Trong lãnh thổ huyện Tiềm Xuyên, có ba người cưỡi ngựa cùng nhau tiến về phía trước giữa cơn tuyết lớn. Theo chỉ dẫn trên bản đồ, họ rẽ vào một con đường nhỏ hẹp ở núi.

Vào buổi trưa, do tuyết rơi không ngừng, tầm nhìn của cả ba người bị che khuất, khiến con đường núi đã khó đi càng trở nên nguy hiểm hơn. May mắn thay, những con ngựa họ cưỡi đều rất tốt; chúng là những con ngựa thuộc về các tu viện ở kinh thành, được cho là hậu duệ của loài “thần ngựa núi”. Mặc dù dòng máu của chúng không mạnh mẽ lắm, nhưng chúng vẫn có thể vượt qua những khó khăn như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng. Trong chuyến đi này, ngoài những giấy tờ thông hành cá nhân, thứ quan trọng nhất mà họ mang theo chính là những văn bản chính thức được soạn thảo bằng tay bởi Phó Bộ trưởng Bộ Hành chính của kinh thành, được chứng nhận bằng chữ ký của các vị cao tăng, và sau đó được tu viện lớn nhất ở tỉnh Như Châu kiểm tra và phê duyệt.

Người cưỡi ngựa đầu tiên là một cô gái trẻ, đội mũ lụa màu đen, mặc bộ áo đạo màu xanh lam dày dặn và ấm áp.

Cô ấy có đôi lông mày cong và đôi má đầy đặn; thân hình cô trông gầy nhưng lại rất khỏe mạnh. Cô cưỡi một con ngựa màu vàng nhạt.

Đôi giày thêu của cô hơi lộ ra ngoài, khiến tiếng móng giẫm xuống đất vang lên nhẹ nhàng.

Hai người còn lại gồm một nam và một nữ: người đàn ông cưỡi con ngựa màu đen, mặc bộ áo đạo màu xanh tinh tế, đội mũ lá tre và mang theo thanh kiếm trên lưng.

Người phụ nữ có thân hình mạnh mẽ; làn da của cô càng trở nên đen sẫm hơn dưới ánh nắng tuyết. Cô mặc một chiếc váy màu đỏ thắm với họa tiết hoa được thêu bằng vàng, và ở cổ tay áo có những hình chim phượng được thêu tinh xảo.

Làm người hầu theo hộ tống, cô còn khá trẻ; tuy nhiên thân hình của cô lại hơi to lớn một chút. Trên lưng cô treo một con dao nhỏ.

Con ngựa cô cưỡi cũng rất to; hai bên yên ngựa có hai chiếc hộp cũ kỹ được đóng chặt: một hộp chứa quần áo và một hộp chứa sách. Ngoài ra, còn có một vật vô cùng quý giá mà cô được giao nhiệm vụ bảo vệ; đó là báu vật mà tổ tiên của gia tộc đã tặng cho cô khi cô mới bắt đầu con đường tu hành.

Nhờ có vật quý giá này, họ có thể mang theo ít đồ đạc trong chuyến đi này. Ngoài những gói hàng được đeo trên lưng và hai chiếc hộp treo bên yên ngựa, những thứ như hộp thức ăn, bình đựng thức uống, v.v. đều được cất giữ trong chiếc hộp quý giá đó.

Người phụ nữ này đến huyện Tiềm Xuyên để đảm nhận chức vụ trụ trì một tu viện nhỏ.

Trong vòng một năm gần đây, thời tiết thật sự kỳ lạ: đầu tiên là nạn hạn hán nghiêm trọng vào mùa hè năm ngoái, được mô tả là chưa từng có trong vòng năm trăm năm qua; các vị thần nước và những người theo đạo thủy tiên khắp nơi đều than phiền không ngớt. Nghe nói có rất nhiều vị thần sông bị ánh nắng mặt trời chiếu trực tiếp làm cho thân xác họ bị vỡ vụn. Sau đó, khi mùa đông đến, lại liên tục có những trận tuyết lớn. Ngay cả hôm nay, dù đã vào cuối mùa xuân, tuyết vẫn rơi dày như hoa. Chai Yù vỗ nhẹ chiếc mũ lông của mình, đưa tay che miệng và nói: “Em gái, vào mùa xuân năm sau, Thành phố Ngọc Hoàng sẽ trao các danh hiệu đạo sư theo quy định thông thường. Khi em đến chùa ở huyện Trường Xã, nhất định đừng quên tự chọn cho mình vài cái tên danh hiệu mà em thích. Tốt nhất là nên gửi chúng cho gia tộc ở kinh thành và đền tổ của chúng ta trước mùa thu này, để cả hai bên có thể chuẩn bị sớm hơn và giúp em lựa chọn một cái tên mà em mong muốn. Chắc chắn rằng em sẽ được chấp nhận ở Thành phố Ngọc Hoàng. Ít nhất cũng nên có vài lá thư trao đổi với nhau. Nghe lời khuyên của anh trai, đừng mơ tưởng đến những cái tên quá đặc biệt; chắc chắn là sẽ không thành công đâu. Mặc dù mỗi vị đạo sư đều có ba cái tên để tự chọn và có thể báo cáo với Thành phố Ngọc Hoàng, nhưng trong số hàng triệu vị đạo sư ở cả mười bốn tiểu bang của Thanh Minh, chỉ có một cơ hội duy nhất mỗi một trăm năm. Nếu cứ dựa vào điều đó, thì khả năng thành công thật sự rất thấp…”

Giản Tố cười nhẹ và ngắt lời anh trai: “Việc ‘xin cấp danh hiệu’ từ Thành phố Ngọc Hoàng vốn dĩ đã là chuyện phụ thuộc vào may mắn rồi; việc được chấp nhận mới thực sự là điều đáng mừng. Nếu không thành công, thì cũng chẳng sao, chúng ta vẫn có thể sử dụng những cái tên dự phòng của quốc gia Nam Sơn mà.”

Việc một vị đạo sư có được danh hiệu hay không chính là dấu hiệu cho việc họ đã được trao quyền lực. Điều này có nghĩa là họ đã được công nhận như những người theo đạo chính thức.

Tuy nhiên, ở thế giới Thanh Minh, việc có được một danh hiệu đạo sư không hề dễ dàng chút nào.

Mỗi triều đình quốc gia đều có một kho lưu trữ riêng để ghi chép các danh hiệu đạo sư; mỗi một trăm năm, những danh hiệu này sẽ được sửa đổi, cập nhật và bổ sung lại.

Vì tất cả các chùa đạo ở mười bốn tiểu bang thuộc về Thành phố Ngọc Hoàng, nên chỉ có một cơ hội duy nhất mỗi một trăm năm để có được một danh hiệu mới.

Nếu cứ dựa vào điều đó, thì khả năng thành công thật sự rất thấp…”

Hoa Tiêu vươn tay đập đi lớp tuyết bám trên bờm ngựa, nói: “Cô gái ơi, bộ lễ của triều đình đã dành sẵn những danh hiệu đạo sĩ. Từ Bạch Ngọc Kinh đến nơi chúng ta ở – Thành phố Như Châu, thường thì những danh hiệu này đều bị triều đại Chí Kim chiếm hết trước. Có lẽ sau đó, chúng sẽ còn phải trải qua quá trình sàng lọc thêm một lần nữa bởi những triều đại lớn khác, và cuối cùng mới đến tay nước chúng ta – Nam Sơn Quốc. Lúc đó, chỉ còn lại khoảng vài chục danh hiệu thôi; hầu hết đều là những cái mà người khác đã chọn trước rồi. Những danh hiệu đó có ý nghĩa rất tầm thường, nghe vào thật là không ấn tượng chút nào. Có những cái thậm chí còn khó hiểu đến mức không giống như những danh hiệu đạo sĩ chút nào cả; tôi thậm chí còn không nhận ra một số chữ trong đó nữa. Có những danh hiệu gồm ba hoặc bốn chữ nữa… Thật là vô lý! Những danh hiệu tương đối ổn thì đã sớm bị các tổ sư của các phái đạo khác chiếm mất, hoặc bị những ngôi đền đạo lớn nhất mua lại bằng tiền bạc. Những danh hiệu còn sót lại thì lại bị mọi người tranh giành không ngừng.”

Thấy em gái mình vẫn có vẻ mơ màng, Chái Dự liền nói: “Chuyện này thường xuyên gây ra nhiều rắc rối; nhiều gia tộc quyền quý tranh đấu gay gắt vì chúng.”

Giản Tố vươn tay đón những bông tuyết rơi xuống lòng bàn tay, thì thầm: “Danh hiệu đạo sĩ cũng chỉ là những thứ vô hình mà thôi… Người thường tranh giành danh tiếng và lợi ích cũng là chuyện dễ hiểu, nhưng chúng ta là những đạo sĩ mà.”

Chái Dự lắc đầu, cảm thấy bất lực. Anh muốn giải thích rõ hơn để em gái mình không còn quá naï nhiên và thiếu thực tế như vậy.

Giản Tố rõ ràng không muốn cãi vã về chuyện này với anh trai mình; cô ấy chỉ cười và nói: “Đã hiểu rồi, em sẽ chú ý đến điều đó.”

Ngoài ra, tất cả những danh hiệu đạo sĩ ở cấp độ cao nhất (cấp Ngũ Cảnh) thì ngay cả khi họ đã qua đời, con cháu sau này cũng không được phép sử dụng lại những danh hiệu đó.

Nghe nói Lục Chủ Giáo luôn đề xuất mở cửa cho việc sử dụng lại những danh hiệu của những đạo sĩ thuộc cấp độ Ngọc Bảo Cảnh trong lịch sử.

Có tin đồn rằng Lục Chủ Giáo còn đề xuất rằng những danh hiệu của những đạo sĩ đã qua đời ở Bạch Ngọc Kinh có thể được bảo quản và giữ lại trong vòng một trăm năm.

Các đệ tử, cháu chắt của các phái đạo, hoặc con cháu của những đạo sĩ đã qua đời, nếu muốn sử dụng lại những danh hiệu đó, thì phải xin phép trước.

Nghe nói Lục Chủ Giáo cũng rất coi trọng việc bảo tồn những di sản văn hóa này.

Nói về thế giới hoang dã ấy, thôi thì không cần phải nhắc đến nữa; đó chính là một nơi vô pháp vô thiên, chẳng hề có chút quy tắc nào cả.

Cô hầu gái tên Hóa Tiếu lo lắng nói: “Cô chủ ơi, khi Hồng Miêu từ chức, ông ấy để lại một tình trạng hỗn loạn không rõ ràng. Về con ma nữ lưu lạc vi phạm luật pháp kia, danh tính và nguồn gốc của nó vẫn chưa được xác định. Con quỷ này cho đến nay vẫn chưa bị bắt giữ, dấu vết cũng mơ hồ. Chúng ta vẫn phải cẩn thận hơn nữa. Hãy cố gắng đi theo những con đường chính, tránh những lối mòn nhỏ trong rừng núi.”

Con đường cổ giữa núi ít người qua lại, hẹp hòi đến mức xe ngựa không thể di chuyển được. Những vết lõm trên đường thường là do dấu chân ngựa của những thương nhân buôn trà, muối để lại. Nếu không cẩn thận, ngựa có thể bị trượt chân và đi lệch hướng. Chai Ngự vỗ nhẹ chiếc mũ lá tre trên đầu mình, gật đầu nói: “Những gì Hóa Tiếu nói rất đúng, chúng ta vẫn phải cẩn thận.”

Giản Tố cười nhẹ và nói: “Theo ghi chép trong sổ địa chí huyện, có một ngôi đạo quán cổ kính nằm giữa núi. Chúng ta đã từng thấy nó rồi; chúng ta sẽ tiếp tục đi theo con đường chính.”

Chai Ngự bất đắc dĩ nói: “Em gái út ơi, nếu tôi nhớ không nhầm, trước đây khi chúng ta du lịch đến chân núi Tập Tụy Phong, chúng ta cũng đã ghé thăm ngôi đạo quán Hoàng Đình Quan, và sau đó là hai di tích cổ khác. Cô cũng từng nói như vậy mà.”

Trong lãnh thổ của huyện Nhữ Châu, danh lam thắng cảnh lớn nhất chính là ngôi đạo quán Hoàng Đình Quan được xây dựng tại chân núi Tập Tụy Phong. Nơi này được coi là trung tâm của phái đạo Hoàng Đình, bắt nguồn từ phía nam thành phố Nam Hoa. Vị tổ sư được thờ tại đây có đức hạnh cao quý, được tôn là phó chủ nhân của thành phố Nam Hoa; bà được gọi là Phu nhân Ngụy, với danh hiệu đạo là “Tử Hư”, và được xem là nữ hoàng số một trong thế giới Thanh Minh.

Phu nhân Ngụy cũng là một trong số mười ứng cử viên lần này.

Trong số những đệ tử chính thức của bà, có một nữ tu sĩ sở hữu những năng lực siêu nhiên, có quyền kiểm soát sự nở rộ và tàn lụi của muôn loài hoa trên thế giới. Trong sách sử có ghi chép về hành động của bà: “Bà đã ra lệnh cho các loài hoa không được nở rộ vào mùa xuân, khiến mùa xuân trên trần gian trở nên trống trải.” Vì vậy, bà suýt nữa bị vị trụ trì chính bắt giữ và buộc phải ở trong hang Yên Hà Tửu Nghệ để tự sửa lỗi. May mắn thay, vị trụ trì chính đã giúp đỡ và xin tha cho bà; sau đó bà cùng với nữ tu sĩ kia đi khắp các vùng đất, trả lại muôn loài hoa cho thế gian và chuộc lỗi của mình.

Những ngôi đạo quán lớn thường lưu giữ nhiều bia đá có tuổi đời hàng trăm năm, như những bia ghi lại lịch sử của ngôi đạo quán đó.

Ba người cưỡi ngựa vượt qua tuyết trắng để đến ngôi đạo quán hoang tàn giữa núi non. Họ đều cảm thấy hơi thất vọng, bởi theo những ghi chép trong sổ địa phương, trên bức tường của điện phía trong đạo quán có một bài thơ vô danh về rồng và rắn. Bài thơ kể về một câu chuyện thần tiên: Có một chàng trai trẻ làm thợ chặt củi, tình cờ lạc vào ngọn núi này, nhờ duyên phận mà được truyền dạy phép thuật thần tiên. Anh ta đã chiến đấu với rồng và quái vật, cưới hai nàng tiên làm vợ, sau đó nhận ra sự hối hả của cuộc sống thế gian và trở lại núi cùng với các đồng đạo của mình để xây dựng đạo quán. Chủ nhân của ngôi đạo quán này rất giỏi về hội họa; ông đã tạo ra một bức bình phong trong đạo trường của mình, vẽ những con ngựa với bút vẽ tinh xảo đến mức chúng trông như thể đang sống thật. Mỗi năm, một con ngựa hùng vĩ sẽ “bước ra” từ bức bình phong và bay lượn giữa trời đất; sau một trăm năm, những bức tranh về những con ngựa ấy cũng dần phai màu. Chủ nhân của đạo quán thích du ngoạn thế gian, thường ẩn danh và đi vẽ rồng trên những bức tường của các cung điện hoàng gia. Khi có gió mưa, những con rồng được vẽ trên tường sẽ rung động như thể chúng thực sự sống; còn trên những bức tường của các biệt thự giàu có hay bàn làm việc trong phòng đọc sách, ông vẽ những con đại bàng và chim sẻ sinh động đến nỗi người ta tưởng chúng thật. Chỉ khi chạm vào chúng mới biết rằng chúng chỉ là hình vẽ. Có truyền thuyết rằng ông còn vẽ một con rồng trên tấm lụa trắng và tặng nó cho vị vua cuối cùng của một quốc gia đã diệt vong; khi tấm lụa được gấp lại, những đám mây sẽ xoay quanh con rồng. Ông cất giữ bức tranh ấy trong hộp tranh và thường xuyên nghe thấy tiếng sấm vang lên từ bên trong... Cuối cùng, chủ nhân đạo quán cùng với hai đồng đạo của mình đã bay lên trời để trở thành tiên. Ngôi đạo quán giờ đây trống không, và những người qua đường như thợ chặt củi hay thương nhân lữ hành thường kể rằng họ nghe thấy tiếng vang của những con ngựa trên tường vào ban đêm, như thể chúng đang xin nước uống và cỏ ăn từ những người qua đường...

Khi họ đến ngôi đạo quán đã trở thành đống đổ nát, họ không thấy gì cả. Không chỉ bức bình phong nữa, ngay cả bức tranh về những con ngựa trên tường của điện phụ cũng đầy vết đục; nhiều viên gạch xanh cũng bị lấy đi, có lẽ chúng đã được chạm khắc thành những vật dụng dùng cho việc viết lách của các học giả sau này.

Jian Su thở dài tiếc nuối: “Thật đáng tiếc khi nó bị bỏ hoang như vậy...”

*(“It’s a pity it’s been abandoned like this...”)*

“Kể từ khi vị chủ quán mới làm việc, ông Hồng Miêu rời đi, trong quán không còn lại một vị đạo sĩ nào được ủy quyền nữa; chỉ còn vài vị đạo sĩ thường trú thôi. Người phụ trách công việc cúng bái tên là Lưu Phương, 53 tuổi, là người dân địa phương, đã sống gần quán Đạo Lýnh Tĩnh Cảnh từ nhiều thế hệ trước. Ông ấy có tiền sử trong sạch; một nửa tài sản của quán đạo đều là đất đai thuộc về gia đình Lưu. Có vẻ như gia đình Lưu có một quy tắc truyền thống: mỗi thế hệ con cháu dòng họ Lưu đều phải dành cho quán đạo một ít đất để cúng bái, dù chỉ vài mẫu hay vài phần đất thôi, họ Lưu luôn tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc này.”

Giản Tố cười nhẹ và gật đầu: “Thật là có lòng. Khi đến nơi đó, chúng ta sẽ dừng chân tại quán đạo trước, sau đó sẽ đến thăm gia đình Lưu một chút, chuẩn bị một món quà nhỏ để bày tỏ lòng thành của mình.”

Chái Dự cười nói: “Thực ra, Hồng Miêu với tư cách là vị đạo sĩ chủ trì, lúc nào cũng không có giấy phép chính thức; ông ấy chỉ là một ứng viên cho vị trí đạo sĩ thôi, tình hình của ông ấy giống hệt với Hoa Tiêu. Việc ông ấy được bổ nhiệm làm chủ quán có thể coi là một trường hợp ngoại lệ.”

Giản Tố nói tiếp: “Cũng không hẳn là sự bổ nhiệm ngoại lệ đâu; dù sao thì Hồng Miêu cũng là ứng viên cho vị trí đạo sĩ chủ trì tại quán Đạo Lýnh Tĩnh Cảnh, việc ông ấy đến huyện Trường Xã để giữ chức vụ này cũng không phải là công việc dễ dàng gì.”

Hoa Tiêu cười toe toe: “Ma Trọng, chính là người họ hàng xa của Lưu Phương; ông ta đã dùng mối quan hệ để vào được quán Đạo Lýnh Tĩnh Cảnh. Trong văn bản bàn giao công việc của Hồng Miêu, có đề cập rõ ràng rằng Ma Trọng có cơ hội để tu luyện. Tất nhiên, trong văn bản đó còn có phụ lục; vì không cần phải lưu trữ tại cơ quan chính quyền, nên Hồng Miêu đã cố ý để lại cho vị chủ quán mới tham khảo. Trong đó ghi rằng Lưu Phương từng hứa sẽ dành cho quán đạo hai mẫu đất trồng lúa và một khu đất núi trồng cây lê; khu đất núi đã được giao trước đó, nhưng hai mẫu đất trồng lúa thì bị trì hoãn mãi không giải quyết. Ha, người nghèo khó thường tạo ra nhiều rắc rối.”

“Chang Cảnh, là một nhà văn địa phương nhưng gia đình đã sa sút. Khi còn trẻ, ông ta rất giàu có; tại vài huyện thuộc quận Tiên Xuyên, ông ta được coi là một người có uy tín. Nhưng sau đó gia đình ông ta gặp khó khăn…”

Hoa Tiêu gật đầu nói: “Đó là tên thật của họ. Nhưng thực ra, người này xuất thân bình thường; tổ tiên họ từ những quận khác di cư đến huyện Trường Xã. Họ đã mở một trường dạy võ trong vài năm, nhưng rồi không thể tiếp tục kinh doanh được nữa. Có lẽ nhờ tích lũy được chút của cải mà họ mới có thể vào được đạo quán.”

Chái Dự cười nói: “Họ này thật là hiếm gặp.”

Giản Tố nhíu mày, càng nghe càng thấy có điều gì đó không ổn: “Dù Đạo Quán Linh Cảnh có nhỏ đến đâu, thì đó vẫn là một đạo quán chính thống được ghi chép trong sổ sách của triều đình và được chính quyền địa phương tài trợ xây dựng. Việc muốn trở thành một nhà sư thường trú tại đạo quán như vậy, chắc không phải chỉ cần bỏ ra vài đồng tiền là có thể vào được đâu?”

Chái Dự kìm nén tiếng cười: “Thực ra cũng dễ hiểu thôi. Quận Hào Xuyên vốn không phải là một quận lớn, còn huyện Trường Xã lại là nơi nghèo nhất; địa điểm hẻo lánh nữa… Có lẽ đạo quán thực sự quá nghèo khó.”

Tình trạng như vậy của các đạo quán không hề hiếm gặp. Chỉ là cô em gái tôi xuất thân từ một gia đình quý tộc giàu có, lại từ nhỏ đã tu luyện, nên tất nhiên cô ấy không hiểu rõ về những tập quán và phong tục địa phương như vậy.

Chỉ riêng trong nước này thôi, mỗi gia đình ở các đạo quán hay huyện lớn cũng đều có những khó khăn riêng: có những huyện giàu có, nhưng cũng có những quận nghèo đến mức không đủ tiền để chi trả các khoản phí cần thiết.

Giản Tố hỏi: “Trong các văn bản chính thức, có ghi chép gì về Hồng Quan Chủ không? Ông ấy có truyền lại cho họ những kỹ thuật tu luyện cơ bản nào không?”

Hoa Tiêu gật đầu: “Có, nhưng hiệu quả không mấy tốt. Có lẽ chỉ có mỗi người tên Ma Trọng là có chút liên quan đến việc tu luyện mà thôi.”

Dù sao thì việc trở thành nhà sư cũng không hề dễ dàng. Những người không có năng khiếu tu luyện, muốn thông qua kỳ thi cử để đạt được chức vụ “nhà sư cấp thấp”, thì lại càng khó khăn hơn nữa; yêu cầu về tài năng văn học cũng cao hơn nhiều.

Giản Tố thở dài: “Vì sau khi Hồng Quan Chủ từ chức, ông ấy không mang theo bất kỳ ai từ Đạo Quán Linh Cảnh đi cùng, điều đó đã nói lên rất nhiều điều rồi.”

Có phải họ thực sự có tiềm năng trở thành nhà sư hay không, có năng lực tu luyện hay không, và năng khiếu của họ tốt đến mức nào… Các đạo quán trên khắp thiên hạ, cùng với các gia đình quý tộc lớn, đều có những phương pháp kiểm tra bí mật riêng.

Chai Yù lắc đầu: “Gia tộc Đàn thực sự có bề dày lịch sử và quyền lực, xứng đáng được coi là một gia tộc lớn trong vùng này. Đàn Ôn lại là người được chủ nhân gia tộc chọn làm người thừa kế; chắc chắn cô ấy không đơn giản như vẻ bề ngoài đâu. Chúng ta không thể chỉ dựa vào những gì nhìn thấy bên ngoài mà đánh giá.”

Chai Yù nhớ rõ một lần, chủ nhân gia tộc Đàn đã đến thăm phái Kim Hoàng. Vị trưởng lão của phái này, người vốn không mấy thích các nghi lễ tiếp khách, lại tự mình ra tận cổng núi để chào đón một vị tiên đan cấp Kim Đan – người theo tuổi tác thì thuộc về thế hệ trẻ hơn. Hơn nữa, điều nổi tiếng nhất của gia tộc Đàn chính là việc họ sở hữu một đài pháp riêng. Điều này rất hiếm có ở toàn bộ khu vực Ruzhou, bởi trong phạm vi Ruzhou, chỉ có khoảng hơn hai mươi đài pháp được cấp quyền sử dụng riêng thôi.

Giản Tố nói: “Hoa Tiếu, khi đến nơi đó, cứ mua một căn nhà ở trong huyện Trường Xã đi. Khi tôi rảnh rỗi sẽ đến tìm cậu.”

Là người đứng đầu một đạo quán, cô hoàn toàn có quyền quyết định việc những người tu sĩ ở lại hay rời đi.

Không cần phải nói đến vị trí trưởng lão, chỉ riêng những người tu sĩ được cấp chức vụ chính thức cũng đã khác biệt rõ ràng so với những người tu sĩ chỉ mới là ứng viên chức vụ; giống như sự khác biệt giữa quan lại trong triều đình và những người dân thường vậy.

Nhưng Giản Tố cảm thấy không cần phải thay đổi gì nhiều; chỉ cần giữ nguyên trạng thái hiện tại của đạo quán là được. Cô ấy sẽ tập trung vào việc đọc sách và tu luyện, còn họ thì tiếp tục sống cuộc sống thường nhật của mình, không cần phải gây rắc rối gì thêm.

Nghe vậy, Hoa Tiếu lập tức lo lắng: “Cô, nếu không có tôi ở bên cạnh, lại không có ai phục vụ cô, thế thì sao được? Chắc chắn không thể như vậy! Hơn nữa, trong đạo quán Lĩnh Cảnh Quan, chỉ có mình cô là nữ giới; những người tu sĩ ở đó thì lười biếng và thiếu năng lực, lại đang ở độ tuổi trẻ trung, không ai biết họ có thể làm những điều gì tồi tệ không. Dù cô là người tu luyện, chắc chắn không sợ họ gây rối, nhưng trong cuộc sống hàng ngày thì thật sự không tiện chút nào: việc tắm rửa, đi vệ sinh, giặt giũ và phơi quần áo…”

Chai Yù lập tức đồng ý: “Lời Hoa Tiếu nói rất có lý. Dù sao thì nam nữ cũng khác nhau; tốt nhất là cô nên ở lại đó.”

Hoa Tiếu suy nghĩ một lát, rồi quyết định tuân theo lời khuyên của Giản Tố.

Hoa Tiếu nhẹ nhàng nói: “Nếu thực sự không được, tôi sẽ tìm một đền pháp nào đó để mua một tấm giấy chứng nhận hành nghề của riêng mình thôi. Cô yên tâm, tôi đã dành dụm được một số tiền, có thể tự bỏ tiền ra…”

Giản Tố trừng mắt nói: “Các cô ấy đã là những ứng viên sẽ trở thành quan chức pháp môn rồi, chỉ còn thi cuối cùng tại viện pháp ở kinh thành thôi mà. Làm sao có thể để mất cơ hội như vậy được?! Trước đó đã thỏa thuận rồi, khi đến huyện Trường Xã, các cô phải tiếp tục làm việc chăm chỉ như trước, đừng nghĩ đến chuyện lười biếng. Mỗi tháng tôi sẽ kiểm tra công việc học tập của các cô. Nếu có hai lần không vượt qua được, các cô phải trở về kinh thành ngay. Dù có ai xin tha cho các cô đi nữa cũng vô dụng!”

Việc một đền pháp nào đó cung cấp những tấm giấy chứng nhận hành nghề riêng được coi là “pháp môn ngoại lệ” trong thế giới Thanh Minh, nhưng thực ra điều này khá phổ biến ở cả mười bốn tỉnh trên thế giới này.

Hơn nữa, trong lịch sử, rất nhiều tu sĩ trên núi đã tự lập đền pháp của riêng mình, truyền lại dòng pháp môn và giáo pháp, và hương khói vẫn còn tiếp diễn cho đến ngày nay.

Gia tộc Tanh Mật ở huyện Tân Mật cũng thuộc số đó; họ sở hữu một đền pháp riêng.

Vì vậy, trong thế giới Thanh Minh có một câu nói có thể tin được hoặc không: “Thà gây rắc rối với những dòng pháp môn chính thống còn hơn là kết thù với những đền pháp riêng.”

Bởi vì không có ngoại lệ nào cả, những người sở hữu đền pháp riêng thì chắc chắn đã từng rất giàu có, và tuyệt đối không phải là những người bình thường; ít nhất họ cũng bắt đầu từ cấp độ tu sĩ “Ngọc Bảo”.

Một số tu sĩ độc lập, ngay cả khi đạt đến cấp độ Địa Tiên hay thậm chí là cấp độ cao hơn, vẫn chỉ là những tu sĩ có giấy chứng nhận hành nghề riêng mà thôi.

Mặc dù những tấm giấy chứng nhận này chắc chắn không được kinh thành Bạch Ngọc công nhận, nhưng kinh thành Bạch Ngọc cũng mặc nhiên cho phép điều đó xảy ra. Nghĩa là, những tu sĩ này, vì không có nguồn gốc rõ ràng, không thể giữ các chức vụ quan lại trong triều đình hay làm việc tại các viện pháp do nhà nước quản lý, nhưng khi ra ngoài và tự xưng là tu sĩ thì không có vấn đề gì cả. Chỉ cần xuất trình tấm giấy chứng nhận đó, họ vẫn có thể đi lại tự do ở cả mười bốn tỉnh. Tuy nhiên, nếu gặp phải những triều đại cực kỳ cấm việc sử dụng những tấm giấy chứng nhận này, hoặc coi tất cả các đền pháp riêng là những kẻ gây rối, thì những tu sĩ “không có nguồn gốc rõ ràng” này sẽ gặp khó khăn.

Hoa Tiếu than phiền: “Cô gái ơi, ngôi chùa Linh Cảnh Quan ở huyện Trường Xã này… cứ như không có người đến cúng bái vậy! Thật sự quá nghèo khó! Nếu như không phải hai năm trước người ta đã sửa chữa lại một lần, thì lần này chúng ta đến đây chắc chắn sẽ phải chịu cảnh gió tây bắc thổi thẳng vào mặt rồi! Một trận tuyết lớn đã làm sập vài ngôi nhà; may mắn thay, chỉ nhờ Hồng Miêu van xin ông bà mới có được một số tiền từ những người giàu có địa phương. Còn ngôi chùa bên cạnh huyện Trường Xã kia thì sao? Họ vừa mới mở rộng, xây dựng thêm Điện Linh Quan và khu vực tu hành rộng hàng mẫu đất. Thật là cạnh tranh khốc liệt…”

Nói chung, các ngôi chùa thường có tài sản riêng, có các buổi giảng kinh và lễ cúng, và cũng nhận được tiền đóng góp từ người dân. Khi có nhiều tín đồ, chùa sẽ không bao giờ thiếu tiền. Một số vị trụ trì có tiếng tăm còn có thể trở thành người hướng dẫn tu luyện; như vậy chùa cũng như có “hậu thuẫn” vững chắc. Nhưng ngôi chùa Linh Cảnh Quan ở huyện Trường Xã thì thiếu thứ này, thiếu thứ kia!

Nếu bỏ qua việc sửa chữa do Hồng Miêu thực hiện, thì kể từ khi có một người tốt bụng sửa chữa lại vào những năm trước, có vẻ như đã hai ba trăm năm nay không ai bổ sung thêm một viên ngói nào cho ngôi chùa này nữa.

Giản Tố không nhịn được cười và nói: “Nếu nói theo một cách khác, ngôi chùa hẻo lánh này, khi mới được xây dựng, chắc chắn là rất vững chắc… Lúc đó những thợ xây chắc chắn không ăn trộm vật liệu hay làm việc qua loa chứ?”

Chái Dực uống rượu, quả thật là người có tâm lớn.

Giản Tố nói: “Như vậy cũng tốt mà, không phải lo đón tiếp ai cả, cũng yên tĩnh hơn.”

Lần này cô ấy rời kinh thành, chính là để tìm sự yên bình.

Nếu xét đến gia thế và năng lực tu luyện của mình, việc đến những ngôi chùa được hoàng gia ban tặng, nơi các kinh điển Phật Giáo được sao chép bằng tay của hoàng đế hay hoàng thái hậu, và trở thành trụ trì ngôi chùa đó thì quả là mơ mộng… Ngay cả việc lấp đầy những khoảng trống trong chức vụ cũng không hề dễ dàng. Nhưng nếu ông cố của Giản Tố sẵn lòng giúp đỡ, cộng thêm sự hỗ trợ từ phái Kim Hoàng của môn phái mình, thì việc Giản Tố được bổ nhiệm vào một ngôi chùa do triều đình xây dựng, giữ một chức vụ “nhàn nhã” cũng không phải là điều khó khăn.

Nếu bạn muốn thêm thông tin hay bình luận gì, hãy cho biết nhé!

Chai Yu lấy ra vài túi, nói với em gái: “Cầm hết đi, sau này sẽ cần dùng đến đấy. Trong số những thứ này, có cả những tấm da mặt mà tôi đã xin được từ một nữ võ sĩ đến từ núi Yāo. Cô ấy tình cờ đi ngang qua lãnh địa của chúng ta, và tôi đã quen biết cô ấy. Theo thứ bậc ở núi Yāo mà nói, sư phụ của cô ấy chính là bà Qi kia.”

Một túi gồm những tờ vàng, một túi gồm những đồng tiền vụn, cùng với một tấm da mặt được chế tác rất tinh xảo.

Trước chuyến đi này, em gái tôi hầu như chưa bao giờ tiếp xúc với những thứ quý giá như vàng bạc cả.

Giản Tố cười nhẹ: “Vàng bạc thì tôi sẽ nhận, còn tấm da mặt này thì thôi, tôi đâu phải là võ sĩ giang hồ đâu; tôi có phải không thể xuất hiện trước mặt mọi người sao?”

Chai Yu mỉm cười: “Như vậy sẽ giúp chúng ta tránh được nhiều rắc rối không cần thiết.”

Hoa Tiếu trầm trồ khen ngợi: “Bà Qi ấy, một võ sĩ đạt đến cấp độ cao! Cô ấy chính là học trò thứ hai của sư phụ chúng ta đấy!”

Trên khắp vùng Rǔ Châu, dù là các nhà sư hay võ sĩ, dù ở núi hay ở đồng bằng, tất cả đều tự hào vì có một “sư phụ tên là Lâm”.

Cô hầu gái này luôn như vậy: mỗi khi nghe về những chuyện kỳ lạ từ các vị thần tiên, cô ấy lại buồn ngủ; nhưng mỗi khi nói đến những bậc thầy võ thuật ở Rǔ Châu, cô ấy lại trở nên hứng thú và tỉnh táo.

Giản Tố rời khỏi ngôi đạo quán cũ kỹ, sau đó cúi đầu chào tạm biệt.

Họ xuống núi, đi trên con đường chính, và sau ba ngày liên tục phi nhanh, họ đã đến huyện Từ. Tại đây, họ tìm một nhà trọ để nghỉ ngơi.

Văn phòng huyện lý của huyện Trường Xã đã nhận được thông báo từ quận Tiềm Xuyên rằng vị trụ trì mới của đạo quán Linh Cảnh sẽ đến nhậm chức vào hôm nay.

Vị quan lý huyện, tức là huyện lệnh, phải có xuất thân từ giới đạo sư; tuy nhiên, huyện lệnh Hàn và đạo quán Linh Cảnh gần như không hề có mối quan hệ gì với nhau. Lý do chính là vì vị trụ trì trước đây, Hồng Miǎo, chỉ là một ứng cử viên đạo sư; trong suốt những năm ông ta quản lý đạo quán Linh Cảnh, ông ta chưa bao giờ đến văn phòng huyện để thăm viếng. Điều này khiến huyện lệnh Hàn rất bực mình: “Một ứng cử viên đạo sư như ông ta còn không chủ động đến thăm, thì làm sao tôi lại phải đến tìm ông ta ở đạo quán Linh Cảnh?!”

Tuy nhiên, dù có những mâu thuẫn như vậy, cuộc sống vẫn tiếp diễn bình thường…

Lâm Lãn cảm thấy cơ hội này thật hiếm có, liền mạnh dạn tiến lại gần, đứng ngay cửa phòng khách, lấy hết can đảm gọi lớn: “Chú Hoàng ơi!”

Lời gọi này khiến Chú Hoàng sững sờ; làm sao lại có người thân như vậy?

Ngược lại, ông Chánh huyện cười nhẹ, nói: “Chắc là con trai của Lâm chủ quầy rồi đấy… Tốt lắm! Cậu ấy cũng là một trong những đạo sĩ thường trú ở đây. Hãy tiếp tục cố gắng học hành, và cố gắng giành được vị trí của một quan chức đạo sĩ; điều đó cũng sẽ làm rạng danh cho gia đình cậu ấy.”

Lâm Lãn mặt đỏ bừng, vẻ mặt hào hứng vô cùng. Không ngờ ông Chánh huyện lại nhận ra mình; ông ta rất tế nhị, không muốn làm phiền giờ nghỉ ngơi của ông ấy, nên chỉ đáp lại một cách nhẹ nhàng rồi quay đi. Cậu thanh niên cảm thấy toàn thân ấm áp lạ thường.

Thấy Lâm Lãn có thể trò chuyện được với ông Chánh huyện, Mã Trọng và Thổ Gao đều rất ghen tị. Thổ Gao thậm chí còn vội vàng tiến lại gần Lâm Lãn, hỏi han liên tục.

Lâm Lãn hỏi về nhóm của Trần Tùng… Mã Trọng trả lời một cách không mấy vui vẻ: “Chúng đó toàn là lũ xấu xa, ranh ma… Chúng đã ở đây một lúc rồi, sau đó trốn vào nhà của Chú Thường để sưởi lửa.”

Hai vị quan chức này uống trà ở đây, nhưng tiếc là họ có công việc nên không thể uống rượu được.

Đến giờ trưa mà vẫn không thấy bóng dáng của vị chủ mới của đạo quán… Họ bắt đầu nghi ngờ… Chẳng lẽ họ đã đi thẳng đến tòa án huyện để “cúi đầu” rồi sao? Không thể nào… Nếu như vậy, họ cùng là những người tin cậy của Hàn huyện lệnh; chắc chắn sẽ có nhân viên nào đó đến thông báo cho họ… Vậy thì họ vẫn đang trên đường đến đạo quán phải không? Đạo quán Linh Cảnh quá nhỏ; người phụ trách tiếp khách là Chàng Cảng cũng phải đảm nhận nhiều công việc khác nhau, như nấu ăn… Khi đến giờ ăn trưa, ông ấy vội vàng nấu một bữa trưa đơn giản. Hai vị quan chỉ ăn qua loa rồi tiếp tục chờ đợi vị chủ mới của đạo quán – người được cho là có xuất thân tốt, tuổi còn trẻ nhưng phong thái rất oai phong… Đúng là vậy; dù đạo quán nhỏ đến đâu, nếu không có tài năng thực sự thì chỉ dựa vào gia thế cũng không thể thành công được.

Từ sáng sớm cho đến khi trời gần tối mà vẫn không thấy bóng dáng của vị chủ mới… Dù kiên nhẫn đến đâu thì cũng không thể chịu nổi nữa…

Nhìn thoáng qua khuôn mặt khó coi của hai vị quan lớn trong nhà, Lưu Phương nhẹ nhàng lắc đầu và thì thầm: “Vẫn là cũ rích như mọi khi, cuộc sống thật khó khăn.”

Hồng Quan Chủ quả là người không giỏi trong việc xây dựng mối quan hệ, nhưng dù sao thì chùa Linh Cảnh Quan vẫn phải duy trì sự lịch sự bề ngoài với ty huyện. Bây giờ, ngay cả khi vị quan chủ mới này chưa xuất hiện, ông ta đã làm tổn thương danh dự của cả ty huyện rồi. Làm sao có thể tiếp tục giao tiếp với nhau sau này đây?

Thường Bác cười ha hả nói: “May mà hôm nay Hàn Huyện Lệnh không đến.”

Lưu Phương thở dài sâu, “Chúng ta chỉ còn biết chờ đợi những khó khăn phía trước thôi. Vị quan chủ mới có lẽ không quan tâm đến điều đó, nhưng chúng ta – những người tu sĩ sống lâu dài ở đây, không được hậu thuẫn từ bất kỳ phía nào – thì thật sự gặp nhiều khó khăn.”

Mối quan hệ giữa một ngôi chùa và chính quyền địa phương thường là chùa phụ thuộc vào chính quyền. Nhiều ngôi chùa nghèo khó, chỉ có thể duy trì hoạt động nhờ vào tiền cúng dường của người dân; nguồn thu nhập chủ yếu đến từ việc nhận tiền trợ cấp từ ty huyện. Liệu họ có cho hay không, cho bao nhiêu… tất cả đều phụ thuộc vào mối quan hệ giữa chùa và chính quyền địa phương. Thật không may, chùa Linh Cảnh Quan cũng nằm trong số đó.

“Ngựa không có cỏ thì không thể mập; chùa Linh Cảnh Quan dưới sự quản lý của Hồng Miêu, chỉ nhờ vào ý tưởng của người phụ trách công việc văn phòng là Chương Cảnh mà hàng năm mới có thể cung cấp cho các tu sĩ những bộ áo tu mùa đông và mùa hè. Nếu không, chỉ dựa vào tiền cúng dường thôi sao? Lần trước, khi mọi người góp tiền để sửa chữa chùa, chính Thường Bác là người đi liên lạc với mọi người. Có lẽ chính vì vậy mà trong những nhận xét về Chương Cảnh, Hồng Miêu đã ghi nhận ông ta là người “chân thật và trung thực”.

Theo lời của Chén Tùng, chỉ cần khách hành hương sẵn lòng ném vài đồng xu vào hũ công đức thì đã là một sự kiện lớn rồi.

Trong mắt Lưu Phương, Chén Tùng là một đứa trẻ lười biếng nhưng thông minh, nói chuyện cũng khá thú vị và có thể giúp xua tan sự nhàm chán.

Nhìn người thanh niên chân thật và trung thực kia… thực ra anh ta cũng không hề tốt đẹp gì, nhưng lại đầy ý tưởng. Có vẻ như anh ta còn từng khuyên Hồng Quan Chủ rằng thay vì dựa vào người khác thì nên dựa vào bản thân mình.

Trong khi đó, chùa Linh Cảnh Quan ngày càng gặp nhiều khó khăn…

Cô ấy chính là vị trụ trì mới của chùa Linh Cảnh sao?! Cậu thiếu niên cảm thấy cuộc sống mình bỗng nhiên trở nên đầy hy vọng; từ nay về sau, mỗi ngày được ở bên cạnh một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, việc học tập chắc chắn sẽ trở nên nghiêm túc hơn nhiều!

Tử Cao tò mò hỏi: “Vị nào mới là trụ trì vậy?”

Mã Trọng ngây người nhìn người phụ nữ ấy, trông giống như một tiên nữ bước ra từ những bức tranh Tết.

Trần Tùng nhanh chóng liếc nhìn trang phục của họ; ôi, ba con ngựa này thật là oai phong lẫm liệt, ở thị trấn này thì chẳng bao giờ thấy loại ngựa nào như vậy cả!

Giản Tố giao dây cương cho cô hầu bên cạnh, sau đó cúi đầu chào mọi người: “Tôi là Giản Tố, vị trụ trì mới của chùa Linh Cảnh, xin chào tất cả các vị đạo hữu.”

Chái Dự vốn muốn tự giới thiệu mình, nhưng sau khi suy nghĩ lại thì quyết định không làm vậy. Là một đệ tử đời thứ bảy của phái Kim Hoàng, hơn nữa còn là một đạo sĩ truyền thừa chính thống của tổ sư, việc xuất hiện tại địa phương này thực sự rất có uy tín.

Cô hầu Hoa Tiếu cố tình tỏ ra vẻ mặt hung dữ, liếc nhìn những chàng trai trẻ; may mắn thay, họ đều chỉ là những kẻ ngoại lai, có ý đồ nhưng không đủ can đảm để thực hiện.

Chùa Linh Cảnh không phải là loại chùa được truyền từ đời này sang đời khác; đây là nơi mở cửa chào đón các đạo hữu từ khắp nơi. Dù có nghèo đến đâu, cũng không thể để những kẻ ngoại lai đến quấy rối, làm cho mọi người phải nhìn nhau chằm chằm suốt cả ngày được!

Chái Dự quyết định sẽ ở lại đây một thời gian; dù sao thì ông cũng đang dưới danh nghĩa là đi du lịch xuống núi, để có thể cùng em gái tu hành trên những con đường núi non.

Điển Khách Thường Cảnh vội vàng cúi đầu một cách lịch sự, rồi kéo cô Lưu Phước bên cạnh: “Tôi là Điển Khách Thường Cảnh cùng với Lưu Phước, xin chào trụ trì Giản. Hai vị quan này là ông Quận Trưởng Tần và ông Quận Ngũ Hoàng của huyện chúng tôi; họ đã đến chùa từ sáng sớm để chờ đợi trụ trì. Họ rất nóng lòng, và vì trời đã tối, ông Quận Trưởng Tần đã hẹn với ông Quận Ngũ Hoàng để cùng nhau chờ bên ngoài. Chùa không lớn lắm; nếu không có lời nói gì với nhau vào buổi tối, e rằng trụ trì Giản sẽ khó tìm thấy họ đấy.”

Cô ấy suy nghĩ một chút rồi cười nói: “Theo lẽ thường, khi mới đến đây, tôi nên chủ động đến nhà hành chính huyện để gặp mọi người.”

Giản Tố nhắc nhở bằng giọng nội tâm: “Hoa Tiêu, hãy xem sau này tôi sẽ trò chuyện với họ như thế nào. Nếu cần thiết, sau đó cậu hãy cưỡi ngựa nhanh chóng đến thị trấn huyện, tìm một nhà hàng lớn hơn một chút.”

Chái Dự có ý định như vậy; cuối cùng thì cô ấy vẫn hy vọng em gái mình sẽ quay trở lại nơi tu hành của mình. Nếu cô ấy thực sự muốn rèn luyện tâm đạo trong thế gian phù du này, thì ít nhất cũng nên chọn một đạo quán lớn gần nơi tu hành của mình.

Phái Kim Hoàng ở trong nước này, thuộc hàng ba đạo trường hàng đầu, nhưng gần đây đã bị hai phái khác liên kết lại để gây áp lực khá lớn. Nếu xét trên toàn bộ khu vực Ruzhou, có lẽ họ chỉ được coi là một trong những đạo trường cấp ba. Các quan chức đạo giáo ở đây có lẽ chỉ “nghe nói” về sự tồn tại của phái Kim Hoàng ở quốc gia Nam Sơn, nhưng có lẽ họ cũng không nhớ rõ tên hay danh hiệu của người đứng đầu phái đó. Nhiều nhất họ chỉ nói: “Ồ, đó chính là phái sản xuất ra những cây gỗ tốt phải không?” Hai phái còn lại, thực ra theo nghĩa chính thức, không thuộc về quốc gia Nam Sơn. Chỉ vì các phái đó có những ngọn núi thuộc sự quản lý của họ và những ngọn núi đó giáp ranh với Nam Sơn, nên họ được hoàng đế coi là những đối tác quan trọng. Ngược lại, người đứng đầu phái Kim Hoàng thậm chí còn không thể đạt được chức vụ “bảo vệ quốc gia”. Không phải là triều đình Nam Sơn không muốn hỗ trợ phái Kim Hoàng, nhưng thực sự không nên gây xung đột với hai phái lớn đó.

Những thông tin nội bộ này, em gái tôi chưa bao giờ quan tâm; ngay cả khi nghe thấy, cô ấy cũng chỉ coi như những lời nói qua tai mà thôi. Nhưng Chái Dự, với tư cách là một học trò kế tiếp được sự tin tưởng của tổ sư và được thầy yêu mến, chỉ cần cô ấy đạt đến cấp độ Long Môn, Chái Dự sẽ được giao nhiệm vụ làm quan tại bộ lễ của quốc gia Nam Sơn. Sau vài năm rèn luyện trong chính trường, khi có dấu hiệu thành công trong việc tạo ra đan dược, cô ấy sẽ ngay lập tức quay trở lại nơi tu hành để tiếp tục tu luyện. Một khi cô ấy tạo được đan dược, trong lễ khai mạc của phái, Chái Dự sẽ có thể kiểm soát bộ công thương của quốc gia đó.

Hai quan chức đó vẫn từ chối lời đề nghị của Chái Dự.

Chái Dự không nản lòng và tiếp tục cố gắng.

Cô mỉm cười đơn giản và gật đầu cảm ơn người già đó. Ấn tượng của cô về vị quản gia này khá tốt; ông ấy thực sự là người chân thật, đáng tin cậy, và có khả năng nhận biết tình hình rất tốt, nhưng không hề gây cảm giác gian xảo hay lọc lừa.

Người già bước vào nhà rồi đứng ngay ở cửa suốt thời gian đó. Khi Cô Giản Tố ngồi xuống chiếc ghế có tay vịn, ông ấy mới chào từ biệt và không quên đóng cửa nhẹ nhàng.

Cô Giản Tố duỗi lưng một cái; so với cuộc sống trong gia tộc ở kinh thành hay tại nơi tu luyện, mọi thứ ở đây đều mới mẻ và thú vị.

Tổ tiên của cô từng là một vị thần ở cấp độ “Nguyên Ấu”, còn ông cố của cô, tức là người đứng đầu gia tộc hiện tại, là một vị tiên ở cấp độ “Kim Đan”. Nhưng theo lời ông cố, ông ấy đã kiệt sức hoàn toàn về tinh thần và năng lượng; không những không thể đạt đến cấp độ “Nguyên Ấu”, mà ngay cả cấp độ thứ hai trong ba cấp độ của “Kim Đan” cũng là điều không thể. Vì vậy, mặc dù người ngoài khen ngợi ông ấy là “vị tiên Kim Đan trẻ tuổi”, nhưng chính ông ấy lại tự xưng mình là một “tiên Kim Đan thực thụ”.

Dù sao đi nữa, với tư cách là một vị tiên Kim Đan, ông cố của Cô Giản Tố vẫn được coi là người có công lớn trong việc phục hưng gia tộc. Mặc dù tổ tiên có thể đạt đến cấp độ “Nguyên Ấu”, nhưng gia tộc Giản vẫn không được coi là một gia tộc quyền lực lâu đời. Có lẽ do quá trình tu luyện của tổ tiên đầy bí ẩn và khó hiểu, nên không có gì được ghi chép lại trong sử sách gia tộc hay trong các biên niên sử. Hơn nữa, thời đó ở nước Nam Sơn, dù ông tổ có đạt đến cấp độ nào đi nữa, ông cũng không quan tâm đến việc thành lập một trường phái tu luyện hay tham gia vào chính trường. Ông chỉ ẩn mình để tu luyện và không nhận đệ tử. Khi ông tổ qua đời một cách yên bình, gia tộc Giản đã dần suy tàn. Cho đến khi ông cố của Cô Giản Tố xuất hiện – người sở hữu tài năng thiên phú – và nhờ vào cuốn sách tu luyện truyền thống mà không ai hiểu được nội dung, ông đã thành công trong việc tu luyện và tạo ra “Kim Đan”. Gia tộc Giản bắt đầu hồi phục. Ông cố của Cô Giản Tố cùng hai người chú của cô lần lượt trở thành các quan chức tu luyện, và gia tộc Giản từ đó có được vị trí vững chắc trong triều đình nước Nam Sơn.

Tuy nhiên, đến thế hệ cha mẹ của Cô Giản Tố, tình hình lại trở nên tồi tệ: không ai trong gia tộc có tài năng tu luyện, và cũng không ai đỗ được vào vị trí quan chức.

Cô Giản Tố lớn lên trong bối cảnh như vậy, nhưng cô luôn tin rằng mình sẽ có thể vượt qua mọi khó khăn và theo đuổi con đường của riêng mình.

Thực ra, chỉ mới ở độ tuổi trẻ trung như vậy mà Jian Su đã có thể đảm nhận chức vụ trụ trì của một đạo quán do chính phủ quản lý. Dù đạo quán ấy có nghèo khó đến đâu đi nữa, chỉ riêng danh tiếng của gia tộc Jian thôi cũng chưa đủ để đảm bảo được vị trí này. Ông tổ của gia tộc Jian cũng không ưa thích việc giao tiếp với giới quan lại, vì vậy phải nhờ đến sự hỗ trợ kín đáo từ phía phái Kim Hoàng. Thực tế, bất kỳ chức vụ trụ trì nào của các đạo quán được xây dựng theo lệnh hoàng gia trong nước Nam Sơn đều là kết quả của cuộc cạnh tranh giữa phái Kim Hoàng và hai phái khác.

Jian Su hiện tại mới chỉ 19 tuổi, chưa đến 20 tuổi đã đạt đến cấp độ “Động Phủ”, tương đương với việc con cá chép đã vượt qua được cửa ải đầu tiên trong hành trình trở thành rồng.

Điều quan trọng là Jian Su có năng khiếu thông minh bẩm sinh; từ nhỏ cô đã được tiếp xúc với toàn bộ sách vở trong gia tộc. Những cuốn sách đạo giáo quý hiếm, ít người biết đến, cô đều có những hiểu biết sâu sắc về chúng ngay từ khi còn trẻ.

Chính vì vậy, ở tuổi 14, cô đã đỗ kỳ thi do triều đình Nam Sơn tổ chức và đạt thành tích rất cao. Việc này thực sự là một sự kiện gây chú ý lớn vào thời bấy giờ.

Nếu so sánh với những người bình thường, điều này tương đương với việc có người ở tuổi 14 đã đỗ kỳ thi cử nhân và đứng thứ ba trong danh sách.

Đáng tiếc là quá trình tu luyện của Jian Su vẫn còn chậm hơn một chút; so với những thiên tài thực thụ trong giới đạo giáo, cô vẫn còn kém một chút.

Nếu không, số lượng những người đến xin hôn nhân với gia tộc Jian chắc chắn sẽ còn nhiều hơn nữa… Có lẽ họ đã sớm vượt qua được rào cản đó rồi.

Việc trong gia tộc có một vị tiên đang cư ngụ thực sự mang lại nhiều lợi ích; con cháu trong gia tộc thường có tầm nhìn rộng mở hơn, và những người có triển vọng càng lớn thì càng không dễ kiêu ngạo.

Jian Su đứng dậy và treo một cuộn tranh lên tường; trong tranh là hình ảnh một vị đạo sĩ trung niên đội mũ du hành, ngồi xếp bàn chân trên tấm thảm.

Dưới bức tranh có một bài thơ viết bằng mực đỏ, với bốn chữ cuối cùng mang ý nghĩa như lời khuyên: “Rời bỏ thế tục, chăm chỉ tu luyện.”

Chữ ký dưới bức tranh là “Thanh Tiêu Chân Nhân” – đó chính là danh hiệu đạo của vị tổ tiên của gia tộc Jian Su.

Tên danh hiệu này thật là ý nghĩa biết bao!

Tuy nhiên, khi Jian Su kiểm tra hồ sơ của Bộ Lễ trong nước, cô phát hiện ra rằng trong lịch sử Nam Sơn chưa từng có vị đạo sĩ nào mang danh hiệu này.

Ngày nay, có người lại sử dụng danh hiệu đó…

Cô hầu thậm chí còn lấy ra những chiếc búa và đinh đã được chuẩn bị sẵn; tiếng đinh va vào nhau vang lên. Hóa ra cô ấy đang chọn vị trí thích hợp để treo bình hoa lên tường. Những chiếc bình sứ này được thiết kế đặc biệt để treo trên tường.

Dù trông ngoài có vẻ phong lưu và xinh đẹp, nhưng thực ra cô ấy rất khéo léo và tài giỏi trong công việc. Chỉ cần nhìn những chiếc túi thơm do chính cô ấy tự tay dệt ra, người ta đã có thể thấy đó là thứ mà các cô gái nhà họ Giản rất yêu thích.

Trên bàn có đặt một chiếc bút đá cổ, nằm rất gần chiếc bình sứ xanh; trên đó khắc dòng chữ “Bình hoa lạc, bút hương quy”.

Những gia đình giàu có và xa hoa thì có phong cách trang trí riêng của họ, còn những gia đình truyền thống coi trọng học vấn thì cũng có phong cách trang trí khác.

Hoa Đẹp lùi lại vài bước, nhìn chiếc bình sứ một lần nữa, sau đó tiến lại gần tường hơn, vỗ nhẹ vào chiếc bình và lẩm bẩm: “Cô chủ, ngày mai tôi sẽ đi thị trấn một chuyến để mua sắm quần áo ấm cho mùa đông và mùa hè, cũng như những chiếc màn chống muỗi. Chiếc giường này cũng quá nhỏ rồi; thôi thì tôi sẽ tìm một thợ mộc khéo léo để đặt làm một chiếc giường mới cho cô chủ nhé? Tôi sẽ tuân thủ lời hứa, không bao giờ tiết lộ những kỹ năng võ thuật hay phép thuật truyền thống của gia đình ở đây. Nếu cần, tôi sẽ thuê một chiếc xe đến chân núi, chọn một lúc hoàng hôn để mang giường lên đây. Dù sao thì chỉ cần vài bước đi trên con đường núi thôi; tôi sẽ trèo qua tường mà vào, chắc chắn không ai sẽ phát hiện ra đâu!”

“Không cần đâu, chúng ta không phải đang đi du lịch mà.” Ông cụ nói.

Giản Tố cười và lắc đầu: “Hơn nữa, làm sao cô có thể mang một chiếc giường lớn như vậy lên núi được? Làm sao có thể mang nó vào trong nhà được?”

Nhìn những đồ vật trên bàn, Giản Tố tự nhủ: “Cũng không thể nói là sống trong cảnh nghèo khó nữa… Chỉ cần ẩn mình và tận hưởng cuộc sống yên bình là được rồi.”

Hoa Đẹp liếc nhìn dưới bàn học và nói bằng ý nghĩ: “Hồng Miêu đã nói rằng dưới bàn có một tấm bùa truyền thống của gia đình, có thể giúp chúng ta an toàn trong vài tháng. Cô chủ?”

Giản Tố cũng trả lời bằng ý nghĩ: “Cứ giữ tấm bùa đó lại là được.”

Cô ấy thở dài nhẹ nhàng; bên ngoài núi này, đâu chẳng phải là chốn của quan trường?

Cái ơn này, cô ấy không thể không chấp nhận.

Hoa Đẹp tiếp tục: “Nếu cần, tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ cô chủ bất cứ lúc nào.”

Hoa Tiếu nháy mắt đầy kiêu kỳ nói: “Nhìn cái cánh tay, cái chân gầy yếu của cậu ấy kìa, run rẩy vì lạnh đến nỗi. Lần sau khi tôi đi ngang qua, tôi sợ rằng chỉ cần bước chân nhanh hơn một chút thôi là có thể thổi cậu ấy bay mất đấy.”

Giản Tố kiềm chế nụ cười, nói: “Vậy thì cậu phải cẩn thận một chút nhé.”

Hoa Tiếu vốn là một tài năng võ thuật thiên bẩm với sức mạnh đáng kinh ngạc, nhưng gia đình Giản không có bậc thầy võ học nào để cô ấy học hỏi, cũng không có bí kiếp võ thuật phù hợp cho cô ấy. Vì vậy, ông tổ của Giản Tố cảm thấy hơi áy náy về cô gái nhỏ này. Người ta luôn nói rằng nếu Hoa Tiếu có thể từ nhỏ đã đến khu vực Chí Kim Đế Quốc, ở núi Yên để thử vận may thì tốt biết mấy… Thật đáng tiếc là cô ấy phải đến nhà chúng ta sau khi tròn mười tuổi, nên việc học võ đã muộn một chút. Có lẽ nếu Hoa Tiếu được đưa đến một môn phái hàng đầu như Binh Giải Sơn, cô ấy có thể sẽ đạt được những thành tựu lớn.

Trong phòng chỉ có một chiếc ghế; Giản Tố bảo Hoa Tiếu ngồi xuống, còn mình thì ngồi bên giường, hai tay chống lên mép giường, cười hỏi: “Đừng lưỡng lự nữa, hãy đi tìm một khách sạn ở thị trấn ngay đi, sau đó mua một căn nhà.”

Hoa Tiếu, người dường như “chật kín” trong chiếc ghế, hỏi thử: “Cô không cho tôi ở lại trong chùa sao? Tôi đã hỏi rồi, vị sư trụ trì Lưu Phương có một căn phòng không sử dụng thường xuyên; tôi có thể trả tiền để thuê nó mà.”

Giản Tố nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của cô ấy, lòng bỗng nhiên mềm lòng. Chưa kịp Giản Tố nói gì thêm, Hoa Tiếu đã cười ha hả: “Cô ơi, thực ra tôi đã thỏa thuận xong với Lưu Phương về giá rồi; tôi sẽ đi thuê căn phòng đó ngay bây giờ!”

Thật xứng đáng là anh trai cùng môn phái với mình… Thật là một chiến lược tuyệt vời!

Giản Tố đành chấp nhận: “Được thôi.”

Dù họ được gọi là chủ tớ, nhưng thực ra họ giống như chị em ruột với nhau.

Hoa Tiếu cười rạng rỡ: “Cô có muốn nói chuyện thêm chút nữa không?”

Giản Tố gật đầu.

Hoa Tiếu lấy ra một cuốn sách từ đống sách trên bàn; cô ấy không thích đọc sách lắm, nhưng cuốn sách này lại chứa đựng những điều quý giá.

Giản Tố nhìn thấy Hoa Tiếu di chuyển nhẹ nhàng, không nhịn được mà trêu chọc: “Lại gặp người yêu rồi à? Có phải là một ngày không gặp như ba mùa thu vậy không?”

Hoa Tiếu cười ha hả và tiếp tục công việc của mình.

Tuy nhiên, đối với Hua Qiao mà nói, những người như vậy thực sự là quá xa xôi, như ở chân trời vậy.

Trong mắt Hua Qiao, Cao Ran Tian Xia (Người vĩ đại của bầu trời), cao vút đến mức không thể với tới; họ cũng không khác gì những chủ thành, chủ lầu ở Bạch Ngọc Kinh – nơi có năm thành và mười hai tầng lầu.

Có lẽ do định kiến sẵn có, cô ấy có ấn tượng không tốt về một người cùng tuổi với Cao Ran Tian Xia; chính xác hơn, là rất không tốt.

Thua liên tiếp như vậy, làm sao còn mặt mũi nào để tiếp tục quấy rối Cao Ran Tian Xia nữa? Loại người cứng đầu, không biết xấu hổ này, nếu cô ấy gặp phải, ừm, thì đừng mong cô ấy sẽ gọi họ là “sư phụ” hay gì cả!

Hua Qiao lại bắt đầu lẩm bẩm: “Cô gái ơi, cô có thể tưởng tượng được không? Cao Ran Tian Xia, mới chỉ hơn bốn mươi tuổi mà đã là một sư phụ đạt đến đỉnh cao của võ đạo rồi.”

“Tôi coi ông ấy như là người thứ hai sau sư phụ Lin, có quá không?”

“Trên báo chí cũng viết rằng Cao Ran Tian Xia chưa bao giờ thua trận nào, và chắc chắn sau này ông ấy cũng sẽ không bao giờ thua trước bất kỳ ai.”

Nghe đến đây, Jian Su hỏi với nụ cười: “Ông ấy không phải có một sư phụ sao? Nếu có việc rèn luyện cùng nhau, có đấu thương lẫn nhau, thì chắc chắn sẽ có thắng thua chứ?”

Hua Qiao tròn mắt, ngơ ngác, lắc đầu và nói: “Làm sao tôi biết được tình hình rèn luyện giữa họ? Dù sao thì mọi người cũng nói rằng Cao Ran Tian Xia chưa bao giờ thua.”

Jian Su cười hiền lành: “Tôi nghe nói còn có một người cùng tuổi họ Trần nữa; dù đã thua vài trận đấu, nhưng trong trận gần đây nhất, người đó đã làm cho mặt Cao Ran Tian Xia sưng tấy.”

Hua Qiao tức giận: “Phù! Loại người không biết gì đến đạo đức võ thuật như vậy, còn xứng đáng được gọi là sư phụ võ học ư?!”

Jian Su đùa cợt: “Nếu một ngày nào đó cô gặp được người tên Trần ấy, cô có dám chửi bới họ trước mặt không?”

Hua Qiao lập tức bớt giận, và nói một cách mất hứng: “Tất nhiên… không dám đâu.”

Người họ Trần kia, ngoài việc là một võ sĩ trẻ tuổi đạt đến đỉnh cao, còn được coi là một trong mười người giỏi nhất thế giới; có phải là Trần Thập Nhất không? Có vẻ như ông ấy còn là một quan chức nữa… Trần Ẩn Quan?

Ha, toàn là những người chỉ biết hào nhoáng bề ngoài mà không có nội dung bên trong. Nhìn vào Cao Ran Tian Xia của chúng ta thì sao? Chỉ là Cao Ran Tian Xia mà thôi; ông ấy có biết đến những biệt danh hay danh hiệu gì đâu?

Còn Cao Ran Tian Xia… chỉ cần là chính mình, là đủ rồi.

Thực ra, quê hương của Chái Dự không phải là nước Nam Sơn, mà là một quốc gia chư hầu giáp ranh với triều đại Chí Kim. Ở nơi đó, triều đình có một chức vụ gọi là “Tiền Pháp Thị Lang”, có trách nhiệm quản lý việc đúc tiền tại các cơ quan Chính Xuân Cục và Bảo Nguyên Cục. Cả Bộ Công và Bộ Hộ đều có chức vụ này; thường thì người giữ chức Thị Lang phải kiêm nhiệm cả hai vị trí, và đôi khi cũng có những quan chức cấp cao hơn đảm nhận vai trò này, điều này thường là dấu hiệu cho thấy họ sắp được triều đình thăng chức và sử dụng vào những công việc quan trọng. Ở cấp địa phương, một số nơi cũng có các xưởng đúc tiền, thuận tiện cho việc lấy nguyên liệu và đúc tiền tại chỗ; các quan chức được cử từ hai bộ trên sẽ giám sát và quản lý công việc đúc tiền. So với nhau, chức vụ Tiền Pháp Thị Lang của Bộ Công có quyền lực lớn hơn; những đồng tiền được đúc ra sẽ được sử dụng rộng rãi trong cả nước và thậm chí các quốc gia lân cận. Tại quê hương của Chái Dự, mỗi khi triều đình thay đổi niên hiệu, những quan chức của hoàng gia chuyên về nghệ thuật đúc tiền sẽ điêu khắc hình dạng đồng tiền bằng ngà và nộp lên Bộ Công để kiểm duyệt. Sau đó, họ mới bắt đầu đúc những đồng tiền mẫu, và từ những đồng tiền mẫu này, họ sẽ tiếp tục đúc ra những đồng tiền thông dụng. Ngay cả những đồng tiền mẫu này, về chất lượng và vẻ đẹp thì không thể so sánh được với những đồng tiền thông dụng trong nước. Còn những đồng tiền mẫu, đặc biệt là những đồng tiền được điêu khắc từ ngà, mỗi chiếc đều được Bộ Công ghi chép cẩn thận, đánh số và chuyển vào kho báu của hoàng gia, được bảo quản cực kỳ nghiêm ngặt, không được phép tiết lộ ra ngoài. Việc Chái Dự sở hữu những báu vật này có liên quan đến tổ tiên ông từng giữ chức Thượng Thư và Thị Lang của Bộ Công; thêm vào đó, gia tộc ông còn sở hữu một số cuốn sách bí mật, được giữ gìn cẩn thận và không bao giờ cho phép người ngoài biết đến. Trong số đó có một cuốn sách chuyên nói về cách sử dụng những công cụ đặc biệt để đo đạc độ sâu của các dòng chảy trong lòng đất và cách xây dựng các thành phố hoàng gia.

Vì vậy, gia tộc của Chái Dự có truyền thống học vấn sâu rộng; hầu hết các quan chức trong gia tộc đều có một trực giác nhạy bén về kim loại và dòng chảy trong lòng đất.

Mã Vũ và những người khác cũng rất quan tâm đến những điều này.

(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to fit the Chinese context and grammar.)

Nhưng nếu họ biết cách đánh giá hàng, có thể tìm đến một nơi như bến phà của các tiên nhân hoặc một đạo quán lớn ở các huyện lớn để bán lại, thì đó cũng sẽ là một khoản tiền khá lớn.

Tú Gia lén nhìn về phía Mã Trọng.

Mã Trọng có vẻ như hơi mất tập trung.

Bên trong tháp chuông của đạo quán, Trần Tùng nằm đó, nhìn về phía ánh lửa từ khu vườn rau và giếng nước.

Đạo quán Linh Cảnh Quán ở huyện Trường Xã cũng thuộc loại đạo quán nhỏ, vì vậy theo quy tắc lễ nghi, họ chưa đủ điều kiện để treo những chiếc chuông và trống lớn như vậy; vì thế vào buổi sáng ngày mùng 1 và ngày 15 hàng tháng (lúc bắt đầu “thời gian yên tĩnh lớn”) và vào buổi tối ngày 30 và ngày 14 hàng tháng (lúc kết thúc “thời gian yên tĩnh lớn”), những vị đạo sĩ thường trú tại Linh Cảnh Quán chỉ có thể nghe nói về những điều đó mà thôi. Hoặc là có ai đó sẵn lòng đi xa để đến những đạo quán lớn như vậy, sau khi trở về họ mới kể lại cho mọi người nghe. Vị chủ đạo quán mới, Hồng Miêu, từng nói rằng những chiếc chuông và trống lớn được xây dựng theo lệnh của hoàng gia ấy vang dội xa xôi đến vài chục dặm xung quanh.

Những chàng trai đội mũ cỏ thì nghe những điều đó như thể đó là những lời nói trong sách thần bí vậy.

Còn những quy tắc phức tạp của những đạo quán lớn khác, thì ở Linh Cảnh Quán này, mỗi khi đến dịp giết lợn, họ cũng chỉ cần nhờ những người làm công việc trong đạo quán giúp kéo đuôi lợn và mang về vài miếng thịt để ăn… Nếu không chấp nhận những điều đó, thì làm sao có thể sống tiếp được chứ?

Đúng vào lúc Chái Dự rút ra thanh kiếm bằng đồng đó, tiếng trống buổi tối trong đạo quán cũng vang lên.

Trần Tùng giật mình, nhưng cũng chẳng buồn quay đầu lại; chắc chắn là Cháng Bác đã đến làm việc rồi.

Chái Dự ngẩn ngơ một chút, rồi cười thoải mái; dù sao ông ấy cũng là một vị đạo sĩ, và là người mới đến đây, nên ông ấy cần phải tuân theo những quy tắc nhất định, vì vậy ông ấy liền cất thanh kiếm bằng đồng đó vào tay áo mình.

Nhìn qua giếng khô, Chái Dự quay người và cúi đầu về phía tháp chuông.

Dù sao mình cũng quá hoang tưởng rồi; nếu những điều này truyền đến tai em gái mình, chắc chắn sẽ bị cô ấy chế giễu không ít đâu.

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Vị chủ đạo quán mới, người rất giản dị, đã dùng đèn để xem qua vài cuốn sổ sách của đạo quán.

Nghe xong, Chương Bá liền cười ha hả: “Đừng nói đến chuyện đi xem nữa, nếu vị đạo trưởng thấy vật gì ưng ý thì cứ mang đi cũng được, miễn là đừng để tôi phát hiện ra là được. Những vật quý trong chùa hầu như đều được cất giữ ở đại điện chính, từng thứ một đều đã được báo cáo chi tiết cho phủ huyện rồi. Mỗi năm, các quan phụ trách về tài sản và xây dựng đều sẽ đến đây kiểm tra một lần; nếu có chỗ cần sửa chữa thì chỉ cần họ viết vài dòng là xong. Nhưng đã nhiều năm nay chẳng có gì thay đổi cả, thậm chí nếu vô tình làm mất đi thì còn tốt hơn. Hồi trước hai năm, vị quan phụ trách xây dựng đã đến thăm chùa chúng tôi bằng chính mình, sau khi nhìn xong ông ấy còn tự hỏi: ‘Chùa Linh Cảnh này vững chắc đến thế sao? Mọi thứ đều rất ổn định.’ Những người làm việc ở phòng tài sản nghe vậy cũng chẳng có ai phản đối gì cả.”

Rõ ràng, họ đang nhắc nhở chùa Linh Cảnh rằng những thứ có thể sửa chữa thì nên sửa ngay, đừng để trôi qua mà không làm gì cả; ai mà không biết rằng những việc nhỏ nhặt như vậy cũng có thể mang lại lợi ích lớn.

Như vậy, phủ huyện sẽ có cơ hội kiếm được tiền từ đó.

Còn về phía phòng tài sản, họ cũng có thể nhận được một khoản tiền nhỏ; dù không nhiều lắm, nhưng ít ra cũng đủ để mời đồng nghiệp uống rượu, ăn thịt, gắn kết tình cảm với nhau, đó cũng là chuyện tốt mà.

Chái Dự bỗng nhiên ngập tràn trong sự bối rối.

Thật là không hề e dè gì cả.

Phong tục của người dân địa phương có vẻ rất giản dị và chân thực phải không?

Nhưng sau khi suy nghĩ lại, Chái Dự cũng hiểu ra; Chương Cảnh trước đây là một người học vấn chính hiệu, không lạ gì cả.

Có vẻ như việc để ông lão này đảm nhận vai trò quản lý chùa là rất phù hợp.

Biết đâu ông ấy thực sự có thể giúp đỡ em gái mình trong việc quản lý các công việc hàng ngày của chùa?

Chỉ có một điều, dù là người ngoài, Chái Dự cũng không thể không cảm thấy khó chịu: “Chương quản lý, có vẻ như ông không rất am hiểu về cách chơi trống và chuông trong chùa phải không?”

Chương Bá đáp với vẻ ngượng ngùng: “Vị đạo trưởng Hồng đã dạy tôi vài lần về cách chơi chúng, nhưng tôi già rồi, không nhớ nổi và cũng không thể học được nữa.”

Chái Dự bỗng im lặng. Còn việc ông lão có thực sự không thể học được hay không, thì chỉ có thời gian mới trả lời được.

Chai Yu nhẹ nhàng xoa nhẹ vùng trán mình, không nói gì cả.

Người đàn ông già này, hồi còn trẻ thì quả thực là một người ham học, nhưng chắc chắn không hề chăm chỉ học hành cho lắm; rất có thể là anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc thi lấy chức vụ quan chức trong giáo phái Đạo giáo. Phải chăng anh ta có sự tự nhận thức về bản thân đến mức không dám mơ tưởng đến điều đó?

Thường Bác nhìn về phía căn phòng ở cuối sân, hiếm khi nào cửa lại mở sớm như hôm nay; Lâm Lan và mấy người khác trông đều rất tinh thần, tất cả đều đã chuẩn bị kỹ lưỡng, thậm chí còn thay đồ một bộ áo choàng Đạo giáo mới tinh tế.

Còn về người em út trong nhà mình là Trần Tùng, vẫn giữ nguyên thói quen cũ, mắt còn mờ mịt; nhưng khi anh ta quay đầu lại và thấy sân đã được dọn dẹp sạch sẽ, anh ta vội vàng bước về phía mình, nở nụ cười và muốn nhận lấy cái chổi để tiếp tục công việc quét dọn.

Vị trụ trì Giản Tố bước ra khỏi phòng, nhìn những người tu sĩ thường trú tại chùa mình, gật đầu nhẹ rồi tiên phong bước vào đại điện để bắt đầu nghi lễ cúng tế.

Ngoại trừ Chai Yu và Hóa Tiêu – hai người ngoại lai – những người còn lại đều tham gia nghi lễ.

Còn về Lưu Phương, người phụ trách công việc cúng tế tại chùa, anh ta thậm chí suýt nữa đã coi những con ngựa như những vị tổ tiên thiêng liêng; ông già này suốt đêm không ngủ được gì, hoặc lo lắng rằng chúng sẽ trốn đi và mình sẽ phải bồi thường tiền, hoặc lo sợ chúng sẽ bị trộm cắp.

Chỉ khi nghe thấy tiếng chuông từ chùa trên núi, ông mới yên tâm đi ngủ; ông quyết tâm phải ngủ thật say ngay hôm nay.

Giản Tố bắt đầu buổi lễ cúng sáng đầu tiên của mình.

Mặc dù những người tham gia buổi học này chỉ là những thiếu niên, nhưng may mắn thay, nội dung bài học đã quen thuộc với cô từ lâu; trước đây cô chỉ nghe giảng, còn bây giờ thì cô chính là người truyền đạt kiến thức đó.

Trước khi đến chùa, cô cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng và từng hỏi ý kiến của một người thuộc gia tộc phụ trách việc cúng tế tại chùa Đạo giáo. Tuy nhiên, ban đầu Giản Tố vẫn hơi lo lắng, không biết liệu những thiếu niên này có chú ý nghe giảng hay không… Còn người đàn ông tên Thường Cảnh ngồi ở góc thì đã bắt đầu ngủ gật; điều này khiến Giản Tố thở phào nhẹ nhõm. Buổi giảng tiếp theo diễn ra suôn sẻ; dù sao thì cô cũng đã có kinh nghiệm trong việc truyền đạt kiến thức.

Cuối cùng, buổi lễ cúng sáng kết thúc một cách êm đềm và trang nghiêm.

Giản Tố cười nhẹ và nói: “Thường Điển Khách ơi, trong giáo phái chúng ta có những quy tắc riêng. Hôm nay đúng là ngày mười lăm, mà tỏi lại thuộc nhóm những thứ cấm sử dụng vào ngày này, thôi thì hãy bỏ nó đi thôi.”

Thường Cảnh vội vàng xin lỗi, xoa xoa tay rồi mang cái hũ tỏi ớt băm đi.

Chái Dực có vẻ bất đắc dĩ; chẳng lẽ Hồng Miêu chưa bao giờ quan tâm hay dạy dỗ gì cả sao?

Ánh mắt của vài thiếu niên đều theo dõi cái hũ tỏi ớt băm đó.

Chính nhờ nó mà bữa ăn trở nên ngon miệng hơn; nếu không có nó, bữa ăn vốn đã nhạt nhẽo thế này sẽ phải làm sao đây?

Hoa Tiêu hơi tò mò: Liệu món này có thực sự ngon đến thế không? Nếu ăn xong mà không súc miệng, khi nói chuyện với người khác thì miệng sẽ toàn mùi tỏi phải không?

“Các cậu cứ ăn đi. Còn việc trò chuyện bên bàn ăn thì chúng ta có thể thoải mái hơn một chút.”

Giản Tố cười, cầm lấy bát cháo trắng và thử một miếng; thật không ngờ hương vị lại khá ngon.

Vì sự hiện diện của Giản Quan Chủ, cách ăn uống của các thiếu niên đều rất lịch sự.

Khi Giản Tố đặt xuống đũa, mấy thiếu niên vẫn còn tiếp tục ăn bánh mì với cháo. Hoa Tiêu nhận ra điều gì đó; đặc biệt là Chén Tùng, dù có vẻ ăn chậm nhưng thực ra lại ăn không ít chút nào!

Nghe nói Chái Tiên Trưởng và người phụ nữ lớn tuổi kia sẽ xuống thị trấn mua sắm, Lâm Lan tự nguyện đề nghị giúp đỡ dẫn đường.

Khi phát hiện ra Giản Quan Chủ không đi cùng họ, các thiếu niên bỗng cảm thấy chán nản; vừa ra khỏi cửa chùa, họ đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi.

Giản Tố bắt đầu đi dạo quanh chùa: đại điện chính, phòng khách, nhà ăn, bếp, và các căn phòng để đồ nông cụ, đồ dùng linh tinh… thực ra chỉ có vài căn phòng như vậy thôi.

Đất Cao và Mã Trọng rất nhiệt tình, dẫn Giản Quan Chủ đi tham quan từng ngóc ngách trong chùa.

Chỉ có Chén Tùng là ngồi co ro dưới mái hiên, tay khoác trong tay, thong thả nhắm mắt.

Các thiếu niên luôn tuân theo nguyên tắc: cứ có cơ hội lười biếng thì hãy lười biếng.

Suốt cả ngày, ngoại trừ việc có một vị Quan Chủ mới thay thế vị cũ, dường như chẳng có gì thay đổi đối với thiếu niên lười biếng này cả.

So với sự hào hứng của những thiếu niên khác, những điều Chén Tùng quan tâm thì thật nhỏ nhặt…

Chen Cong muốn nói nhưng lại thôi lại, cuối cùng bị Chương Bác – người dường như có thể “đoán trước được tương lai” – nhìn chằm chằm vào mình. Cậu thiếu niên cuối cùng vẫn kiềm chế được bản thân; nếu không, cậu suýt nữa đã thốt ra một câu: “Giáo đường của chúng ta có cấm những chuyện nhạy cảm như vậy không? Chúng ta có đủ khả năng chi trả cho những thứ có mùi cay nồng ấy không?”

Ngoại trừ ngày Lục Ngọ, không cần phải tiến hành các buổi lễ sáng và tối hàng ngày. Buổi lễ tối ở giáo đường bắt đầu bằng việc đốt hương, thắp nến, sau đó là việc đọc kinh. Bài đầu tiên trong buổi lễ tối này có giai điệu Vũ Vận, nội dung của nó thực ra là cố định. Tuy nhiên, khi Chủ giáo Hồng được thay thế bằng Chủ giáo Tiểu niên Giản Quan, giai điệu vẫn giống như trước, vừa hát vừa đọc. Một vài người nghe có vẻ rất hứng thú, ít nhất là bề ngoài như vậy; còn Chen Cong thì vẫn cảm thấy buồn ngủ. Những bài kinh tiếp theo cũng được chọn từ các kinh điển Đạo giáo do triều đình phê duyệt. Năm này qua năm khác, trải qua hàng trăm năm, nhằm tôn vinh mười phương, kích thích sự thanh tĩnh trong tâm hồn, giải oan cứu khổ, rời bỏ con đường lầm lạc để đạt đạo… Có vẻ như những nghi thức của Đạo giáo đều được truyền lại từ ngày xưa như vậy.

Khi buổi lễ tối kết thúc, Mã Trọng cùng mấy người khác tìm đến Chai Tiên Trưởng ở bên ngoài cổng để hỏi về những phép thuật như “lướt mây, điều khiển sương mù”; liệu có thực sự như sách viết, là tu luyện ở những ngọn núi cao vút trên biển mây không?

Chen Cong sau đó đi đến phòng của Chương Bác. Khi tiếng trống tối vang lên, đã đến giờ đi ngủ. Lần này khác với những ngày trước; dù sao thì giáo đường này giờ đã có một chủ mới. Trước đây, Chủ giáo Hồng chẳng bao giờ quan tâm đến những chuyện này. Buổi tối không ngủ, cổng chính của giáo đường được đóng lại nhưng cửa sau thì không được khóa; cậu có thể thoải mái ra ngoài đi dạo, và vào buổi sáng chỉ cần ngủ bù là được. Dù trời rộng đất lớn nhưng việc ngủ lại vẫn quan trọng nhất… Miễn là đừng ngáy to; nếu không, thì sẽ phải chịu việc dọn dẹp bồn cầu trong một tháng đấy.

Người già tiếp tục đọc cuốn sách cũ ấy; trên bìa sách không hề có tên gì cả.

Chen Cong nhớ rằng nhiều năm trước, mỗi khi muốn đọc, Chương Bác luôn cho cậu cuốn sách đó, và khi tâm trạng tốt, ông còn giải thích thêm cho cậu. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi…

Cứ đối đầu gay gắt như vậy, thì chẳng lẽ phải viết bài để “cãi vã” sao? Nếu gặp mặt nhau, chắc hẳn sẽ cuốn tay áo lên và đánh nhau một trận chứ?

Khi cậu thiếu niên ấy nói chuyện, ông Chang Bo vươn tay lắc que đèn, lắc đầu nói: “Không hề có oán thù gì cả, ngược lại, họ vẫn là những người bạn tốt của nhau.”

Chen Cong tự hỏi: “Làm sao ông biết được điều đó?”

Ông lão cười nói: “Tôi đọc được trong những cuốn sách khác.”

Chen Cong bất đắc dĩ nói: “Ông Chang Bo ơi, ông quả là người đọc nhiều loại sách nhất.”

Ông lão bắt đầu phân tích kỹ lưỡng: “Không thể nói là ‘nhiều nhất’ được, chỉ là tương đối nhiều mà thôi.”

Cậu thiếu niên cười nói: “Được rồi, sau này tôi nhất định sẽ khắc một con dấu, với dòng chữ ‘Ông Chang Bo đã đọc’, hoặc nói một cách trang trọng hơn là ‘Ông Chang Bo đã xem qua’, thế nào?”

Ông lão gợi ý: “Thay từ ‘đọc’ bằng ‘xem’ sẽ tốt hơn. Khi còn trẻ, cần phải đọc sách; khi già rồi, mới chọn lọc những cuốn sách để đọc.”

“Người xưa nói rằng đọc sách hàng trăm lần thì ý nghĩa sẽ tự hiện ra, đó là có ý nghĩa sâu sắc đấy.”

“Người xưa viết sách là để truyền đạt tri thức, và những người đọc sách cũng rất coi trọng điều đó. Nhưng càng về sau, việc tiếp cận sách càng dễ dàng, lý lẽ trong sách càng nhiều, và sách lại trở nên không còn quý giá nữa.”

Chen Cong không thích nghe những chuyện vớ vẩn như vậy, chỉ nhẹ nhàng hỏi một vấn đề mà anh ấy quan tâm nhất: “Liệu Giản Quan Chủ có thực sự sẽ đuổi chúng tôi đi không?”

Ông Chang Bo lắc đầu: “Không đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Nhìn thấy Giản Quan Chủ là người xuất thân từ gia đình giàu có mà.”

“Lý do đó là gì? Chỉ vì giàu có thì chắc chắn là người tốt sao?”

Ông lão cười và lắc đầu: “Không phải vậy đâu. Ý tôi là Giản Quan Chủ sẽ không quá quan tâm đến những lợi ích nhỏ nhặt. Những người con của gia đình giàu có thực sự, cách họ tính toán lợi nhuận và thiệt hại khác với chúng ta – những người tu hành này. Nói một cách đơn giản, nếu cô ấy không thích chúng ta, cảm thấy phiền lòng, thì cô ấy có thể đuổi chúng ta ra khỏi tu viện. Chúng ta hai người thì còn đỡ, không có nơi nào để dựa vào, không có cách nào để than phiền, chỉ có thể chấp nhận thôi. Nhưng còn Lâm Lan và Mã Trọng thì sao? Nếu họ cứ gây rối, chỉ khiến cuộc sống yên bình của cô ấy bị xáo trộn mà thôi. Như vậy mà nói, Giản Quan Chủ có thể tiết kiệm được một chút tiền, hoặc có thể sắp xếp lại mọi thứ theo ý muốn của mình. Nhưng nếu họ cứ gây rối mãi, thì cuộc sống của cô ấy sẽ càng khó khăn hơn.”

Chen Cong suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu đồng ý.

Chen Cong thường xuyên nằm sấp trên bàn, nói: “Thường Bác, lời nói là như vậy, lý lẽ cũng đúng là như vậy, nhưng người cười thì không nên đánh, người lịch sự thì không ai trách cả. Lý lẽ này chắc cũng áp dụng được ở khắp mọi nơi phải không? Chúng ta có nên làm như vậy không? Ừm, chỉ là để thể hiện lòng hiếu thảo mà thôi, để bày tỏ tình cảm mà thôi.”

Thường Bác ha một tiếng: “Tôi không có tiền rảnh đâu.”

Chen Cong ngẩng đầu lên, lau bàn, nói: “Tặng quà quả là một nghệ thuật đấy!”

Người già cười nói: “Bình thường anh cũng khá thông minh mà, sao lúc này lại không nghĩ ra được? Anh không thích khắc con dấu sao? Trong sông có rất nhiều hòn đá khác nhau, ít nhiều cũng là một tấm lòng chứ?”

Cậu bé mắt sáng lên, giơ ngón tay cái lên và khen ngợi chân thành: “Thường Bác, được đấy, được đấy.”

Người già cười. Được cậu bé khen ngợi như vậy, tâm trạng của ông ấy… thực ra cũng khá tốt.

Còn hơn là bị cậu bé này nói rằng “không đánh nổi Cui Qian, cũng không đánh nổi một người tên Ma Zhan” nữa.

Loại lời nói vô nghĩa như vậy, người già cũng đoán được.

Cậu bé suy nghĩ mãi, thì thầm: “Nên khắc dòng chữ gì lên con dấu nhỉ?”

“Tôi thấy vị tiên sư Chai kia, có vẻ như là bạn đời của chủ tu chùa chúng ta phải không? Nếu không sao lại từ kinh thành xa xôi đến huyện Jingchuan này? Quãng đường dài hàng ngàn dặm, tôi thì không hài lòng chút nào. Dù là cưỡi ngựa đi, nhưng suốt đường lắc lư như vậy, chắc mông sẽ bị mòn hết mất thôi. Nhưng nếu vị tiên sư Chai kia chỉ là tình cảm đơn phương thì không ổn đâu… Tôi không muốn mình đang nịnh hót mà lại đi lầm người đâu.”

“Nên khắc dòng chữ ‘Gọi gió gọi mưa, bay lượn giữa mây sương’ nhỉ? Có phải hơi tầm thường quá không?”

“Còn nếu khắc ‘Sớm sinh con quý tử’ thì sao? Dù sao chủ tu Jian sau này cũng sẽ có bạn đời, và khi có bạn đời thì chắc chắn sẽ có con…”

Cậu bé nói đến đây, bỗng cười lớn.

Người già liếc nhìn cậu bé một cái, Chen Cong lắc đầu: “Chỉ là đùa thôi mà, xem cậu lo lắng thật là… Chúng ta đã thỏa thuận rằng mỗi khi có chuyện quan trọng phải bình tĩnh mà, chỉ có cậu mới biết nói lý lẽ thôi sao? Thường Bác ạ, thực sự không phải tôi, người ít tuổi hơn, mới nói với cậu đâu. Thói quen của cậu, nghiêm khắc với người khác nhưng lại khoan dung với bản thân mình, không nên thay đổi chút nào sao?”

Người già cười: “Nếu tôi có thể quản lý được cậu, thì tôi đã nên cảm ơn trời lắm rồi.”

Cậu bé im lặng.

Chen Cong gật đầu, “Cũng đúng, ý nghĩa của nó quá lớn; giống như những lời nhắn mà người lớn trong gia tộc gửi đến thế hệ trẻ, thực sự không phù hợp. Ngắn gọn, đơn giản và không tốn kém… Thật ra cũng là điều tốt, chỉ là nó trông có vẻ quá mức khéo léo, thiếu sự tôn trọng một chút. Có lẽ nên để Chai Xian Chiang là người gửi nó mới phù hợp hơn? Ừm, trong sách có câu này mà: ‘Khi bắt đầu thì đơn giản, nhưng khi kết thúc thì chắc chắn sẽ rất lớn lao!’ Ha ha, điều này khiến tôi nhớ đến cuốn tiểu thuyết mà Ma Chong và những người kia không cất giấu kỹ… Trong đó có cảnh một vị tướng mạnh mẽ bất ngờ xuất hiện giữa đám quân đông… Các bạn hãy chú ý xem nhé: áo đỏ thắm, tóc đỏ, cưỡi ngựa đỏ, trên lưng treo một cây bút được mài nhẵn bằng nước…”

“Dừng lại đi!”

Chang Bo nghe xong thì đau đầu; ông ta uốn ngón tay và nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, “Thực ra cũng rất đơn giản thôi, chỉ cần khắc chữ ‘Giản’ là được. Nếu đối phương không thích, thì cũng không phải là sự thiếu lịch sự; còn nếu họ thích, thì có thể dùng nó như con dấu để đánh dấu những cuốn sách của Chủ nhân Giản Quan.”

Chen Cong bất đắc dĩ nói: “Chang Bo, thật sự rất đơn giản… Làm sao ông lại nghĩ ra được nhỉ!”

Người già cười và nói: “Nếu tôi dạy cậu viết chữ ‘Giản’ theo phong cách cổ điển thì sẽ không đơn giản đâu. Hãy nhìn kỹ này: trước khi mặt trời lên cao, có hai cột sáng; một người tu đạo chắc chắn phải trân trọng thời gian… Có một ý nghĩa ẩn chứa trong đó.”

Chen Cong ngước lên nhìn; Chang Bo giơ ngón tay lên và khắc chữ “Giản” trên không trung, phần chữ “cửa” thấp hơn phần chữ “mặt trời”.

Chen Cong hoài nghi: “Có được không?”

Chang Bo đáp: “Có được hay không tùy vào cậu.”

Nói đến đây, người già cũng bắt đầu cười; Chen Cong tò mò hỏi tại sao lại cười, nhưng Chang Bo chỉ lắc đầu. Cậu trai trẻ càng thêm tò mò và tiếp tục hỏi nguyên nhân.

Chang Bo nói: “Cậu nghĩ câu ‘Tôi sống giữa thiên nhiên’ này thế nào?”

Cậu trai trẻ lần đầu tiên nghe đến cách diễn đạt này; ý nghĩa của nó là sống xa rời chốn quan trường, ở giữa thiên nhiên… Có vẻ như cũng phù hợp với Chủ nhân Giản Quan nữa… Từ kinh thành đến huyện Trường Xã này…

Chang Bo kiềm chế cười, nói: “Tôi khuyên cậu đừng gửi cái này. Thay vào đó, hãy tìm một ý nghĩa khác cho nó…”

Chen Cong nở một nụ cười, nhưng thực ra là sợ rằng việc cố gắng quá mức lại phản tác dụng, còn khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Chang Bo nói: “Việc tặng quà quan trọng ở chỗ lòng thành tâm. Dù tôi thay mặt người khác viết lời chúc, rồi cũng sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện thôi.”

Lại bắt đầu nói lý lẽ nữa rồi… Chàng trai vẫy tay: “Thôi thôi, để tôi tự làm đi. Chữ của tôi cũng không tệ chút nào; so với Chang Bo, sự khác biệt cũng chỉ ở những chi tiết nhỏ mà thôi!”

Người già cười mắng: “Đồ nhóc khoe khoang mà không hề chuẩn bị trước gì cả.”

Có những người được gọi là bậc thầy về thư pháp, nhưng chính chữ viết của họ lại che giấu con người thật của họ.

Nhưng Hào Nhãn Tú Hổ (Hao Ran Xiu Hu), thì hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu đó – con người ấy che giấu tài năng thư pháp của mình.

Ở thế giới của Hào Nhãn, từng có người được mọi người biết đến là trưởng đệ tử của Văn Thánh (Wen Sheng), tên là Cui Qian (Cui Qian); ông ta coi thường những người viết chữ, công khai tuyên bố rằng họ chỉ là những kẻ nhỏ nhen, thậm chí còn kém cả các họa sĩ.

Vì vậy, trong số các trường phái tư tưởng đó, người viết chữ thực ra không nên có chỗ đứng nào cả.

Họ cãi vã với nhau một hồi.

Những họa sĩ được mệnh danh là “thánh của hội họa”, hay những người được các quốc gia mời vẽ tranh, thì còn đỡ; họ cảm thấy mình không bằng người khác nhưng cũng không tệ hơn.

Nhưng những người chuyên tập trung vào thư pháp thì thực sự cảm thấy bức xúc lắm.

Đến nỗi những học giả và văn nhân có kiến thức ở Trung Thổ (Zhong Tu Shenzhou) cũng bắt đầu cảm thấy việc được gọi là bậc thầy thư pháp là một điều không hay, thậm chí là một lời mắng.

Nếu văn chương được dùng để truyền đạt đạo lý, thì làm sao Cui Qian có thể coi viết chữ chỉ là một kỹ năng nhỏ nhặt, không đáng kể?!

Kết quả, Cui Qian đã phản pháo: “Cậu tưởng mình là Thánh của lễ nghi ư?”

Vì chuyện này mà còn xảy ra một vụ tranh cãi lớn tại đền Văn (Wen Miao); tất nhiên, chính vị Văn Thánh già đã xuất hiện để giải quyết, thay mặt cho học trò nói những lời xin lỗi.

Nhưng nghe nói, sau khi rời khỏi đền Văn, ông ta đã vỗ vai trưởng đệ tử của mình và nói: “Nói tốt, dù lời nói có thô nhưng ý nghĩa không hề thô.”

Vậy là… mọi chuyện cũng được giải quyết.

Im lặng một lúc, lão tiên sinh thở dài: Thực ra, trong những cuộc cãi vã chẳng bao giờ có thắng thua cả; hoặc nói cách khác, tất cả đều là thua.

Chàng trai gật đầu.

Lão tiên sinh vỗ nhẹ vào cánh tay đệ tử cả của mình, đứng dậy và cười ha hả nói: “Hãy cùng đi đến rừng công đức, pha một tách trà quả dâu tây nhé! Cui Qian ơi, trà quả dâu tây này thực sự có tốt như cậu nói không? Tại sao thầy lại cảm thấy ánh mắt của tiên sinh Xi Ping có vẻ gì đó không ổn?”

Cui Qian cười và nói: “Dù sao thì trong sách y cũng viết như vậy mà. Có lẽ tiên sinh Xi Ping chỉ là thèm muốn thôi.”

Lão tiên sinh cười ha hả: “Tất nhiên rồi! Nếu không thể uống trà quả dâu tây, thì học trò như cậu sẽ tìm nó ở đâu được chứ?”

Chen Cong gọi vài tiếng, vẫy vẫy bàn tay: “Thường Bác, đang nghĩ gì thế?”

Thường Bác mỉm cười: “Không có gì đâu, chỉ là nhớ lại một số chuyện cũ không đáng kể.”

Thực ra, lão nhân đã giấu lại cho chàng trai vài báu vật quý giá; trong đó có hai con dấu, in dòng chữ “Trời khô, đồ vật cũng khô, hãy cẩn thận với ngọn lửa” và “Linh Trạch”.

Cui Qian từng đến núi Lạc Phố một lần, và cũng tình cờ ghé thăm viện học Lâm Lộc ở núi Bì Vân. Chủ nhân của núi, Vũ Bạch, tất nhiên phải chủ động đến viện học để gặp quốc sư.

Cui Qian đã dặn dò Vũ Bạch một điều: Khi nào cần đến sự giúp đỡ của ngài, hãy sử dụng từ “Linh Trạch”; nhưng nếu có ai khuyên ngài sử dụng từ khác, hãy nghe theo lời khuyên đó… trừ khi là người hàng xóm bên cạnh khuyên ngài thay đổi quyết định. Tại sao và chuyện gì xảy ra, hãy kiên nhẫn chờ đợi; sau này mọi chuyện sẽ rõ ràng, Vũ Bạch sẽ tự hiểu câu trả lời.

Vũ Bạch lúc đó cảm thấy như rơi vào mây mù, nhưng trong lòng không khỏi rung động; anh cảm thấy đây là một việc vô cùng quan trọng đối với mình.

Liệu quốc sư Cui có phải là người biết trước tương lai? Hay đó chỉ là kết quả của những suy luận sâu sắc?

Có vẻ như quốc sư Cui đã đoán được suy nghĩ của Vũ Bạch; trên khuôn mặt ông ấy hiện lên vẻ mỉa mai, cười nói: “Phải thừa nhận rằng, đôi khi, may mắn cũng quan trọng không kém trí tuệ.”

Vũ Bạch biết làm sao được nữa… chỉ có thể coi đó là lời khuyên tốt mà thôi. Dù bị Tú Hổ chê là người thiếu trí tuệ, nhưng cũng không phải là lời chê bai tồi tệ gì.

Chen Cong tiếp tục: “Hãy cùng nhau đi thôi!”

Những người trong quá khứ đã làm nên những việc vĩ đại, những tên tuổi lưu truyền qua hàng nghìn năm, không chỉ sở hữu tài năng xuất chúng, mà còn phải có ý chí kiên cường, không ngừng nỗ lực. Từ xưa đến nay, các nhà tu luyện, học giả, thánh nhân đều bắt đầu con đường của mình từ khi còn trẻ. Chúng ta học được vài nguyên lý từ sách vở, không cần quá nhiều, nhưng phải ra đi xa xôi, rời bỏ quê hương, đi qua hàng ngàn dặm đường để kiểm chứng xem những nguyên lý ấy có đúng hay sai, hoặc sửa đổi, hoàn thiện chúng, thậm chí là lật đổ những gì mình từng coi là chân lý không thể chối cãi khi còn trẻ…

Người già nói đến đây, cậu bé nghe xong thì thì thầm: “Chang伯 ơi, con chẳng hề muốn đi xa chút nào cả… Chú đã già rồi mà.”

Sách vở có nói rằng, khi cha mẹ còn sống thì không nên đi xa; nếu phải đi, thì cũng phải có mục đích rõ ràng.

Nhưng trời đất bao la, cậu bé chỉ có Chang伯 là người thân duy nhất… Dù có thể tuân theo những lời dạy trong sách vở, nhưng nếu phải đi quãng đường xa như vậy, rồi trở về, liệu Chang伯 vẫn sẽ ở lại chùa tu, hàng ngày đốt lửa nấu cơm, gõ chuông đánh trống, dọn dẹp chùa như trước không?

Thực ra, cậu bé đã quên mất rằng, sự chia ly thực sự giữa anh cả và em út không phải là ở tương lai, mà là ngay từ lần đầu họ gặp nhau.

Lúc đó, người già cúi xuống, xoa đầu cậu bé được tạo thành từ những mảnh sứ, nụ cười ấm áp, ông nói: “Chào cậu! Nhiều năm nay tôi chưa kịp giới thiệu bản thân, thực ra tôi không tên là Chang Geng, và cũng không phải là Chang伯 của cậu đâu. Lần bảo vệ chùa này, cũng chỉ đến đây thôi. Nếu cậu không hiểu những điều tôi nói cũng không sao, cũng không cần phải nhớ ngày hôm nay. Đừng sợ, vì tên thật của tôi là Cui Qian, tôi chính là anh cả của cậu.”

Chỉ vì Cui Qian xuất hiện sau khi ba vị tổ sư của các tôn giáo phân tán đi mỗi người theo con đường riêng của mình…