Trên đường phố, khắp nơi đều là những người phụ nữ và thiếu nữ cầm quạt màu sắc, đeo túi thơm. Họ đội những chiếc trang sức đầu rực rỡ sắc màu; những chiếc kẹp hoa màu sắc mà họ đã mua từ chợ đền Thần Hoa hai ngày trước vẫn còn được họ sử dụng. Những cô gái có gia đình bình thường thì chỉ cần cắt một cành hoa lựu từ sân nhà và cài nó lệch sang một bên má, cũng trở nên xinh đẹp không kém.

Ngày mai, trẻ con sẽ buộc những sợi dây màu sắc quanh cánh tay của mình; người ta gọi chúng là “dây may mắn”, nhưng sau lễ Đoan Ngọ thì sẽ vứt chúng đi. Theo quan niệm cổ xưa, việc này có ý nghĩa là “vứt bỏ những điều xấu xa”. Cũng có trẻ tò mò hỏi lý do tại sao, nhưng người già cũng không thể giải thích rõ ràng được. Họ chỉ nói rằng đó là phong tục được truyền từ đời này sang đời khác. Nếu trẻ con tiếp tục hỏi thêm, họ chỉ cần lấy cho chúng một quả dưa hấu từ giếng nước hoặc mua một bát canh mơ lạnh là chúng sẽ ngừng hỏi.

Đi qua hành lang dài hàng nghìn bước, qua đền Thần Hoa, rồi đi qua các con phố nhỏ tiến về phía xưởng sản xuất gốm lọng, Pei Qian và Guo Zhujiu dừng chân tại một cửa hàng bán bát đá lạnh. Chủ cửa hàng lấy những nguyên liệu tươi theo mùa như hạt sen, hạt dẻ, gạo… sau đó cho chúng vào bát đá lạnh, thêm đường, rắc thêm một ít hạt hạnh nhân, hạt hồ đào, hạt vừng, và đặt lên trên một chiếc lá sen tươi. Thật là hấp dẫn về cả màu sắc, hương vị… Chỉ cần nhìn thôi đã khiến người ta thèm thuồng.

Vì đã tham gia lễ hội, Pei Qian đã buộc tóc thành kiểu búi tròn. Dù sao thì danh tiếng của “bậc thầy Zheng Qian” ở kinh đô Đại Lưu cũng không hề nhỏ; tuy nhiên, cô vẫn giữ nguyên kiểu buộc tóc truyền thống.

Guo Zhujiu thì không cần phải phiền phức như vậy. Cô rất mong chờ chiếc bát đá lạnh kia. Cửa hàng đang rất đông khách, nên chủ cửa hàng đã để con gái mình tạm thời giúp việc. Cô gái trẻ cười và nói với hai vị khách rằng hãy chờ một chút, đồng thời lẩm bẩm phàn nàn rằng bố cô chỉ biết kiếm tiền; tại sao không để cô cùng bạn bè đi xem hoa sen ở phía nam thành phố.

Pei Qian thanh toán xong, Guo Zhujiu nếm thử một miếng nhỏ, và ngay lập tức đôi mắt cô sáng lên, cô nhắm mắt lại, khuôn mặt tràn ngập hạnh phúc: “Wow, thật là ngon quá!”

Pei Qian gật đầu cười và nói: “Đúng là rất ngon.”

Những quan chức, nhân viên chính quyền, và người dân đi qua đều ngưỡng mộ món ăn này.

Đi tiếp trên con đường, họ gặp thêm nhiều cảnh tượng đẹp đẽ và thú vị khác…

Chỉ cần chờ đợi vài cô gái xinh đẹp đi ngang qua, họ liền bắt đầu ăn dưa hấu và thổi sáo. Trong số đó, một cô gái nhỏ lập tức quay đầu lại nhìn họ với ánh mắt giận dữ. Những chàng trai kia ngẩn ngơ một chút rồi vội vàng bỏ chạy; đó chính là con gái của thầy Xu ở trường học! Họ đã phủ lên mặt mình lớp phấn son dày đặc như vậy mà lại không nhận ra cô ấy…

Trước đây, Pei Qian không hiểu tại sao sư phụ lại nói rằng trên đường đi xa, chỉ cần nghe thấy ai đó bàn tán hay ngưỡng mộ những bài viết của vị văn sĩ vĩ đại ấy, ông ấy lại cảm thấy vô cùng vui mừng.

Nhưng sau này, khi cô thường xuyên nghe người khác nói về sư phụ, cô dần hiểu ra.

Vì ngày mai là ngày 5 tháng 5, do đó doanh số bán rượu hoàng hoàng (rượu được pha từ chất hoàng hoàng) tất nhiên là rất cao; mỗi gia đình đều treo những con hổ bằng cỏ ngải và kiếm bằng cỏ pú để xua đuổi tà ma. Chỉ cần chịu khó một chút, thậm chí không cần tốn tiền cũng được. Đối với những gia đình trung bình, theo phong tục, họ sẽ đến gần các đền chùa và mua những tấm bùa “Ngũ Lôi Thiên Sư” với giá rẻ từ những thầy đạo quen biết, hoặc mời về nhà một bức tượng Vương Linh Quan được vẽ bằng mực đỏ… Thế là có những thương nhân khôn ngoan đã nghĩ: “Chẳng phải hôm nay là lễ kỷ niệm của quốc sư sao? Tại sao không vẽ một bức tranh về vị kiếm sĩ chém tà ma theo hình ảnh của vị quốc sư mới nhỉ? Lo lắng gì về việc bán hàng hay giá cả nữa?” Và họ lập tức thực hiện ý định đó!

Sáng nay, rất nhiều cửa hàng đã bắt đầu bán những bức tranh về kiếm sĩ với mùi mực đỏ đậm đà; may mắn thay, trên tranh không ghi rõ danh tính hay tên của quốc sư.

Điều này khiến các quan chức ở huyện Trường Ninh và huyện Vĩnh Thái phải sững sờ… Họ đang điên rồ vì tiền à?!

Hàn Yêu, người vẫn còn đeo tấm biển “Quyền quản lý”, tức giận đến mức suýt nữa thì nhảy dựng lên; khu phố Ý Trì ồn ào như vậy… Hàn Yêu đã không ngủ được cả đêm; ngoài Vệ Hoàng ra, còn có ai khác gõ cửa vào giữa đêm nữa chứ?

Vương Dung Kim thay đổi thói quen thông thường của mình, không hành động một cách nghiêm khắc, mà thay vào đó tự mình đi thăm một số thương nhân tiên phong và khuyên họ đừng hành xử liều lĩnh như vậy; chỉ cần một vài lời dạy bảo là đủ.

Guo Zhujiu thử nói: “Chị gái, tôi nghe nói ở kinh thành có một món đặc sản gọi là… dầu đậu…”

Pei Qian lập tức đáp: “Nếu em muốn ăn thì cứ ăn đi.”

Trước đây, Pei Qian không hiểu tại sao sư phụ lại nói rằng trên đường đi xa, chỉ cần nghe thấy ai đó bàn tán hay ngưỡng mộ những bài viết của vị văn sĩ vĩ đại ấy, ông ấy lại cảm thấy vô cùng vui mừng.

Nhưng sau này, khi cô thường xuyên nghe người khác nói về sư phụ, cô dần hiểu ra.

Vì ngày mai là ngày 5 tháng 5, do đó doanh số bán rượu hoàng hoàng (rượu được pha từ chất hoàng hoàng) tất nhiên là rất cao; mỗi gia đình đều treo những con hổ bằng cỏ ngải và kiếm bằng cỏ pú để xua đuổi tà ma. Chỉ cần chịu khó một chút, thậm chí không cần tốn tiền cũng được. Đối với những gia đình trung bình, theo phong tục, họ sẽ đến gần các đền chùa và mua những tấm bùa “Ngũ Lôi Thiên Sư” với giá rẻ từ những thầy đạo quen biết, hoặc mời về nhà một bức tượng Vương Linh Quan được vẽ bằng mực đỏ… Thế là có những thương nhân khôn ngoan đã nghĩ: “Chẳng phải hôm nay là lễ kỷ niệm của quốc sư sao? Tại sao không vẽ một bức tranh về vị kiếm sĩ chém tà ma theo hình ảnh của vị quốc sư mới nhỉ? Lo lắng gì về việc bán hàng hay giá cả nữa?” Và họ lập tức thực hiện ý định đó!

Sáng nay, rất nhiều cửa hàng đã bắt đầu bán những bức tranh về kiếm sĩ với mùi mực đỏ đậm đà; may mắn thay, trên tranh không ghi rõ danh tính hay tên của quốc sư.

Mặc dù suy nghĩ và lời nói của Guo Zhujiu có phần bay bổng, nhưng không thể phủ nhận rằng cô ấy rất biết điều độ. Trước đó, trên biển mây, cô ấy đã nói những chuyện riêng tư về các chị em gái, khiến Pei Qian thực sự không muốn đến đảo Niaoniao để thư giãn chút nào. Việc nhớ quá rõ cũng không phải là điều tốt; những cảnh vật đã từng thấy, khi gặp lại lần thứ hai thì sẽ không còn cảm giác mới mẻ nữa. Guo Zhujiu cam đoan rằng mình có cách giải quyết. Vì không muốn đến đảo Niaoniao và cũng không muốn trở về đảo Tongye, thì việc ở bên cạnh sư phụ cũng không phải là điều khó khăn gì. Họ, những chị em gái này, vừa đúng lúc có thêm một người bạn đồng hành nữa… Chỉ là những suy nghĩ bất chợt của Guo Zhujiu quả thực nằm ngoài dự đoán của Pei Qian; dù sao cô ấy cũng là một người phụ nữ, làm sao có thể không cảm thấy bực bội được.

Guo Zhujiu tiếp tục hỏi: “Nếu không thích Lưu Youzhou, thì Cao Qinglang thì sao? Dựa vào những bằng chứng và manh mối mà tôi có được hiện tại, trên núi Luopuo, có vẻ như không ai là không thích anh ta cả.”

Pei Qian lắc đầu: “Đối với anh ta, tôi chỉ cảm thấy tội lỗi mà thôi.”

Ánh mắt Guo Zhujiu sáng lên: “Vậy là Lý Huai à?”

Có lẽ hai người này chính là những “ứng cử viên rể” mà sư phụ có thể chấp nhận được nhất… Dù sao đi nữa, họ cũng là những người mà sư phụ đã quen biết từ lâu, thực sự là “cha vợ” chứng kiến họ lớn lên.

Pei Qian bất đắc dĩ nói: “Với anh ta, tôi cảm thấy như những người hàng xóm từ nhỏ cùng chơi đùa với nhau; khi lớn lên và gặp lại, cả hai chúng tôi đều cảm thấy ngượng ngùng đến mức không biết phải làm gì.”

Guo Zhujiu hỏi thăm: “Còn Bạch Thủ Kiếm Tông của Thái Huy?”

Pei Qian nhăn mặt, không muốn nói thêm gì nữa.

Guo Zhujiu vuốt cằm và nói: “Vậy thì cũng chẳng còn cách nào khác… Sư phụ nói đúng rồi, tại sao phải vội vàng chứ?”

Pei Qian xoa đầu Guo Zhujiu: “Trong cái đầu nhỏ bé của em, chứa đầy những suy nghĩ về tình yêu… Tại sao em không tự tìm cho mình một người thích hợp đi?”

Guo Zhujiu cười ha hả: “Rồi sẽ tìm được thôi, tại sao phải vội vàng chứ? Ha ha, Đại Bạch Ngỗng nói đúng… Nghĩ đến việc sau này chúng ta ai kia kết hôn, hình ảnh người đó đỏ mắt khi nhìn em, anh ấy cảm thấy…”

Pei Qian nháy mắt: “Ồ? Anh ấy cảm thấy thế nào?”

Guo Zhujiu đáp: “Quên đi… Nhìn cái trí nhớ của em này!”

Pei Qian asked with confusion, “Why does he only say these things to you?”

Guo Zhujiu replied with a smile, “That’s not a question at all suitable for Senior Sister Pei. Obviously, it’s me who is more reasonable and convincing in my arguments. Otherwise, with your temper, who would dare to get close and end up in an awkward situation?”

Pei Qian smiled and agreed, “That makes sense.”

Pei Qian continued, “I stayed at the National Master’s residence just for fun, but you need to take over from Rong Yu. It’s not impossible to skip right over Rong Yu altogether.”

Guo Zhujiu frowned, “Huh? What do you mean? Dealing with people isn’t my forte.”

Pei Qian glared at her, “Are you really acting stupid?”

Guo Zhujiu chuckled, “But I’ve already made up my mind to wholeheartedly assist the Chief Law Enforcer. I joined forces with Xie Gou and Konghou to build a small group, all for the purpose of recruiting members and laying a solid foundation, so that in the future, I can smoothly become the second Chief Law Enforcer in the history of Luopuo Mountain. With an impartial and unyielding stance in distinguishing between loyalty and treachery, no one who falls into my hands will be spared. Don’t blame me for learning some truly effective skills from Sister Nuanxin; no pleas for mercy will work!”

Pei Qian rubbed her forehead.

Guo Zhujiu said softly, “Just assuming, of course, just assuming. Don’t deliberately dislike someone just because their family is wealthy like Liu Youzhou’s.”

“Don’t let guilt scare away your admiration.”

“And don’t become strangers just because you were familiar with someone in your childhood.”

“Right, Senior Sister Pei?”

Guo Zhujiu was not old, but she had seen many partings, and in her hometown, those partings were often related to life and death.

So she understood even better what it meant to drink alone in silence, as if there were too many people who didn’t have the time to say much before it was too late.

Pei Qian smiled and asked, “Is that also a saying from Da Bai Goose?”

Guo Zhujiu shook her head, “I said it myself. They’re all ‘unreasonable reasons’.”

Pei Qian curiously asked, “Why would Xie Gou like to hang around with you?”

Regarding this question, many were puzzled, not just Pei Qian.

Guo Zhujiu explained, “I promised to teach her some magical techniques to me.”

Pei Qian asked, “What?”

Guo Zhujiu had no choice but to repeat herself.

Pei Qian frowned; what kind of reason was that?

After thinking for a moment, Guo Zhujiu said, “Probably because Senior Bai Jing felt very lonely. Besides her fondness for Mr. Xiao Mo, all she could do was look for a woman who was as proud as herself. So I pretended to be such a girl who was mistakenly thought of as one of her kind.”

Pei Qian asked, “But it’s not easy to pretend that way with Xie Gou, is it?”

Guo Zhujiu thought seriously for a moment and then nodded, “Maybe I’m just a proud and beautiful woman after all.”

It’s pleasant to enjoy the cool under the parasol tree, stealing a moment of leisure in the summer heat.

Song He said softly, “National Master, then it’s settled. Let’s set the location for the alliance among the three parties in Lu’s capital city, shall we?”

Chen Pingan nodded and smiled, “Prince Cao Zhuo is indeed clever.”

Song He sighed; if their eldest prince, Song Can, had such insight and courage, why would the position of heir to the throne still be vacant to this day?

Thứ hai là triều đại Đại Đoan của Trung Thổ, thứ ba là triều đại Đại Lưu của Bảo Bình Châu, và thứ mười là triều đại Đại Nguyên của Bắc Cự Lô Châu – ba trong số mười triều đại lớn nhất thế giới này sắp ký kết liên minh với nhau.

Việc chọn địa điểm để ký kết liên minh, tức là thành phố thủ đô của quốc gia nào, trở thành một vấn đề không hề đơn giản.

Hoàng tử Lưu Quân tất nhiên thiên vị triều đại Đại Lưu, nơi sư phụ của mình đang giữ chức vụ quốc sư; gia tộc Lưu của mình thì chỉ ở vị trí thấp hơn, không có gì để tranh cãi cả.

Sau khi nhận được thư trả lời viết tay từ phụ hoàng, Cao Quang lại gửi thêm một thông điệp nhanh chóng, đề xuất rằng nên tổ chức sự kiện này tại văn phòng Chính Huyền ở thủ đô của triều đại Đại Nguyên, hay nói chính xác hơn, là tại Bắc Cự Lô Châu.

Hoàng đế Đại Đoan cho rằng đây là một ý tưởng khả thi. Thay vì gây ra những rắc rối trong việc này với triều đại Đại Lưu, thà cả hai bên nhượng bộ một chút để tôn vinh gia tộc Lưu và Bắc Cự Lô Châu.

Như vậy, gia tộc Lưu của Đại Nguyên cũng cảm thấy hài lòng. Nếu Bắc Cự Lô Châu coi trọng tình nghĩa anh hùng và danh dự, thì triều đại Đại Lưu sẵn lòng tôn vinh họ; dù sao đi nữa, đó cũng là điều mà Bắc Cự Lô Châu xứng đáng nhận được.

Chen Bình An cười nói: “Bệ hạ nên thử một chuyến du lịch qua các châu khác xem.”

Tống Hòa đùa cợt: “Nghe nói phong tục ở đó rất mạnh mẽ, và kiến trúc ở đó không mấy vững chắc; tôi sợ rằng nếu bệ hạ đến đó, sẽ làm mất mặt.”

Chen Bình An nhìn anh ta với ánh mắt sáng ngời và nói: “Hãy tin tôi, hoàng đế của triều đại Đại Lưu chắc chắn có thể tự tin đi lại ở Bắc Cự Lô Châu; điều đó còn quan trọng hơn cả những danh hiệu như “tiên kiếm” hay trạng thái “thăng tiên” nữa.”

Trong toàn bộ thế giới này, chỉ có hoàng đế của triều đại Đại Lưu mới được đối xử như vậy. Bởi vì triều đại Đại Lưu chưa bao giờ làm người dân Bắc Cự Lô Châu thất vọng, chưa bao giờ khiến những người tu luyện kiếm sĩ dũng cảm hy sinh một cách vô ích.

Thực ra Tống Hòa cũng khá mong đợi chuyến du lịch này, anh ta gật đầu đồng ý: “Vậy thì chúng ta hãy đến Bắc Cự Lô Châu xem sao.”

Chen Bình An nhắc nhở: “Bệ hạ, các học viện Thanh Sơn và Lâm Lộc cần phải mở rộng quy mô tuyển sinh cho học sinh từ miền nam, hạ thấp các tiêu chuẩn nhập học; không được để như học viện kia.”

Vậy là họ quyết định thực hiện kế hoạch du lịch đến Bắc Cự Lô Châu.

Triều đình không chấp nhận đơn từ chức của Thị lang Bộ Lễ Đỗ Hồ; ngược lại, Trần Bình An còn mời vị thị lang già này cùng đi trên chiếc thuyền quân sự của Đại Lưu để đến Cung Trường Xuân.

Đỗ Hồ đứng bên cạnh Quốc sư, ngắm nhìn “những cảnh đẹp của đất nước và gia đình mình”; thật là tuyệt vời không gì sánh kịp. Ông biết rõ rằng cơ hội như thế này không nhiều nữa, bởi tuổi tác đã cao, và thành phố Lạc Kinh – thủ đô của Đại Lưu – cũng không phải là nơi dành cho các quan chức cấp ba, bốn đến để hưởng tuổi già với chức vụ và lương cao hơn. Việc Quốc sư cố tình mời ông đi cùng trong chuyến công tác này thực chất là một sự tôn trọng đặc biệt. Có lẽ sau này, khi Hoàng đế xem xét việc phong tặng danh hiệu cho Thị lang Bộ Lễ Đỗ Hồ, sẽ nâng ông một cấp?

Đỗ Hồ vài lần muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi lại; ông rất muốn bày tỏ suy nghĩ của mình, nhưng Quốc sư trẻ tuổi chỉ mỉm cười, vỗ nhẹ vào cánh tay ông, bảo không cần phải e ngại gì.

Ông vẫn nhớ lại những ngày xưa khi đến thị trấn nhỏ Lưu Châu Động Thiên để thực hiện công việc khắc bia; sau đó ông đã ghé thăm xưởng rèn sắt của阮 Qiong – vị thánh nhân trong lĩnh vực quân sự – và ấn tượng sâu sắc với chàng trai nghèo khó làm việc tạm thời ở đó. Chàng trai này rất tuân thủ quy tắc và có phong cách làm việc rõ ràng. Sau này, khi biết về quá khứ của chàng trai, Đỗ Hồ còn thấy ngạc nhiên: chàng trai ấy thực sự chưa từng học hành gì cả? Biết đâu trong giới quan lại, điều quan trọng nhất chính là kinh nghiệm và khả năng xử lý tình huống? Bao nhiêu người trong giới quan lại cả đời cũng không hiểu được điều đó.

Tuy nhiên, điều khiến Đỗ Hồ bất ngờ nhất là mối quan hệ thân thiết giữa chàng trai ấy và con gái của阮 Qiong. Lúc đó ông còn nghĩ rằng có lẽ chàng trai này đang tìm cơ hội để phát triển sự nghiệp… Đặc biệt khi biết rằng阮 Qiong đã tự mình bảo lãnh cho chàng trai, cho phép anh ta dùng vài túi vàng để mua hai cửa hàng và vài ngọn núi; Đỗ Hồ lại nghĩ rằng có lẽ阮 Qiong không quá tin tưởng vào xuất thân của chàng trai, nên đã dùng cách này để khiến anh ta từ bỏ những ảo tưởng vô lý ấy.

Ha, cuộc đời có biết bao nhiêu điều “không ngờ tới” như vậy…

Đỗ Hồ gạt những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu và cười nói: “Quốc sư, thật không cần phải báo trước cho Cung Trường Xuân sao? Dù sao thì chúng ta cũng sẽ đến đó thôi.”

Quốc sư gật đầu đồng ý.

Chen Pingan nodded and said, “That’s also fine.”

In fact, the last time Lin Shouyi went into seclusion in Changchun Palace to break through his limits, Chen Pingan had already been to that beautifully scenic hidden place with Wei Bo, but they just didn’t reveal their presence at that time.

After a moment of silence, Chen Pingan said with a smile, “When the time comes, I’ll ask Dong Shilang to negotiate for us a few jars of Changchun brew.”

Dong Hu asked softly, “Master Guoshi, should we split the cost of the alcohol in half?”

Chen Pingan wondered, “Is Shilang Dong from the Ministry of Revenue?”

After laughing, Dong Hu couldn’t help but sigh regretfully, “What a pity for Mu Yan.”

Chen Pingan said, “Mu Yan and people like Wei Lei aren’t worth feeling sorry for at all.”

Just then, a magic boat sped through the air towards them. Just as it was about to get closer to the large army’s fleet, more than a dozen sword lights and precious spell lights shone upon that magic boat.

There were also several secretly crafted crossbows by the Mo family, which were quietly aimed at that magic boat, specifically designed to target the demon immortals who revealed their true forms on the battlefield. The arrows, engraved with intricate cloud seals, were as thick as a strong man’s arm; the phrase “swift as flying swords” was no exaggeration at all. Apart from being extremely expensive due to the use of rare materials, they had no other flaws.

Of course, they were well aware of the power of the Great Li army’s transport boats. The opponent hurriedly stopped their magic boat, and a young man with a face as fair as jade stood at the bow of the boat, clasping his hands in a salute, and asked loudly, “Is Master Guoshi Chen on board?!”

In the distance, there were also several female cultivators riding snow-white immortal cranes, who didn’t forget to use their magical powers to control the clouds around them to conceal their presence. They were eagerly watching what was happening here.

The fleet ignored them.

The magic boat had no choice but to continue following from a distance.

Dong Hu covered his forehead with his hand and stared closely. What was this?

The young man on the magic boat didn’t give up and began to introduce himself, “I am Yan You, from the Jinlu Residence by the Ziyan River. I have achieved some success in martial arts and would like to seek advice from Master Guoshi Chen. I earnestly request a meeting with you, hoping for your generous guidance.”

Dong Hu was amused and laughed, “What a bold young man! Does he think he can demand anything without considering his life?”

The Jinlu Residence by the Ziyan River was not a particularly powerful cultivation site; its influence on Baoping Continent’s mountains was considered second-rate at best. However, they were very adept at networking and forming alliances. When their founder traveled or disciples went on training missions, they liked to gather support from others. Back in the past, together with a few other nearby cultivation sites and three alchemists who had created golden elixirs, they indeed represented a formidable force that should not be underestimated. As a result, even the highly trusted Changchun Palace of the Great Li family didn’t take them seriously. If Dong Hu remembered correctly, the founder of Jinlu Residence had suffered a great setback at the hands of the sage Ruan and has yet to emerge from seclusion since then. Could he really be that forgetful?

The reason why the Ministry of Rites of the Great Li army held a position higher than the other three ministries was largely because it also managed the immortal residences on the mountains of the country. In addition, managing the spirits of the mountains and rivers was also within the responsibilities of the Ministry of Rites. Therefore, Dong Hu still held considerable prestige on Baoping Continent. Dong Hu was just a bit puzzled: the martial artist Yan You? He had never heard of such a person from the Ziyan River before.

Chen Pingan explained with a smile, “He’s a martial artist who has just broken through to the Golden Body stage.”

Dong Hu bật cười không thành tiếng: “Cấp độ Kim Thân ư? Đánh vài trận với Dong Hu cũng chẳng có gì to tát, nhưng việc so tài với Quốc Sư về võ thuật thì sao lại được?”

Tìm kiếm danh tiếng hay của cải bằng con đường tắt, ngay cả vị Lão Thị Lang già cũng có thể hiểu được, nhưng cũng không đến nỗi phải liều mạng đến thế chứ.

Tuy nhiên, việc có một võ sĩ ở cấp độ Kim Thân trẻ tuổi xuất hiện tại dòng sông Tử Yên quả thực là điều bất ngờ.

Dong Hu nhắm mắt lại, giơ tay lên và gọi một vị sĩ quan quân đội đang ở bên thuyền qua sông. Vị sĩ quan này xuất thân từ Đền Phong Tuyết, từng là một tu sĩ theo quân đội Đại Lư và sau đó được thăng chức lên tướng. Anh ta tiến lại gần Lão Thị Lang.

Dong Hu nói: “Chu Cống, hãy điều tra xem tại sao đối phương có thể chặn chúng ta đúng giờ như vậy. Nếu hỏi Yan You mà không rõ thì hãy hỏi Quốc Sư. Nếu vẫn không rõ, thì hãy điều tra kỹ lưỡng về tổ chức của những nữ tu đó. Sau đó hãy ghi lại lời khai chi tiết thành ba bản, và gửi cho Sở Sơn Thủy của Bộ Lễ, Sở Khám Xét của Bộ Hình, và Sở Kiểm Soát Núi Phi Vân.”

Chu Cống cúi chào và nói: “Tôi tuân lệnh.”

Khi vị sĩ quan Chu Cống chuẩn bị hành động, Dong Hu cười nói: “Quốc Sư, tôi phải giới thiệu với các ngài một chút. Vị sĩ quan này rất nổi tiếng trong quân đội Đại Lư của chúng ta, tên là Chu Cống, là một tu sĩ quân sự xuất thân từ Đền Phong Tuyết. Anh ta đã trải qua vô số trận chiến lớn nhỏ, có công lao xuất sắc, nhưng lại thích sử dụng các loại cơ quan bí mật. Hiện tại anh ta đang làm việc trên thuyền qua sông này. Ước mơ lớn nhất của anh ta là được điều khiển một con thuyền chiến. Tuy nhiên, Bộ Trưởng Quân sự Shen vẫn chưa đồng ý, nói rằng sẽ xem xét lại sau. Đền Phong Tuyết luôn muốn anh ta trở về và giữ vị trí phó người đứng đầu bộ phận quản lý trong tổ chức của họ, nhưng Chu Cống thì không chịu. Nếu xét về công lao quân sự, việc anh ta được bổ nhiệm làm phó tướng của một tỉnh, hoặc thậm chí làm Bộ Trưởng Quân sự ở một quốc gia chư hầu cũng không hề quá đáng.”

Chu Cống thẳng thắn nói: “Quốc Sư, tôi xin phải giải thích rằng tôi không quen biết gì với Thị Lang Dong cả. Trước khi lên thuyền lần này, chúng tôi chưa từng gặp nhau hay nói chuyện với nhau.”

Chen Bình An cười nói: “Chu Cống, hãy quay lại Bộ Quân sự và tìm Thị Lang phụ trách. Họ sẽ giúp đỡ anh.”

Chu Cống tuân theo lời khuyên của Chen Bình An và tiến hành điều tra.

Chen Pingan nodded and said, “If Yan You is indeed a talented individual, then afterward, let him follow you to gain some experience first.”

Zhou Gong asked, “National Master, if it is confirmed that Yan You is capable, but the Ziyan River is in such a state of chaos and pollution?”

Chen Pingan replied, “Let’s consider things separately for now; there will be opportunities in the future to work together. It’s unlikely that we will need someone like Minister Dong from the Ministry of Rites to meddle in other people’s affairs. In just seven or eight years, or even ten years, the Ziyan River, which currently lacks a leader, should be able to clean itself up. During this time, you can act according to the circumstances. Both the Ministry of War and the Ministry of Rites have given you permission to take flexible actions. You may dismantle the three immortal residences along the Ziyan River. Use the youth to counter the corruption, the sincerity to match the cunning, and real power against empty fame. At the same time, you can also balance both public and private interests, and see if there’s a chance to help find a few suitable individuals for cultivation at the Fengxue Temple. There will no longer be difficulties in writing secret letters home like now.”

Zhou Gong sincerely clasped his fists and said, “National Master, you are truly wise.”

Chen Pingan said, “These plans are all just ideas for now; whether they are wise or not will be seen in action.”

Zhou Gong nodded and said, “What you say, National Master, is indeed more wise.”

Chen Pingan smiled and said, “Let me accept your fist salute.”

At Luopuo Mountain, on Zuling Peak, under the leadership of Zhang Lu Changming, sixteen young men and women from various places in Baoping Continent climbed to the summit. It is said that the temple, which no longer has a golden statue of the mountain deity, was once an official temple dedicated to the mountain god. On the white jade plaza, they gazed into the distance from the railing. Before climbing the mountain, they were merely unnamed disciples from Tiaoyu Mountain and had no connection to Luopuo Mountain at all; but after today, they became unnamed disciples of Luopuo Mountain. Although they are still unnamed, the difference is immense.

After allowing them to stroll on the plaza and enjoy the scenery for a quarter of an hour, Zhang Lu Changming clapped his hands to gather everyone around and said with a smile, “In a short while, your respective mentors—Master Hua Ying Feng Gan Cixi, Master Cen, and Master Zheng—will provide a list to the ancestral hall of Zuishan Peak, determining who can become official outer disciples of Luopuo Mountain. The mountain master has stated that there are no specific quotas; if it’s feasible, then it’s feasible. It’s okay for sixteen people from Tiaoyu Mountain to be included in the register all at once, and it’s also okay if none of them are selected.”

The young woman Wu Chen asked softly, “Zhang Lu Ancestor, may I ask how long ‘in a short while’ is?”

Zhang Lu Changming smiled and said, “Of course you may ask, but I won’t answer.”

Wu Chen responded with an “oh” and didn’t think there was any problem. After all, what the Zhang Lu Ancestor said went without question.

Her good friend Chai Wu had privately warned her that at Luopuo Mountain, one could speak freely with anyone, but when encountering our Zhang Lu Ancestor, one must be extra cautious and not too casual.

Yuan Huang and his friend Wu Jiang were also enjoying the scenery on the summit when they were called over by Zheng Dafeng to ask about their recent situations.

Yuan Huang said in a whispered laugh, “Master Zheng, my master has taught me a breathing technique, a annotated version of the ‘Hanshan Fist Manual,’ and a book called ‘The Proper Art of Swordsmanship.’”

Zheng Dafeng nodded and said, “It seems that the mountain master treats you quite well; he values you, a newly recruited disciple, quite highly. This breathing technique may not be of high rank, but it indeed has a profound origin. On this mountain, it is considered a form of nutritional supplementation rather than medicinal treatment, so it should not be taken lightly. Moreover, that sword technique is truly remarkable. You must thoroughly understand its essence. Just by looking at its name, you can tell how formidable this martial arts secret is. I guess even your master doesn’t dare to claim that he has fully grasped its true meaning.”

Yuan Huang responded with a normal expression, smiling and nodding in agreement.

However, Wu Jiang looked at him with a hint of skepticism. “Isn’t that ‘Sword Technique’ actually compiled by you, Zheng Dafeng? Are you just boasting about your own achievements here?”

Yuan Huang is a man of his word. He had asked Chen Jianxian about the possibility of learning both the ‘Shan Zun Quan’ (Mountain Shaking Fist) and the ‘Sword Technique’ from him, and Chen Jianxian was very magnanimous, saying there was no problem at all.

Zheng Dafeng put his hand on both of their heads and said with a smile, “Practice your fists diligently. In the future, when you travel down the mountain, if you come across any suitable women, remember to keep an eye out for Brother Zheng.”

Zhang Lu Changming asked Gan Tang and Cen Yingji to take them for a stroll around the ancestral hall plaza of Zhishe Peak.

As for herself, she approached Zheng Dafeng. Zheng Dafeng was not quite accustomed to interacting with this sister named Ling Chun; he felt a bit uneasy and quickly made his way over to join Cen Yingji and the others.

Zhang Lu Changming observed these two young adventurers who came from the fertile land of Lianou. Both of them originated from the barbaric regions to the south of Songliao Country. Yuan Huang had family teachings and was skilled in using iron spears, a typical combat technique for the battlefield. However, when he was young, his family suffered a great disaster that nearly led to their extinction. Only the young Yuan Huang managed to escape with the help of an old servant. During their flight, he learned a breathing technique on his own, and even while practicing that technique, he did not neglect his spear skills. Therefore, whether it came to cultivation or martial arts, his foundation was extremely solid. Wu Jiang, a swordsman who enjoyed roaming the jianghu (martial arts world), was not very interested in learning from a master, let alone mastering immortal techniques. Yuan Huang, on the other hand, was determined to stay on Luopo Mountain and had chosen the mountain master as his teacher. Now that he had the opportunity to become a disciple, he had indeed achieved his wish.

Zhang Lu Changming held a high opinion of Yuan Huang, not so much because of his talents, but rather because of his character.

According to the records, the young man had once, on a snowy night, single-handedly infiltrated his enemy’s residence. He pierced his enemy’s head with his ancestral iron spear, then stomped on the skull with his foot, tied a long rope around the enemy’s hair bun, and made his way out of the encirclement. Holding the rope in one hand and dragging the spear with the other, he disappeared into the deep snowy night. It was just like what is described in the novels of jianghu tales—a truly impressive act of avenging a grievance and taking a life.

Zhang Lu Changming asked with a smile, “Yuan Huang, are you interested in joining our Zhang Lu lineage?”

Her personally trained disciple, Nalan Yudie, would certainly not be suitable to become a cultivator of the Zhang Lu lineage; it would be better for her to serve as a junior accountant.

Yuan Huang shook his head and said, “Master Zhang Lu, it’s not a matter of whether I’m interested or not; I simply am not suited for it because I’m not ruthless enough.”

Zhang Lu Changming laughed and said, “Looking at your background, you’ve endured humiliation for many years, and your act of avenging yourself on that snowy night was indeed decisive and ruthless, wasn’t it?”

Yuan Huang vẫn lắc đầu: “Đó là cách nhìn nhận kẻ thù, nhưng ở núi Lạc Phố này, tất cả đều là người quen và gia đình; tôi rất dễ mềm lòng.”

Trường Mệnh im lặng một lát, rồi mỉm cười gật đầu: “Ban đầu tôi cũng không chắc lắm, nhưng bây giờ tôi thấy anh thực sự rất phù hợp.”

Yuan Huang không biết phải nói gì.

U Giang thử hỏi: “Sư tổ Chưởng Luật, nếu tôi gia nhập vào dòng họ của núi Lạc Phố, ông nghĩ tôi có phù hợp để trở thành người đứng đầu bộ phận Chưởng Luật không?”

Trường Mệnh mỉm cười: “Anh thích hợp hơn khi ở bên cạnh Trịnh Đại Phong, Chung Thiên… Tôi tin rằng anh cũng có thể đạt được nhiều thành tựu trong võ học.”

U Giang bất đắc dĩ nói: “Cần gì phải nói một cách e dè như vậy, thẳng thừng nói rằng tôi không đủ thông minh cũng được mà.”

Trường Mệnh, với đôi tay gấp vào tay áo, nói: “Dù là nhà sư hay võ sĩ, tính cách của họ ngày hôm nay là do số phận định đoạt hay do chính họ tạo ra… Yuan Huang, U Giang, sau này đừng bao giờ coi thường bản thân mình.”

Yuan Huang như đang suy tư sâu sắc, trong khi U Giang chỉ coi đó là lời khen ngợi tốt đẹp, nở nụ cười rạng rỡ, muốn cúi chào và cảm ơn, rồi tiếp tục nói thêm vài lời như “Lời đồn về Chủ tịch Chu và Sư tổ Chưởng Luật có thực sự đúng không…” Yuan Huang biết rõ tính cách của U Giang, liền vội vàng nắm lấy cổ họ, chào từ biệt Trường Mệnh và kéo anh ta đi mạnh mẽ, không để U Giang có cơ hội nói những điều vô nghĩa.

Hồ Thư Kiện, Đảo Liễu, Tông Chân Cảnh.

Giang Thượng Chân nhìn vào kho báu của tông môn, chỉ còn lại vài vật báu: “Thật là đám trộm giỏi, chạy trốn nhanh thật… Thật khó để phòng bị.”

Cuối Đông Sơn cười nhạo: “Phó trưởng tông Chu, bây giờ phải làm sao đây?”

Giang Thượng Chân cuộn tay áo lại, thu hết những vật báu còn lại vào túi mình, nói một cách đầy oai phong: “Làm sao được nữa… Chủ tông Lưu Lão Thành đã phản bội Tông Chân Cảnh, lý do ban đầu vẫn chưa rõ ràng… Dù sao thì họ cũng đã lấy hết tất cả các báu vật, tôi chỉ có thể đau lòng và báo cáo sự thật lên trên.”

Cuối Đông Sơn cười: “Lưu Lão Thành vẫn giữ phong cách cũ… Anh ta biết để lại vài vật báu có giá trị để anh ta trộm… Dù anh không theo kẻ chủ mưu, thì việc quản lý tông môn cũng không khó.”

Giang Thượng Chân gật đầu: “Thật đáng tiếc Lưu Lão Thành không thể phục vụ cho tôi… Lưu Lộc thật may mắn, được sự hỗ trợ này, giống như con hổ có thêm đôi cánh.”

Cuối Đông Sơn hỏi: “Anh đã nghĩ xong phải đối phó với bọn lão già ở Đảo Đồng Diệp Châu như thế nào chưa?”

Những kẻ trước đó đã cố gắng chiếm đoạt tông môn…

Hạm đội quân sự này được chia thành hai nhóm. Chen Ping An cùng với Dong Hu đến bến phà Tiên Gia ở Cung Trường Xuân. Người phụ trách bến phà, một nữ tu thuộc Cung Trường Xuân, lập tức xuất hiện; họ vô cùng hoảng sợ trước cảnh tượng ấy. Bên này Cung Trường Xuân, họ vừa ngạc nhiên vừa lo lắng, và càng thêm ngượng ngùng. Trong chốc lát, họ không biết phải bắt đầu giải thích tình hình hiện tại như thế nào. Người dẫn đầu nhóm, ở cấp độ Long Môn, cắn răng và lập tức thông báo bằng ý nghĩ cho một đệ tử chính thống, yêu cầu cô ta đến Điện Tổ Sư để sử dụng phép màu bí mật để thông báo với người canh giữ nơi này rằng Quốc Sư đã đến, và mong rằng Tổ Sư sẽ xuất gia để đón tiếp.

Cung Trường Xuân dường như có duyên phận lớn với Chen Ping An; không cần nói đến mối quan hệ giữa Wei Bo và người phụ nữ chủ tàu kia, Mi Đại Kiếm Tiên đã từng bảo vệ một nhóm nữ tu trẻ đi du lịch và giúp họ đòi lại cây thông vạn năm ở đền Phong Tuyết. Trong Cung Trường Xuân, có một nữ tu tên là Lian Dong, người có địa vị cao; cô ta cùng với một số đệ tử của mình là những người tu từ nơi khác đầu tiên vào khu vực Niu Jiao Du để buôn bán. Không chỉ Chen Ping An đã gặp người phụ trách bến phà Lí Quan ở Cung Trường Xuân tên là Gan Yi, mà anh trai cùng sư phụ của cô ta, Cui Qian, còn từng tham gia hai lễ khai mạc của nhóm nữ tu chế tạo đan dược vàng ở Cung Trường Xuân.

Khi họ đến bến phà với cảnh quan tuyệt đẹp này và xuống từ chiếc thuyền quân sự, Dong Hu mới biết rằng không chỉ chiếc thuyền Lí Quan đang ở ngoài đó, mà cả vị trưởng lão cao cấp Song Yu ở cấp độ Nguyên Ấu và chủ nhân hiện tại của Cung Trường Xuân cũng đang trong thời gian xuất gia (đóng cửa tu luyện). Nói một cách chính xác hơn, tất cả các nữ tu thuộc cấp độ Địa Tiên ở Cung Trường Xuân đều đang bận rộn vào lúc này. Dong Hu vô cùng vui mừng và nói: “Quốc Sư, thật tốt! Giờ thì chúng ta không cần phải tuân theo những quy tắc phức tạp nữa.”

Chen Ping An cười và nói: “Tôi còn định nhờ chiếc thuyền Lí Quan đưa chúng ta trở lại bến phà ở kinh đô nữa cơ.”

Dong Hu là một người có nhiều năm kinh nghiệm trong giới chính trị, biết rằng Quốc Sư không phải là người coi trọng những nghi thức hình thức; ông lập tức nói với người phụ nữ phụ trách bến phà: “Các cô cũng không cần phải tốn công sức tiếp đón chúng tôi nhiều đâu. Thực ra chúng tôi tự ý đến đây mà không hề báo trước. Việc Tổ Sư Lin You và chủ nhân Cung Trường Xuân đang xuất gia rất quan trọng, đừng làm phiền họ. Quốc Sư chỉ cần uống một tách trà với tôi rồi sẽ đi ngay.”

Nhưng người phụ nữ kia vẫn kiên quyết muốn thông báo cho Tổ Sư Lin You và chủ nhân Cung Trường Xuân.

Nơi thiêng liêng cổ đại này, cho đến nay vẫn chưa được công bố ra bên ngoài, là do tình cờ mà Cung Trường Xuân đã tự mình khai quật ra. Việc này rất quan trọng; lúc đó họ chỉ báo cáo với dinh của Đại Lư Quốc Sư mà thôi. Bộ Lễ có hiểu rõ về chuyện này hay không thì không ai biết, và Cung Trường Xuân cũng không chắc chắn lắm. Nhưng vì Cui Qian cũng không nói gì thêm, có lẽ phía hoàng đế và triều đình Đại Lư cũng coi như mọi chuyện đã ổn thỏa. Thực ra, các tu sĩ tại Cung Trường Xuân luôn rất tự tin trước mặt bất kỳ quan chức nào của Đại Lư; ba vị hoàng đế nhà Song của Đại Lư đều coi Cung Trường Xuân là địa điểm lý tưởng để đi dạo ngoại ô, và Thái hậu Nam Tán cũng đã ẩn cư tại đây trong nhiều năm.

Dong Hu nhìn thấy vẻ mặt của một số nữ tu bên cạnh Mao Yi, và không khỏi thở dài trong lòng; giờ thì hiểu tại sao Quốc Sư lại nhấn mạnh việc uống một tách trà rồi rời đi ngay từ đầu.

Chắc hẳn nếu còn cho họ thêm chút tôn trọng nữa, có lẽ ai đó trong số họ sẽ hỏi thẳng: “Khi nào thì Cung Trường Xuân của chúng tôi mới được xem là một cung điện tiên cả?” Sự tự tin và kiêu ngạo, sự quý tộc và phóng đãng, tất cả chỉ cách nhau một ranh giới mỏng manh mà thôi.

Chen Ping An cười nói: “Mao Yi, vì các tu sĩ của ngài đang ẩn cư, nên tôi và Động Thị Lang sẽ không vào cung nữa. Chúng tôi sẽ tìm một nơi nào đó để uống trà, và tôi sẽ xin thêm mười thùng rượu Trường Xuân từ các ngài. Còn bản thân tôi, cũng sẽ mang về một bình nước suối Linh Kiều. Rượu Trường Xuân đã nổi tiếng từ lâu rồi; dù hương vị có tốt hay không thì cũng đã rõ ràng rồi. Còn nước suối Linh Kiều dùng để pha trà thì các ngài hãy cố gắng chọn một nơi lấy nước thật kỹ lưỡng nhé.”

Mao Yi vội vàng cúi đầu chào và cười duyên dáng: “Chúng tôi tuyệt đối không dám làm Quốc Sư thất vọng.”

Chen Ping An mỉm cười: “Vậy thì tốt.”

Dong Hu nhếch mép cười. Quả nhiên, giữa giới tu luyện và giới chính trị thì hoàn toàn không có điểm chung.

Sau khi uống một tách trà tại bến phà, chiếc thuyền phà đã mang theo mười thùng rượu Trường Xuân và một bình nước suối trong lành, và vài chiếc thuyền quân sự của Đại Lư nhanh chóng lên đường trở về.

Trên thuyền, Dong Hu thở dài: “Thật may mắn khi Quốc Sư đã rời núi xuống núi.”

Những lời nói trước đó, Mao Yi chắc chắn sẽ không thể hiểu được, cũng không thể cảm nhận hết ý nghĩa của chúng; huống chi Quốc Sư cũng chỉ nói những điều đó cho vài người như Song Yu nghe mà thôi.

Chen Pingan chỉ vào vị thượng thư già và đùa rằng: “Vị thượng thư Đông này quả là đã thành tinh khi làm quan rồi.”

Chẳng bao lâu sau, một nhóm nữ tiên từ cung Trường Xuân đã xuất hiện, rời khỏi vùng đất phúc địa cổ xưa ấy. Họ được dẫn đầu bởi tổ sư Tối Thượng là Song Dư để gặp Quốc Sư và yêu cầu được lên thuyền.

Vẻ mặt của Đông Hồ rất kỳ lạ.

Chen Pingan nói với người chỉ huy thuyền: “Hãy nhắn lời này cho Song Dư: dù có gặp hay không gặp cũng được, mọi người đều bận rộn. Chỉ cần nói rằng Quốc Sư đã chúc trước cho cung Trường Xuân sẽ sớm có thêm một vị tiên ở cấp độ Ngọc Bảo đến quản lý đạo trường. Còn về cái tên ‘tông’ mà họ luôn nhắc đến, triều đình Đại Lư chắc chắn sẽ giúp cung Trường Xuân đạt được nó. Hãy để họ kiên nhẫn chờ đợi tin tức tốt lành.”

Các nữ tiên từ cung Trường Xuân, kể cả tổ sư Song Dư, nghe những lời này đều nhìn nhau và lòng họ rung động. Đặc biệt là Song Dư, vẻ mặt cô ấy trở nên buồn bã và không ổn định tâm trí.

Song Dư không phải là loại tu sĩ không biết phân biệt trọng nhẹ như Mao Y ở bến phà; cô ấy rất rõ về mối quan hệ giữa cựu hoàng Đại Lư và Tuy Thú Cui Chi, vị hoàng đế hiện tại cùng Quốc Sư Chen, cũng như tình hình thế giới hiện tại.

Một nữ tiên mới được phong làm Kim Đan, không kìm được mà bày tỏ sự bất mãn: “Dù cung Trường Xuân có làm gì sai trái hay thiếu lễ phép, Quốc Sư cũng không nên đến mức này…”

Song Dư nói một cách nghiêm khắc: “Câm miệng lại! Các người hãy lập tức phong tỏa núi của mình và không được ra ngoài trong ba mươi năm!”

Song Dư là một vị tiên già có tuổi đời rất dài; mặc dù cô ấy giữ được vẻ đẹp thanh xuân, nhưng nhan sắc không quá nổi bật. Chủ nhân hiện tại của cung Trường Xuân là Lục Phan Lộ, cháu gái của Song Dư, không phải xuất thân từ dòng họ Linh Du; trong khi Song Dư có vẻ đẹp bình thường, thì Lục Phan Lộ lại cực kỳ xinh đẹp và mới chỉ trở thành một tiên trẻ tuổi. Lục Phan Lộ xuất thân từ dòng họ của vị sáng lập cung Trường Xuân, nên cô ấy cũng tỏ ra không hài lòng: “Có vẻ như các người đang phá hỏng những gì mình đã xây dựng… Tại sao lại phải giả vờ làm quan như vậy? Thà cứ nói thẳng ra đi.”

Song Dư cười lạnh và nói: “Lục Phan Lộ, ngoại trừ cô, tất cả các người hãy quay trở về. Hãy gọi Gia Nghi và Lệnh Đình trở lại cung Trường Xuân ngay bây giờ; hôm nay chúng ta sẽ tổ chức cuộc họp để thảo luận.”

Tất cả đều tuân theo lệnh của Song Dư.

Khi thực sự chứng kiến vị thần được tôn thờ trong đền thờ Trung Thổ, Lục Phan Lộ lập tức trở nên sợ hãi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Song Dư và tất cả những người tu luyện ẩn mình tại nơi này đều bị Vũ Bạch sử dụng phép thuật di chuyển, đưa họ vào một căn phòng trên tàu thuyền.

Một người đàn ông mặc áo xanh quỳ trên mặt đất; không hiểu vì lý do gì, anh ta nhấc một góc tấm thảm trải trên sàn lên, sau đó đứng dậy và vỗ tay.

Đó không phải là loại thảm được ưa chuộng khắp nơi, mà chỉ là một tấm thảm bằng chất liệu bình thường, có vẻ hơi cũ kỹ. Nhìn vào dấu vết bụi bặm, rõ ràng tấm thảm này không phải được thay mới gần đây.

Đông Hồ cũng chẳng buồn để ý đến những nữ tu kia, mà tiếp tục cuộc trò chuyện với Quốc Sư, cười nói: “Vì vậy, quân đội Đại Lệ luôn than phiền về tình trạng nghèo khó; các quan chức Bộ Hộ gia thường không có trách nhiệm gì cả… Thật sự họ rất nghèo đấy.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Song Trường Kính đã có công lao lớn.”

Anh nhìn về phía Lục Phan Lộ đang hoảng sợ, mỉm cười và hỏi: “Cô có biết thế nào là nói chuyện theo kiểu quan lại không?”

Song Dư vừa định lên tiếng thì Trần Bình An giơ tay ra, bảo không được ngắt lời; một vị tu sĩ sắp vượt qua cấp độ và tiến lên cấp năm đã bị Trần Bình An làm cho im bặt, như thể anh ta bị đóng băng bằng một viên thuốc vàng, khiến Song Dư không thể nói được một lời nào.

Trần Bình An nắm lấy tay ghế, nắm chặt nắm tay thành quyền, và nói một cách bình thản: “Triều đình Đại Lệ đã cho các người một nơi tu luyện linh thiêng cổ xưa, đã trao cho các người vị thế cao nhất, danh tiếng và đặc quyền tại Bảo Bình Châu. Vì giờ đây tôi là người kế nhiệm Quốc Sư, tôi sẽ cung cấp cho các người một tên gọi mới cho tổ chức của mình. Đối với Cung Trường Xuân của Đại Lệ, việc đó đã là sự nhân từ và công bằng tối đa rồi. Tôi sẽ khiến Cung Trường Xuân của các người phải rời khỏi Bảo Bình Châu ngay lập tức, phải lang thang khắp nơi… Các người không thể đến Bắc Cư Lô Châu, không thể đến Đông Diệp Châu, không thể đến Ngạo Ngạo Châu hay Nam Bà Sa Châu; không cần tôi phải nói gì thêm, sẽ không ai dám tiếp nhận các người cả. Các người muốn tìm một hòn đảo nào đó để định cư và bắt đầu lại từ đó, hay muốn may mắn xem liệu có triều đại nào ở Trung Thổ sẵn lòng tiếp nhận các người không?”

Các tu sĩ đó chỉ biết im lặng.

Wei Bo sneered and said, “That’s not right. All you know is that you’re about to be expelled from the sect, and our spiritual lineage will cease to exist.”

Lu Fanlu kowtowed repeatedly.

Song Yu, in a fit of rage, shouted, “Lu Fanlu, that’s enough!”

Chen Pingan asked, “Song Yu, don’t you bear any blame yourself?”

Song Yu fell silent for a moment, then said, “I am willing to take all the blame upon myself. I implore the National Master not to direct your anger towards Changchun Palace.”

Dong Hu rubbed his forehead; there was no saving them now. Why should the National Master and Da Li take their anger out on Changchun Palace? Is that fun?

Wei Bo’s expression grew even more somber as he turned his gaze towards the sea of clouds outside the window.

Chen Pingan said, “Everyone, let’s get back to business. Pack up whatever we can and leave Baoping Continent.”

Song Yu looked utterly bewildered.

A female cultivator who had just reached a new level of cultivation in the Fudi realm suddenly spoke up, “National Master, please give us Changchun Palace another year; even half a year would be fine.”

Chen Pingan asked in surprise, “On what basis?”

Without any fear, she met the gaze of the powerful National Master Da Li and said slowly, “It’s because many of us younger generation disciples of Changchun Palace feel that the actions and words of the senior elders and palace master have their flaws and inaccuracies. There are hidden dangers that they themselves are unaware of but that have far-reaching consequences. However, we have heard them, seen them, and noticed them. Moreover, neither the National Master nor the Da Li court really wish for Changchun Palace to remain adrift in uncertainty. With the National Master’s level of cultivation and vision, it certainly doesn’t matter if you gain a reputation for destroying what you’ve helped build. But the Da Li court does care. Cui Qian, who served as a minister, has left an impact both within and outside the officialdom that everyone is watching. Furthermore, the ancestors of Changchun Palace have always hoped that their disciples and descendants would be able to stand on their own feet, achieve great things, and renew the lineage with the Song family of Da Li. With our dedication to the Way and the support of the people of Da Li, we can earn a well-deserved status as an immortal mansion.”

Wei Bo withdrew his gaze; his eyes lit up. This young woman indeed had insight. Dong Hu quickly searched his memories and remembered that she didn’t belong to the Lin You lineage nor the Lu Fanlu lineage, so she kept a low profile within Changchun Palace. However, she was of decent talent and enjoyed a good relationship among her younger peers. She was skilled in medicine and had spent about three years in the capital’s battlefield. Apart from that, there wasn’t much record of her achievements left... Dong Hu had a general idea of who she was now. He smiled with surprise.

Chen Pingan said, “You’re wrong about one thing: it’s inevitable for Da Li to reorganize its forces on the mountain, and Changchun Palace is the most suitable target for this.”

After some thought, she nodded in agreement; it was indeed her misunderstanding.

Wei Bo teased, “You’re quite bold to threaten the National Master.”

She smiled shyly; although she had been impulsive just now, she was still filled with fear now.

Chen Pingan said, “Alright, I’ll give you one year. Then I’ll wait and see.”

Her face turned as pale as snow in an instant, but she bit down on her teeth and nodded resolutely.

Chen Pingan mỉm cười nói: “Cứ yên tâm, tôi sẽ bảo Bộ Hình cử một vài vị tu sĩ đi theo quân đội đến đóng quân tại Cung Trường Xuân. Tôi sẽ không để cho Song Yu hay Lục Phan Lộ gặp phải rắc rối nào, như việc mất kiểm soát trong thời gian ẩn cư và gây ra hậu quả nghiêm trọng, khiến cho những người có ý chí mạnh mẽ như các bạn bị giết hoặc biến mất.”

Cô ấy nhìn chằm chằm về phía vị Quốc sư Đại Lư, người được cho là mới ngoài bốn mươi tuổi. Liệu ông ấy có thể đọc suy nghĩ của người khác không?

Chen Pingan tiếp tục: “Việc trở thành trụ cột của một gia đình không hề dễ dàng chút nào. Chúc mọi người mọi việc thuận lợi.”

Nhìn thấy Wei Bo, anh ta lập tức hiểu ý và gật đầu. Chắc chắn rằng anh ta sẽ bảo các nữ quan tinh nhuệ của cơ quan kiểm soát của Thần Quân Phủ luôn theo dõi tình hình ở đó.

Họ được cung cấp một chiếc thuyền chuyên dụng của quân Đại Lư để “hộ tống” trở về Cung Trường Xuân.

Wei Bo mỉm cười nói: “Đừng cảm thấy mệt mỏi quá. Quốc sư Cui ngày xưa từng bắt đầu từ con số không, chắc chắn ông ấy sẽ càng phải vất vả hơn bạn nhiều.”

Chen Pingan cúi chào và nói: “Xin chân thành cảm ơn lời an ủi tốt bụng của Thần Quân Dạ Du.”

Dong Hu mở một bình rượu Trường Xuân ra, tự rót một ly uống. Không biết ba mươi năm sau, triều đại Đại Lư sẽ ra sao.

Chen Pingan đề nghị: “Thưa ông Dong, sao không tiếp tục giữ chức vụ Thị lang thêm vài năm nữa?”

Dong Hu nhíu râu và trừng mắt: “Quốc sư ơi, với tuổi tác của tôi, tôi đã phục vụ tại Bộ Lễ ở kinh thành bao nhiêu năm rồi. Nếu không thay đổi vị trí, tôi sẽ bị những kẻ khốn nạn đó chửi bới sau lưng…”

Chen Pingan gợi ý: “Hãy đến Lạc Kinh, thành phố phụ, giữ chức vụ Thượng thư Bộ Lễ. Dù không thăng chức nhiều nhưng cũng là một bước tiến rồi.”

Dong Hu hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu: “Thôi thì thôi.”

Chen Pingan cười nói: “Nếu từ chức ở vị trí Thị lang để nghỉ hưu thì gọi là ‘Văn Minh’, còn nếu được thăng chức thành Thượng thư thì gọi là ‘Văn Thanh’. Đó cũng là một bước tiến lớn rồi.”

Dong Hu lập tức đặt ly xuống, đứng dậy và cúi chào: “Lão Lư vẫn còn sức khỏe tốt, ý chí mạnh mẽ.”

Triều đại Đại Lư rất nghiêm ngặt trong việc đặt các biệt danh cho quan lại văn và võ. Nhiều biệt danh đẹp không thể do Bộ Lễ tự quyết định được. Đến lúc họp triều, cũng thường có nhiều yếu tố bất ngờ. Thực ra, việc các quan phải tự nghĩ trước khi mình qua đời về biệt danh của mình là điều không được phép.

Chen Pingan tiếp tục: “Nhưng ông có thể tự chọn một biệt danh cho mình, để người ta nhớ đến ông sau này.”

Dong Hu cảm ơn và nói: “Cảm ơn lời khuyên của quốc sư. Tôi sẽ suy nghĩ kỹ.”

Dong Hu thì vẫn bình tĩnh như thường, không hề lo lắng chút nào; còn vị lão thị lang kia lại có những lời trong lòng muốn nói nhưng chưa kịp uống đủ rượu để dám thốt ra. Vẻ đẹp của các danh hiệu dành cho quan lại văn võ ấy, có nằm ở hai chữ đó không? Không, mà nằm ở những ngọn núi và dòng sông.

Trên những chiếc kẹp hoa trang trí của các cô gái thành thị, trong tiếng đọc sách trong trẻo của những đứa trẻ ở làng quê, ngay cả khi nhìn thấy thần tiên trên núi hay các quan chức của chính quyền, mọi người vẫn không sợ hãi; trong lòng họ, họ cảm thấy đất nước này chính là ngôi nhà của mình.

Tại các đền thờ ở Trung Thổ…

Lão phu tử Lü ngồi trên bậc thềm, như thể đang nuốt mây và thổi khói; lão học giả cầm bình rượu đến bên cạnh và bắt đầu trò chuyện.

Lão phu tử Lü ngước nhìn bầu trời, cười nói: “Cuối cùng thì mọi chuyện cũng đã được giải quyết ổn thỏa rồi… Đó là điều tôi dù có mơ cũng không dám nghĩ đến. Còn ông, lão học giả kia, ông cảm thấy thế nào?”

Lão học giả lắc lắc bình rượu và nói: “Hương vị của rượu thì giống như muôn vàn loại rượu khác nhau vậy.”

Nhưng trong ánh mắt và khuôn mặt của người già ấy, lại ẩn chứa những nỗi đau không muốn chia sẻ với ai.

Lão phu tử Lü cười nói: “Nếu tôi có được những học trò như ông, ngay cả trong giấc mơ tôi cũng có thể cười tỉnh.”

Lão học giả nắm chặt bộ râu của mình; khuôn mặt đầy nếp nhăn dần dần được thư giãn, anh ta cười ha hả và lẩm bẩm: “Ai nói không phải vậy chứ?”

Tại chân núi Yuyi, trên đỉnh núi Longquan, những đám mây đỏ rực như lửa; hoàng hôn rực rỡ như thể được phủ bằng lụa đỏ, chói lọi đến mức không thể nhìn nổi.

Chen Ping An và Gu Can ngồi hai bên Lưu Hiền Dương; cái tên nổi tiếng “Lưu-Chen-Gu” của hang động Lưu Châu Động Thiên… Sau khi rời quê hương, mỗi người đều theo con đường riêng của mình: học võ, đọc sách, tu luyện… Cả ba người đều xuất thân từ những gia đình bình thường; ngày xưa họ thậm chí không dám mơ tới việc mình sẽ giàu có hay có tương lai rực rỡ đến thế. Họ đã cùng nhau đi trên những cánh đồng quê hương: cậu thanh niên cao lớn ở phía trước ôm lấy đầu mình, nói những lời khoa trương mà chính mình cũng không tin; đứa trẻ ở giữa thì hút nước mũi; cậu thanh niên gầy gò ở phía sau bước trên mặt đất ẩm ướt… Bên cạnh đôi giày cỏ của họ, trên những cánh đồng ấy, nhiều bông hoa dại không tên nở rộ. Lúc này, họ cùng nhau nhìn về phía xa, nhìn thế giới vẫn còn phức tạp này, nhìn những ngọn núi xanh và dòng nước trong lành… Vẫn là thế giới con người ấm áp và đẹp đẽ.