Chen, ông nghĩ sao?”

Chen Bình An quay đầu nhìn về phía Ninh Dao.

Ninh Dao nói: “Điều đó không liên quan gì đến tôi. Khi trước tôi có dịp du lịch thành Lăng Tích, tôi đã trò chuyện khá thân thiện với bà Li, nhưng bà ấy khó có thể đơn giản là nhường cả một thành như vậy.”

Ông Zhang tiết lộ sự thật: “Chính là ông Tiên Chá đã đề xuất trước, và ông Lin An cũng cho rằng điều này khả thi. Tôi tôn trọng ý kiến của ông Lin An.”

Chen Bình An lắc đầu: “Tôi không có phép màu như ông Shao Bảo Quyển, nếu trở thành chủ thành Lăng Tích, tôi chỉ sẽ là một người không biết cách quản lý gì cả, và sẽ làm phụ lòng ông Lin An. Tôi cảm thấy như vậy. Ở bên kia thành Điều Mục, có một tiệm sách là tôi đã rất hài lòng rồi.”

Ông Zhang cười nói: “Chức vụ chủ thành tạm thời sẽ để trống. Dù sao cũng có hai phó chủ thành lo việc cụ thể, trong những năm ông Lin An đảm nhận chức vụ chủ thành, bà ấy cũng không quản lý những việc vặt, nên thành Lăng Tích vẫn có thể vận hành bình thường.”

Chen Bình An ngạc nhiên: “Tại sao ông Zhang không nói sớm hơn?!”

Ông Zhang chỉ cười và tiếp tục uống rượu.

Ồ, bây giờ mới nhớ đến việc gọi ông ấy là “ông”, chứ không phải gọi tên “Chủ Tàu Zhang” mà mình không quen biết nữa?

Ông Zhang hỏi: “Khi đã mở tiệm sách, ông dự định kinh doanh gì?”

Chen Bình An trả lời: “Tôi sẽ viết tiểu sử về các nhân vật, và tuân theo những quy tắc hiện có của thành Điều Mục để buôn bán sách.”

Ông Zhang gật đầu: “Khả thi. Khi nào ông sẽ xuống tàu?”

Chen Bình An nói: “Còn phải xem tàu Điều Mục sẽ cập bến ở bãi xương khi nào.”

Ông Zhang cất ly rượu và cười: “Chúng ta sẽ phải đi một vòng nhỏ, có lẽ cần khoảng một giờ đồng hồ.”

Chen Bình An tính toán trong lòng, dựa vào vị trí mà ánh kiếm của Ninh Dao xuất hiện trước đó, cùng với điểm gọi là “Quy Tụ Độ Khẩu” mà Lễ Thánh đã nói đến, và khoảng cách giữa Trung Thổ Sơn Hải Tông và bãi xương Bắc Cư Lô Châu, để ước lượng tốc độ di chuyển của tàu Điều Mục.

Sau khi ông Zhang rời đi, ông để lại cho Chen Bình An một chồng phù vàng. Trên cùng của chồng phù đó là giấy phù màu xanh, vẽ bản đồ non núi và sông ngòi của chín châu, và có một tia sáng vàng nhỏ đang “di chuyển từ từ” trên giấy phù; có lẽ đó chính là dấu hiệu cho biết vị trí di chuyển của tàu Điều Mục trên biển.

Chen Pingan nhét tất cả các bùa chú vào tay áo mình và nói: “Trước hết, hãy tạo dựng một mối quan hệ không phải là kẻ thù cũng không phải là bạn bè, sau đó mới tiến hành giao dịch với nhau, cùng nhau làm cho mọi thứ càng thêm tốt đẹp hơn.”

Ning Yao gật đầu.

Như vậy thì cô ấy không cần phải suy nghĩ nhiều về những việc liên quan đến con tàu vận chuyển ban đêm nữa, dù sao thì anh ấy cũng rất giỏi trong lĩnh vực đó.

Bên cạnh cửa sổ, cậu bé tóc bạc tự nhận mình cũng là một cao thủ, muốn bay đến nơi đó để tham gia cuộc thi đấu và giúp tổ tiên của mình giành được danh hiệu “bất khả chiến bại trên khắp thế giới”, mới coi như chuyến đi này không uổng phí. Cậu ấy sẵn lòng tự gánh vác vai trò là một trong những đệ tử của tổ tiên, dù có lẽ là người kém cỏi nhất trong số họ.

Mi Lì Lì ôm chặt lấy cậu bé tóc bạc, không để cậu ấy gây rắc rối, rồi lảo đảo bước về phía bàn rượu.

Cậu bé tóc bạc đá chân loạn xạ và la hét không ngừng, còn cô gái mặc áo đen thì nói rằng không thể làm như vậy được, danh tiếng trong giang hồ không thể được xây dựng theo cách đó.

Chen Pingan không ngăn cản họ cãi vã, mà lại nghĩ về nhóm hai mươi người mà viên quan tư pháp đó đã đề cập đến.

Hao Su, người từ núi Chính Dương; Tiên nhân Hàn Ngọc Thụ từ vùng đất phúc địa Tam Sơn; và có lẽ còn có thêm một người nữa thuộc phái琼林 Tông.

Vì viên quan tư pháp Hao Su đã đến con tàu vận chuyển ban đêm và ở lại tại thành phố Hình Mạo khá lâu, nên có thể người chủ của thành phố Hình Mạo, dưới danh tính là Shao Bảo Quyển, cũng là một ứng cử viên tiềm năng, sẵn sàng thay thế bất cứ lúc nào.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng người đó là một thành viên chính thức trong nhóm hai mươi người kia, chỉ là họ ẩn mình rất kỹ lưỡng mà thôi. Nếu vậy, việc Shao Bảo Quyển ở phía thành phố Điều Mục và liên tục lên kế hoạch chống lại mình sẽ trở nên hợp lý hơn.

Phái琼林 Tông có mối quan hệ sâu rộng với Bạch Thường, một cao thủ kiếm từ phía Bắc Cư Lô Châu; người truyền thừa chính thức của phái này là Từ Hàn. Vì Từ Hàn là người nắm quyền lực thực sự của phái琼林 Tông, nên Lưu Cảnh Long đã cảnh báo về điều này trước đó. Nếu không, với cấp độ tu luyện của chủ tịch phái琼 Linh Tông, ông ta đã sớm có thể đánh bại những người đó rồi.

Chen Pingan tiếp tục suy nghĩ về những khả năng tiềm ẩn này, và quyết định cần phải cẩn thận hơn nữa.

Chen Pingan đứng dậy và nói: “Chúng ta hãy ra khỏi thành phố tìm một nơi yên tĩnh để học võ đi.”

Cậu bé tóc bạc quay đầu, tự tin bước lên dẫn đường trước.

Nhưng ngay lập tức, Mi Lì Lì ôm chặt lấy cậu ấy và nói: “Hãy thanh toán trước đã, đừng quên thanh toán nhé.”

Cậu bé tóc bạc thở dài, thì thầm với Mi Lì Lì một hồi rồi mượn được một ít bạc lẻ.

Mi Lì Lì trả tiền xong, lập tức lấy ra những cây bút than mảnh mà người đầu bếp già đã giúp cô ấy làm, sau đó trải một cuốn sổ trắng ra trên bàn, mở trang đầu tiên và bắt đầu ghi chép một cách nghiêm túc, không hề lơ là.

Cô gái nhỏ ấy vừa viết vừa phải dùng tay che mặt để tránh bụi.

Chen Pingan liếc nhìn cuốn sổ trông như mới được mở, cười hỏi: “Lần trước cô ấy đã cho tôi mượn tiền, tại sao không ghi chép lại?”

Mi Lì Lì không ngẩng đầu lên, chỉ vỗ nhẹ vào mặt mình và nói: “Tôi và A Đông Qua là bạn bè trong giang hồ; việc buôn bán thì cần phải ghi chép rõ ràng. Nếu tôi nợ tiền, tôi cũng sẽ ghi lại chứ. Nhưng với các người tốt bụng như chủ núi Ninh, chị Ninh, và Bối Tiền, chúng tôi coi nhau như gia đình, nên không cần phải ghi chép gì cả.”

Bối Tiền cười và vỗ nhẹ vào đầu Mi Lì Lì.

Vì cái vỗ ấy, chữ trong cuốn sổ bị lệch đi; Mi Lì Lì tức giận đá chân xuống đất, vung tay đẩy tay Bối Tiền ra và nói: “Đừng vội, tôi đang ghi chép mà!”

Mọi người cùng nhau bước ra khỏi thành phố đầy không khí giang hồ và ồn ào, rẽ khỏi con đường đông đúc, và tìm đến một khu rừng cây lê rộng lớn với những bông hoa đỏ thắm.

Trước đó họ đã đi qua một hồ nước; sương mù phủ khắp nơi, những chiếc thuyền đánh cá trông giống như những con cá đang bơi lội.

Lúc này, cậu bé tóc bạc dẫn Mi Lì Lì đi nhặt những chiếc đèn lồng đỏ rực trên mặt đất. Dù ở đâu thì cũng có những cảnh đẹp tự nhiên.

Ninh Yao dựa vào một cái cây, tay khoanh ngực; đây là lần đầu tiên cô ấy được chứng kiến cảnh thầy trò học võ.

Bối Tiền mở chiếc giỏ tre ra và đặt nó ở xa, có vẻ hơi lo lắng, không biết phải đặt tay chân vào đâu cho đúng chỗ.

Chen Pingan có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Sao vậy, sao lại lo lắng thế?”

Thực ra, người nên lo lắng mới phải là ông ấy – vì ông ấy chính là người thầy; ông ấy cần phải cẩn thận không bị đệ tử cảnh giang hồ đánh bại.

Chen Pingan suy nghĩ một chút, rồi quay đầu gọi với cậu bé tóc bạc kia: “Cậu lại đây, giúp tôi một tay.”

Cậu bé tóc bạc nhảy lên nói: “Việc thanh toán là tôi, còn việc bị đánh thì lại là tôi… Ông tổ Yǐng Guān, ông còn nói về đạo đức giang hồ nữa không?!”

Pei Qian ngẩng đầu lên, tràn đầy cảm giác tội lỗi; Chen Pingan cười và vẫy tay: “Không sao đâu, sau này chỉ cần chú ý quan sát cách sư phụ ra đòn là được.”

Ning Yao vẫy tay với Pei Qian.

Pei Qian bước lại gần, Ning Yao nói nhẹ nhàng: “Không sao đâu.”

Pei Qian gật đầu.

Thấy trán cô ấy đã đổ mồ hôi, Ning Yao liền nhẹ nhàng lau mồ hôi cho cô ấy.

Pei Qian hơi e thẹn.

Cậu bé tóc bạc giữ tư thế “khí trầm đan điền”, sau đó lắc vai, hai tay chuyển động nhẹ nhàng, hét lớn một tiếng rồi bắt đầu di chuyển quanh Chen Pingan một vòng, nói: “Ông tổ Yǐng Guān, những đòn quyền chân này không có chút khoan dung nào cả… Tôi đã xúc phạm ông rồi!”

Chen Pingan đứng yên tại chỗ, suýt nữa thì không còn ý định ra tay nữa.

Mi Lì Lì ngồi ở xa, nhặt một túi lớn những quả lê rơi xuống đất, ăn từng quả một… nhưng không cảm nhận được chút hương vị nào cả.

Cậu bé tóc bạc quay một vòng, nhảy lên, sau đó sử dụng đòn “Kênh Khỉ Độc Lập”, hai tay đâm liên tục… nói nghiêm túc: “Ông tổ Yǐng Guān, hãy cẩn thận với đòn quyền này nhé!”

Chen Pingan lập tức dùng một cú đá; cậu bé tóc bạc bị trúng cổ, đầu lắc mạnh và lăn lộn trên mặt đất.

Cuối cùng, cậu bé tóc bạc ngã xuống đất không thể đứng dậy được; anh ta vẫy tay yếu ớt: “Thôi, không đánh nữa… Mi Lì Lì, nhớ ghi số tiền thuốc vào hóa đơn nhé… Chỉ cần ba lượng bạc thôi. Khi trở về Núi Luò Pò, tôi sẽ đi cùng Vệ Tài Thần.”

Chen Pingan trừng mắt nói: “Cậu hãy nghiêm túc một chút đi!”

Cậu bé tóc bạc thở dài, nhảy dậy và vỗ nhẹ bụi bặm trên người: “Được rồi, được rồi.”

Tiếp theo, hai người tiếp tục giao đấu. Cậu bé tóc bạc sử dụng những đòn quyền của các võ sĩ ở Thế giới Thanh Minh; còn Chen Pingan thì có lối đánh “tinh xảo”, giống như đòn quyền của phụ nữ… dù trông có vẻ “nhẹ nhàng” nhưng thực ra rất nhanh và mạnh mẽ.

Pei Qian quan sát rất kỹ lưỡng; không chỉ những đòn quyền mà cả dòng chảy của chiêu thức cũng được cô ấy ghi nhớ.

Ning Yao cũng đứng bên cạnh, hỗ trợ Chen Pingan trong lúc này.

Vì vậy, ban đầu chỉ muốn cho Bạch Tiền xem mình đánh quyền, nên Chen Ping An càng đánh càng chăm chỉ, dần trở nên nghiêm túc hơn, mang theo ý nghĩa của việc so tài.

Cậu bé tóc bạc vừa la hét vừa tung ra những cú quyền mạnh mẽ, đó chính là loại vũ khí sát thủ mà một cao thủ đã đạt đến đỉnh cao trong lịch sử Thanh Minh Thiên Hạ từng sử dụng.

Bạch Tiền ghi nhận từng cú quyền ấy một.

Mi Lì Lì bận rộn ăn quả lê, từng quả một; bỗng nhiên cô ta giật mình, ban đầu chỉ cảm thấy hơi chát trong miệng, nhưng giờ đây dường như toàn bộ miệng mình đều tê liệt.

Ninh Yao nhìn những cú quyền ấy được thực hiện một cách uyển chuyển như mây nước, cô ta không khỏi cảm thấy tiếc nuối vì không thể tận mắt chứng kiến trận đấu ấy.

Cô nhớ lại ngày xưa trên đỉnh thành, có lẽ mình chưa bao giờ đánh trúng Cao Từ một cú nào cả phải không?

Bây giờ, cách đánh quyền của Chen Ping An thực sự rất đẹp mắt.

Lý do rất đơn giản: nó đẹp mắt mà!

Không lạ gì những cao thủ trẻ ấy, ngày xưa từng coi thường phong cách đánh quyền của A Liang; nhưng sau này khi Trịnh Đại Phong dạy họ võ, họ lại thấy nó không tệ chút nào, và đều nói rằng đó chính là phong cách của vị quan ẩn danh ấy – vừa đẹp mắt vừa hữu dụng. Những cao thủ thuộc dòng họ Hình Quan, vì ban đầu cũng là những đứa trẻ được dạy võ, nên họ có mối quan hệ gần gũi tự nhiên với dòng họ ẩn danh ở cung điện mùa hè. Đặc biệt là những cao thủ trẻ tài năng nhất, dù nam hay nữ, đều rất ngưỡng mộ “vị quan ẩn danh mới được bổ nhiệm” này.

Ninh Yao mím môi, mỉm cười.

Không biết sau này khi anh ta đến Thành Phượng, cảnh tượng sẽ như thế nào nhỉ?

Trong thời gian Chen Ping An không ở trên chiếc thuyền vượt sông, Ninh Yao ngoài việc thường xuyên trò chuyện với Mi Lì Lì ra, thực ra cô cũng đã có những cuộc trò chuyện thân mật với Bạch Tiền.

Có lẽ vì đã cùng sư phụ uống rượu, Bạch Tiền đã nói ra những điều anh ấy giấu kín trong lòng nhiều năm. Ngay cả trên núi Lạc Phố, dù với chị Nhuận Thụ hay Mi Lì Lì, Bạch Tiền cũng chưa bao giờ nói ra những điều đó.

Chẳng hạn, anh ấy rất nhớ lại thời thơ ấu, khi còn ở con hẻm Kỵ Long Hàng, mỗi ngày đều phải đến trường học; mặc dù thực ra chẳng học được gì nhiều, nhưng anh ấy vẫn rất trân trọng những kỷ niệm ấy.

Ninh Yao cũng cảm thấy xúc động trước tình cảm chân thành của Bạch Tiền.

Tuy nhiên, cuối cùng, vị lão cổ hủ kia đã nói một câu khiến Pei Qian không còn cảm thấy khó xử nữa, và cô vẫn phải xin lỗi.

Vị thầy giáo ở trường học đó nói: “Nhìn vào hoàn cảnh gia đình cô, không hề giàu có gì cả. Cha cô đã vất vả cho cô được đến đây học tập; dù việc học ở đây không tốn tiền, nhưng cô không thể làm hỏng niềm hy vọng của cha mẹ mình. Chắc chắn họ mong muốn cô ở đây có thể chăm chỉ học tập và biết chữ. Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng việc cô giúp gia đình viết câu đối Tết thôi, cũng có thể giúp cha cô tiết kiệm được một chút tiền rồi.”

Sau đó, Pei Qian đã trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều khi học tập ở trường học; ít nhất là cô không còn vẽ những hình người nhỏ xíu lên sách nữa.

Vào đêm mà Pei Qian ngồi cùng với thầy giáo trên mái nhà ngắm trăng, cô cũng nhắc đến ông Cui.

Ning Yao hỏi tại sao cô lại nhớ ông Cui đến vậy.

Pei Qian nói: “Chỉ là… chỉ là nếu một ngày nào đó thầy không còn cần tôi nữa và bảo tôi phải đi, nếu ông Cui còn ở đây, ông ấy sẽ khuyên can thầy. Dù không phải như vậy, cô cũng coi ông Cui như một bậc trưởng lão của mình. Khi học võ trên tầng hai của ngọn núi, mỗi lần cô đều rất tức giận, muốn đấm chết kẻ đó… Nhưng khi ông Cui thực sự không còn dạy võ nữa, cô lại mong ông ấy có thể tiếp tục dạy võ cho cô mãi mãi. Dù phải chịu bao khó khăn nào đi nữa, cô cũng không sợ. Cô vẫn mong ông ấy có thể ở lại ngôi nhà gỗ đó mãi mãi, không bao giờ rời đi.”

Cuối cùng, Pei Qian cũng nhắc đến thầy của mình.

Cô nói rằng mặc dù thầy không dạy cô nhiều về võ thuật, nhưng theo cô, thầy đã dạy cho cô những kỹ năng võ tốt nhất rồi.

Trong những năm họ cùng nhau lưu lạc giang hồ, thầy thực sự luôn dạy cô cách không sợ hãi trước thế giới này, và cách sống hòa nhập với nó.

Trên mái nhà đêm trăng sáng ấy, Ning Yao chỉ lặng lẽ nghe Pei Qian, người đang hơi say rượu, kể những suy nghĩ trong lòng mình.

Rượu vào bụng, lời nói tuôn ra… Như thể những suy nghĩ trong lòng và rượu trong bình đã đổi chỗ với nhau vậy.

Thực ra, nếu nhìn kỹ, Pei Qian là một cô gái xinh đẹp, là kiểu người càng nhìn càng thấy đẹp hơn.

Sau khi nói hết những điều trong lòng, cô gái trẻ với dáng vẻ thanh tú và làn da hơi đen này ngồi thẳng người, hai tay nắm chặt nhau.

Chen Ping An bỗng cảm thấy người mình run rẩy; những dấu chân và bụi đất bốc tung tóe xung quanh. Anh lắc lắc cánh tay mình, đặc biệt là phần mu bàn tay – có vẻ như chúng đã tê dại đi. Thật là đáng ghét! Hóa ra họ đã tích tụ đầy oán giận trong lòng, và khi anh đang dạy võ cho Bạch Tiền, họ đã lợi dụng cơ hội này để trả thù. Những đòn tấn công của họ nhắm thẳng vào mặt anh.

Bây giờ mới bắt đầu nghĩ đến cách khắc phục sai lầm ư? Có phải đã quá muộn rồi không?

Nhóm người tiếp tục đi dạo. Mi Lì Lì và cậu bé tóc bạc nô đùa với nhau; họ tranh thủ thời gian để luyện võ. Họ thỏa thuận rằng cả hai sẽ đứng yên tại chỗ không được di chuyển. Mi Lì Lì nhắm mắt lại, tiếp tục đấm không ngừng, còn cậu bé tóc bạc cũng đáp trả nhanh chóng. Sau khi kết thúc trận đấu, họ nhìn nhau và cả hai đều nhận ra rằng đối phương là những cao thủ.

Cuối cùng, nhóm người này xuất hiện ở mũi tàu buổi đêm.

Họ đã có thể mơ hồ nhìn thấy đường viền của vùng đất ở phía nam nhất của Bắc Cư Lô Châu.

Cây liễu xanh, hoa đào đỏ thắm, hoa sen tàn, hoa ngọc lan nở rộ… Thế giới này yên bình và vô sự.

Chen Ping An nhắm mắt lại, tập trung tâm trí, và mở ra cuốn tranh thời gian mà anh luôn không dám nhìn kết thúc của nó.

Trong một con hẻm nhỏ nào đó ở Đồng Diệp Châu, có một cô bé cầm ô trên tay đang về nhà. Cô bé nhảy nhót vui vẻ; cô gõ cửa và gặp lại bố mẹ mình. Họ cùng nhau ngồi xuống ăn cơm. Người cha gắp thức ăn cho con gái, người mẹ nở nụ cười dịu dàng; cả gia đình đoàn tụ trong không khí ấm cúng và thân thiện.

Chen Ping An như thể đang đứng bên ngoài con hẻm, nhìn ngắm cảnh tượng ấy, mơ màng và mất tập trung. Anh đứng đó rất lâu trước khi quay lưng rời đi. Khi anh quay đầu lại, có vẻ như có một đứa trẻ đang theo sau mình. Khi Chen Ping An quay đầu, đứa trẻ xinh xắn kia cũng dừng bước lại, mở to đôi mắt nhìn anh. Ở cuối con hẻm, có một đứa trẻ lớn tuổi hơn, thân hình gầy gò, da sẫm màu; đứa trẻ này mang theo một giỏ lớn trên lưng và một túi kim chỉ luôn được sử dụng để vá vá. Khi đi ngang qua Chen Ping An, đứa trẻ cũng bỗng dừng lại. Chen Ping An quỳ xuống, xoa đầu đứa trẻ nhỏ nhất rồi đứng dậy, nhẹ nhàng kéo nhẹ sợi dây buộc giỏ của đứa trẻ lớn tuổi hơn.

Cuộc sống vẫn tiếp diễn… Nhưng những ký ức về những trận đấu ấy sẽ mãi in sâu trong tâm trí Chen Ping An.

Chen Ping An nhẹ nhàng nói: “Khi trở về quê hương từ Bắc Cư Lô Châu, tôi sẽ đưa em đi gặp một vài bậc tiền bối trong giang hồ.”

Ninh Yao không phản đối hay đồng ý gì cả, cô chỉ đỏ mặt nhẹ thôi.