Hoàng đế Tống Hòa nói ra một câu thẳng thắn, nhưng thấy Chén Bình An dường như hoàn toàn không có ý định nói chuyện gì cả. Sau khi chờ một lát, Tống Hòa rõ ràng không có ý định quay trở về cung ngay lập tức. Anh ta liếc nhìn bộ bàn ăn và đồ dùng trên bàn, sau đó di chuyển một chiếc ghế bên cạnh mình, điều chỉnh vị trí sao cho ghế nghiêng về phía Chén Bình An hơn một chút, rồi hỏi: “Thưa ông Chén, chúng ta ngồi xuống nói chuyện nhé?”

Chén Bình An gật đầu, sau đó di chuyển chiếc ghế của mình lại gần hơn một chút, kéo căng chiếc áo choàng ra và ngồi xuống, đồng thời duỗi thẳng đôi chân. Đôi giày vải có lớp vải trắng phủ lên mặt đen hiện rõ dưới chân anh ta.

Tống Hòa nói: “Thưa ông Chén, hãy suy nghĩ kỹ lại nhé, tôi có thể chờ được.”

Chén Bình An cười hỏi: “Đó là ý của Hoàng hậu ư?”

Tống Hòa lắc đầu: “Đó là ý riêng của tôi.”

Tống Hòa cũng không nghĩ rằng chỉ vì mình mời một cách thẳng thắn như vậy, đối phương sẽ ngay lập tức đồng ý đảm nhận vai trò Quốc sư của Đại Lữ.

Ba bàn tiệc mừng, không có bàn nào liền kề với nhau. Hoàng đế và Chén Bình An ngồi riêng một bàn; rõ ràng họ cần nói chuyện về những việc quan trọng. Cả hai đều đã ngồi xuống.

Một vị vua ở chân núi, một vị chủ tịch bộ tộc ở trên núi; cả hai đều cùng tuổi.

Hai người không ngồi đối diện nhau, cũng không ai quay mặt về phía những món ăn thừa trên bàn tiệc.

Hoàng hậu Dư Miễn đứng bên cạnh một bàn tiệc khác.

Lần này khi ra khỏi cung, Hoàng đế Tống Hòa đi dạo dưới danh nghĩa là người dân thường. Ngoài Hoàng hậu Dư Miễn, ông chỉ mang theo ba người hầu cận: một viên quan chức phụ trách lễ nghi ăn mặc như một người giàu có, và một người thuộc dòng họ Tống có trách nhiệm bảo vệ lăng mộ hoàng gia. Người hầu cận cuối cùng thì ở lại bên ngoài cổng nhà họ Biên, có nhiệm vụ canh giữ chiếc xe ngựa.

Dư Miễn, với tư cách là Hoàng hậu của Đại Lữ, và trong suốt gần một trăm năm qua khi có Quốc sư Cùi Thanh ở bên, chưa bao giờ phải lo lắng về việc các quan lại hoặc eunuch can thiệp vào chính trị. Vì vậy, bà đã gặp không ít những người có tài năng ở trên núi: vị vua của núi Bắc Nhạc là Vũ Bạch, vị thầy tu trẻ trung như một đứa trẻ tại đền Tuyết Sương, và chủ nhân của gia tộc Dung Lâm với bộ râu dài đẹp đẽ như thần tiên.

Ngoài ra, còn có những người khác nữa…

Họ ngồi xuống và bắt đầu cuộc trò chuyện quan trọng.

Bàn cuối cùng, tất nhiên là của hai gia đình có con cái vừa mới kết hôn. Cả hai gia đình đều thuộc tầng lớp quan lại ở Đại Lưu Kinh, mặc dù chức vụ không cao lắm, nhưng đều xuất thân từ những gia đình có truyền thống học vấn và đạo đức tốt. Tuy nhiên, hiện tại chỉ có duy nhất một người có đủ tư cách tham gia buổi triều sáng sớm, đó là Biên Văn Mao.

Mọi người đều giữ yên lặng, không ai dám thì thầm.

Cặp vợ chồng mới cưới đỏ bừng mặt vì hạnh phúc, như đang mơ vậy.

Lâm Thủ Nhất, với tư cách là người ngoại lai duy nhất, ngồi bên cạnh bạn học của mình là Thạch Gia Xuân.

Trước đó, Hoàng hậu Dư Miện đã quay đầu nhìn về phía họ và vẫy tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống.

Khi mọi người đã ngồi xong, Biên Văn Mao nhận ra Hoàng hậu vẫn đang đứng đó; anh ta muốn đứng dậy, nhưng vừa mới nhấc mông lên thì cảm thấy không ổn chút nào, đành phải ngồi xuống yên lặng.

Hoàng đế Tống Hòa lên tiếng: “Tôi luôn có một điều thắc mắc và muốn hỏi ông Trần.”

Trần Bình An đáp: “Cứ hỏi đi.”

Tống Hòa tiếp tục: “Có vẻ như sau những gì đã trải qua, ông Trần không hề có ác cảm gì với triều đình Đại Lưu phải không?”

Chẳng hạn, theo thông tin tình báo của Đại Lưu, trong chuyến đi xa lần thứ hai, Trần Bình An đã ghé qua nước Sửa Thủy ở giữa vùng Bảo Bình Châu, nơi ông đã kết bạn với một võ sĩ giang hồ tên Tống Vũ Thiêu. Khi đối mặt với đội quân hùng mạnh gồm hàng vạn người, chàng trai cầm kiếm bằng gỗ hoa mai trong đội quân đó đã tự giới thiệu mình và công khai tuyên bố: “Trần Bình An của Đại Lưu ở đây!”

Trần Bình An xoay cổ tay, lấy ra một bầu rượu màu đỏ thắm, uống một ngụm, sau đó đặt bầu rượu đó xuống đùi mình. “Lần đầu tiên tôi đi xa là cùng Lâm Thủ Nhất và những người khác đến học viện trên vách núi ở lãnh thổ Đại Tống. Từ cửa khẩu Dã Phu Quan, tôi vào nước Hoàng Đình lúc bấy giờ vẫn thuộc sự cai quản của gia tộc Cao của Đại Tống. Khi trở về, tôi lại đi qua cửa khẩu đó, nhưng lần này tôi đã chọn con đường khác, đi qua cửa khẩu Niu Giá Lan. Lúc đó tuyết rơi dày đặc; trên đường, tôi tình cờ gặp một nhóm lính canh của Đại Lưu. Trong số họ có một binh sĩ trẻ tuổi, khoảng hơn hai mươi tuổi. Lúc đó tôi không hiểu tại sao anh ta lại có ánh mắt quyết đoán như vậy khi tiến về phía tôi. Sau này tôi mới hiểu ra rằng họ đang nghi ngờ tôi là kẻ địch. Nhưng thực ra tôi chỉ là một lữ khách bình thường.”

Hoàng đế Tống Hòa gật đầu, tỏ vẻ hiểu lòng.

Chen Pingan hỏi: “Bệ hạ có cảm thấy chuyện này quá nhỏ nhặt, đến nỗi không dám tin không?”

Song He gật đầu: “Quả thực là vậy, tôi cũng cảm thấy không thể tin nổi.”

Chen Pingan cười nói: “Thật sự là chuyện nhỏ nhặt sao?”

Lắc đầu, Chen Pingan tự hỏi rồi tự trả lời: “Tôi không nghĩ vậy. Là một thành viên của đội kỵ binh Đại Lưu sắt bền chắc, họ không sợ cái chết khi đối mặt với những vị thần tiên trên núi; là những lính canh biên giới, họ rất quan tâm đến người dân của Đại Lưu.”

Điều này khiến cho chàng trai trẻ từ huyện Hoài Hoàng, quận Long Quyên – người mới bắt đầu luyện võ cách đây không lâu – ngay cả khi đi qua con hẻm nhỏ đầy đá xanh, cũng phải cẩn thận không làm bẩn giày của mình – đã bắt đầu hình thành một ấn tượng khá rõ ràng về “Đại Lưu triều đại” huyền ảo ấy.

Chen Pingan cầm chiếc bình nuôi kiếm và gõ nhẹ vào đầu gối mình, nói: “Theo tôi, có ba thứ tạo nên sức mạnh vĩ đại: ánh sáng của những thanh kiếm tại Vạn Lý Trường Thành, khí phách hào hiệp của miền Bắc, và tiếng móng ngựa của đội kỵ binh Đại Lưu sắt bền chắc.”

Dù đó là sự thật, nếu ai khác nói ra, vẫn sẽ có vẻ… không phù hợp với hoàn cảnh, và còn bị cho là người nói những lời lớn lao mà không hề xấu hổ.

Nhưng khi Chen Pingan nói ra, những lời đó lại trở nên vô cùng có trọng lượng và hoàn toàn phù hợp.

Trước đây, có lẽ mọi người sẽ cho rằng việc Quý Tĩnh Xuân chọn một chàng trai bình thường từ con hẻm nhỏ để làm đệ tử là quá đùa cợt; không tránh khỏi việc họ sẽ tự hỏi tại sao lại như vậy.

Nhưng bây giờ, mọi người đều thấy rằng Quý Tĩnh Xuân đã chọn được một đệ tử xuất sắc để tiếp nối dòng họ của mình tại nơi gần như trong tầm tay, và cho rằng tầm nhìn của bà ấy thật sự rất tinh tường.

Hoàng hậu Dư Miện rất thông cảm, tự mình mang đến một bình rượu và một chiếc cốc rượu, đưa cho Hoàng đế Song He.

Chen Pingan mỉm cười và gật đầu chào bà ấy.

Hoàng hậu nghiêng người và cúi chào một cách lịch sự.

Người phụ nữ trước mắt này thật dịu dàng và tốt bụng.

Một người con dâu họ Song không được Thái hậu Nam Tân ưa chuộng, chắc chắn là một hoàng hậu tuyệt vời của Đại Lưu.

Sau khi Dư Miện quay trở lại bàn rượu, Song He cười nói: “Dư Miện luôn cảm thấy rằng ông Chen là một người đàn ông tốt bụng, vừa tu dưỡng bản thân vừa giúp đỡ người khác.”

Chen Pingan tiếp tục gật đầu đồng ý.

Chỉ là một cử chỉ đứng dậy rồi ngồi xuống, dường như người tên Chen Ping An ấy đã hoàn toàn thay đổi hẳn.

Đầu đội chiếc trâm bằng ngọc trắng, mặc áo xanh dài, đi đôi giày vải.

Nụ cười trên khuôn mặt ông ta thanh thản, phong thái toát ra vẻ thanh khiết như người tu hành ở núi. Có lẽ đó chính là khí chất của một nhà tu hành sống lâu năm trên núi?

Nói chung, ông ta không còn là chàng trai da đen sạm, ánh mắt sáng ngời như ngày xưa nữa.

Shi Jia Chun rút lại ánh nhìn của mình, nhìn về phía chồng mình, rồi lại nhìn về phía Lin Shou Yi.

Chồng cô, Bian Wen Mao, giờ đây đã là một người đàn ông có mái tóc bạc phần. Còn Lin Shou Yi, dù cùng tuổi, nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài của một chàng trai trẻ.

Về Lin Shou Yi, vợ Bian Wen Mao chỉ biết rằng anh ta là người tốt bụng và nhiệt tình. Cha của anh ta trước đây là một quan nhỏ trong cơ quan quản lý việc làm gốm ở quê nhà, sau đó cũng lên kinh thành và trở thành một quan nhỏ tại một cơ quan hành chính ít người biết đến. Ở địa phương thì có lẽ điều đó đã làm rạng danh gia đình, nhưng ở khu vực Nam Xun Fang nơi có rất nhiều quan chức giỏi, thì điều đó lại không mấy đáng kể.

Lin Shou Yi nói đùa nhẹ: “Hãy nhớ kỹ chiếc ghế mà Hoàng đế ngồi, sau này hãy cất giữ nó cẩn thận, có thể dùng nó như một báu vật truyền gia đình đấy.”

Shi Jia Chun trợn mắt, muốn phản bác vài câu, nhưng Bian Wen Mao vội vàng giơ tay ra và ép chặt cánh tay cô. Shi Jia Chun đặt một ngón tay lên môi để nhắc nhở Lin Shou Yi đừng nói gì thêm.

Lin Shou Yi mỉm cười và gật đầu, nhìn Bian Wen Mao đang đẫm mồ hôi trên trán với ánh mắt xin lỗi. Bian Wen Mao chỉ có thể mỉm cười đau khổ; anh ta thực sự quá lo lắng.

Yu Mian nhìn về phía Lin Shou Yi, người từng giữ chức vụ tại đền Qi Du. Anh ta là một tu sĩ ở cấp độ Nguyên Sinh (Yuan Ying).

Trong triều đại Đại Lui, người được tôn là bậc thầy quân sự, Ruan Qiong, mới chỉ ở cấp độ Ngọc Bảo (Yu Pu).

Ở nhiều quốc gia nhỏ phụ thuộc về phía nam, một tu sĩ ở cấp độ Kim Đan (Jin Dan) đã có thể giữ chức vụ cao nhất hoặc thậm chí là cố vấn quốc gia.

Hoàng đế thực sự rất quan tâm đến người này, thậm chí còn có ý định để Lin Shou Yi giữ chức vụ tại Bộ Lễ. Sau bảy tám năm làm việc ở kinh thành, anh ta có thể được thăng chức một cách đặc biệt lên vị trí Phó Bộ Trưởng Bộ Lễ.

Có lẽ vì lý do đó, Lin Shou Yi mới được trao nhiều trách nhiệm quan trọng như vậy.

Shi Jiachun thực sự rất tò mò, cô nghiêng người sang một bên, đặt tay lên miệng, hạ giọng và hỏi nhỏ với Lin Shouyī: “Bệ hạ đang nói chuyện gì với Chén Bình An vậy?”

Lin Shouyī đáp: “Tôi cũng không nghe thấy gì cả.”

Người canh giữ lăng mộ ở Đại Lư Hoàng Lăng đã thiết lập một loại phép cấm, ngăn cách trời đất.

Shi Jiachun thốt lên: “Chén Bình An thật là gan dạ, dám nói chuyện với bệ hạ một cách tự nhiên như vậy, có phải đó là cách họ trò chuyện vui vẻ không?”

Lin Shouyī mỉm cười và gật đầu.

Nếu không có gan dạ, thì làm sao có thể trở thành quan chức ẩn danh cuối cùng của Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí được?

Hơn nữa, nếu Chén Bình An ngày xưa nhút nhát, làm sao dám yêu thích Ninh Yáo chứ?

Shi Jiachun do dự một chút.

Lin Shouyī nói bằng tâm ý: “Đừng lo, dù họ có thỏa thuận được hay không, dù sao đi nữa cũng là chuyện tốt cho các bạn. Chén Bình An luôn làm mọi việc một cách chắc chắn.”

Với tính cách của Chén Bình An, nếu Hoàng đế Tống Hòa dám nổi giận với gia tộc Biên, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với việc tức giận ngay tại chỗ với Chén Bình An; thậm chí có thể sẽ chạy trở lại cung điện và lật bàn luôn.

Nhưng tin rằng với tầm nhìn và lòng khoan dung của hoàng đế hiện tại, sẽ không đến nỗi hẹp hòi như vậy.

Hiện tại, Lin Shouyī vẫn chưa biết rằng thực ra Chén Bình An đã từng đối đầu mạnh mẽ với Thái hậu Đại Lư.

Shi Jiachun gật đầu, dù là Lin Shouyī – người đã cùng học tập tại trường học quê nhà suốt nhiều năm, hay Chén Bình An – người sau này trở thành sư phụ của Lý Bảo Bình, cô đều cảm thấy họ đáng tin cậy.

Đó là một loại trực giác của phụ nữ.

Tiểu Mạc và Tiên Vệ không đi tham dự bữa tiệc cưới của gia tộc Biên, họ tìm một con hẻm gần đó; Tiểu Mạc đứng tựa vào tường, còn Tiên Vệ ngồi xổm bên cạnh, cầm một bình rượu mà chính anh ta đã tự bỏ tiền mua. Không còn cách nào khác, không có tiền tham gia bữa tiệc, họ chỉ có thể tự lo cho bản thân mình.

Không sao cả, dù sao sau này họ cũng sẽ trở thành những người tu luyện với khí tiên bay bổng; trong túi họ chỉ chứa đầy tiền tiên, vàng bạc những thứ tầm thường dưới núi có ý nghĩa gì? Thật là tục tẻ, làm mất đi khí tiên.

Tiên Vệ nhìn ra con đường đông đúc bên ngoài cửa nhà gia tộc Biên và thốt lên: “Quan chức Quang Lộc Tư Thành, chức vụ không hề nhỏ đâu; huống chi anh ta còn là quan chức kinh thành của triều đại Đại Lư. Theo quy tắc hiện nay ở Bảo Bình Châu, quan chức bản địa Đại Lư còn cao cấp hơn quan chức từ các vùng khác. Nếu họ thực sự có ý đồ xấu, thì việc đối phó với họ sẽ không hề dễ dàng…”

Những năm qua, cuộc sống của tôi lênh đênh không ổn định, cực kỳ khó khăn và thiếu thốn. Tôi phải sống trong cảnh no một bữa lại đói ba bữa; điều quan trọng nhất là tôi vẫn phải dựa vào những hành vi lừa đảo để kiếm tiền, nếu không thì thực sự tôi sẽ trở thành một kẻ ăn xin. Mỗi lần làm việc như vậy, tôi lại phải sống trong nỗi sợ hãi và lo lắng, bởi vì cuộc sống trong tù thực sự không dễ chịu chút nào. Nhưng giờ đây, khi theo hầu Tiên sư Cao, tôi không chỉ có chỗ ngủ mà còn có bánh ăn khi đói và rượu uống khi khát; điều này khiến tôi cảm thấy hạnh phúc đến nỗi suýt nữa đã rơi nước mắt.

Tiên sư nhớ lại một chuyện và hỏi: “Tiểu Mạc, hãy nói cho tôi biết sự thật: Tại sao người đàn ông già ở văn phòng của quan chức đạo giáo ở kinh thành lại gọi Tiên sư Cao là ‘Chủ nhân Núi Trần’?”

Tiểu Mạc trả lời: “Cao Mạch chỉ là một bí danh mà công tử sử dụng khi đi lang thang khắp nơi.”

“Tiểu Mạc ạ…”

Tiên sư uống một ngụm rượu, bắt chước giọng nói của Cao Mạch và hỏi tiếp: “Vậy ‘Chủ nhân Núi’ là cái gì vậy?”

Phải chăng đó là một ngọn núi thuộc về các vị tiên, nơi có hang động của thần tiên, rồng uốn lượn và chim tiên cất tiếng hót? Núi đầy hoa lạ và thảo mộc quý hiếm, và ở khắp nơi đều có những báu vật thiên nhiên?

Vì Cao Mạch là người biết sử dụng phép thuật tiên gia và có thể tự do ra vào văn phòng quan chức đạo giáo ở kinh thành cũng như cơ quan dịch kinh, lại còn được gọi là ‘Chủ nhân Núi’, chắc hẳn ông ấy cũng không hề tầm thường chút nào.

Tôi phải suy nghĩ kỹ xem mình đang dựa vào ai… Người mà tôi tin tưởng này thực sự mạnh mẽ đến mức nào?

Tiểu Mạc hạ giọng nhìn Tiên sư; vì có khả năng cảm nhận được suy nghĩ của đối phương, cô ấy biết rằng anh chàng này luôn có những ý tưởng kỳ lạ như vậy.

Tiểu Mạc giải thích: “Công tử đã mua vài ngọn núi ở quê hương của mình.”

Tiên sư tiếp tục hỏi: “Ngọn núi ư? Lớn như thế nào?”

Tiểu Mạc đáp: “Tôi cũng chưa bao giờ đến quê hương của công tử, nhưng lần này khi rời khỏi kinh thành, công tử sẽ sớm có thể tự mình nhìn thấy những ngọn núi đó.”

Tiên sư gật đầu.

Tiểu Mạc hỏi tiếp: “Sau này, khi theo công tử lên núi và tu luyện, công tử có ý định gì không?”

“Tất nhiên là phải có rồi… Làm sao có thể không chứ?”

Tiên sư quả quyết nói: “Tôi muốn bắt những con cáo ma, bắt những linh hồn quyến rũ, và cùng nhau du ngoạn trong thế giới tiên…”

Tiểu Mạc hơi hối hận vì đã hỏi câu đó; cô ấy biết rằng những ý tưởng của anh chàng có thể không thực tế chút nào.

Tiên úy dùng bình rượu vỗ tay mạnh mẽ, tràn đầy cảm xúc nói: “Tiểu Mạch, cậu chưa từng nghe qua chuyện này à? Ngay cả tôi cũng đã nghe nói về danh tiếng lẫy lừng của Vị Thiên Sơn Quân ở núi Bì Vân. Người ta nói rằng mỗi năm ông ta tổ chức vài buổi yến tiệc về đêm, khiến cho tất cả các tiên sư trên núi, các vị chủ thành, cùng những vị thần núi, thần nước… đều phải sống trong cảnh khó khăn, kiệt sức. Ngay cả một con gà trống lớn khi đi ngang qua núi Bì Vân cũng phải đẻ hai quả trứng mới được tiếp tục hành trình…”

Trong những năm qua, Tiên úy đã đi du lịch khắp nơi ở miền bắc, nhưng chưa bao giờ liên quan gì đến những nơi có tiền bạc; ông ta chưa từng đặt chân đến bất kỳ bến phà nào của các gia tộc tiên nào. Còn những cung điện tiên ẩn trong mây mù trên núi thì càng không cần phải nói đến nữa. Tiên úy chỉ phải đối mặt với những khó khăn do núi non hiểm trở và dòng nước hung dữ mang lại, điều này có nghĩa là những lời kể của ông ta chỉ có thể xuất phát từ những tin đồn trong giang hồ. Vì vậy, có thể tưởng tượng được mức độ “nổi tiếng và danh tiếng tốt đẹp” của Vị Thiên Sơn Quân ở núi Bì Vân là như thế nào.

Nghe xong, Tiểu Mạch rất ngạc nhiên. Dù Tiên úy nói rằng những chuyện này có phần được phóng đại, nhưng ngay cả khi giảm một nửa đi… Vì vậy, Tiểu Mạch quyết định phải chuẩn bị quà tặng sớm hơn, để tránh bị đánh giá là “keo kiệt” khi gặp Vị Thiên Sơn Quân.

Thật sự là một phiền toái cho chàng trai của mình, phải sống cùng một hàng xóm không hề dễ chịu như vậy.

Tiên úy nhìn về phía một nơi trên đường và nói: “Tiểu Mạch, nhìn kìa, người lái xe kia… Trông ông ta giống một cao thủ luyện võ già dặn lắm. Những cơ bắp trên hai cánh tay ông ta phồng to như vậy; tôi đoán rằng chỉ cần một cú đấm của ông ta là có thể đập thủng bàn, còn nếu đánh vào người thì chắc chắn sẽ… làm đầy bình rượu bằng máu tươi. Tiểu Mạch, dù cậu là một tiên sư mới học, nhưng so với tôi đã quen với giang hồ thì vẫn kém hơn nhiều. Sau này khi gặp những người như vậy, cậu nhất định phải cẩn thận hết sức, tốt nhất là đi đường vòng.”

Bên cạnh một chiếc xe ngựa, có một người lái xe già đang ngồi gật đầu. Khi ông ta nhận thấy ánh mắt của Tiên úy, ông ta liền nhìn lại.

Tiểu Mạch cảm thấy bối rối và không biết phải nói gì tiếp…

Vì đối phương đã bắt đầu cảnh giác, người lái xe già không tiếp tục sử dụng những năng lực đặc biệt của mình nữa, chỉ hỏi một cách tùy tiện: “Là một cao thủ kiếm pháp ư? Đến từ đâu vậy? Là người bảo vệ được phân công cho Chén Bình An tại đền Văn Miếu Trung Thổ, hay là thuộc dòng dõi các quan xử án ít tiếng tăm của Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí?”

“Tôi thực sự là một cao thủ kiếm pháp. Còn về việc đến từ đâu, vì hiện tại tôi vẫn chưa quen biết ngài, huống chi chúng ta cũng không phải là bạn bè, nên tôi sẽ không nói thêm nữa.”

Tiểu Mạc vẫn mỉm cười, “Chỉ xin ngài hãy tôn trọng chàng trai nhà tôi một chút, tốt nhất là đừng gọi thẳng tên anh ấy, ví dụ như gọi là ông Chén hay là chủ nhân núi Chén cũng không sao cả.”

Người lái xe già bị buồn cười, lời nói của cô ta thật là khó hiểu, học cái thói quen xấu này từ đâu vậy? Ngay cả đứa trẻ họ Chén kia, khi nói chuyện với mình cũng không đến nỗi kiêu ngạo như vậy.

Hơn nữa, lúc nào một cao thủ kiếm pháp cấp cao lại phải làm như vậy chứ? Làm gì không tốt hơn, sao lại đi làm tay sai cho một người trẻ mới chỉ hơn bốn mươi tuổi?

Tuy nhiên, bây giờ người lái xe già nói chuyện và hành động đều thận trọng hơn nhiều, ông ta hỏi thăm một cách thăm dò: “Người bói toán họ Lục kia, là do ngài đánh bị thương phải không?”

Tiểu Mạc hỏi lại: “Theo ý của ngài, có phải ngài muốn làm quen với tôi hơn không?”

Nếu muốn làm quen và trò chuyện thân mật với một cao thủ kiếm pháp, tất nhiên chỉ có cách hỏi về kiếm và cách sử dụng kiếm mà thôi.

Người lái xe già suýt nữa không kiềm chế được tính tình nóng nảy của mình.

Kẻ đó đội mũ vàng, đi giày xanh, với vẻ điềm tĩnh ấy, nói chuyện không vội vàng, không biết tại sao, ông ta luôn cảm thấy người này còn đáng bị đánh hơn cả Chén Bình An.

Nhưng khi nghĩ lại lần trước ở đền Thần Lửa, mình vừa mới dạy dỗ kẻ kia một trận, người lái xe già liền hít một hơi sâu, không nói thêm gì nữa và lại nhắm mắt nghỉ ngơi.

Tiểu Mạc cười hỏi: “Tính tình của ngài bao giờ trở nên tốt như vậy vậy?”

Người lái xe già như không nghe thấy gì cả.

Tiểu Mạc đưa tay sửa lại chiếc mũ vàng trên đầu, mỉm cười nói: “Trước kia, tại viện Ngọc Chủy, khi những tia sét chớp liên tục, thế lực ấy thật là hùng vĩ.”

Chen Ping An nở nụ cười ấm áp và lắc đầu nói: “Đó là một bà lão đã tặng cho tôi.”

Dù có hơn hai mươi đôi giày vải, nhưng tôi vẫn phải tiết kiệm khi sử dụng chúng; điểm duy nhất không hoàn hảo là vào những ngày mưa, tôi càng không nỡ mang chúng ra đi.

Sau đó, cả gia đình của Biên Văn Mao và những người khác đều phải theo sát tôi suốt hành trình.

Hoàng đế Tống Hòa và vị trụ trì chùa Quang Lộc trò chuyện thong thả bên nhau, còn hoàng hậu Dư Miên thì với vẻ mặt dịu dàng, đang chúc mừng cặp vợ chồng mới cưới.

Lâm Thủ Nhất đứng ở cửa, đồng hành cùng Chen Ping An.

Chen Ping An hỏi với nụ cười: “Vẫn như mọi khi phải không? Gặp cha rồi lại không có gì để nói sao?”

Lâm Thủ Nhất gật đầu nhẹ, “Quen rồi thì thôi.”

Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng.

Mỗi lần gặp nhau, cha con họ thường không nói quá ba câu.

Chỉ có một lần ngoại lệ, khi Lâm Thủ Nhất sắp đảm nhận vai trò chủ tế tại đền Đại Dục; lúc đó, người cha của anh ấy, người đã tu luyện suốt phần lớn cuộc đời mình, mới nói thêm vài lời.

Thực ra, Chen Ping An luôn ngưỡng mộ Lâm Thủ Nhất.

Dù đã gặp nhiều thiên tài tu luyện xuất chúng, nhưng anh vẫn cảm thấy tâm hồn tu luyện của Lâm Thủ Nhất trong sáng không kém ai.

Hồi đó, khi họ cùng nhau đi du học xa xôi, Chen Ping An mang giày cỏ, đeo dao gỗ bên hông, phụ trách việc mở đường và canh gác ban đêm.

Tiểu Bảo Bình thì ngây thơ và đầy trí tưởng tượng.

Còn Cui Đông Sơn thì kỳ quặc và hoang đường.

Lâm Thủ Nhất nghiêm túc, Vũ Túc thì thoải mái, còn Tiết Tiết thì kiên trì.

Còn Lý Hoài… thì tùy ý thôi; dù sao anh ta cũng giỏi ở những việc “làm loạn” trong nhà mình.

Chu Hà có tính cách ổn định, còn Chu Lộc thì hung hãn và bướng bỉnh.

Tất nhiên, còn có cả A Lương – người mà Chen Ping An từng tò mò không biết liệu có thể đánh bại được Chu Hà hay không.

Đây là lần đầu tiên Chen Ping An đi du học xa.

Khi trở về nhà, bên cạnh anh có thêm một cô bé mặc váy hồng và một cậu bé mặc áo xanh; trên con đường đầy tuyết giá, họ còn gặp Bạch Trạch và một đứa trẻ xinh đẹp như linh hồn cáo.

Thạch Gia Xuân là người đầu tiên trở về; cô ấy nắm lấy váy của mình và chạy về nhanh như gió, đứng trên đầu ngón chân và vỗ mạnh vào vai Chen Ping An: “Làm tốt lắm đấy! Thật là oai phong!”

Dù không biết hoàng đế hôm nay đã nói gì với anh, nhưng điều đó khiến Chen Ping An cảm thấy vô cùng tự hào.

Biên Văn Mão bị hành động bất kính của vợ mình làm cho sợ hãi đến mức mặt tái nhợt.

Trần Bình An cười nói: “Cũng ổn thôi.”

Lâm Thủ Nhất phản bác: “Ổn thôi? Vậy Chủ nhân Sơn Trần bảo tôi phải làm sao đây?”

Thạch Gia Xuân nói một cách thoải mái: “Nếu biết trước thì lúc đó hai cửa hàng ở ngõ Kỵ Long của nhà tôi đã phải bán với giá gấp đôi rồi, thật sự là bán rẻ quá.”

Biên Văn Mão kéo nhẹ tay áo vợ mình.

Ở bên ông Trần, không thể thiếu lễ phép như vậy được.

Trần Bình An nhìn Biên Văn Mão và cười giải thích: “Biên Sư Thành, lần trước Thạch Gia Xuân về quê, tôi lại đang đi du lịch bên ngoài, không có mặt ở quê hương, nên đã bỏ lỡ cuộc gặp với các anh. Đây cũng là lần đầu tiên trong nhiều năm tôi đến thăm kinh thành, vì vậy mới gặp nhau hôm nay. Đừng hiểu lầm nhé. Lúc đó tôi đã mua hai cửa hàng ấy với giá rẻ từ tay nhà Thạch, ân tình này thật sự rất lớn.”

Hôm nay, phần tiền của Trần Bình An là hai đồng tiền Tiểu Thử, theo giá thị trường ở núi, tương đương với hai trăm nghìn lượng bạc, có lẽ còn có thêm một hai vạn lượng bạc nữa.

Tất nhiên Trần Bình An không thể đưa ra hai đồng tiền Cốc Vũ, chỉ là không phù hợp mà thôi.

Biên Văn Mão vội vàng cười nói: “Những năm qua tôi thường xuyên nghe Gia Xuân nhắc đến ông Trần, hôm nay gặp mặt mới thấy danh tiếng không hề phóng đại.”

Bây giờ Biên Văn Mão đang giữ chức vụ tại chùa Quang Lộc, làm Sư Thành của chùa, chức vụ không lớn nhưng nắm quyền lực thực sự.

Biên Văn Mão trước đây xuất thân từ hạng nhì trong kỳ thi tiến sĩ, sau khi rời Hàn Lâm Viện, ông đã có nhiều bước thăng tiến tại các cơ quan chính quyền ở kinh thành, ban đầu làm trợ giảng luật học tại Quốc Tử Giám, sau đó lần lượt được thăng chức thành chủ bút, giảng viên chính tại Quốc Tử Học. Trước khi vào chùa Quang Lộc, ông còn từng làm chức vụ phụ trách nghi lễ tại Thái Thường Tự. Sự thăng tiến của Biên Văn Mão trong sự nghiệp không mấy nhanh chóng, nhưng cũng khá ổn định. Vấn đề duy nhất là ông chưa từng giữ chức vụ tại các bộ chính quyền. Việc trở thành Thượng Quan của chùa Quang Lộc thì ông khá tự tin, nhưng nói đến việc một ngày nào đó sẽ quản lý toàn bộ chùa thì ông hoàn toàn không dám mơ tưởng.

Lý Hoài đã từng nói với Trần Bình An rằng Biên Văn Mão là người rất cẩn trọng và có kế hoạch.

Trần Bình An nhìn Biên Văn Mão và cảm thấy an tâm khi biết ông ấy đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc gặp này.

Chen Pingan lấy ra một cuốn sách từ trong tay áo và nói bằng ý nghĩ: “Đây là kế hoạch do ông Qi sáng tạo ra; có vài điểm khác biệt so với kế hoạch của phủ thầy tu Longhu Mountain. Tôi tình cờ học được một chút, nên đã ghi chép lại thành cuốn sách này. Bạn có năng lực tốt, hãy đọc nó xem liệu có thể tiến bộ hơn nữa không.”

Lâm Thủ Nhất nhét cuốn sách trở lại tay áo và cười nói: “Tặng quà thì cứ tặng thôi, đừng nói như thể mình đang nhận quà vậy.”

Chen Pingan lắc đầu: “Cậu còn dám nói tôi à? Cậu này, người nhận quà, lại giống hệt người tặng quà hơn.”

Lâm Thủ Nhất hỏi: “Vậy là chúng ta đã kết thúc cuộc trò chuyện rồi à?”

Chen Pingan gật đầu: “Tôi sắp rời kinh thành ngay thôi, hoặc là hôm nay hoặc là ngày mai. Sau đó tôi sẽ phải lập tức đến Đảo Tùng Diệp để chuẩn bị lễ thành lập chi nhánh mới của mình. Thời gian cụ thể vẫn chưa được quyết định, nhưng có lẽ sẽ là cuối mùa đông năm nay hoặc đầu mùa xuân năm sau. Dù sao thì nếu bạn rảnh thì hãy đến nhé; nếu không thì thôi.”

Lâm Thủ Nhất nói: “Nếu tôi không thể đến Đảo Tùng Diệp được, thì cậu hãy bảo Đỗ Thủy Kính tính cả phần tiền mừng của tôi vào luôn. Dù sao thì hắn cũng có rất nhiều tiền, đủ để tiêu cả vài thế hệ… Kẻ khốn nạn này, chỉ biết thích làm giàu mà chẳng có tài năng gì khác, xứng đáng phải sống độc thân…”

Chen Pingan kìm nén cười.

Lâm Thủ Nhất thường không nói như vậy đâu.

Chỉ có khi ở bên Đỗ Thủy Kính thì là ngoại lệ. Lý do rất đơn giản: cả hai từng là bạn học thời trẻ, đều yêu say đắm Lý Liễu và là kẻ thù tình cảm của nhau; cuối cùng cả hai đều không có được tình yêu ấy. Trước khi Lý Liễu kết hôn, họ đã không ưa nhau; và khi Lý Liễu lấy một người ngoại tỉnh, Lâm Thủ Nhất và Đỗ Thủy Kính mỗi khi gặp lại thì càng cảm thấy khó chịu với nhau hơn. Có lẽ trên trán họ đều được dán những dòng chữ “rác rưởi”…

Lâm Thủ Nhất vừa định chào tạm biệt thì nhìn Chen Pingan một cái.

Chen Pingan gửi ý nghĩ cho Tiểu Mạc, bảo anh ta dẫn theo Tiên Vệ đi cùng mình đến Thư Viện Xuân Sơn.

Trên xe ngựa, Dư Miễn hỏi: “Thưa ông Chen, ông nói thế nào ạ?”

Hoàng đế Tống Hòa xoa nhẹ trán và nói: “Lần sau khi đi qua kinh thành, tôi sẽ cho biết thông tin chính xác hơn.”

Dư Miễn vươn hai ngón tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve tay áo Hoàng đế và cười: “Vâng, thưa hoàng đế.”

Chen Pingan gật đầu và tiếp tục hành trình của mình.

Người già đặt hai tay sau lưng, ngước đầu nhìn tấm biển của trường học.

“Chun Shan” (Núi Mùa Xuân).

Chữ viết rất đẹp, cái tên cũng được chọn rất hay.

“Chun” của Qi Jingchun, “Shan” (núi) của Cui Dongshan.

Chen Pingan và Lin Shouyi cùng cúi chào.

Người già quay người lại, mỉm cười hỏi: “Pingan, Shouyi, các con nói xem, bài học nào của tôi mà các con thích nhất?”

Câu trả lời của Chen Pingan là bài về việc khuyến khích học hành.

Còn Lin Shouyi thì chọn bài về lý thuyết về trời (Tian Lun).

Người già vuốt râu cười và nói: “Cả hai đều rất tốt.”

Ba người cùng nhau đi dạo vào trường học, người già từ từ nói: “Quân tử nói rằng, việc học không bao giờ nên dừng lại. Khi hiểu rõ sự phân biệt giữa trời và người, thì mới có thể được gọi là người tuyệt vời.”

“Các vì sao xoay tròn theo quỹ đạo, mặt trời và mặt trăng liên tục chiếu sáng, bốn mùa thay đổi, âm dương biến hóa, gió mưa rải rác khắp nơi. Trời thấy sự sáng chói của chúng, đất thấy ánh sáng từ chúng; quân tử coi trọng sự tinh khiết và toàn vẹn ấy.”

“Những biến đổi của trời đất, sự hóa học của âm dương, là những điều hiếm có. Chúng ta nên ngạc nhiên trước chúng, nhưng không nên sợ hãi. Vì vậy, khi ở nhà, quân tử phải chọn nơi ở thích hợp; khi đi du lịch, phải tìm đến những người có học thức.”

“Shouyi, có điều gì không hiểu về bài về lý thuyết về trời không?”

“Có vài điểm.”

“Tốt, việc đọc sách mà không có câu hỏi, cũng giống như việc ăn uống thông thường. Chúng ta sẽ cùng nhau trò chuyện trong lúc đi, con hỏi thì tôi trả lời.”

“Đúng rồi, Shouyi, nếu sau này gặp phải những khó khăn trong việc học, con có thể gửi thư đến ‘Công Đức Lâm’ (Gongde Lin). Còn về việc tu luyện, nếu gặp phải những trở ngại quan trọng, trong lĩnh vực tu học của Nho giáo, con có thể trực tiếp hỏi Kinh sinh Xi Ping; còn về con đường Pháp Đạo, tôi có thể giúp con liên lạc với Phù Lệch Dư Huyền (Fu Lü Yu Xuan) hoặc Châu Thiên Sư (Zhao Tianshi). Nhưng hiện tại, cả hai người đó đều khá bận rộn, có thể sẽ mất thời gian hơn một chút mới trả lời con. Nhưng nếu gặp phải những vấn đề lớn hơn nữa…”

Chen Pingan cười và nói: “Cứ gặp khó khăn gì thì tìm tôi, tôi chắc chắn sẽ không tính lãi. Khi nào có tiền thì sẽ trả ngay, tôi chắc chắn sẽ không đòi nợ.”

Người già mỉm cười hiểu ý.

Nhìn kìa, nghe này…

Đây mới là học trò đáng tự hào!

Lâm Thủ Nhất đã đặt ra vài câu hỏi về phương pháp nghiên cứu học thuật. Mặc dù không nhiều, nhưng xét theo thứ bậc tuổi tác thì ông ấy có thể được coi là một học giả lão luyện, đã trả lời rất chi tiết. Quá trình trò chuyện kéo dài gần nửa giờ đồng hồ; sau đó Lâm Thủ Nhất xin phép rời khỏi viện học, nói rằng mình cần về nhà một chút.

Chen Bình An nói bằng ý nghĩ: “Thủ Nhất, sau này khi ngươi muốn đóng cửa tu luyện để vượt qua những rào cản, nếu cần sự giúp đỡ của người khác, nhớ phải báo trước cho ta biết nhé. Chỉ cần lúc đó ta không ở nơi khác, ta sẽ đến bảo vệ ngươi. Thế nào?”

Lâm Thủ Nhất hiếm khi đùa cợt, ông ấy đồng ý ngay: “Tại sao ta phải khách sáo với chú nhỏ như vậy, thì thế đi.”

Chen Bình An nhắc nhở: “Nhưng một việc là một việc. Sau này khi ngươi đạt tới cấp độ cao hơn, số tiền gốc là một trăm đồng ‘Cúc Vũ’, ngươi cũng phải trả lại chứ? Ta sẽ chiếu cố cho ngươi, giảm giá xuống tám mươi phần trăm, tám mươi đồng cũng được mà.”

Lâm Thủ Nhất chỉ cười mà không nói gì thêm.

Chen Bình An cảm thấy chuyện này vẫn còn dang dở.

Quay trở lại cổng núi theo con đường ban đầu, Lâm Thủ Nhất sử dụng phép thuật để trở về kinh thành.

Trên đường, ông ấy gặp một chàng trai mũ vàng giày xanh cùng một nhà sư trẻ luôn tò mò nhìn quanh.

Học giả lão luyện lấy ra một túi lụa từ tay áo và đưa cho Chen Bình An.

Chen Bình An vội vàng nhận lấy túi lụa, mở ra và rất ngạc nhiên khi thấy bên trong là sợi dây màu sắc do Phong Tía giao cho.

Sợi dây này được tạo thành từ những mạch sống của các vị thần hoa ở “Địa Phúc Bách Hoa”.

Học giả lão luyện cười nói: “Nên hóa giải mâu thuẫn chứ không nên gây thêm oán giận. Điều duy nhất mà tiền bối Phong Tía yêu cầu ngươi truyền đạt cho nữ chủ của “Địa Phúc Bách Hoa” là muốn các vị thần hoa trong tháng Mười Hai cùng đến đây và xin lỗi cô ấy một cách chân thành.”

“Ý của Phong Tía là vì vật này rất quý giá, nên khi đó ngươi không thể đi vô ích đâu. Ngươi phải xin được danh hiệu ‘Thượng Khách Quý’ từ “Địa Phúc Bách Hoa”; nếu họ không cho, thì đừng mang nó đi.”

“Địa Phúc Bách Hoa” có rất nhiều vị thần hoa, trong đó vị thần hoa của tháng Mười Hai có địa vị cao nhất, tiếp theo là bốn vị thần hoa chịu trách nhiệm cho việc hoa nở theo bốn mùa, và sau đó là bảy vị nữ thần hoa quản lý các tháng trong năm.

Mỗi vị thần hoa của tháng Mười Hai đều có “Khách Quý” riêng; việc giành được danh hiệu này rất quan trọng.

Lâm Thủ Nhất nhớ lời nhắc nhở và tiếp tục hành trình của mình.

Anh ta quay đầu lại và gửi ngay một bức thư cho Nữ hoàng Hoa Chủ, trực tiếp truyền đạt những mẹo hay cho bà ấy. Ví dụ như bảo họ hãy nhận những sợi dây màu sắc trước, sau đó đột nhiên thay đổi lời nói; nếu ông Chen, ngài không đồng ý đảm nhận vai trò khách quý cao cấp đó, thì ông sẽ không đến Bảo Bình Châu để xin lỗi bà Phong Nương nữa.

Chen Bình An muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Lão Tiểu Thư thì thầm: “Không cần phải quá lo lắng về A Lương và Tả Đậu Tử đâu.”

“Bởi vì cậu bé Lý Hoài, khi còn lang thang cùng với Đạo nhân Nẻn, đã nói một câu không cố ý: ‘Anh trai A Lương của tôi không phải là người phải sống độc thân cả đời; còn về kỹ năng đấu kiếm vô địch như Sư Bá Tả, sau này ông ấy vẫn sẽ dạy tôi vài chiêu kiếm thuật tuyệt thủ.’”

Chen Bình An có vẻ ngượng ngùng: “Thưa ngài, điều đó có được không ạ?”

Lão Tiểu Thư vuốt râu cười nói: “Chúng ta hãy chờ xem sao.”

Chen Bình An hơi thở phào nhẹ nhõm.

Lão Tiểu Thư quay đầu lại, vẫy tay mạnh mẽ và gọi: “Tiểu Mạc, qua đây này!”

Nghe thấy vậy, Tiểu Mạc bảo Tiên Vệ đi dạo một mình trước, rồi đến bên cạnh Lão sư Văn Thánh.

Không hiểu tại sao, khi nhìn thấy vị Văn Thánh này – thực ra còn khá trẻ tuổi – Tiểu Mạc luôn cảm thấy như đang ở bên một người lớn tuổi hơn.

Có lẽ là vì Văn Thánh có học vấn sâu rộng và trông già dặn?

Lão Tiểu Thư nói: “Anh Tiểu Mạc, tôi sắp phải trở về Văn Miếu, vì vậy đệ tử này sẽ do anh chăm sóc.”

Tiểu Mạc gật đầu: “Thưa ngài, tôi không dám đảm bảo sẽ không có chuyện gì xảy ra, nhưng tôi có thể cam đoan rằng nếu có bất cứ điều gì xảy ra, Tiểu Mạc chắc chắn sẽ đứng bên cạnh công tử, và việc sử dụng kiếm của tôi sẽ không hề chậm trễ.”

“Tốt lắm! Lời nói của anh thật là mạnh mẽ và đầy uy quyền!”

Lão Tiểu Thư nghe xong mà mỉm cười rạng rỡ, giơ ngón tay cái lên: “Quả thực là anh Tiểu Mạc mà tôi gặp gỡ và cảm thấy như đã quen biết từ trước. Sau này tôi sẽ giới thiệu anh với Bạch Di, Đạo nhân Tôn, và Châu Thiên Sư; họ đều là bạn thân của tôi. Không còn cách nào khác, tôi này ít bạn bè lắm, những người giỏi kiếm thuật thì chỉ có vài người như vậy thôi.”

Tiểu Mạc cúi đầu cảm ơn.

Lão Tiểu Thư vội vàng nắm lấy cánh tay Tiểu Mạc: “Lần này tôi trở về Trung Thổ Thần Châu, tôi sẽ nói chuyện với họ. Nếu có gì cần, anh cứ yên tâm.”

Tiểu Mạc gật đầu, cảm thấy an tâm hơn.