Dưới mái hiên tầng một của ngôi nhà tre, người phụ nữ ấy bận rộn với công việc may vá; tiếng côn trùng ríu rít không ngừng, cô ấy kể về những chuyện xảy ra tại phái Thanh Bình Kiếm Tông của Đại Bạch Ngỗng… Bây giờ, có thêm những chức vụ quan lại nào nữa không nhỉ?

Ngày nào cũng đọc kinh, ngày nào cũng đọc sử; viết về tre trong niềm vui, vẽ lan giữa làn gió xuân… Đọc các tác phẩm của các bậc hiền triết thì thật phù hợp trong không khí mùa xuân.

Chen Bình An đang lật xem những cuốn sách về chiến lược quân sự; lô sách đầu tiên được gửi đến Thành Bạch Đế đã sẵn sàng rồi; ở núi Lệ Sắc Phong, 500 đồng tiền “Cốc Vũ” sẽ sớm đến tay ông.

Bên phòng kiếm trong núi vừa nhận được một bức thư bí mật từ bến phà Đông Ấm Độ; trên cơ sở của sáu cơ quan và tám văn phòng ban đầu, họ đã thiết lập thêm vài chi nhánh mới. Số người không nhiều lắm, nhưng những “văn phòng quan lại” mới mọc lên như nấm sau mưa xuân… Có vẻ như họ đang cạnh tranh với các văn phòng của Ngũ Núi Sơn Quân và Đại Độ Công Hầu… Dự đoán số lượng cuối cùng cũng không khác biệt nhiều lắm.

Ha, quả nhiên, vẫn là núi Lạc Phố của chúng ta… Nơi này còn trong sạch và thanh khiết hơn nữa.

Hôm nay, người thanh niên mặc áo đỏ đến núi Lạc Phố để kiểm tra và ký tên; tự xưng là người đứng đầu đền Thành Hoàng của thành Chỗ Châu, anh ta đã chọn cho mình một cái tên gồm cả tên thật và danh hiệu: “Chí Thành”. Anh ta ở bên cạnh Chủ Đạo Bội Pei và Phó Chủ Đạo Bội Chu lâu ngày, nên cảm nhận được rằng “đối xử chân thành với mọi người” là điều tốt nhất. Gần đây, nhờ sự chọn lựa của Chủ Núi Chen, anh ta được thăng chức, trở thành người bảo vệ chính của khu phố Kỵ Long Hẻm. Còn con rắn trắng kia… Dù không có công lao gì nhưng cũng đã gặp may mắn; ừ, trong giới quan lại, chỉ cần biết cách đối xử đúng cách là có thể đạt được nhiều hiệu quả.

Tên của con rắn trắng là “Bạch Hồng”; thực ra là do người thanh niên mặc áo đỏ đặt cho nó. Lúc đó, Chủ Núi Chen đã nói rất nhiều lý lẽ từ sách vở… Dù không hiểu hết, nhưng ý chính là khen ngợi cái tên này rất hay. Con rắn trắng, lúc đó chưa thể nói được, cảm thấy vô cùng biết ơn… “Bạch Hồng” từ đó trở thành tên thật của nó. Sau đó, Chen Bình An chúc nó sẽ thành công trong việc luyện hình; một nhà sư trung niên có vẻ uy nghiêm cũng đồng tình…

Vâng, núi Lạc Phố của chúng ta vẫn là nơi trong sạch và thanh khiết nhất…

Chen Pingan cười nói: “Cậu hãy quay lại báo cho sư đệ Bạch Hồng biết nhé, không cần phải phiền phức như vậy đâu. Khi nào rảnh rỗi thì cùng cậu đến đây chơi là được. Nếu sau này gặp phải những khó khăn trong việc tu luyện, ở khu vực núi Lạc Phố này, cứ tìm bất kỳ ai cũng được. Nếu sau khi hỏi mà vẫn không hiểu rõ, thì hãy tiếp tục hỏi thêm vài người nữa. Việc tu luyện là chuyện quan trọng; không thể quá nhút nhát được đâu.”

Cậu bé mặc áo đỏ hỏi thử: “Thưa chủ núi, sao tôi không thay thế Bạch Hồng mà cúi đầu chào ngài trước?”

Chen Pingan vẫy tay, không khỏi cảm thấy bất lực: “Ừm…”

Cậu bé mặc áo đỏ nói một cách cẩn thận: “Thưa chủ núi, khi nào ngài rảnh để đi thành phố? Tôi quen thuộc với con đường ở đó lắm; nếu thông báo trước, tôi có thể dẫn đường cho ngài.”

Dù cậu ta luôn gọi vị chủ tịch thành phố là “kẻ không có lòng”, nhưng trong lòng thì vẫn luôn ủng hộ chủ nhân của mình. Cậu ta nghĩ rằng nếu có thể mời được chủ núi Chen đến đền Thành Hoàng, thì thật là vinh dự lớn. Còn Gao Ping kia, thì hoàn toàn không biết cách làm quan; chẳng hiểu gì về những quy tắc và lễ nghi trong xã hội cả. Mỗi lần cậu ta cố gắng giải thích cho Gao Ping về những điều đó, Gao Ping không những không biết ơn mà còn nói những lời phản cảm như “Hoàng đế không vội, eunuch mới vội”. Làm sao một vị chủ tịch thành phố lại có thể nói những lời như vậy được?

Chen Pingan cười nói: “Về ngày cụ thể thì hiện tại chưa thể nói trước được, nhưng cậu yên tâm đi. Mỗi khi tôi đến thành phố, tôi chắc chắn sẽ đến đền Thành Hoàng để cúng bái. Nghe nói đền Thần Tài của gia đình cậu rất linh nghiệm, thuộc hàng top trong toàn khu vực Bắc Nghĩa; tôi nhất định phải đến đó.”

Cậu bé mặc áo đỏ mừng rỡ, nhưng rồi lại nhanh chóng trở nên buồn bã. Trên khuôn mặt cậu ta hiện lên vẻ lo lắng nhẹ nhàng; cậu ta sợ rằng nếu mình tự ý quyết định mà chủ núi Chen thực sự đến đền Thành Hoàng, Gao Ping sẽ tỏ thái độ xấu với ngài. Cậu ta không sợ bản thân mình sẽ bị coi là kẻ không biết điều gì, mà lo rằng Gao Ping, người luôn cố chấp, có thể làm xói mòn mối quan hệ với núi Lạc Phố; cũng sợ rằng chủ núi Chen, vốn dĩ tốt bụng, sẽ cảm thấy không vui khi đến đó.

Chen Pingan nhẹ nhàng lật trang sách và nói: “Lần sau đến, chúng ta sẽ cùng nhau đi.”

Cậu bé mặc áo đỏ mỉm cười, lòng tràn đầy hy vọng.

Chen Pingan đứng dậy, cất cuốn sách quân sự vào tay áo, nói rằng mình muốn tự mình đi dạo quanh cổng núi.

Núi Lạc Phóc tuyên bố sẽ đóng cửa trong ba mươi năm; trong thời gian đó, họ sẽ không tiếp khách hay nhận đệ tử.

Tuy nhiên, vì Chen Pingan đã xin phép riêng, núi Lạc Phóc vẫn được phép nhận một số đệ tử chính thống mà họ cảm thấy phù hợp. Nhưng trong thời gian ngắn, họ sẽ không tổ chức lễ nhận đệ tử tại đền tổ ở đỉnh núi. Khi thời cơ thích hợp đến, họ sẽ tiến hành lễ đó cùng nhau. Vì vậy, Chen Pingan đã tận dụng cơ hội này để nhận một đệ tử tạm thời không cần phải ghi tên.

Chuẩn Đạo Sư Tiên Vũ là một người tu không được truyền thừa chính thức, còn đệ tử này thì là một tu sĩ thực thụ.

Người này hiện đang thuê một ngôi nhà cũ ở con hẻm Nhị Lang ở thị trấn nhỏ, thỉnh thoảng lại đến xin lời khuyên về pháp thuật từ Tiên Vũ.

Chen Pingan một mình đi đến chân núi, bên cạnh cổng núi, có một tu sĩ đang ngồi uống trà; người đàn ông trung niên này đã dừng lại ở cấp độ “Động Phủ” nhiều năm, và tuổi thực tế của ông ấy đã rất cao.

Lúc này, Tiên Vũ đang cùng đệ tử mình uống trà và trò chuyện nhẹ nhàng; còn việc liệu ông ấy có dạy đạo hay không thì khó mà nói được.

Theo lời của Wei Bo, tu sĩ lang thang này tên là Lâm Phi Kinh, dường như có trí tuệ sâu sắc.

Nói một cách đơn giản, rất có khả năng người này ở kiếp trước đã từng tu luyện.

Nhiều người tu luyện ở kiếp trước, khi có cơ hội ở kiếp này, họ có thể tiếp tục tu luyện ngay, và quá trình tu luyện của họ sẽ diễn ra suôn sẻ như có sự bảo hộ của thần linh. Lâm Phi Kinh xuất thân từ gia đình quý tộc ở vùng Nam, từng là trụ trì một ngôi đền nhỏ; Wei Bo đã kiểm tra hồ sơ của Bộ Lễ Đại Lữ và thấy rằng xuất thân và nhân cách của ông ấy không có vấn đề gì. Tuy nhiên, tài năng tu luyện của ông ấy chỉ ở mức trung bình; dù đã hơn sáu mươi tuổi, ông vẫn chỉ là một người tu ở cấp độ “Động Phủ”. Vì bị chiến tranh cản trở, ông chưa có danh hiệu tu luyện. Lần này, Lâm Phi Kinh đã từ phía Nam đi về phía Bắc một cách vất vả để xin lời khuyên về pháp thuật từ Chủ Núi Chen. Khi đến nơi này, ông phát hiện ra rằng núi Lạc Phóc không tiếp khách; vì không thể gặp được Chen Pingan, ông đành phải dừng chân bên cổng núi. Vì không muốn trở về quê nhà ngay, ông thường xuyên đến đó để uống trà và trò chuyện.

Chen Pingan đã giúp Lâm Phi Kinh tìm cách tiếp tục tu luyện ở núi Lạc Phóc.

Chen Lingjun thực sự rất quan tâm đến chuyện này, nhưng ở cửa hàng bán đồ ngọt do Shi Rou điều hành tại khu phố Qilongxiang, họ chỉ bán bánh kẹo mà thôi. Còn Lin Feijing, dù sao anh ấy cũng là một người luyện khí, nếu đi làm nhân viên ở đó, liệu có thể kiếm được vài lượng bạc mỗi tháng không? Nhưng nếu bảo Lin Feijing đi làm việc tại cửa hàng bên cạnh – nơi trước đây chưa từng gặp ông Jia, lại thêm vào đó là doanh thu của cửa hàng không mấy tốt, và còn có sự cạnh tranh từ Zhao Denggao và Tian Jiuer – thì thực sự khiến Chen Lingjun rất khó xử. Ban đầu, anh ấy đã nghĩ đến việc tự bỏ tiền ra trước, rồi thương lượng với Wei Wenlong và Zhang Jiazhen ở phòng kế toán, nhờ họ giúp đỡ một chút. Mỗi tháng, dưới danh nghĩa của “Núi Lạc Phúc”, họ có thể trả lương cho Lin Feijing; đó chỉ là một số tiền nhỏ thôi, Chen Lingjun vẫn có khả năng chi trả được.

Tiền vàng, tiền bạc dưới núi, còn tiền “thần tiên” trên núi… Làm sao có thể so sánh được?

Đó chính là lý do tại sao “trời rộng lớn, đất rộng lớn, nhưng tình anh em mới là quan trọng nhất”.

Ngay trước đó, khi thuyền Phong Diêu Độ qua bến Niu Jiao Độ, Chen Lingjun đã nói chuyện với ông Jia về việc này. Ông Jia rất hào phóng, ngay lập tức đồng ý không thành vấn đề. Anh ấy còn nói rằng không cần phải để em trai Jing Qing phải đi lại nhiều lần đến phòng kế toán nữa; việc trả lương cho Lin Feijing mỗi tháng chỉ là vài đồng tiền nhỏ sẽ do ông Jia Sheng chi trả. Bây giờ, khi đang hưởng thụ cuộc sống thoải mái trên thuyền Phong Diêu Độ với chức danh “quản lý cấp hai”, dù tiền kiếm được không ít, nhưng việc chi tiêu lại trở thành một vấn đề. Thôi thì cứ để Lin Feijing đi làm việc trực tiếp tại cửa hàng bên cạnh đi; dù không phải là nhân viên, nhưng ít nhất cũng nên được gọi là “phó quản lý” thì hợp lý hơn. Jing Qing, em hãy giúp nói vài lời với Jiuer và Denggao nữa, để họ nhớ rằng phải có sự tôn trọng giữa người trẻ và người lớn tuổi; nếu không, ông, với tư cách là sư phụ, sẽ phải sử dụng quy tắc của môn phái…

Chuyện đã được quyết định như vậy. Tuy nhiên, Chen Lingjun vẫn chưa kịp báo tin vui này cho sư phụ mình.

Lin Feijing đứng dậy và chào từ biệt sư phụ.

Sư phụ của anh ấy từ từ đứng dậy, lắc nhẹ tay áo của mình và nhắc nhở: “Khi tu luyện, điều quan trọng nhất là lòng chân thành. Phải giữ tâm bình và tĩnh lặng; vì vậy, đừng quá lo lắng về những vấn đề nhỏ nhặt.”

Chen Lingjun gật đầu, cảm ơn sư phụ và tiếp tục con đường tu luyện của mình.

Dù đã nhận học trò, nhưng vì cảm thấy có lỗi, vị tiên úy này vẫn không dám chủ động nhắc đến chuyện đó với chủ núi. Ông thậm chí còn nhắc đi nhắc lại với Tiểu Mǐ Lì rằng không nên vội vàng kể chuyện này với chủ núi Trần; đợi đến lúc thích hợp, ông sẽ tự mình báo cáo với chủ núi.

Tuy nhiên, điều khiến tiên úy này cảm thấy áy náy không phải là những quy tắc nghiêm ngặt như “không tiếp khách” hay “phải cẩn trọng khi nhận học trò”, mà là hành động bốc đồng của chính mình. Ông lo sợ rằng việc này sẽ khiến người ta nghĩ xấu về mình, rằng chỉ vì nhận một học trò mà mình sẽ mất đi công việc ổn định làm người canh cửa núi, buộc phải quay lại với nghề cũ, và cả hai sẽ phải lang thang kiếm sống trên đường.

Thật may là học trò của ông chỉ là một người không cần phải ghi tên, luôn được gọi là “đạo bạn”. Nếu không, tiên úy này chắc chắn sẽ khuyên Lin Phi Kinh nên về nhà ngay.

Về mặt danh nghĩa, tiên úy chỉ nhận Lin Phi Kinh làm học trò vì thấy anh ta rất say mê đạo pháp; còn sự thật thì sao? Theo tiên úy, Lin Phi Kinh xuất thân từ gia đình quý tộc, là một người có khả năng luyện khí ở cấp độ trung bình, có khá nhiều của cải và gia tài.

Là một người giàu kinh nghiệm trong giang hồ, tiên úy đã nhanh chóng tìm hiểu rõ về Lin Phi Kinh: anh ta đã đến bao nhiêu bến phà của các gia tộc tiên, đã đi bao nhiêu chiếc thuyền của họ… Giờ thì không cần phải lừa dối gì nữa; nếu không, tiên úy hoàn toàn có thể khiến Lin Phi Kinh có tiền đi du lịch phương Bắc nhưng không có tiền để trở về nhà.

Như lời đánh giá của Trần Bình An, quả là chính xác. Nếu không phải là người trong sạch, thì cũng không thể bị tiên úy lừa dối được.

Bỗng nhiên, Lin Phi Kinh dừng lại và hỏi: “Tiên úy đạo trưởng, vị này là ai vậy?”

Một người đàn ông mặc áo xanh dài bước xuống từ bậc thang núi, đầu đội chiếc kẹp tóc bằng ngọc, với vẻ mặt hiền lành.

Tiên úy quay đầu nhìn và lập tức cảm thấy hoảng sợ: Chủ núi sao lại xuống núi?! May mắn thay, Lin Phi Kinh khôn ngoan, không gọi ông là “sư phụ”.

Trần Bình An cười nói: “Tôi tên là Trần Bình An. Vị đạo bạn này, có phải là bạn của tiên úy không?”

Lin Phi Kinh nhìn về phía tiên úy.

Tiên úy bước chân xuống, quyết định thừa nhận mọi thứ một cách thoải mái, và nói rằng Lin Phi Kinh chính là học trò không cần phải ghi tên của mình.

“Tốt lắm.”

Trần Bình An mỉm cười và tiếp tục cuộc trò chuyện.

Nghiêm túc, chỉn chu.

————

Để sớm đến được Núi Lạc Phúc, Chủ tịch Chu đã sử dụng đến “Phù Tam Sơn”; ông ấy đã dạy cách sử dụng phù này cho Phùng Tuyết Đào từ lâu rồi. Kể từ khi rời khỏi vùng hoang dã, Phùng Tuyết Đào không ngừng nghiên cứu về phù này.

Có lẽ vì tình cảm gắn bó với quê hương, Gừng Thượng Chân không đi thẳng đến đỉnh Lạc Phúc mà đã dẫn Phùng Tuyết Đào đến thăm thành phố Huy Hoàng trước. Họ đã đi dạo khắp các con phố nhỏ, và ngay cả với một người tu luyện ở cấp độ “Phi Thăng” như Phùng Tuyết Đào, mỗi khi nghe những lời giới thiệu nhẹ nhàng của Gừng Thượng Chân, anh càng cảm thấy kinh ngạc hơn. Không cần phải nói đến phố Phúc Lộc hay hẻm Đào Diệp; ngay cả một con hẻm nhỏ, tầm thường, hay một ngôi nhà xuống cấp, cũng có thể từng là nơi mà ai đó lớn lên ở đó, hàng ngày phải bước qua phân gà, phân chó… cuối cùng họ đã rời bỏ quê hương để trở thành những người khác.

Cuối cùng, họ đã uống rượu tại một nhà hàng – tòa nhà cao nhất trong thị trấn đó; từ vị trí bên cửa sổ ở tầng ba, họ có thể nhìn thấy khu vực được gọi là “Khu Vịt Cáp”.

Phùng Tuyết Đào hỏi một cách tình cờ: “Nhà hàng này, vì là nơi cao nhất, chắc cũng là địa điểm được một vị cao nhân nào đó chiếm giữ phải không?”

Kết quả là Phùng Tuyết Đào nhận ra rằng Gừng Thượng Chân đang ngước nhìn trần nhà.

Gừng Thượng Chân hạ mắt xuống và cười nói: “Trên đầu chúng ta còn có tầng bốn nữa; đôi giày thêu của chủ nhà còn cao hơn cả đầu chúng ta nữa, các bạn nghĩ sao?”

Lời nói ấy mang ý nghĩa kép. Nhưng Phùng Tuyết Đào đã hiểu lầm; anh không coi đó là điều nghiêm trọng, bởi vì những “bí mật” mà Gừng Thượng Chân chia sẻ hôm nay chỉ là những thông tin trên giấy mà thôi. Nhiều sự thật khác thì không được tiết lộ với Phùng Tuyết Đào… e rằng vị đạo bạn trẻ này sẽ không dám thở mạnh khi đi trên đường ở thị trấn này.

Ở một nơi nhỏ bé như vậy, việc có một người tu luyện ở cấp độ “Phi Thăng” đã là điều rất hiếm gặp rồi. Nếu cùng lúc có hai người như vậy? Thật khó tưởng tượng… Dù sao thì, trong một không gian hẹp hòi như thế này, việc có hai người tu luyện ở cấp độ “Phi Thăng” cũng giống như việc các cửa hàng ở chợ dưới núi đối diện nhau vậy.

Còn nếu có nhiều hơn nữa? Thật là không thể tưởng tượng được…

Vì vậy, ở nơi kỳ lạ này – Lỗ Châu Động Thiên – những người có cấp độ tu luyện thấp hơn thường dám đi đường vào ban đêm hơn. Còn những người tu luyện ở cấp độ cao hơn thì lại ngược lại.

Phùng Tuyết Đào tiếp tục suy nghĩ về những điều này…

Nếu chỉ là một người tu luyện ở cấp độ “Phi Thăng”, thì dù Feng Xue Tao có đi ngang qua Đại Lưu triều đình, chỉ cần cố tình tránh qua núi Lạc Phó và núi Bì Vân là được. Nhưng vì lãnh thổ núi Cựu Lưu Châu Động Thiên hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Ruan Qiong, và có quy định rằng những người tu luyện khí cần phải đeo phù kiếm khi đi trong vùng đó, thì làm sao tôi có thể tránh được nếu không thể gây rắc rối được chứ?

Nhưng vì lần này tôi đi cùng với “Chủ tịch Châu”, và đây cũng là lần đầu tiên tôi đến núi Lạc Phó, nên tôi cũng cần phải tuân thủ những nghi lễ tại đây. Vấn đề nằm ở chỗ Feng Xue Tao không hiểu rõ tính cách của vị quan trẻ kia; việc chọn một món quà để gặp mặt cũng đòi hỏi sự am hiểu nhất định. Là một người tu luyện dã ngoại, lại có tuổi đạo cao và gia tài khá giả (chẳng hạn như anh ấy sở hữu một vật báu giá trị như “bán tiên binh”), anh ấy tự nhiên không nỡ tặng đi, mà dự định giữ lại cho những đệ tử của mình sau này. Còn những vật pháp bảo không thể chế tạo thành vật bảo chính thức hoặc không đáng để đầu tư vào việc chế tạo, thì nên chọn cái nào để tặng? Cùng là vật pháp bảo nhưng giá trị của chúng có thể khác nhau một trời một vực.

Giang Thượng Chân lại ngồi xuống, gắp một đôi đũa thịt muối hầm măng; anh ấy chọn loại măng được gọi là “măng vàng trong bùn” ở vùng này, sau đó hầm chúng cùng với thịt xông khói đã phơi khô hai ba năm trong nồi cát. Giang Thượng Chân nhai từ từ và cười nói: “Tôi đã chuẩn bị sẵn quà rồi, anh Feng không cần phải lo lắng về những chuyện nhỏ nhặt này.”

Feng Xue Tao lắc đầu nói: “Không cần đâu, tôi vẫn còn một số tiền dự trữ.”

Giang Thượng Chân cười và nói: “Đừng cãi nhau về chuyện đó nữa. Nếu không phải vì tôi, anh cũng không cần phải đến núi Lạc Phó này đâu. Theo phong tục ở đây, dù là vào tháng Giêng đi thăm họ hàng hay trong những dịp cần nhờ vả người khác, đều phải tặng đôi, không được tặng lẻ. Vì vậy, nếu anh không muốn tặng rượu thì thôi, nhưng nếu tặng thì phải tặng hai chai. Vì vậy tôi đã chuẩn bị sẵn cho anh hai vật pháp bảo khá được ưa chuộng.”

Hơn nữa, trong cuộc gặp gỡ nguy hiểm ở vùng hoang dã kia, tôi cũng đã giúp anh thoát khỏi tình thế nguy nan. Vì vậy, việc tặng quà là điều đáng lẽ ra phải làm.

Feng Xue Tao cảm ơn và nói: “Cảm ơn anh rất nhiều!”

Vị này, nổi tiếng khắp các châu với những lời mắng nhiếc dữ dội nhất đối với Giống Tỏi Thượng Chân, liên tục chi tiền không ngừng, chửi bới kẻ đó là “con chó đồ rác may mắn”, thế mà lại quen biết được Phùng Tuyết Đào – người có danh hiệu Đạo Mật Thanh Bí ở châu Náo Náo. Không hiểu sao họ lại có liên lạc với nhau… Thanh Bí là một tiên nhân xuất thân từ con đường hoang dã, tính cách cực đoan, thích sử dụng vũ lực mạnh mẽ, luôn trả thù cho những tổn thương mình phải chịu; giết người đối với họ chỉ là chuyện bình thường như ăn uống hàng ngày. Mỗi khi hành động, họ luôn quyết tâm “diệt tận gốc”, không để lại bất kỳ rắc rối nào sau đó. Ngôi tiên cung của Thanh Bí bị vị tiên nhân này nhắm đến; không chỉ các tu sĩ nam nữ, ngay cả những con gà đẻ trứng cũng không thoát khỏi tay họ… Vấn đề là ngay cả ở văn miếu cũng không tìm thấy bằng chứng nào về họ cả…

Lần này, Phùng Tuyết Đào sẵn lòng phá lệ để trở thành người được tôn thờ chính thức trong một tông môn… Các bạn hỏi ông ấy muốn gì? Đương nhiên là muốn đến núi Hoa Thần – nơi được coi là “đất phúc” của gia tộc Giống Tỏi rồi. Vì vậy, những tiên nữ có tên trên bảng Danh Sách Son Môi đều phải cẩn thận; đừng ra ngoài du lịch gần đây, kẻo gặp rắc rối. Nghe nói vị tiên nhân này, dù trên danh nghĩa không có đồng đạo nào, nhưng lại có nhiều con ngoài giá thú ở bảy tám châu khác nhau… Có lẽ Giống Tỏi Thượng Chân cũng là một trong số đó… Các bạn nghĩ sao?

Thật đáng thương cho Phùng Tuyết Đào; ông ấy vẫn chưa kịp xuất hiện tại tông môn Ngọc Quý, nhưng danh tiếng xấu xa của mình đã lan truyền khắp nơi rồi.

Nói chung, mọi người đều nói rằng người cha hoang dã của Giống Tỏi đã đến tông môn Ngọc Quý ở châu Đông Diệp để nhận con mình.

Trước khi đến châu Bảo Bình, Giống Tỏi Thượng Chân đã lén lút đến Ngọc Quý mà không cho Phùng Tuyết Đào biết, và tại đó đã tổ chức một cuộc họp tại đại sảnh tổ sư.

Về việc có nên mời Phùng Tuyết Đào làm người được tôn thờ trong tông môn hay không, lúc đó trong đại sảnh tổ sư của Ngọc Quý cũng không thiếu những ý kiến trái chiều.

Có lẽ họ không nghĩ rằng việc mời Phùng Tuyết Đào làm người được tôn thờ là điều tốt… Vì vậy, cuộc họp đó đã kết thúc một cách không mấy suôn sẻ…

“Feng Xue Tao thuộc cấp độ Phi Thăng! Feng Xue Tao thuộc cấp độ Phi Thăng! Feng Xue Tao thuộc cấp độ Phi Thăng! Những điều quan trọng này tôi phải nhắc lại ba lần!”

Bị Jiang Shang Zhen đối xử như vậy một cách vô lý, có người trong Đại Sảnh Tổ Sư suýt nữa thì đánh rơi chiếc ghế.

Jiang Shang Zhen quay đầu nhìn bức tượng của tổ sư treo trên tường, khuôn mặt đầy bi thương và oán giận, bắt đầu than phiền: “Các tổ tiên ơi, hãy mở mắt nhìn xem những gì bọn này đang làm… Ngay cả chủ tịch tộc Wei cũng nên lắng nghe đi, xem những kẻ khốn nạn này đang trả thù cá nhân như thế nào…”

Cãi vã thì thôi, chửi bới không ngần ngại; bị chửi mà không để tâm, tâm hồn thoải mái, luôn đứng vững trên vị trí bất bại.

Sau khi ăn no uống đủ, Jiang Shang Zhen tựa vào lưng ghế và hỏi: “Có vẻ như trong lịch sử của đảo Náo Náo, chưa bao giờ có một tu sĩ đạt đến cấp độ mười bốn không?”

Feng Xue Tao cười nói: “Đảo Náo Náo cũng chẳng có tu sĩ nào đạt đến cấp độ mười bốn cả.”

Chưa kể đến đảo Lưu Hà, vốn dĩ đảo Náo Náo và đảo Cú Lô luôn không ưa nhau, suốt nhiều năm qua hai bên liên tục đối đầu với nhau.

Các người có tu sĩ luyện kiếm như mây, còn chúng tôi thì có “Chủ nhân của Bảy Mươi Hai Đỉnh” là Wei Shè. Các người có tu sĩ luyện kiếm, còn chúng tôi thì có Thần Tài là Lưu Jù Bảo.

Đảo Đồng Diệp của Jiang Shang Zhen, ngày xưa những tu sĩ luyện khí luôn coi thường bảy đảo khác; ở một mức độ nào đó, điều này có liên quan đến việc họ có một vị chủ tu già tại Đạo Quán Đông Hải.

Đúng lúc này, ba người bước đến từ cửa thang; người đứng đầu mặc áo xanh dài và giày vải, trẻ trung, mái tóc hơi bạc nhưng không quá rõ rệt; bên cạnh anh ta còn có một chàng trai đội mũ vàng và đi giày xanh, cùng một cô gái với má đỏ hồng và đội mũ lông chồn.

Jiang Shang Zhen vội vàng đứng dậy, ngạc nhiên nói: “Sao chủ núi lại tự mình xuống núi để đón tiếp…”

Chen Ping An nói thẳng thắn: “Chúng tôi đến kiểm tra hai cửa hàng ở ngõ Phi Long; Tiểu Mò nói rằng các người đang uống rượu ở đây. Đường đi qua đây thôi.”

Jiang Shang Zhen, vốn tự cho mình là người thông thạo mọi chuyện, bỗng nhiên không biết phải nói gì.

Chen Ping An cười nói: “Tôi sẽ giới thiệu cho các người.”

(Phần này có thể cần được điều chỉnh để phù hợp với bối cảnh và ngôn ngữ của văn bản gốc.)

Cùng nhau đi chống lại gió lạnh tới núi Lạc Phố (Luo Po Shan), trước đó ở thị trấn nhỏ kia, Gừng Thượng Chân (Jiang Shangzhen) đã tặng cho Phùng Tuyết Đào (Feng Xue Tao) một chiếc bùa kiếm, nhắc nhở anh ta phải đeo nó bên hông.

Phùng Tuyết Đào nhận thấy rằng kể từ khi Trần Bình Anh (Chen Ping An) xuất hiện, Gừng Thượng Chân dường như đã trở thành một con người khác.

Trước đó, tại bàn rượu, Gừng Thượng Chân thường xuyên thở dài, lẩm bẩm, nói những lời như “quần áo không còn mới nữa, thế sự như vậy tôi biết làm sao được…”.

Trên đường đi, Gừng Thượng Chân kể cho Phùng Tuyết Đào nghe về những “chuyện thú vị” trong chuyến hành trình khắc nghiệt ấy; ví dụ như bị ai đó kéo đi một cách bắt buộc về phía nam, và cuối cùng người đó cho rằng Phùng Tuyết Đào – người bị coi là gánh nặng – nên trở về phía bắc trước để không cản trở việc sử dụng kiếm của họ, và có thể sẽ bị chém chết vì những đòn kiếm tùy hứng…

Sau đó là quá trình của trận chiến ấy; Cố Can (Gu Càn) không nói nhiều gì về phần mình, nhưng Gừng Thượng Chân thì kể một cách hào hứng, nước bọt bắn tung tóe, khen ngợi những người trẻ tuổi như Cao Từ (Cao Ci) và Cố Can – những tu sĩ trẻ tuổi ở vùng hoang dã này, dù là về pháp thuật hay tâm hồn tu luyện, đều không hề yếu kém. Nếu không có những đòn tay “thần tiên” của Cao Từ và Cố Can, trận chiến này có lẽ vẫn sẽ còn tiếp diễn…

Xie Gou (Xie Dog) cười khinh thường bằng giọng nội tâm: “Nghe cách anh nói thì có vẻ như chỉ có Cao Từ là đáng chú ý thôi; còn những tu sĩ khác, dù sao họ cũng còn trẻ mà.”

Gừng Thượng Chân ngạc nhiên: “Cô Xie có thể nghe thấy những lời nói bằng giọng nội tâm của tôi và chủ nhân núi không?”

Xie Gou nói dối: “Chỉ là Tiểu Mạc (Xiao Mo) truyền đạt lại cho tôi thôi.”

Tiểu Mạc bất đắc dĩ nói: “Đừng nói lung tung như vậy.”

Trần Bình An cười nói: “Tên thật của Xie Gou là Bạch Cảnh (Bai Jing), anh ấy cùng tuổi với Tiểu Mạc, là một tu sĩ kiếm cổ đại; kỹ năng kiếm của anh ấy có lẽ cao hơn Tiểu Mạc một chút phải không?”

Xie Gou cười ha hả: “Ừm, kỹ năng kiếm của tôi và Tiểu Mạc là ngang nhau thôi.”

Tại núi Lạc Phố, Xie Gou đã học được khá nhiều điều về kiếm thuật.

Trần Bình An cũng kể cho Phùng Tuyết Đào nghe về những trải nghiệm của mình trong chuyến hành trình này.

Giang Thượng Chân cùng với người đầu bếp già cười ha hả, vỗ tay nhau rồi nắm chặt tay lấy.

Chen Linh Quân bảo Trưởng ban Chu mau mau ngồi xuống bên bàn để anh ấy có thể gõ nhẹ vào vai và xoa bóp cánh tay mình.

Nuận Thụ đi đun nước pha trà; Tiểu Mǐ Lì cũng rất nhanh nhẹn, đã chuẩn bị sẵn cá khô và hạt dưa trên bàn.

Có những quy tắc riêng khi đến lễ cúng núi; người ta phải đăng ký tên mình với vị đạo sĩ canh cửa. Một cậu bé tóc bạc đã lấy ra giấy bút từ tay áo mình.

Phùng Tuyết Đào, một tiên nhân thuộc cấp độ “Phân Tiên”, có danh hiệu Đạo hào “Thanh Mật”; vào một ngày nọ, ông đã theo sự dẫn dắt của Trưởng ban Chu để đến núi Lạc Phố, mang theo quà tặng và hai vật báu phép thuật…

Cậu bé tóc bạc chịu trách nhiệm biên soạn niên biểu, bề ngoài cười ha hả nhưng thực ra trong lòng lại chế giễu không ngớt; thật hiếm khi có một tu sĩ ở cấp độ “Trung Ngũ Cấp” đến đây… Lẽ ra phải có một tu sĩ ở cấp độ “Hạ Ngũ Cấp” mới đúng chứ, để tôi – vị quan biên soạn niên biểu này – được vui vẻ một chút chứ… Sao lại lại có thêm một người ở cấp độ “Phi Thăng” nữa? Thật là nhàm chán.

Mọi người lần lượt ngồi xuống, không khí trở nên ấm cúng và vui vẻ.

Chen Linh Quân than phiền rằng Trưởng ban Chu đến muộn; còn Giá Lão Ca thì theo chiếc thuyền phao đi về hướng Đông Diệp Châu.

Giang Thượng Chân cười nói rằng khi Giá Lão Tiên đến giảng bài tại Viện Sách Ngọc Hải, anh ấy nhất định phải có mặt và ngồi ở hàng đầu!

Chen Linh Quân cảm thấy không khí rất tốt, liền dũng cảm đề xuất với chủ nhân của mình: trước đây Giá Lão Ca ngại không dám nói ra, vì áp lực khi giảng dạy tại viện khá lớn; vì vậy anh ấy muốn hỏi xem liệu có thể uống chút rượu trước khi giảng không để tăng thêm can đảm… Chen Bình An cười nói không vấn đề gì; dù là uống rượu trước giờ giảng hay trong giờ giảng, chỉ cần uống với lượng vừa phải thôi. Dù sao Viện Sách Ngọc Hải cũng là một viện tư nhân, nên có thể ngoại lệ cho Giá Thành… Vấn đề này, anh ấy sẽ tự mình thảo luận với Chủ nhân Cui và Thầy Zhong.

Phùng Tuyết Đào ngồi bên cạnh Giang Thượng Chân và nhận thấy cô gái đội mũ lông chồn có cái tên kỳ lạ; cô ấy thỉnh thoảng liếc nhìn anh ấy một cách tò mò.

Nhìn vẻ mặt cô ấy, có lẽ cô ấy là một tiên kiếm sĩ ở cấp độ “Ngọc Bảo”?

Cô gái xinh đẹp tên Xie Cẩu có lẽ không nhận ra cấp độ của mình, nên mới tỏ vẻ tò mò như vậy…

Một cơ quan giám sát và điều hành ngành gốm ở huyện Long Quán; về mặt hình thức là nơi chịu trách nhiệm giám sát quy trình sản xuất gốm tại những lò gốm chính thức được bảo tồn ở Long Quán. Tất nhiên, còn có một nhiệm vụ bí mật quan trọng hơn nữa, đó là theo dõi mọi hoạt động diễn ra trong khu vực cũ của hang Lưu Châu Động Thiên. Thực tế, sau khi phái Long Quán Kiếm Tông chuyển đi khỏi nơi này, những điệp viên của cơ quan giám sát chỉ còn cần theo dõi ngọn núi Lạc Phố – người được coi là “chủ đất lớn nhất” trong khu vực. Tuy nhiên, Cao Công Tâm, con trai của gia tộc Cao thượng cấp, lại rất thông minh; mặc dù đó là nhiệm vụ chính của ông, nhưng ông lại không quan tâm đến nó. Kết quả là ông đã giữ chức vụ này qua hai nhiệm kỳ liên tiếp, và nhận được những đánh giá tích cực từ bộ máy quản lý. Khi được triệu hồi về kinh thành, ông được thăng chức thành Thị Lang của một bộ. Thật xứng đáng với việc ngay từ khi mới hơn mười tuổi, ông đã dám can thiệp vào những hoạt động bí mật như buôn bán tranh ảnh khiêu dâm.

Ngược lại, vị quan giám sát mới thì khá cứng nhắc và nghiêm túc. Chẳng hạn, lần này khi Gừng Thượng Chân xuất hiện tại thị trấn nhỏ này, nếu là Cao Công Tâm đứng đầu, chắc chắn ông sẽ làm ngơ. Nhưng hôm nay, các điệp viên của cơ quan giám sát đã theo dõi sát sao, cố gắng xác định danh tính của người tên Phùng Tuyết Đào bên cạnh “Chủ tịch Châu”. Các quan chức của cơ quan giám sát cũng đã nhanh chóng truyền tin đến các bến phà gần đó để tìm hiểu xem có bất kỳ thông tin nào về người này hay không… Chỉ vì hai người đó sử dụng phép thuật của ba ngọn núi, và Gừng Thượng Chân đã theo quy tắc liên lạc với khu vực Bảo Bình Châu, nên hiện tại cơ quan giám sát đang trong tình trạng hỗn loạn. Nếu không phải vì Thị Lang Bộ Hình Chính là Triệu Dao đã từng trở về quê nhà và ghé thăm văn phòng của cơ quan giám sát trước đó, thì theo phong cách hành xử của vị quan giám sát mới, chuyện này đã có lẽ đã bị phanh phui ra ngoài. Cách thức soạn thảo văn bản hành chính của cơ quan giám sát đương nhiên là sẽ liên hệ với nhà của chủ ngọn núi để hỏi han về sự việc này. Nhưng trong môi trường quan trường đầy rắc rối và phức tạp này, việc không truy cứu trách nhiệm thì còn gì nữa?

Trần Bình An cười nói: “Vị quan giám sát hiện tại tên là Giản Phong, ông ấy rất cứng nhắc và nghiêm túc trong công việc.”

Ngược lại, vị quan giám sát mới thì khá cứng nhắc và nghiêm túc. Chẳng hạn, lần này khi Gừng Thượng Chân xuất hiện tại thị trấn nhỏ này, nếu là Cao Công Tâm đứng đầu, chắc chắn ông sẽ làm ngơ. Nhưng hôm nay, các điệp viên của cơ quan giám sát đã theo dõi sát sao, cố gắng xác định danh tính của người tên Phùng Tuyết Đào bên cạnh “Chủ tịch Châu”. Các quan chức của cơ quan giám sát cũng đã nhanh chóng truyền tin đến các bến phà gần đó để tìm hiểu xem có bất kỳ thông tin nào về người này hay không… Chỉ vì hai người đó sử dụng phép thuật của ba ngọn núi, và Gừng Thượng Chân đã theo quy tắc liên lạc với khu vực Bảo Bình Châu, nên hiện tại cơ quan giám sát đang trong tình trạng hỗn loạn. Nếu không phải vì Thị Lang Bộ Hình Chính là Triệu Dao đã từng trở về quê nhà và ghé thăm văn phòng của cơ quan giám sát trước đó, thì theo phong cách hành xử của vị quan giám sát mới, chuyện này đã có lẽ đã bị phanh phui ra ngoài. Cách thức soạn thảo văn bản hành chính của cơ quan giám sát đương nhiên là sẽ liên hệ với nhà của chủ ngọn núi để hỏi han về sự việc này. Nhưng trong môi trường quan trường đầy rắc rối và phức tạp này, việc không truy cứu trách nhiệm thì còn gì nữa?

Trần Bình An cười nói: “Vị quan giám sát hiện tại tên là Giản Phong, ông ấy rất cứng nhắc và nghiêm túc trong công việc.”

Feng Xue Tao couldn’t help but become stiff, his breathing pausing for a moment. However, being someone who was accustomed to facing great storms and challenges, he quickly regained his normal composure and thought to himself, “Why didn’t you say so earlier?”

Jiang Shang Zhen uttered something that Feng Xue Tao didn’t immediately understand the meaning of, “It doesn’t matter whether I said it early or late; after all, here, having a high level of cultivation isn’t particularly useful or highly regarded.”

————

After parting with the eldest disciple of the Kai Shan sect at Jiu Hua Du, they watched Pei Qian board a ferry belonging to an immortal sect that would stop at Niu Jiao Du.

The young man with a sword on his back, who used the alias Chen Ren, went alone to the capital of Qing Xing Country. After all, seeing is believing when it comes to the ways of governing a country, especially those of the Liu family in Qing Xing Country.

One of his clones, Chen Jiu, who served as a guest attendant at Cai Yu Mountain, was still on the other side in Qing Ling Country.

Qing Ling and Qing Xing – just one character difference. In the vast lands of the Nine Provinces, choosing a country name is actually more difficult than naming a sect on a mountain. That’s why there are often prefixes like “East,” “South,” “West,” and “North”; it’s really unavoidable. Most country names that consist of a single character are those of dynasties with a long history and profound heritage, somewhat similar to the titles of vassal kings with two characters side by side, which are indeed the most prestigious.

In the neighboring country of Yu Xuan, which is close to the mountain of the future ruler of Xi Yue, the foreign Taoist priest Wu Ping still sets up his fortune-telling stall every day, undisturbed by wind or rain.

That day, after school in the village school within the jurisdiction of Da Li Yan Zhou Prefecture, Chen Ping An took his student Ning Ji to practice how to steer a magic boat. As they sailed along, they encountered “storms” in the sky, causing their small boat to toss and turn like a leaf on the water. They continued on their way north towards the Cai Fa Yuan (Logging Institute) in Yu Zhang County of Hong Zhou.

Chen Ping An had made an appointment with Lin Shou Yi to visit the Cai Fa Yuan that day.

Actually, he had previously communicated with Lin Shou Yi, but as expected, despite his high level of cultivation, this young immortal said he was unable to attend due to some matters. “Why didn’t you say so earlier, Chen Ping An?”

In that reply letter, Master Lin suggested that if Chen Ping An was really in a hurry, he could go to the Cai Fa Yuan himself; after all, it didn’t matter whether Lin Shou Yi was there or not.

Chen Ping An had no choice but to make another appointment with “Lin Yu Pu.” Indeed, in these times, people’s hearts are not as pure as in the past; it seems that whoever owes money is considered the boss.

Late at night, the magic boat landed in a secluded area outside the county town where the Cai Fa Yuan was located. They continued on foot, and both Chen Ping An and Ning Ji took out their travel permits before entering the county town.

When Lin Shou Yi arrived at the entrance of the county town, Chen Ping An bowed deeply and said, “It’s been a long time since I’ve seen you, Lin Yu Pu; I’m truly apologetic for delaying your cultivation.”

Lin Shou Yi felt helpless and said, “There really is an urgent matter, but we had already set a date beforehand.”

Chen Ping An smiled and said, “Whether there’s really a matter or not, it’s up to the one with the higher level of cultivation to decide.”

Lin Shou Yi laughed and said, “You never stop, do you?”

Chen Ping An smiled generously and then introduced his student.

Ning Ji instinctively called out, “Uncle Lin.”

Chen Ping An kìm nén tiếng cười, nói: “Ninh Kỳ ơi, em gọi sai rồi. Theo quy tắc phân cấp trong văn hóa của chúng ta, Lâm Ngọc Bảo là đệ tử của sư phụ của anh trai em; tuy cấp độ tu luyện của ông ấy cao hơn, nhưng vẫn thấp hơn anh một bậc. Vì vậy, em phải gọi ông ấy là Lâm sư huynh.”

Lâm Thủ Nhất chẳng muốn tranh cãi với Chen Ping An, chỉ gật đầu cười nói: “Tôi tên là Lâm Thủ Nhất, cùng quê với thầy của em. Gọi tôi là Lâm sư huynh là được rồi. Nhớ sau này đừng bắt chước thầy em mà thích nói những lời kỳ quặc như vậy.”

Ninh Kỳ cười toe toét: “Thầy của em thì chẳng bao giờ nói những lời kỳ quặc đâu; lúc nào cũng nói rất có ý nghĩa mà.”

Lâm Thủ Nhất cười trong lòng: “Tại sao em lại căng thẳng thế?”

Chen Ping An thở dài: “Không thể trách em truyền thông tin sai được… Nếu không thì tôi đã đến chúc Tết ông Lâm từ sớm rồi.”

Lâm Thủ Nhất cười nói: “Em đến đây chỉ với hai tay trắng thế à?”

Chen Ping An đáp: “Làm sao có thể được chứ?”

Lâm Thủ Nhất nói tiếp: “Thị trấn này không lớn lắm, chỉ vài bước chân là đến nơi. Bố tôi đã đợi sẵn rồi.”

Thực ra, bố của Lâm Thủ Nhất đã sắp xếp sẵn cơm nước ở nhà bếp; hoặc là hỏi tại sao Lâm Thủ Nhất chưa đến, hoặc là bảo ông ấy ra ngoài xem liệu con trai mình có đến chưa.

Chen Ping An hỏi: “Không làm phiền đến giấc ngủ của ông Lâm chứ?”

Lâm Thủ Nhất cười ha hả: “Vậy thì em quay về đi. Lần sau đến, hãy chọn một ngày ban ngày nhé.”

Chen Ping An mặt mày u ám: “Em đợi đã… Khi gặp ông Lâm, tôi sẽ tìm cơ hội để nói chuyện kỹ về Đỗ Thủy Kính.”

Lâm Thủ Nhất lập tức im lặng.

Khi đến cửa sân chế xuất gỗ, Chen Ping An chỉnh lại quần áo rồi thở dài một hơi.

Lâm Thủ Nhất thấy thật buồn cười; hiếm khi thấy Chen Ping An căng thẳng đến thế.

Sân chế xuất gỗ cũng có cấu trúc tương tự như khu vực nhà ở phía sau văn phòng quan chức. Lâm Thủ Nhất dẫn Chen Ping An và Ninh Kỳ đến nơi ở phía sau.

Chen Ping An cầm theo những món quà, tất cả đều là sản vật đặc sản địa phương; chắc chắn không tốn nhiều tiền, nhưng đó là tấm lòng của anh ấy.

Lâm Thủ Nhất gọi “Bố!”, và Lâm Chính Thành mới bước ra từ phòng chính.

Lâm Thủ Nhất nhận lấy những món quà từ tay Chen Ping An.

Chen Ping An cúi chào với vẻ xin lỗi: “Đệ tử Chen Ping An xin chúc ông Lâm một năm mới an lành.”

Lâm Chính Thành gật đầu: “Cảm ơn.”

Chen Ping An tiếp tục: “Hy vọng năm nay sẽ là một năm tốt lành cho tất cả mọi người.”

Lâm Chính Thành mỉm cười: “Cảm ơn em nữa.”

Kể từ lần cuối cùng trò chuyện thẳng thắn với cha, giờ đây Lin Shouyi đã tốt hơn nhiều so với trước. Anh không còn sợ hãi đến mức chỉ cần một ánh mắt của cha cũng khiến anh im lặng như con sâu trong giá rét nữa, cũng không còn cảm thấy đau lòng mỗi khi cha nói điều gì đó. Không chỉ vài ngày, có lẽ là vài tháng, thậm chí vài năm trôi qua mà anh vẫn chưa thể phục hồi được.

Lin Zhengcheng bảo người bưng món ăn lên bàn, mở nắp bình rượu, đứng dậy và rót rượu cho cả Chen Pingan và Lin Shouyi. Anh cười hỏi Ning Ji có thể uống được không. Chàng trai quay đầu nhìn về phía chồng mình, Chen Pingan cười nói rằng chỉ cần uống một chút thôi là được. Lin Zhengcheng liền rót đầy một bát rượu cho chàng trai và nói: “Rót đầy bát là theo phong tục ở quê hương chúng tôi; dù có uống hết hay không cũng không sao cả, nếu không hết thì cứ để lại.”

Tất cả các bát trên bàn đều được rót đầy rượu.

Lin Zhengcheng không cầm đũa, vì vậy cũng chẳng ai cầm đũa cả.

Lin Zhengcheng cầm lấy bát rượu và uống hết một hơi, sau đó nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn. Ngoại trừ Ning Ji chỉ uống một ngụm, Chen Pingan và Lin Shouyi thì uống hết rượu trong bát của mình.

Lin Zhengcheng im lặng một lúc, nhìn về phía Chen Pingan và cười nói: “Chen Quan và Chen Shu đã sinh ra một người con trai tốt.”

Cặp vợ chồng sống ở con hẻm Nibi của thị trấn nhỏ này đều họ Chen, và được mọi người xung quanh công nhận là những người tốt bụng.

Và đứa con của họ, sau nhiều năm trời, cuối cùng cũng gặp được một cô gái cùng tuổi từ nơi khác.

Lúc đó, chàng trai trẻ đã tự giới thiệu mình như thế này: “Chào, bố tôi họ Chen, mẹ tôi cũng họ Chen, vì vậy… tên tôi là Chen Pingan!”

Lin Shouyi không nhìn về phía Chen Pingan, chỉ là gắp cho chàng trai một miếng thức ăn và cười nói: “Ning Ji, hãy thử xem.”

————

Bên trong lãnh thổ của quốc gia Qingling, có một dòng suối nhỏ bắt nguồn từ núi Caiyu; hai bên bờ đều trồng cây mơ, hoa nở rộ như tuyết. Dòng suối này chảy vào con sông lớn nhất của quốc gia Qingling, giao thông thủy vận rất nhộn nhịp, có rất nhiều thuyền chính phủ qua lại; dòng nước trong sông chứa đầy vàng bạc thực sự. Giáo phái Zhuzhi là một trong những giáo phái mạnh mẽ nhất của quốc gia Qingling, và mối quan hệ của họ với triều đình luôn rất ổn định.

Trước đây, khi anh từng cùng với Hạ Hầu Quang (Hạ Hầu Kiếm Tiên) từ núi Thủy Long Phong uống rượu cùng nhau, với tư cách là một nhân viên phục vụ của giáo phái Zhuzhi, anh đã có được những trải nghiệm quý báu.

Lin Zhengcheng tiếp tục rót rượu cho mọi người và nói: “Hãy cùng nhau tận hưởng buổi tối này!”

Ngồi co ro bên bờ suối, Trần Cũ trông đầy sự ngạc nhiên và hoang mang. Anh nhìn chằm chằm vào người già ấy một hồi lâu, sau khi chắc chắn rằng đó không phải là trò đùa, anh liền trở nên nóng vội. Anh ném cần câu xuống bên chân mình, đứng dậy và nói: “Bái Bác ơi, điều này không hợp lý chút nào. Chỉ vì phải chi thêm sáu đồng tiền “Tuyết Hoa” mỗi tháng mà lại muốn đuổi người ta đi sao? Núi Cắt Ngọc của chúng ta thiếu tiền đến thế sao? Không thể chi trả các khoản chi phí cơ bản nữa sao? Không sao đâu, nếu cần thì tôi sẵn lòng chịu thiệt thòi. Tôi vẫn sẽ nhận lương theo mức mười hai đồng tiền “Tuyết Hoa” mỗi tháng như bình thường, để không làm mất mặt cho vị Tiên Kiếm Hạ Hầu kia. Riêng tư thì tôi sẽ hoàn trả hết số tiền thêm đó cho Núi Cắt Ngọc.”

Người già cười một cách đắng cay, lắc đầu và nói: “Chuyện này không liên quan gì đến điều đó cả. Bạn không cần phải biết lý do đằng sau. Hãy đi ngay đi, điều đó sẽ không có hại gì cho bạn đâu.”

“Bái Bác, nếu Bác cứ tiếp tục vô tình như vậy, thì tôi thực sự sẽ phải nói rằng ‘Nếu nơi này không giữ được tôi, thì chắc chắn sẽ có nơi khác để tôi ở!’”

Trần Cũ nói tiếp: “Nói thật mà, việc thiếu đi một người như tôi – trẻ tuổi, có năng lực và sẵn lòng làm việc chăm chỉ – thì quả là một tổn thất lớn đối với phái Châm Chi của các Bác đấy!”

Bạch Ninh cười nói: “Nếu như vậy thì tốt rồi. Nếu sau này các Bác hối hận, thì cứ nói ra. Nếu thực sự có ngày đó xảy ra, thì tôi sẽ mạnh dạn xin Bác quay trở lại Núi Cắt Ngọc.”

Nếu phái Châm Chi có thể vượt qua được khó khăn này, thì Bạch Ninh thực sự rất mong người đệ tử ngoại môn này quay trở lại. Nhưng cuộc đời vốn không chắc chắn; ngày mai thế nào biết được?

“Có chuyện gì xảy ra sao? Có phải là những kẻ thù cũ mà phái Châm Chi không thể tiêu diệt triệt để trước đây, giờ đã trở nên nguy hiểm và đến tìm gây rắc rối, đòi tiêu diệt cả phái chúng ta không?”

Trần Cũ nói nhỏ: “Bái Bác, nói thật mà, nếu là chuyện đó, tôi có thể ra mặt can thiệp. Tôi khá giỏi trong việc thương lượng và giải quyết mâu thuẫn bằng lý lẽ.”

Bạch Ninh cười nhạo: “Nói bậy!”

Cậu ta tưởng phái Châm Chi của chúng tôi là núi Chính Dương sao?

Nói thật mà, việc thiếu đi một người như tôi – trẻ tuổi, có năng lực và sẵn lòng làm việc chăm chỉ – thì quả là một tổn thất lớn đối với phái Châm Chi của các Bác đấy!

Bạch Ninh cười nói: “Nếu như vậy thì tốt rồi. Nếu sau này các Bác hối hận, thì cứ nói ra. Nếu thực sự có ngày đó xảy ra, thì tôi sẽ mạnh dạn xin Bác quay trở lại Núi Cắt Ngọc.”

Trần Cũ tiếp tục: “Nói thật mà, việc thiếu đi một người như tôi – trẻ tuổi, có năng lực và sẵn lòng làm việc chăm chỉ – thì quả là một tổn thất lớn đối với phái Châm Chi của các Bác đấy!”

Bạch Ninh cười nhạo: “Nói bậy!”

Chen Jiù im lặng, quỳ xuống một lần nữa, nhặt lên cần câu, chuẩn bị mồi rồi ném cần xuống nước.

Người già ngồi bên cạnh, cũng không nỡ nói những lời nặng nề với người trẻ tuổi, cười nói: “Chắc không phải thật sự là không biết trời cao đất dày đâu, có lẽ cậu nghĩ mình có cơ hội trở thành đồng đạo với Trưởng môn Guo chứ?”

Chen Jiù bất đắc dĩ đáp: “Dù cho Trưởng môn Guo có thích tôi, nhưng tôi cũng không thích cô ấy.”

Người già cười nói: “Ồ? Trong lòng cậu đã có cô gái mình thích rồi à?”

Chen Jiù cười toe toét: “Có đấy, và chúng tôi sắp kết hôn rồi.”

Người già gật đầu nói: “Tốt lành lắm, đến lúc đó nhớ gửi thiệp mời cho tôi nhé, tôi chắc chắn sẽ đến dự tiệc cưới. Cậu có thể ngồi ở bàn chính được không?”

Điều kiện là nếu vẫn còn cơ hội dự tiệc cưới, người già chắc chắn sẽ đến.

Chen Jiù cười nói: “Chỉ cần Bái Bác dám ngồi ở bàn chính, tôi không có ý kiến gì cả.”

Người già mỉm cười: “Chen Jiù, lần sau cậu có thể sửa được thói quen khoe khoang không cần suy nghĩ kỹ này không?”

Chen Jiù nhìn chằm chằm vào sợi dây câu trên mặt nước, hỏi nhỏ: “Bái Bác, xin hãy nói thật với tôi, phái chúng ta có gặp rắc rối lớn không? Có phải liên quan đến núi Chính Dương không?”

Bái Ní do dự một chút, rồi nói: “Thực ra không nên nói chuyện này với cậu, nhưng chúng ta đang gặp phải trở ngại lớn. Còn việc có liên quan đến núi Chính Dương hay không, cậu không cần biết, chỉ cần hiểu rằng cậu nên rời đi càng sớm càng tốt, tránh xa chuyện này. Tôi sẽ không làm hại cậu đâu.”

Ngồi yên lặng một lúc, người già đứng dậy rời đi.

Chen Bình An quay đầu nhìn theo bóng lưng người già, sau đó tiếp tục câu cá.

Hai trăm năm trước, Guo Huệ Phong đã tự mình ký kết hợp đồng với triều đình nước Thanh Linh để tiếp tục thuê núi Cái Ngọc, với thời hạn hai trăm năm. Năm nay, hợp đồng sắp hết hạn.

Là núi Cái Ngọc lớn nhất và cũng là nơi chứa “bát ngọc” quý giá của phái Chúc Chi, chắc chắn họ muốn gia hạn hợp đồng.

Trước đó, Hạ Hầu Quang đã đến đòi tiền thuê, có vẻ như là chuyện bình thường, nhưng thực tế lại giống như Guo Huệ Phong đã đoán, dù là do Chính Dương Sơn âm thầm chỉ đạo hay Hạ Hầu Quang muốn bù đắp lỗi lầm của mình, dù sao thì phái Chúc Chi – những người thuộc tầng lớp thấp hơn – là người chịu thiệt.

Chen Jiù tiếp tục suy nghĩ về những rắc rối này và quyết định cần phải tìm cách giải quyết chúng càng sớm càng tốt.

Trường phái “Chu Chi” được chia thành hai nhánh là “Cái Ngọc Sơn” và “Gà Chân Sơn”. Guo Huệ Phong thuộc về nhánh “Cái Ngọc Sơn”, còn tổ sư của trường phái này là Lăng Hiệp, có biệt danh “Vũ Kỳ”. Đệ tử của ông ấy là Lương Ngọc Bình – chính là người phụ nữ này, vừa đảm nhận vai trò điều hành trường phái vừa là người cai quản núi “Gà Chân Sơn”.

Sáng hôm sau, sớm rất sớm, Bạch Nê đã đi thăm một ngôi nhà ở chân núi trước. Người thanh niên đảm nhận công việc tiếp khách tại cổng ngoài vẫn còn ở đó; người già cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng sau bao ngày mệt mỏi, rồi tiếp tục đi đến trụ sở của nhánh “Cái Ngọc Sơn” ở gần đó. Kết quả, ông phát hiện ra rằng người tên Chén Cũ không nhận số tiền được coi là tiền thưởng khi chia tay. Người già cười mắng một tiếng: “Đồ nhóc khốn nạn, tính tình còn hung hãn nữa.”

Nếu gặp phải Chén Cũ, chắc chắn ông sẽ muốn dạy dỗ anh ta một bài học. Anh ta đâu phải là một vị tiên già giàu có gì; lại sắp kết hôn rồi, tại sao cứ phải so đo với tiền bạc như vậy?

Bên bờ suối hoang dã, cơn gió mưa làm cho hoa mơ bay lả tả như tuyết rơi.

Bạch Nê cầm ô đi dạo bên bờ nước, muốn ngắm thêm vài lần nữa những bông hoa mơ – những bông hoa có lẽ sau này sẽ không còn cơ hội được nhìn thấy nữa. Đi mãi, ông mới nhận ra rằng việc ngắm nhìng cảnh vật quen thuộc như thể đang ngắm những cảnh vật hoàn toàn mới mẻ.

Những ngọn núi, dòng sông quê hương mà ông đã từng chứng kiến hàng ngày, bỗng trở nên xa lạ như những người lạ chưa từng gặp bao giờ. Những cơn gió thổi làm hoa rơi xuống, khiến cảnh vật càng trở nên buồn bã và đẹp đẽ hơn.

Người già đi mãi cho đến nơi con suối hòa vào sông Quý, phát hiện ra một điểm đen nhỏ bên bờ nước; dáng vẻ cô đơn và đáng thương.

Tiến lại gần hơn, ông thấy một người đàn ông mặc chiếc mũ hình chiếc chén, áo mưa và giày cỏ, đang câu cá; trẻ tuổi và ăn mặc như một nhà sư.

Người đó tự xưng là một kẻ lang thang, gặp nhiều khó khăn trong cuộc sống; thật sự là một người sống trong cảnh nghèo khó. Hôm nay tình cờ đi ngang qua đây, liền mạo hiểm đi câu cá dưới mưa để có thức ăn.

Bạch Nê hỏi ngẫu nhiên: “Thầy sư, câu được bao nhiêu cá vậy?” Người đàn ông trả lời một cách đơn giản. Bạch Nê cảm thấy thương hại và quyết định giúp đỡ anh ta.

Và từ đó, cuộc sống của người già và người đàn ông ấy bắt đầu gắn bó với nhau hơn…

Nghe thấy tiếng đó, Bạch Ninh biết ngay là đã câu được con cá lớn. Người già cũng vui mừng thay cho vị đạo sĩ kia, nhưng không nghĩ tới chuyện xem người ta dắt cá đi dạo. Chỉ sau vài phút, vị đạo sĩ hét lớn: “Ông lão kia, xin dừng lại một chút, ông có muốn mua con cá này không?! Con cá này trông thật kỳ lạ và linh thiêng, ông nhìn này, trên trán nó còn có chữ nữa!”

Lúc này, vị đạo sĩ bỏ cần câu xuống, ngồi xếp bàn chân, ôm lấy một con cá chép vàng, đuôi đỏ dài gần bằng nửa người. Anh ta đặt tay lên trán con cá, mặt đỏ bừng lên và nói: “Giá cả có thể thương lượng được!”

Bạch Ninh quay lại hỏi với nụ cười: “Nói xem, là chữ gì vậy?”

Vị đạo sĩ rất phấn khích, vỗ nhẹ lên trán con cá và nói: “Là những chữ màu vàng nhạt; chỉ còn lại nửa chữ ‘giác’ mà tôi vẫn còn nhận ra được. Những dấu vết còn lại giống như những chữ khắc trên đá cổ, đã quá lâu năm nên không còn rõ nữa. Chỉ biết rằng trên trán con cá có chữ ‘giác’, điềm báo như thế này thật là đặc biệt! Đừng để nó hóa thành yêu tinh nhé, thật là tiếc nếu để nó lại mà không ăn. Hơn nữa, tôi cũng lo sẽ bị trời trừng phạt bằng sấm sét. Ông lão ơi, chúng ta có duyên phận với nhau, lại là con cá lớn được câu ngay trước cửa nhà ông, thì sao không mua về nuôi nhỉ? Thứ linh thiêng như thế này, vài đồng tiền của loài tiên cũng chẳng là gì cả… Ông nghĩ sao?”

Người già cầm ô có vẻ bất lực; ông tưởng mình là đứa trẻ ba tuổi sao? Ông đạo sĩ người ngoại tỉnh này, câu cá thì câu thôi, sao lại còn muốn lừa tiền nữa?

Tuy nhiên, người già vẫn kiên nhẫn lắng nghe những lời nói vô nghĩa của vị đạo sĩ kia, không phanh phui anh ta. Trong lòng, ông nghĩ nếu Chén Cũ vẫn ở đây, có lẽ hai người họ sẽ còn có chuyện để nói.

Trên đời này, những kẻ lừa đảo bán đồ cổ giả mạo… Tất cả đều dựa vào lời nói; hoặc là những thứ được truyền lại từ tổ tiên, hoặc là những thứ vừa mới được “đào ra” từ lòng đất.

Người già nhớ rằng Chén Cũ từng nói về một cách kiếm tiền khác thường: gần những bến đò bên sông, thường có những kẻ lừa đảo chuẩn bị sẵn những con cá có chữ khắc trên trán; tốt nhất là loại cá chép màu đỏ hoặc vàng. Họ sử dụng những con cá này với chiêu trò rằng chúng đã từng đi qua sông hồ lớn, vượt qua biển cả, và giờ đây trở lại… Đó là điềm báo may mắn. Nhưng tất cả chỉ là lừa đảo mà thôi.

Bạch Ninh chỉ cười nhẹ và tiếp tục bước đi…

Con cá chép màu vàng kia, chỉ còn nửa bước nữa là có thể hoàn thành quá trình biến hình, đã thực sự bơi từ biển vào dòng sông lớn này, đến nơi này để thư giãn. Gần thành phố Bạch Đế ở Trung Thổ, nó đã thất bại trong nỗ lực của mình, không thể thực hiện được hành động “cá chép nhảy qua cổng rồng”, và tầm cao của nó liên tục giảm sút. Nhưng nhờ vào chút khí đạo còn sót lại trong người và sự kết hợp với khí rồng, những ngôi đền thờ dưới nước dọc đường đều không dám cản trở nó. Ban đầu nó bơi một cách thoải mái và yên bình, không hiểu sao lại bị gã đạo sĩ khốn nạn này, dùng những thủ đoạn hèn hạ nhất để câu nó lên bờ. Lúc này nó vẫn cảm thấy đau đớn, không nhịn được mà chửi rủa: “Đạo sĩ khốn nạn, mau buông tay ra! Không biết xấu hổ gì cả!”

Gã đạo sĩ với vẻ mặt đầy oán trách, thở dài một tiếng, vội vàng vươn tay bịt miệng con cá kia, nói: “Chúng ta đang thương lượng mua bán mà, bạn đạo hữu, đừng nói gì trước đã.”