Một lão một trẻ, hai vị đạo sĩ, ở một đầu cầu dài đã chi hai đồng tiền hình bông tuyết, và nhận được hai tấm biển bằng gỗ cây cam của thần tiên.

Zhang Shanfeng nhẹ nhàng hỏi: “Sư phụ, phép che mắt của ngài có thực sự hiệu quả không? Tôi cứ có cảm giác vẫn có rất nhiều người đang nhìn chúng ta đấy. Hơn nữa, chúng ta đến từ núi Padi, chẳng phải là việc gì đáng xấu hổ cả. Khi tôi đi du lịch trước đây, chưa bao giờ có ai nhận ra tôi đến từ núi Padi; thậm chí cũng chưa bao giờ có ai nhầm tôi với các sư huynh ở núi Taoshan hay Zhixuan. Tôi đã làm theo lời sư phụ, chỉ nói mình là một đạo sĩ ngoại họ từ núi Longhu ở Trung Thổ, nhưng càng không ai tin tôi cả.”

Hỏa Long Chân Nhân mỉm cười và nói: “Chắc hẳn các sư huynh của ngươi không có danh tiếng lớn lắm đâu.”

Zhang Shanfeng thở dài: “Tôi cảm thấy các sư huynh của tôi đều rất giỏi về phép thuật.”

Hỏa Long Chân Nhân cười và nói: “Mỗi lần lên núi thì từ từ, mà xuống núi lại vụng về như vậy, ngươi cũng có thể nhận ra rằng các sư huynh giỏi phép thuật ư?”

Zhang Shanfeng gật đầu mạnh mẽ và nói nhỏ: “Tôi đã nghe các sư đệ trên núi kể rằng những sư huynh, sư chị có thể tự mình mở ra một ngọn núi riêng để tu luyện, cấp độ của họ thật sự rất cao.”

Hỏa Long Chân Nhân cười ha hả và hỏi: “Cao đến mức nào vậy?”

Zhang Shanfeng lắc đầu: “Cũng không chắc lắm. Có người nói họ là tiên cấp độ Kim Đan, cũng có người nói rằng họ chắc chắn phải là tiên ở cấp độ Long Môn.”

Nói đến đây, Zhang Shanfeng nói một cách nghiêm túc: “Sư phụ, mặc dù ở núi Padi chúng ta không được phép nói về cấp độ của người khác một cách tùy tiện, nhưng các sư đệ vẫn còn nhỏ. Những cuộc trò chuyện nhỏ nhặt này là do bản tính trong sáng của họ mà thôi. Sư phụ đừng nên nổi giận vì chúng, nếu không sau này tôi sẽ làm sao tu luyện ở núi Padi được nữa? Mọi người sẽ còn gọi tôi là kẻ bàn tán lung tung, là người lớn tuổi mà.”

Hỏa Long Chân Nhân cười và gật đầu.

Zhang Shanfeng vẫn còn hơi lo lắng: “Sư phụ, ngài phải cho tôi một câu trả lời chắc chắn, nếu không tôi sẽ cảm thấy không yên tâm.”

Zhang Shanfeng không thể không lo lắng; từ khi còn nhỏ, anh chỉ từng thấy sư phụ nổi giận một lần thôi.

Có một sư huynh đã có thể rời khỏi núi Padi để tự mình mở ra một ngọn núi tu luyện riêng. Một lần, vì lý do nào đó, anh ta đã xảy ra tranh cãi với một sư huynh khác vẫn ở lại núi Padi để tu luyện. Có lẽ là do sự khác biệt về cấp độ phép thuật.

Sau cuộc tranh cãi đó, sư huynh đó đã quyết định rời núi Padi để tìm một nơi khác tu luyện, và từ đó không bao giờ trở lại nữa.

Sau đó, Zhang Shanfeng mới biết rằng vị sư huynh chỉ vì nói nhầm một câu mà đã bị trục xuất khỏi môn phái ngay trong ngày hôm đó. Vị sư huynh ấy đã quỳ gối suốt một tháng trời tại rìa khu vực của núi Padi, và cũng liên tục cúi đầu không ngừng trong suốt thời gian đó, nhưng sư phụ vẫn không hề thay đổi ý định. Những sư huynh khác thì đều lên núi Padi, nhưng không ai dám nói gì cả; họ chỉ đứng đó, như thể họ cũng đã phạm lỗi, và không hề nhẹ hơn người sư huynh kia chút nào.

Có lẽ vì tuổi tác còn trẻ, Zhang Shanfeng là người duy nhất dám hỏi về chuyện này, bởi anh ta rất tò mò tại sao sư phụ lại nổi giận đến thế.

Sau khi tất cả các sư huynh khác đã rời khỏi núi Padi, sư phụ chỉ nói với Zhang Shanfeng hai câu:

“Trên đời này không hề có những lời nói vô tình; chỉ có những lời nói vô tình nhưng thực chất lại mang ý định sâu sắc.”

“Người dưới núi thì không sao, nhưng người trên núi thì rất nguy hiểm. Họ hoặc là muốn lấy mạng của những người tu hành, hoặc là muốn lấy mạng của những người thường dân dưới núi.”

Zhang Shanfeng vẫn muốn xin tha cho vị sư huynh kia, nhưng Hỏa Long Chân Nhân chỉ lắc đầu và nhẹ nhàng vuốt đầu cậu học trò nhỏ, nói rằng thôi thì thế đi. Vì sư huynh của cậu đã tu hành đến hết con đường trên núi, tốt hơn hết là hãy ra ngoài núi để tu tâm.

Lúc này, trên cây cầu dài, Hỏa Long Chân Nhân buộc phải hứa trực tiếp: “Được thôi, sư phụ sẽ coi như chưa từng nghe về chuyện này.”

Trên cây cầu, Zhang Shanfeng nhìn thấy một chàng trai mặc áo vàng, có đôi mắt tinh nhanh, đang đứng đó mơ màng, dường như đang nhìn họ – sư phụ và học trò. Rồi chàng trai đó quay người chạy đi, biến mất trong chốc lát.

Zhang Shanfeng thắc mắc: “Sư phụ, chuyện này là thế nào vậy?”

Hỏa Long Chân Nhân cười và nói: “Tôi đã gặp anh ta trước đây, và từng có cuộc đối đầu với anh ta.”

Bên kia, Lý Nguyên đổ mồ hôi lạnh, chạy vội đi; người đã từng gặp “ông lớn” của mình… Kết quả là năm xưa anh ta đã bị Hỏa Long Chân Nhân dùng phép thuật nước kìm chế dưới đáy sông Đại Dục suốt một tháng trời.

Hỏa Long Chân Nhân nhíu mày và quay đầu nhìn lại. Đó chính là Tổ chủ Tôn Kết, người cũng đã sử dụng phép che mắt.

Tôn Kết vẫn tiếp tục bước nhanh về phía trước; không còn cách nào khác. Nếu như vị Chân Nhân này chỉ là người qua đường, thì tốt… Nhưng không phải vậy.

Zhang Shanfeng càng thêm bối rối.

Là đệ tử chính thống của Hỏa Long Chân Nhân, người này xứng đáng nhận được sự tôn trọng đặc biệt từ vị chủ tịch của Tông Thủy Long này.

Điều này khiến Zhang Shanfeng hơi lúng túng, không còn cách nào khác là phải cúi đầu một cách thành kính một lần nữa.

Hỏa Long Chân Nhân cũng cảm thấy có chút bất đắc dĩ.

Sun Jie cũng cảm thấy việc này hơi không phù hợp, vì vậy ông không tiếp tục những nghi thức rườm rà nữa, mà chỉ đơn giản là đi cùng Chân Nhân một đoạn đường.

Mỗi lần Hỏa Long Chân Nhân xuống núi du lịch, ông luôn đi một mình, hầu như không bao giờ có đệ tử nào theo hầu. Dù là vị Thái Hà Nguyên Quân đã không may qua đời trong chiến đấu, hay những đệ tử khác như Đào Sơn, Chỉ Huyền – những người đã mở ra các chi phái khác của đạo phái này; dù mỗi người đều am hiểu sâu rộng về đạo pháp, nhưng theo truyền thống họ chưa bao giờ đi du lịch cùng với vị Chân Nhân thích ngủ này. Thực tế, lần này Zhang Shanfeng xuống núi cũng là lần đầu tiên sau nhiều năm; ông đã đi về phía nam xa xôi đến một vùng đất khác, và chỉ sau đó mới được sư phụ mình tìm đến. Sau đó họ cùng nhau du lịch qua các vùng đất như Trung Thổ Thần Châu và Nam Bà Sà Châu. Trước đó, dù phải ăn uống trong điều kiện khắc nghiệt, Zhang Shanfeng luôn phải một mình chịu đựng mọi gian khổ.

Sun Jie đã tiễn Hỏa Long Chân Nhân và Zhang Shanfeng đến quán rượu rồi mới từ biệt.

Trên suốt chặng đường này, chính Zhang Shanfeng là người trò chuyện với ông; có lẽ vì lo lắng rằng sư phụ mình không giỏi giao tiếp, nên đệ tử mới phải đảm nhận việc đó thay.

Khi Sun Jie vừa định quay đi, Hỏa Long Chân Nhân mới lên tiếng: “Về phần Lý Nguyên, ta sẽ nói vài lời giúp ngươi.”

Sun Jie vừa định cúi chào.

Hỏa Long Chân Nhân vẫy tay: “Thôi, không cần đâu.”

Sau khi vị tiền bối lịch sự kia đi xa, Zhang Shanfeng thì thầm: “Sư phụ, tại sao ngài lại không quan tâm đến họ chút nào cả?”

Hỏa Long Chân Nhân cười và nói: “Nếu không phải bạn bè, thì cũng chẳng có gì để nói. Và bạn bè cũng không phải là những người mà ta tự tạo ra được.”

Hỏa Long Chân Nhân có vẻ hơi hoài niệm; liệu ông có bạn bè không? Tất nhiên là có, và không ít chút nào, nhưng tiếc thay tất cả đều là những người đã khuất.

Sống quá lâu, có vẻ như ta chỉ có thể từ biệt họ từng người một… Có những người ta có thể chia tay trực tiếp, nhưng cũng có những người không thể.

Dù có thể hay không thể chia tay, thì điều đó vẫn rất buồn.

Điều này không liên quan gì đến mức độ cao thấp của đạo pháp cả.

Vì vậy, việc có một đệ tử như Zhang Shanfeng bên cạnh – người có thể nhận ra và tôn trọng ông – thật là quý giá.

*(“Dịch from Vietnamese to English, maintaining the poetic and narrative style of the original text.”)*

Lão Chân Nhân nói: “Đây là một việc rất khó. Chỉ là vì Chén Bình An và ngươi có mối liên hệ khá sâu đậm mà thôi. Chẳng hạn như con ấn Thiên Sư kia, cùng với thanh kiếm cổ mà ngươi đang cầm trên lưng bây giờ, tất cả đều là những thứ do hắn tiên phong có được, sau đó mới chuyển nhượng cho ngươi. Chính nhờ vậy mà sư phụ mới có được một vài manh mối. Hơn nữa, Chén Bình An lại đang ở Bắc Cự Lô Châu; nếu hắn ở một châu khác, thì sư phụ càng khó để đoán trước được điều gì nữa.”

Thực ra còn có một chuyện bí mật mà Hỏa Long Chân Nhân không tiết lộ với Trương Sơn Phong, đó là vào những năm xưa tại ngôi làng ở phía đông nam Bảo Bình Châu, khi hai người gặp nhau, Lão Chân Nhân đã tặng cho Chén Bình An một món quà nhỏ như một lời cảm ơn, để giúp đứa trẻ đó trên con đường võ đạo sau này đi được vững vàng hơn một chút. Dù sao thì mối quan hệ tình cảm này cũng không phải là thứ có thể nói ra thành lời được.

Hơn nữa, đệ tử này còn cảm thấy rằng sư phụ của mình không có nhiều phép thuật cao cường lắm.

Hỏa Long Chân Nhân không cảm thấy có điều gì sai trái cả.

Làm sao phép thuật của một đạo sĩ nghèo như ta có thể sánh được với Phật Tổ chứ?

Không thể nào.

Vậy thì đúng là không cao cường rồi.

Khi đến cửa vào Long Cung Động Thiên, nghe nói cần phải trả hai đồng tiền nhỏ, Trương Sơn Phong lập tức cảm thấy rằng Tông Thủy Long có vẻ hơi keo kiệt.

Trương Sơn Phong cắn răng, lưỡng lự rồi lấy ra hai đồng tiền nhỏ và đưa cho tu sĩ của Tông Thủy Long canh giữ cổng thành.

Khi qua cổng thành, Trương Sơn Phong sờ vào những chiếc đinh được gắn trên cánh cửa sơn đỏ, không quên ngoái lại nói với Lão Chân Nhân: “Sư phụ, ngài có muốn thử sờ xem không? Ngày xưa Chén Bình An đã nói rằng việc đi lên đỉnh thành để tránh bệnh tật, hoặc sờ vào những chiếc đinh này khi qua cổng thành có thể xua đi những điều xấu xa và u ám.”

Hỏa Long Chân Nhân cười và lắc đầu: “Sư phụ thì thôi.”

Trương Sơn Phong qua cổng thành, nhìn thấy những bậc thang ngọc trắng dài tới chín nghìn chín trăm chín mươi chín bậc, lập tức cảm thán: “Thật là hùng vĩ! Xứng đáng là một tông phái tiên gia!”

Còn núi nhà mình thì chỉ có một con đường nhỏ quanh co dẫn lên núi, trên đường còn đầy cỏ dại, nhưng lại có nhiều trái cây rừng. Trước khi xuống núi đi du lịch, Trương Sơn Phong thường xuyên dẫn theo một nhóm các đệ tử nhỏ để tìm kiếm trái cây, và mỗi lần đều mang về đầy tay.

Khi đến đỉnh núi, nhìn thấy những bậc thang ngọc trắng dài tới chín nghìn chín trăm chín mươi chín bậc, lập tức cảm thán: “Thật là hùng vĩ! Xứng đáng là một tông phái tiên gia!”

Còn núi nhà mình thì chỉ có một con đường nhỏ quanh co dẫn lên núi, trên đường còn đầy cỏ dại, nhưng lại có nhiều trái cây rừng. Trước khi xuống núi đi du lịch, Trương Sơn Phong thường xuyên dẫn theo một nhóm các đệ tử nhỏ để tìm kiếm trái cây, và mỗi lần đều mang về đầy tay.

Khi đến đỉnh núi, Trương Sơn Phong nhìn thấy những bậc thang ngọc trắng dài tới chín nghìn chín trăm chín mươi chín bậc, lập tức cảm thán: “Thật là hùng vĩ! Xứng đáng là một tông phái tiên gia!”

Còn núi nhà mình thì chỉ có một con đường nhỏ quanh co dẫn lên núi, trên đường còn đầy cỏ dại, nhưng lại có nhiều trái cây rừng. Trước khi xuống núi đi du lịch, Trương Sơn Phong thường xuyên dẫn theo một nhóm các đệ tử nhỏ để tìm kiếm trái cây, và mỗi lần đều mang về đầy tay.

Sau khi khắc phục những thiếu sót ở khu vực này, nơi này đã được nâng cấp thành một “phú địa” trung bình. Những địa điểm dự kiến để xây dựng đền thờ các vị thần núi sông trong tương lai vẫn có thể tiếp tục được khảo sát bí mật để chọn ra những địa điểm phù hợp theo nguyên lý phong thủy. Tuy nhiên, Lạc Phố Sơn không vội vàng ký kết bất kỳ hợp đồng nào với hoàng đế của Nam Viên Quốc; sẽ đợi cho đến khi ông ta trở lại Lạc Phố Sơn mới quyết định. Trước thời điểm đó, dù hoàng đế đưa ra những điều kiện tốt đến đâu, Châu Tích cũng phải trì hoãn việc ký kết.

Sự kiện Vĩ Bạch Phá Cảnh là một tin vui lớn; Lạc Phố Sơn cần chuẩn bị một món quà chúc mừng. Món quà của Trần Bình An nhất định phải là một vật phẩm pháp thuật có giá trị cao, có thể được mượn tạm thời từ Tông Chân Cảnh của Tương Thượng Chân. Nếu Châu Tích cảm thấy đó là điều hợp lý, thậm chí có thể đồng ý để ông ta, dưới danh nghĩa là “Nguyên Ấu”, đảm nhận việc thờ phượng tại Lạc Phố Sơn; điều kiện duy nhất là phải có thêm một vật phẩm pháp thuật nữa. Còn những món quà chúc mừng của những người trẻ tuổi khác như Bối Tiền thì không cần quá cầu kỳ; ví dụ, họ có thể yêu cầu Bối Tiền sao chép một đôi câu đối mừng. Tất nhiên, nếu Bối Tiền có ý tưởng sáng tạo hơn thì càng tốt.

Về phía Lưu Trọng Nhuyên, Châu Tích có thể gọi Lưu Bạch Tượng cùng nhau bí mật khai quật điện Thủy và thuyền Rồng; đó sẽ là kết quả tốt nhất. Nhưng trước khi thực hiện việc này, nhất định phải thông báo trước với Thúy Đông Sơn và chờ đợi phản hồi chính xác từ ông ta rồi mới có thể lên đường. Nếu Thúy Đông Sơn cho rằng việc này không khả thi, thì sẽ trực tiếp từ chối Lưu Trọng Nhuyên; không chỉ vậy, còn phải nhắc nhở cô ta từ bỏ hoàn toàn ý định đó. Nói một cách nghiêm túc hơn, dù sao thì hai bên cũng đã trở thành hàng xóm lâu dài trên núi, việc người này nói ra những lời khó nghe là chuyện của họ, còn việc mình có nói ra hay không lại là chuyện khác.

Viết đến đây, Trần Bình An dừng bút một lát rồi tiếp tục viết tiếp.

Nếu Lưu Trọng Nhuyên cố chấp muốn liều lĩnh thực hiện kế hoạch đó, Lạc Phố Sơn sẽ thu hồi quyền thuê khu vực “Xào Ngư Bối”; những hậu quả và khoản bồi thường phát sinh từ việc vi phạm hợp đồng sẽ do Lạc Phố Sơn chịu trách nhiệm.

Thà rằng sau này không bị các tu sĩ trên đảo Châu Chai làm phiền, không bị những tai họa không đáng có ảnh hưởng đến mình, còn hơn là tiếp tục duy trì mối quan hệ đó. Lạc Phố Sơn muốn phát triển lâu dài và ổn định; vì vậy, cần phải có những sự lựa chọn cần thiết. Thà rằng sau này không phải đối mặt với sự thù địch và oán giận lẫn nhau, thì tốt hơn là cắt đứt mối quan hệ ngay từ bây giờ.

Trần Bình An dừng viết và suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục viết tiếp về những kế hoạch tiếp theo của mình.

Về phía Đỗ Thủy Kính, núi Lạc Phó có thể giúp đỡ bất cứ điều gì mà không liên quan đến những vấn đề lớn lao về đúng sai; họ sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ mà không cần phải quan tâm đến lợi ích hay thiệt hại cá nhân. Tuy nhiên, bất kỳ sự giúp đỡ nào dành cho Đỗ Thủy Kính cũng tuyệt đối không được làm ảnh hưởng đến lợi ích của tướng quân canh giữ thành Trì Thủy Thành – Quan Ấp Nhiên. Vấn đề này đòi hỏi Zhu Lệ phải suy nghĩ kỹ lưỡng và cẩn thận trong việc xử lý. Về mối quan hệ cá nhân giữa Đỗ Thủy Kính với quan chức huyện Viên và giám sát viên Cao, núi Lạc Phó không nên can thiệp dù chỉ một chút nào. Nhưng đối với vị thống đốc mới có xuất thân từ quốc gia Hoàng Đình – Vũ Lễ, núi Lạc Phó hoàn toàn có thể giao tiếp thường xuyên với ông ta; người này đáng để kết bạn. Tuy nhiên, việc cụ thể nên làm thế nào thì Zhu Lệ phải tự quyết định. Còn về vị thần thành mới xuất hiện này, vì người hầu phục ông ta đã quen biết với Bối Tiền từ trước, nên Zhu Lệ có thể nhắc nhở Bối Tiền vài điều; cô ấy vẫn nên tiếp xúc với người này một cách bình thường. Ngoài ra, mặc dù núi Lạc Phó có thể duy trì mối quan hệ với vị thần thành này, nhưng phải giữ mức độ vừa phải, không nên quá sâu sắc, bởi vì người đó đã từ một vùng đất nhỏ trở thành thần thành, chắc chắn có bối cảnh rất phức tạp. Hiện tại, núi Lạc Phó vẫn nên chọn sự ổn định làm ưu tiên, để tránh bị ảnh hưởng bởi những cuộc tranh giành quyền lực giữa các thần linh. Tình hình trung tâm quyền lực hiện nay chắc chắn đầy rẫy những âm mưu và nguy hiểm.

Về phía Lão Long Thành, Phạm Nhị và Tôn Gia Thụ, khi Zhu Lệ rảnh rỗi, hãy tự mình đến thăm họ để thay mặt cho Trần Bình An cảm ơn. Trong thời gian này, nếu bà Phượng Quế trên đảo Nguyệt Quế không đi xa, Zhu Lệ cũng nên chủ động ghé thăm. Ngoài ra, Zhu Lệ có thể mang theo một bình rượu đến thăm ông Mã Chí – người tu luyện kiếm thuộc gia tộc Phạm; rượu được ủ dưới lòng đất gần lầu tre, có thể đào ra hai bình để tặng ông ấy.

Về việc Lưu Chí Mao của phái Chân Cảnh Tông đã vượt qua rào cản và tiến vào cấp độ Ngọc Bảo, không cần phải quan tâm hay tặng quà chúc mừng gì cả.

Về hai nơi là Chính Dương Sơn và Thanh Phong Thành, hãy tiếp tục thu thập thông tin qua người khác một cách bí mật.

Ngoài ra, còn có hơn hai mươi việc lớn nhỏ khác; Trần Bình An đã ghi rõ tất cả trong bức thư bí mật này.

Ở cuối bức thư gia này, Trần Bình An đã đồng ý với Lý Tiền: nhờ sự giới thiệu mạnh mẽ của đệ tử cả của mình, ông sẽ chính thức thăng chức cho “quái vật nước lớn” tại hồ Đàm Ba – Châu Mễ Lý – làm vị phó hộ pháp của núi Lạc Phố. Ông cũng cho phép Lý Tiền tự mình thông báo việc này cho tất cả mọi người trên núi Lạc Phố.

Khi viết những dòng chữ này một cách thoải mái, Trần Bình An không hề hay biết rằng khuôn mặt ông đầy nụ cười ấm áp.

Sau khi viết xong, Trần Bình An tựa lưng vào ghế, ôm lấy sau gáy, nhắm mắt lại và nhớ về cô bé Liên Hoa kia – người dù được nói là không thích xuất hiện trước mặt người khác.

Không biết ở quê hương, hai bên lối đi trên núi vào mùa xuân tới, cây cỏ có phát triển um tùm hơn những năm trước hay không…

Mỗi khi lễ hội Kim Lũy kết thúc, hang Long Cung thường có nhiều mưa hơn.

Trần Bình An gấp lại bức thư, bước ra khỏi nhà, cầm chiếc ô giấy dầu và tiếp tục đi dạo bên ngoài.

Ông dự định sau khi đi dạo xong sẽ giao bức thư này cho Lý Nguyên để gửi về núi Lạc Phố.

Trần Bình An đang đi trên con đường đá xanh bên cạnh núi sông ở đảo Ngư Thủy, bỗng nhiên quay đầu lại và mơ hồ nhìn thấy một chiếc thuyền phép đang từ từ tiến về phía mình.

Tại hang Long Cung, ngoài Lý Nguyên và nữ thần Nam Hương Thủy Điện, ông không quen biết ai khác cả.

Chiếc thuyền phép bỗng nhiên di chuyển nhanh như một thanh kiếm, hạ cánh an toàn xuống hồ.

Trần Bình An nhìn kỹ lại, chà xát mắt mình vài lần để chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm.

Ông vội vàng sử dụng tấm bảng ngọc “Cấn Thanh Vũ Tương” để hủy bỏ lệnh cấm trên đảo Ngư Thủy.

Hỏa Long Chân Nhân đã hủy bỏ phép ẩn thân trên người hai người họ; Trương Sơn Phong cười lớn và nói: “Trần Bình An!”

Trần Bình An cười hỏi: “Sao anh lại đến đây? Tôi còn đang nghĩ rằng sau khi đi dạo xong con đường này, tôi sẽ đến núi Pháp Địa để tìm anh đấy.”

Trương Sơn Phong bước về phía Trần Bình An.

Trần Bình An đưa chiếc ô giấy dầu cho Trương Sơn Phong, sau đó cúi người chào: “Đệ tử Trần Bình An xin chào Chân Nhân.”

“Không cần gọi là ‘Chân Nhân’ đâu, cứ gọi tôi bằng tên thôi.”

Hỏa Long Chân Nhân cười và gật đầu với người trẻ tuổi kia; ngay khi anh ta bước xuống từ chiếc thuyền phép, mưa trên đảo Ngư Thủy lập tức dừng lại.

Trương Sơn Phong ngạc nhiên một chút, gấp lại chiếc ô giấy dầu và nói: “Thật là kỳ diệu!”

Trần Bình An cảm ơn và tiếp tục cuộc trò chuyện với Trương Sơn Phong.

Dưới sự chứng kiến của vị Lão Nhân Đạo, Trương Sơn Phong nhẹ nhàng dùng khuỷu tay gõ vào người Trần Bình An; Trần Bình An cũng đáp lại bằng những cử chỉ tương tự. Vị Hỏa Long Nhân Đạo thì chẳng để ý đến điều đó, tiếp tục bước đi thong thả, trong khi hai người trẻ kia đi bên cạnh.

Lão Nhân Đạo lại hỏi: “Một tấm “văn dũng” tốt đẹp như vậy, lại hòa hợp với con đường đạo của ngươi, tại sao lại mất đi? Nếu có sự hỗ trợ của ba thứ vàng, nước và đất, thì cũng không đến nỗi phải vất vả như vậy khi leo núi chứ.”

Nghe xong câu nói này, Trương Sơn Phong lập tức ngừng “chào hỏi” Trần Bình An.

Trần Bình An trả lời: “Tôi đã gặp phải một số chuyện, không thể thuyết phục được bản thân mình. Những nguyên tắc ấy, không thể chỉ dùng để ràng buộc người khác mà thôi.”

Lão Nhân Đạo cười hỏi: “Tôi có chút tò mò, là những nguyên tắc gì mà phải trả giá đắt đến thế?”

Trần Bình An do dự một chút, rồi vẫn đưa ra một câu trả lời sơ bộ: “Là người mà bình thường có thể giết hàng ngàn lần, nhưng lại không thể giết được.”

Lão Nhân Đạo gật đầu, nói: “Khi ‘văn dũng’ vỡ tan, những điều tốt đẹp vốn đã được tích lũy trong người cũng sẽ tan biến hết. Vậy sau đó thì sao? Khi nào mới là lúc con có thể yên lòng?”

Trần Bình An im lặng không nói gì.

Lão Nhân Đạo cười và nói: “Uống một chút rượu nhỏ, suy nghĩ kỹ lại đã không muộn.”

Trần Bình An liền lấy ra bình rượu nuôi kiếm; bên trong giờ đây đã được thay bằng rượu gạo lứt quê nhà. Anh ta nhẹ nhàng uống một ngụm, sau đó đưa cho Trương Sơn Phong. Trương Sơn Phong gửi cho anh ta một ánh mắt, báo hiệu rằng sư phụ của mình vẫn ở đây.

Lão Nhân Đạo tiếp tục nói: “Tâm tham quá nặng nề như vậy, tại sao lại không thể giết được? Nếu vậy, theo quan điểm của tôi, dù con không phá hủy ‘văn dũng’ ấy, nó cũng sẽ tự tan vỡ thôi.”

Trần Bình An lại uống thêm một ngụm rượu.

Lão Nhân Đạo cười, vươn tay ra: “Con có phải đã dùng hết mọi mưu kế, áp dụng hết những kiến thức lẫn lộn mình biết, mới vất vả đến được ngày hôm nay không? Chẳng hạn như phương pháp của Phật giáo để “khuất phục con khỉ trong lòng”, biến một suy nghĩ nào đó thành “con khỉ trong lòng” và “khóa chặt” nó lại, coi người đáng ghét ấy như một “con ngựa theo ý muốn”, giam cầm họ ở một nơi nào đó? Còn việc làm thế nào để sửa sai lầm thì càng phức tạp hơn nữa… Luật pháp của Pháp gia, tiêu chuẩn của Nho gia… Con có thể làm được không?”

Trần Bình An im lặng, không trả lời.

Lão Chân Nhân cười khinh miệt: “Vậy ta sẽ hỏi ngươi thêm lần nữa, tại sao chỉ có người này mà trước mặt ngươi, trước những cú quyền và thanh kiếm của ngươi, lại không thể giết được?”

Chen Bình An không biết phải trả lời thế nào.

Lão Chân Nhân cười nói: “Bởi vì ngươi biết rằng, chỉ cần nảy sinh ý định giết người, thì đó chính là tự giết mình. Trước khi giết hắn, ngươi đã chết rồi. Chen Bình An, điều này khó hiểu lắm sao? Ngươi quá thông minh, sự hiểu biết về tâm trạng con người của ngươi vượt xa những người cùng trang lứa; nhiều lựa chọn mơ hồ ấy, ngươi đều theo đúng tiếng gọi của bản năng, hoàn toàn không liên quan đến những nguyên tắc mà ngươi tôn thờ. Đó mới chính là suy nghĩ và nhận thức sâu thẳm nhất ẩn chứa trong lòng ngươi, không cần phải suy nghĩ quá nhiều, vì vậy trông có vẻ như ngươi không hề nhận ra, nhưng thực tế thì lại rất rõ ràng.”

Bên cạnh, Trương Sơn Phong cảm thấy điều đó thật khó hiểu.

Còn có nỗi buồn nữa…

Vị đạo sĩ trẻ tuổi, vốn tưởng rằng cuộc gặp lại sau bao lâu xa cách này chỉ toàn là những điều tốt lành… Sẽ không có những chuyện phiền muộn như thế này.

Trương Sơn Phong thậm chí còn hối tiếc vì đã đưa sư phụ mình đến đảo Ngư Thủy này.

Hỏa Long Chân Nhân lắc đầu và nói: “Theo quan điểm của ngươi, chỉ cần giết được người này, toàn bộ cuộc đời ngươi – từ thời thơ ấu, qua tuổi thiếu niên, cho đến những chuyến du hành xa xôi sau này – tất cả đều sẽ chấm dứt. Tất cả những người mà ngươi quen biết và những người quen biết ngươi, nhất là những người đã khuất, dường như cũng đều chết theo. Về cơ bản, có phải thực sự là do lòng ích kỷ của ngươi gây ra không? Ngươi quá sợ cái chết… Sợ chính mình chết, còn sợ hơn nữa là sợ người khác cũng “chết” trong tâm trí mình.”

Chen Bình An đứng yên tại chỗ, chiếc bình nuôi kiếm trong tay nhẹ nhàng rơi xuống đất.

Hỏa Long Chân Nhân cười nói với Trương Sơn Phong: “Chúng ta tiếp tục đi thôi, để Chen Bình An suy nghĩ kỹ hơn… Không vội vàng gì cả.”

Trương Sơn Phong gần như đã sốt ruột đến mức cổ họng phun khói.

Chỉ có Lão Chân Nhân lắc đầu với anh ta; Trương Sơn Phong mới siết chặt chiếc ô giấy dầu mà Chen Bình An đã đưa cho, và tiếp tục đi bộ cùng sư phụ.

Sau khi đi xa một chút, Trương Sơn Phong lo lắng không yên, quay đầu lại hỏi nhẹ nhàng: “Sư phụ, để Chen Bình An ở lại một mình như vậy, thật sự không sao cả chứ?”

Hỏa Long Chân Nhân bình thản đáp: “Khi nào Chen Bình An lại không phải là một mình chứ?”

Trương Sơn Phong ngạc nhiên.

Vâng… Khi nào anh ta không phải là một mình?

Những kẻ tầm thường thì còn dễ hiểu, họ chỉ muốn sống sót và sống tốt hơn mà thôi; họ không phải người cũng chẳng phải quỷ, vốn dĩ đã không có quy tắc nào cả. Nhưng những người tu luyện, nếu tâm hồn họ ô uế bẩn thỉu, thì sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Zhang Shanfeng vỗ đầu nói: “Sư phụ ơi, quá phức tạp rồi, con thực sự không hiểu nổi.”

Lão Chân Nhân cười nói: “Bởi vì con không cần phải hiểu đâu. Sự khác biệt giữa con người với con người, chính là sự khác biệt giữa hai thế giới.”

Zhang Shanfeng hỏi: “Sư phụ, nếu nói rằng người khác có lòng ích kỷ, con cũng không dám bình luận gì, nhưng nếu nói rằng Chen Pingan có lòng ích kỷ, con thấy điều đó không đúng.”

Lão Chân Nhân lắc đầu: “Đó không phải là lời chê bai gì cả, vì vậy con không cần phải bênh vực anh ta.”

Zhang Shanfeng đột nhiên dừng bước lại và nói: “Sư phụ ơi, con không đi nữa, con sẽ ở đây canh chừng Chen Pingan, nếu không con không yên tâm được.”

Lão Chân Nhân gật đầu: “Tốt lắm.”

Zhang Shanfeng than phiền: “Tốt cái gì chứ?”

Lão Chân Nhân cười và tiếp tục bước đi một mình, đi vòng quanh hòn đảo.

Và Lão Chân Nhân cũng rất tò mò về câu trả lời mà người thanh niên kia cuối cùng sẽ đưa ra.

Zhang Shanfeng ngồi xuống tại chỗ, mặc dù không có mưa, nhưng vì quá rảnh rỗi, anh ta liền mở ô và nhìn về phía bóng dáng nhỏ bé của Chen Pingan đang đứng bên bờ nước.

Hỏa Long Chân Nhân tiếp tục đi tiếp, không vội vã.

Nhưng hòn đảo Gōng Shuǐ chỉ cách đó chưa đến ba mươi dặm; Hỏa Long Chân Nhân vẫn đi đến gần Chen Pingan, cùng nhau ngắm cảnh hồ. Trên hòn đảo Gōng Shuǐ không có mưa, nhưng trên các hòn đảo khác thì mưa rào xối xả; bóng tối và mưa đêm hòa quyện vào nhau, khiến tầm nhìn càng trở nên mờ ảo.

Chen Pingan từ từ nói: “Lão Chân Nhân ơi, có một chuyện mà con chưa bao giờ kể với ai.”

Hỏa Long Chân Nhân nói: “Con cứ thoải mái mà nói ra đi, việc trút bỏ gánh nặng trong lòng sẽ khiến con cảm thấy nhẹ nhõm hơn.”

Chen Pingan hít một hơi thật sâu, “Trong đời này con đã đi qua không ít nơi, nhưng con cảm thấy thử thách lớn nhất trong đời mình chính là quãng đường mà con đi qua một cách yên bình nhất. Không phải con khỉ dữ đã suýt giết chết con ở quê hương, không phải vị Lục Chủ Giáo kia, thậm chí cũng không phải những âm mưu và cuộc chiến liên miên. Đoạn đường khiến con lo lắng nhất, lại chính là quãng đường mà người mà con kính trọng nhất luôn đồng hành cùng con; anh ta tên là A Liang, một kiếm sĩ.”

Hỏa Long Chân Nhân nói một cách bình thản: “Một người đã luôn ở bên con trong những lúc khó khăn.”

Zhang Shanfeng gật đầu, cảm thấy ấm lòng.

Chen Pingan tiếp tục nói: “Sau này tôi mới biết rằng chuyện duyên phận trên đời này thực sự có thể bị những người ở trên núi chi phối. Vì vậy, tôi rất sợ rằng cô gái mà mình yêu thích, thực ra không hẳn là cô ấy thực sự yêu mình nhiều đến thế. Tôi rất sợ điều đó.”

Nói đến đây, Chen Pingan có vẻ mỉm cười: “Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi vẫn tin rằng cô ấy không thể như vậy, bởi vì cô ấy là Ninh Yao – chỉ có một Ninh Yao duy nhất trong hàng ngàn năm. Vì vậy, không có khả năng nào khác cả.”

Hỏa Long Chân Nhân bắt đầu cười: “Còn điều gì nữa không?”

Chen Pingan tiếp tục: “Tôi rất sợ mình sẽ trở thành kiểu người mà mình từng ghét nhất. Ban đầu, khi tôi được chứng kiến phong thái của những cao nhân, tôi rất ngưỡng mộ họ; nhưng sau khi trải qua nhiều khó khăn trên đời này, tôi lại càng cảm thấy chán ghét những hành động như dùng kiếm phá núi non, dùng quyền đánh sập thành phố. Tuy nhiên, sau đó tôi cũng hiểu ra rằng không cần phải sợ điều đó. Nếu tôi tu luyện để đạt đến đỉnh cao về sức mạnh và cũng tu dưỡng tâm hồn theo đúng đường lối, thì tôi có thể khiến những kẻ chỉ biết tìm niềm vui bằng cách gây đau khổ cho người khác phải cảm thấy đau khổ. Và khi đó, tôi mới thực sự cảm thấy vui vẻ.”

Hỏa Long Chân Nhân khen: “Cách nghĩ này thật sự là lần đầu tiên tôi nghe thấy, khá sâu sắc đấy.”

Chen Pingan cười và nói: “Chính nhờ sự chỉ bảo của Chân Nhân mà tôi mới buộc phải thừa nhận những toan tính cá nhân của mình. Trước đó, tôi luôn cố tình nghĩ rằng thế giới này phức tạp và hỗn loạn hơn; đối với bản thân mình, tôi cứ có ý thức muốn tránh né những vấn đề đó. Nhưng thực ra, đó chỉ là cách để trốn tránh thôi. Như Chân Nhân đã nói, việc có những toan tính cá nhân không phải là điều đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là khi ta hành động theo những toan tính đó mà không nhận ra điều đó. Khi đã nhận ra, thì không cần phải sợ nữa. Khi một việc gì đó đã đến tình trạng tồi tệ nhất, chỉ cần ta vẫn còn ý chí, thì dù khó khăn đến đâu cũng có thể tìm cách cải thiện được.”

Hỏa Long Chân Nhân lắc đầu: “Vẫn chưa đủ.”

“Tôi rất nhớ thù; có không ít người mà tôi muốn giết nhưng không thể làm được, nên tôi chỉ có thể kiên nhẫn chịu đựng. Nhưng tôi không sợ việc chờ đợi… Tôi sợ rằng sau khi chờ lâu, tôi sẽ nhận ra rằng lý do để giết họ đã không còn nữa. Vì vậy, tôi luôn mong rằng trước khi những lý do mới xuất hiện, mình đã có đủ sức mạnh để giết họ!”

Chen Pingan suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp: “Tôi chỉ mong rằng trước khi điều đó xảy ra, tôi có thể tìm được cách giải quyết một cách công bằng và nhân văn hơn.”

“Không phải sau khi rời quê hương tôi mới bắt đầu cẩn thận, thận trọng. Vì muốn minh oan cho cha mẹ và trả thù, từ khi còn rất nhỏ tôi đã bắt đầu giả vờ làm người khác. Tôi phải trở thành đứa trẻ biết điều, biết ơn trong con hẻm hàng xóm, để mọi người nghĩ rằng tôi là người sẽ không gây rắc rối cho họ. Tôi không bao giờ trộm cắp hay cướp bóc, tôi tuyệt đối không muốn trở thành kẻ gây rối ở khu vực này, không muốn trở thành ‘cái gai trong mắt’ của người già. Bởi vì tôi biết rằng nếu mất đi sự bảo vệ đó, tôi chắc chắn sẽ không thể sống tiếp được. Dù lúc đó tôi còn nhỏ, mới chỉ bắt đầu hiểu chuyện đời, tôi đã học cách làm hài lòng mọi người xung quanh. Tôi thường ngồi mơ màng trước những ấm thuốc không còn cần dùng nữa; sau khi quan sát lâu, tôi nhận ra mình cần học cách kiểm soát lửa. Vì vậy, tôi lén lau chùi tuyết đọng trên đường phố vào mùa đông, bởi vì tôi biết rằng dù làm vài lần mà không ai thấy, nhưng nếu làm đi làm lại nhiều lần, chắc chắn sẽ có người nhận ra. Tôi giúp người già gánh nước, giúp bạn bè trèo cây hái diều giấy, trong các dịp vui buồn tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ, và trong công việc nông nhà của người khác, tôi sẽ làm bao nhiêu tùy theo khả năng của mình. Tôi không muốn họ nghĩ rằng đứa trẻ tên Chen Ping An ở khu vực này chỉ là người tốt, chỉ vì đã nghĩ ra những điều đó mới làm những việc đó, mà thực sự tôi chỉ đơn giản là người tốt thôi. Trước khi trở thành học trò ở Long Nung, tôi đã luôn làm những việc này; thói quen ấy trở thành bản năng của tôi. Khi trở thành học trò, tôi vẫn tiếp tục như vậy, và cho đến ngày nay, khi tôi đã đến đảo Giong Thủy ở Bắc Cư Lô Châu, tôi vẫn không thể không tự hỏi: Chen Ping An rốt cuộc là người như thế nào? Thực sự là người tốt sao? Trước đây, khi tôi chứng kiến các phiên xét xử vào ban đêm bên cạnh đền Thành Hoàng, vị thần ấy nói rằng dù có lòng tốt nhưng không được thưởng, điều đó khiến tôi cảm thấy rất áy náy. Về sự kiện ở hồ Thư Giản Hồ, lễ hội lớn của Châu Thiên, và gần đây là sự kiện ở Long Cung Động Thiên, Lý Nguyên nói rằng con người và thần linh có sự liên kết, tôi nghe vậy mà càng cảm thấy áy náy hơn.”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe những lời kể dài dòng của chàng trai trẻ này, Hỏa Long Chân Nhân hỏi: “Chen Ping An, vậy cậu có cảm thấy có điều gì là đúng đắn, là nên làm không?”

Chen Ping An trả lời: “Dù cuộc sống đầy khó khăn, nhưng tôi luôn cố gắng làm điều đúng đắn và tốt đẹp nhất có thể. Tôi tin rằng bằng cách đó, tôi sẽ tạo ra một thế giới tốt đẹp hơn.”

Quanh co mãi, giống như vị lão nhân kia đã đi một vòng quanh đảo鳧 Thủy, rồi trở lại nơi ban đầu.

Nhưng đừng xem thường vòng quay này đâu.

Đạo giáo coi trọng việc trở về với bản chất nguyên sơ, tìm kiếm sự chân thực.

Chen Bình An khoanh tay, nhìn xa xôi, im lặng một hồi lâu, rồi mỉm cười nói ra một câu vừa không phải là câu trả lời, vừa giống như một câu trả lời.

Sau khi nghe xong, Hỏa Long Chân Nhân gật đầu; ông không nghĩ rằng chàng trai trẻ này chỉ đang qua loa. Với sự thông minh của Chen Bình An, việc lừa dối người khác thật quá dễ dàng; việc tự lừa dối bản thân mới là điều khó khăn.

Vì vậy, trong lòng vị lão nhân ấy tràn đầy tiếc nuối, nghĩ rằng quả thực, cách lão sư Văn Thánh chọn đệ tử quả thật tuyệt vời, không kém gì mình.

Hỏa Long Chân Nhân hỏi: “Về vật báu thứ ba của ngươi, có ý tưởng gì chưa?”

Chen Bình An gật đầu: “Có.”

Hỏa Long Chân Nhân tiếp tục hỏi: “Cần ta giúp đỡ không?”

Chen Bình An cười và nói: “Cần.”

Hỏa Long Chân Nhân gật đầu: “Được thôi.”

Mọi thứ diễn ra rất nhanh chóng và rõ ràng; sau cuộc thử thách trước đó, đây là một cuộc trò chuyện không hề rườm rà hay do dự.

Vị lão nhân vỗ nhẹ vào vai chàng trai trẻ: “Cứ đi đi, hãy kể cho ngọn núi nghe về những kỷ niệm xưa; ta sẽ ở lại đây thưởng thức cảnh đẹp.”

Chen Bình An chào tạm biệt và rời đi.

Vị lão nhân đứng yên tại chỗ.

Hỏa Long Chân Nhân thở dài nhẹ nhàng.

Nhớ lại câu trả lời của Chen Bình An trước đó…

Thật là một câu hay: “Tôi đã vật lộn với chính mình lâu rồi; thà sống theo con đường của mình còn hơn.”