Người đạo sĩ già ngồi bên lề đường vừa mới ăn hết nửa quả dưa hấu trong tay; quả dưa còn chưa chín hẳn, vị không mấy ngon lành. Đúng lúc ông chuẩn bị nhặt nửa còn lại, thì nghe thấy hai cái tên kia, ông bỗng giật mình. Sau đó, ông cúi người xuống, vươn tay ra, lòng bàn tay chạm đất, dùng lòng bàn tay để nâng quả dưa hấu lên như thể đó là núi non trong bàn tay của một vị tiên… Nhưng dù vậy, ông vẫn không còn vẻ uy nghi của một tiên nhân nữa. Người đạo sĩ già vuốt râu và mỉm cười; quả dưa chưa chín thì không ngọt, nhưng những phép thuật của ông vẫn còn rất giỏi, không hề có chút lơ là nào cả.

Nhưng hai cái tên kia thì chẳng liên quan gì đến người đạo sĩ trẻ tên Chen mà ông từng gặp và coi như bạn thân; chúng là tên của thành phố Phi Thăng (Feisheng Cheng) và Ninh Yao (Ning Yao).

Những danh hiệu như “Tiên kiếm sĩ” (Sword Immortal) thì người đạo sĩ già đã từng thấy quá nhiều rồi.

Nhưng người được mệnh danh là số một thiên hạ thì có tầm quan trọng hơn nhiều so với nửa quả dưa hấu mà vị đạo sĩ tên Qing Niu (Qing Niu) đang cầm trên tay.

Còn người anh hùng tên Sun ở Đại Huyền Đô Quan (Daxuan Duoguan), ông ta xếp thứ mấy trong thế giới Qing Ming (Qing Ming)? Có vẻ như là thứ năm phải không?

Về người tên Yu Lu Yu Xuan (Fu Lu Yu Xuan), còn đệ tử của tôi, hai ống tay ông ta chứa đầy những lá bùa phép… Ông ta xếp thứ mấy trong hàng ngũ những người giỏi về phép thuật? Có lẽ đến nay vẫn chưa có câu trả lời chính xác; dù sao thì thứ hạng của ông ta cũng khá thấp.

Nếu Ninh Yao chỉ là Ninh Yao của Thành Trường Kiếm Khí (Sword Qi Longcheng), thì cũng còn tốt… Nhưng Ninh Yao bây giờ đã ở thành phố Phi Thăng, đã đạt đến cấp độ Phi Thăng (Feisheng Realm), thì đó chính là sự thật hiện tại.

Vì cô ấy đã đạt được cấp độ Phi Thăng, điều đó có nghĩa là trên con đường tu luyện sau này, chỉ cần trong vòng một nghìn tám trăm năm nữa, Ninh Yao không đi làm rối ở các đền thờ hay không tìm kiếm kiếm ở Bạch Ngọc Kinh (Baiyu Jing), thì cô ấy sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào nữa.

Vì vậy, bây giờ Ninh Yao mang theo “Đại Đạo Thiên Hạ” (Great Dao of Heaven and Earth) trong hành trình du hành của mình… Đó chính là điều quan trọng nhất.

Người đạo sĩ già không kìm được mà quay đầu lại, không quan tâm liệu mình có gây oán với người đạo sĩ trẻ tên Chen hay không, vẫn không thể không liếc nhìn người phụ nữ mang theo hộp kiếm kia… Nhìn thêm một chút cũng không sao cả.

Ninh Yao trả thanh kiếm dài trong tay cho Trần Bình An, nói: “Có phải là quá tin tưởng người khác không? Dám giao cả thanh kiếm của mình cho người khác ư?”

Trần Bình An nhận lấy thanh kiếm đó, cười nói: “Phong Quân, vị thần tiên khoáng đạt và hào phóng này, việc giao thanh kiếm cho ngài tôi rất yên tâm; không kém gì việc tôi tự mình mang kiếm bên mình cả.”

Ninh Yao có chút bối rối: “Phong Quân ư?”

Trần Bình An quay lưng về phía con trâu xanh đang gặm cỏ và vị đạo sĩ già đang ăn dưa, nháy mắt với Ninh Yao và nhắc nhở: “Chính là vị đạo sĩ tên Thanh Niu mà chúng ta đã từng nhắc đến ở Vạn Lý Trường Thành. Thực ra, chính ông ấy là vị thần tiên này; người đầu tiên đề xuất phương pháp sử dụng phù lệ bên ngoài và luyện đan bên trong, kết hợp âm dương một cách hài hòa. Thật đáng tiếc là vị đạo sĩ này có tiêu chuẩn rất cao khi chọn đệ tử, nên đã phải chịu nhiều thiệt thòi và không thể trở nên nổi tiếng khắp nơi. Hầu hết mọi người không xứng đáng với danh tiếng của mình, còn Phong Quân thì ngược lại, luôn sẵn lòng giúp đỡ những người bị oan ức.”

Ninh Yao “Ồ” một tiếng: “Tôi tưởng là ai khác… Hóa ra chính là một trong bốn vị đạo sư tiền bối mà ngài đã từng nhắc đến.”

Vị đạo sĩ già đang ngồi ở xa thực ra lúc nào cũng lắng nghe chăm chú; lúc này, ánh mắt ông ta sáng lên, hai vai hơi run rẩy… Quả dưa trong tay ông ta thật là ngọt ngào.

Bốn vị đó là ai vậy?

Là vị đạo sĩ có cái mũi to như trâu ở Đông Hải Quan Đạo Quán, Tôn Hoài Trung ở Đại Huyền Đô Quán, Phù Lệ Vũ Huyền, và Long Hổ Sơn Đại Thiên Sư… Đã có năm người rồi.

Dù tôi phải loại bỏ ai đi nữa thì cũng là chuyện tốt… Chỉ cần có bốn người còn lại thôi cũng được.

Trước đây, khi Trần Bình An còn ở Nghêu Cử Sơn, ông ta đã từng trò chuyện với tôi… Tại sao không nhắc đến chuyện này? Không đủ thành thật với người khác à? Nếu trong lòng đã có sự kính trọng như vậy, tại sao lại giấu diếm?

Người trẻ tuổi mà da mặt quá dày thì không được; còn nếu quá mỏng manh thì cũng không tốt chút nào.

Lúc đó, một con dao nhỏ lướt ra từ tay ông ta, xoay tròn không ngừng… Trông rất đáng sợ… Suýt nữa tôi tưởng mình đã gặp phải Cao Mộ… Sau đó, ông ta tập hợp năm tia sét trong lòng bàn tay và biểu diễn những kỹ thuật “chính thống” ấy… Hóa ra chỉ là một vị thiên sư nhỏ bé, quên mang theo thanh kiếm khi về nhà thôi… Không ngờ tất cả chỉ là những hiểu lầm mà thôi.

Những hiểu lầm như vậy thật là đáng tiếc…

Chen Ping An lấy ra từ tay áo tấm giấy màu xanh dùng để bán núi. Vị đạo sĩ già có đôi mắt tinh tường, nhận ra rằng từ “bán” đã được thay thành “mua”; phía sau tấm giấy có in ba chữ “Thiết Đình Đình” (Tạm Dừng Đình). Vị đạo sĩ già bỗng cảm thấy lo lắng. Li Thập Lang, người đảm nhận vai trò như một vị “thần chủ thành phố”, tuy có phong độ phóng khoáng nhưng không hề dễ dàng để thương lượng; đặc biệt là khi nói đến việc mua bán, ông ta cực kỳ khôn ngoan và tinh ranh. Làm sao mà Chen Ping An lại có thể lấy được thứ này từ tay ông ta? Trên con thuyền vượt đêm đi qua mười hai thành phố, ngoại trừ Shao Bảo Quyển – người có vẻ ngoài như một chú chim non, thì mười một vị “thần chủ thành phố” còn lại mỗi người đều có tính cách và sức mạnh riêng, nhưng không ai là người dễ dàng để đối phó cả.

Chen Ping An lại lấy ra một tấm bùa, đưa cho vị đạo sĩ già: “Hãy đổi thanh kiếm thành bùa; việc mua bán vẫn tiếp tục như cũ.”

Vị đạo sĩ già im lặng, nhận lấy tấm bùa giấy màu vàng ấy, chỉ biết gật đầu đồng ý và tiếp tục giúp Chen Ping An tìm kiếm thông tin.

Chen Ping An dẫn theo Ninh Yao đến một chiếc lầu nhỏ trong thành phố đó, có tấm biển ghi “Thiết Đình Đình”.

Trên con đường nhỏ vắng vẻ của thành phố Bạch Nhãn, vị đạo sĩ già thở dài. Khi không có việc gì làm, ông ta lấy tấm bùa ra xem xét, sau đó tập trung tâm trí và cuốn nó vào tay áo của mình trong chốc lát. Sau đó, ông ta nhặt lên một vật gì đó, bước về phía con trâu xanh đang nằm trên mặt đất; vị đạo sĩ già ngồi lên lưng trâu, con trâu bắt đầu di chuyển từ từ. Ông ta dùng một tay nâng vật ấy lên, tay kia gõ nhẹ vài cái, lắng nghe âm thanh xung quanh, rồi tự nói với mình: “Trời đất hòa quyện, vạn vật hóa thành một thể… Âm thanh vang dội và tuyệt vời! Chắc chắn là ngon lắm!”

Dưới bậc thang của chiếc lầu, có cô hầu gái tên Li Thập Lang xuất thân từ “Thần Phủ Yến Chỉ”. Cô ấy chào Chen Ping An và Ninh Yao bằng cách cúi đầu ba lần. Sau đó, cô ấy lấy ra một chiếc lá bạch quả, cười nói: “Sau này, ông Chen có thể sử dụng vật này để đi lại giữa cổng thành và chiếc lầu này. Nhưng ông cần phải sử dụng nó một cách thận trọng; mỗi khi sử dụng hết các nét vẽ trên lá bùa, thần chủ thành phố sẽ thu lại chiếc lầu này theo quy định.”

Chen Ping An quả nhiên nhận thấy rằng trên mặt sau tấm giấy “bán núi” đó, ba chữ “Thiết Đình Đình” đã bị thay đổi: chữ “Thiết” (Tạm) bị mất đi.

Vì có một vị kiếm sư ở cấp độ “Phi Thăng”, nên chủ thành chắc chắn không thể tùy tiện quan sát nơi này được. Vì vậy, Qin Zidu im lặng một lúc, sau đó dường như nhận được sự cho phép của chủ thành Lý Thập Lang; anh gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: “Có thể mua bán, nhưng quy tắc cần phải thay đổi một chút. Còn hai chữ cuối cùng trong danh sách “mua giấy quyền sở hữu núi” thì ông Chen chỉ được hỏi hai câu thôi. Còn về những nét bút bị bỏ đi ở phần đó, chủ thành nói rằng coi như là một món quà gặp mặt dành cho chủ thành Ninh.”

Chen Ping An suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý. Về ngôi lầu “Cảnh Tạm” này ở Thành Điểm, từ đầu anh cũng không có ý định sẽ chiếm giữ nó lâu dài. Con tàu vận chuyển ban đêm này cũng không phải là nơi để ở lâu dài.

Trong chốc lát, Qin Zidu vô thức nghiêng người sang một bên và không dám nhìn thẳng vào ánh kiếm đó.

Hóa ra chính là nữ kiếm sư kia – người chẳng nói một lời nào – đã bất ngờ rút kiếm ra khỏi vỏ, chém phá lệnh cấm của Thành Điểm, theo dõi ý nghĩ của Qin Zidu để tìm đến chủ thành Lý Thập Lang.

Còn người đàn ông trẻ mặc áo xanh, đeo kiếm ở sau lưng, thì tiếp tục ở lại tại chỗ, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, cười hỏi: “Xin hỏi cô Qin, con tàu vận chuyển ban đêm này có những thành phố nào?”

Bị lừa gạt một cách nặng nề, Qin Zidu tức giận không ngớt, nói: “Các người hai người, đã hẹn trước rồi sao?!”

Chen Ping An lắc đầu.

Thực sự là không có chuyện đó.

Trên đường đến đây, anh chỉ tình cờ kể với Ninh Yao về những điều thấy và trải qua ở Thành Điểm mà thôi.

Qin Zidu trừng mắt nhìn người đó và nói một cách nặng nề: “Bốn thành phố trên: Thành Hồng Mao, Thành Điểm, Thành Gà Chó, Thành Quy Tắc!”

Chen Ping An ngắt lời cô ấy và hỏi: “Xin cô Qin cho biết thêm những tên gọi khác của bốn thành phố đó được không?”

Qin Zidu không nói gì.

Chen Ping An bước lên bậc thang của ngôi lầu mát mẻ, ngồi xuống, khoanh tay trước ngực, người hơi còng lại; so với lúc mới vào thành, vẻ mặt anh thoải mái hơn nhiều, trông rất thả lỏng và lười biếng.

Qin Zidu tiếp tục nói: “Những tên gọi khác của bốn thành phố đó là: Thành Vô Hạn, Thành Đạt Đạo, Thành Núi.”

Chen Ping An gật đầu, có vẻ như không mấy chú ý. Trước đó, anh đã nghe nói về những thành phố đó.

Qin Zidu tiếp tục: “Còn bốn thành phố dưới nữa: Thành Hư Vô, Thành Tịch Diệt, Thành Phục Hưng, Thành Vĩnh Cửu.”

Chen Ping An lại gật đầu.

Qin Zidu tiếp tục giải thích về những đặc điểm của từng thành phố.

Chen Ping An hỏi: “Làm thế nào để đến cổng thành của những nơi khác?”

“Chỉ cần tìm một tiệm sách bất kỳ nào trong thành này, dùng một mục thông tin đã được kiểm tra trước đó để đổi lấy giấy thông hành, sau đó nói với chủ tiệm muốn đến thành nào là có thể đi qua mà không gặp trở ngại.”

Chen Ping An bỗng nhiên nắm chặt chữ “đình” cuối cùng trong tờ giấy mua núi, ngăn chặn việc chữ đó dần biến mất, cười nói: “Cô gái Tần chỉ nói cách ra khỏi thành này thôi, việc mua bán này thật không công bằng. Còn giấy thông hành cho mười một thành khác thì sao?”

Chen Ping An mở lòng bàn tay ra, lắc lắc, rồi giơ tờ giấy mua núi trong tay kia lên: “Thành Hồng Mao, Thành Gà Chó, Thành Trắng Mắt, Thành Quy Tắc, Thành Chuông Treo… thôi kệ, đổi thành Thành Dáng Vẻ đi, giảm giá một nửa, tổng cộng là sáu thành.”

Tần Tử Đô do dự một chút, sau đó giơ lòng bàn tay ra, uốn hai ngón tay lại: “Nhiều nhất là ba thành thôi, và nhất định phải là Thành Gà Chó, Thành Trắng Mắt, Thành Bản Mạc… không thể thương lượng được nữa. Tôi không tin rằng Chen Kiếm Tiên có thể luôn nắm giữ tờ giấy mua núi này mọi lúc.”

Thành Gà Chó và Thành Trắng Mắt có mối quan hệ tốt với Thành Điều Khiển. Hơn nữa, chủ thành Lưu của Thành Gà Chó cũng có ý định mời người này đến đó làm khách.

Còn Thành Bản Mạc kia, luôn coi thường mọi thứ, thì cứ để người này đến đó gây rối đi.

Chen Ping An thu lại hai tay, bất chợt nói: “Vậy thì cuộc mua bán này coi như không thành công, tôi sẽ đổi một câu hỏi nhỏ với cô gái Tần: Vậy chủ thành của Thành Thiệu Bảo Cuốn là ai?”

Tần Tử Đô thở phào nhẹ nhõm, trả lời: “Là chủ thành của một trong bốn thành dưới đây, đó là Thành Dáng Vẻ.”

Chen Ping An nhìn biểu cảm của đối phương, cười hỏi: “Vậy có giấy thông hành của Thành Điều Khiển rồi, chắc cũng chưa chắc đã có thể đến Thành Dáng Vẻ được chứ?”

Tần Tử Đô gật đầu.

Là chủ thành của một thành, tất nhiên ông ta có thể đóng cửa không tiếp khách.

Chen Ping An buông tờ giấy mua núi ra, những chữ viết trên cả hai mặt của nó lập tức biến mất khỏi thế giới này.

Nhưng tấm giấy phép màu xanh thực sự ấy vẫn còn lại trong tay Chen Ping An.

Tần Tử Đô tức giận nói: “Nếu Chen Kiếm Tiên thực sự là kiểu người cổ hủ, khắt khe như chủ thành nói, thì cũng tốt.”

Ý cô ấy là, ông Chen này thông minh, tính toán kỹ lưỡng, lại không phù hợp với vai trò của một thương nhân mà lại giả vờ là kiếm tiên, thật là không hợp lý.

Chen Ping An cười nói: “Chính vì không phải như vậy, tôi mới có thể từng bước đến đây, ngồi ở đây và nói chuyện lịch sự với cô gái Tần.”

**Note:** The translation provided is a close approximation of the original text. Some nuances and cultural references may not be fully conveyed in another language.

Qin Zidu chế giễu không ngớt. Nếu thích đến vậy, tại sao lại còn tiến hành cuộc giao dịch đó, trả lại cái lầu này cho Thành Tiêu Mục? Những người qua đường có thể đặt chân và ổn định cuộc sống tại đây, cũng giống như họ đã có thêm một “bùa may mắn” để bảo vệ mạng sống. Những người như Đỗ Tiểu Tài, Đạo sĩ Thanh Ngưu… tất cả đều phải vất vả lắm mới xây dựng được cơ nghiệp của mình. So với cái lầu Tiêu Mục này – một vùng đất có cảnh sắc thiên nhiên tuyệt đẹp – thì những nơi khác dù có vẻ huyền bí, đẹp đẽ đến đâu cũng không sánh kịp.

Bây giờ trong tay anh ta chỉ còn lại một chiếc lá bàng; sau này anh ta vẫn có thể quay lại đây, nhưng cái lầu Tiêu Mục thì đã trở về với chủ nhân ban đầu của nó rồi.

Tuy nhiên, Qin Zidu vẫn nhớ mơ hồ rằng, khi người đó lần đầu tiên xuất hiện trên phố lớn của Thành Tiêu Mục và nghe nói chủ nhân thành đó là Lý Thập Lang, ánh mắt anh ta có chút sáng lấp lánh.

Nhưng người trẻ tuổi kia rất nhanh chóng cảm thấy ngượng ngùng; có lẽ trong đời này anh ta chưa bao giờ bị coi thường trước mặt mọi người như vậy. Trong mắt anh ta còn lóe lên một tia buồn bã, nhưng nó chỉ thoáng qua rất nhanh, như thể chưa từng có chuyện đó xảy ra. Lúc đó, vì ghét bỏ kẻ đến từ Thành Gà Chó kia (Mòc Chìn Nhi), và cũng vì tò mò về vị kiếm sĩ qua đường này của Thành Tiêu Mục, nên Qin Zidu mới để ý đến những chi tiết nhỏ bé khó nhận ra đó một cách kỹ lưỡng.

Qin Zidu bỗng nhiên nhớ lại một chuyện: khi chủ nhân thành đi gặp vị kiếm sĩ mặc áo xanh lần thứ hai, người trẻ tuổi kia đi cạnh Lý Thập Lang, nhiều lần muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại; ánh mắt anh ta luôn lén lút quan sát họ.

Chỉ đến khi chủ nhân thành lấy ra giấy tờ mua núi, vị kiếm sĩ trẻ tuổi mới trở lại với vẻ mặt bình thường và bắt đầu cuộc giao dịch.

Trước khi chủ nhân thành rời đi, phó chủ nhân thành còn đùa cợt: “Người trẻ tuổi này có vẻ ngoài điềm tĩnh, nhưng sao lại không thể kiềm chế được bản thân như vậy? Cứ liên tục nói ‘Tính xấu’, ‘Cút khỏi Thành Tiêu Mục’… có lẽ anh ta bị Lý Thập Lang làm cho tức giận lắm đấy.”

Một khu vườn nhỏ, chưa đầy ba mẫu đất; vì thế nó được gọi là “Khoai Tử” (hạt cải nhỏ).

Ninh Yao bước ra khỏi vườn, ánh mắt cô ta lạnh lùng đến mức không bình thường.

Cô ta chẳng có liên quan gì đến Thành Tiêu Mục hay Lý Thập Lang cả… Nhưng Chen Bình An thì có.

Trước đây, ở nơi khác, Chen Bình An từng là người quan trọng…

(Phần này có vẻ như bị ngắt quãng; nếu có thêm thông tin, tôi sẽ tiếp tục dịch.)

Đặc biệt là việc kinh doanh của Lý Thập Lang, thực sự rất xuất sắc. Chỉ có điều, trong việc in ấn sách của các nhà xuất bản khác, ông ấy hơi thiếu lòng khoan dung một chút. Thật đáng tiếc là không thể gặp được ông Lý nữa; nếu có thể, tôi thực sự muốn hỏi ông ấy xem liệu ông ấy có thực sự nghèo khó đến thế không, liệu có phải vì tài năng của mình mà không thể thành công không? Còn nữa, khi ông Lý chào đời, liệu có phải có một vị tiên giúp đỡ ông ấy xem bói không? Liệu có phải đó là do địa điểm sinh ra của ông ấy quá yếu ớt, nên khi chuyển đến đền tổ thì mới có thể sinh ra một cách thuận lợi không? Nếu Lý Thập Lang sẵn lòng trò chuyện, tôi sẽ tiếp tục hỏi thêm: sau khi ông ấy thành công và làm rạng danh gia đình, liệu ông ấy có sửa sang đền tổ hay không? Biết đâu trong những tấm biển của hai ngôi đền đó, lại có thể sinh ra những con người tốt đẹp.

Ninh Dao thực sự không hiểu nổi, tại sao ngày xưa trên đỉnh thành, Lý Thập Lang lại có thể nói mãi không ngừng như vậy?

Khi đến thành phố này và thực sự gặp được Lý Thập Lang, liệu cô ấy còn muốn hỏi những điều mình nghi ngờ trong quá khứ nữa không?

Cô ấy rất rõ rằng, trong đời này của Trần Bình An, ngoại trừ những người thân thiết mà ông ấy quan tâm, thực ra ông ấy hiếm khi nói nhiều với những người lạ chưa từng gặp.

Lý Thập Lang cùng với vị học giả già đang giữ chức phó thành chủ, cùng nhau bước ra khỏi khu vườn Hạt Mù Tạt trong bức tranh.

Lý Thập Lang nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì không?”

Ninh Dao gật đầu: “Có chuyện.”

Lý Thập Lang cười hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Ninh Dao quay đầu nhìn vị lão nhân tóc bạc và nói: “Chuyện này không liên quan đến ngài, xin ngài nhường chỗ để tôi đi.”

Vị học giả già mỉm cười và nói: “Được rồi, đúng là như vậy.”

Lý Thập Lang lập tức nắm lấy tay áo người bạn cũ, và vị học giả già vung tay mạnh mẽ rồi đi khỏi.

Trong chốc lát, cả thế giới chỉ toàn là ánh kiếm.

Đến nỗi con thuyền vượt đêm cũng bị một tia kiếm tạo ra một lỗ lớn; vị học giả trên đỉnh núi thở dài, suy nghĩ một chút rồi vá lại lỗ hổng trên thuyền.

May mắn thay, cách thức tồn tại của con thuyền này giống như “Tường Vạn Lý Kiếm Khí” ngày xưa.

Đó cũng là một trong những nguyên lý cơ bản của con thuyền vượt đêm. Và kiến thức về thuyền mà Trần Bình An đã hiểu được ở thành phố này, cũng nằm trong từ “giao tiếp” (tương tác).

Vị sư trên tấm thảm cũng mở mắt, vươn người và chuẩn bị đứng dậy; Trần Bình An nói với ông ấy: “Hãy cùng nhau tiếp tục hành trình này.”

Vị sư mỉm cười và đồng ý.

Cả ba người cùng nhau tiếp tục hành trình, không biết điều gì đang chờ đợi họ ở phía trước…

Sau đó, Chén Bình An liền nhặt lấy chiếc lá bàng ấy và dẫn Ninh Dao đến khách sạn trong thành phố. Anh chỉ mong rằng Tiểu Mǐ Lì sẽ không bắt chước hành động của Bối Tiền ngày xưa – cứ gặp ai là cúi đầu chào hỏi.

Bỗng nhiên, Ninh Dao nói: “Sao không chào tạm biệt cô gái Bích Ngọc một tiếng?”

Chén Bình An lặng người.

Tần Tử Đô cố gắng nở một nụ cười, run rẩy nói: “Không cần đâu.”

Chiếc lá bàng trong tay Chén Bình An lóe lên một ánh sáng, và họ đã đến cổng thành phố, cùng nhau tiến về phía khách sạn bên trong.

Thành phố này không có lệnh cấm ban đêm, nhưng so với sự nhộn nhịp ban ngày thì vẫn có vẻ vắng vẻ hơn một chút; các quán hàng bên đường đã không còn nữa, cửa hàng lớn nhỏ cũng đều đã đóng cửa, chỉ còn vài nhà hàng với ánh đèn và tiếng ồn ào.

Ninh Dao im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi không nên dùng kiếm.”

Chén Bình An nắm lấy tay cô ấy: “Đó là chuyện có thể chọn lựa được; không có gì gọi là nên hay không nên cả.”

Ninh Dao nhìn quanh các con phố: “Đây chính là thành phố nơi kiến thức có thể được bán ra tiền sao?”

Chén Bình An gật đầu cười: “Tốt lắm, xứng đáng là Lý Thập Lang.”

Khi họ đến cửa khách sạn, Bối Tiền và Tiểu Mǐ Lì đã đang chờ ở đó.

Tiểu Mǐ Lì, vốn luôn giả vờ bình tĩnh, bỗng nhiên trở nên lo lắng; khuôn mặt cười của cô ấy, do đã cố gắng giữ quá lâu và dùng sức quá mạnh, giờ trở nên ngớ ngẩn. Cô bé kéo mạnh tay áo Bối Tiền, đá chân mạnh mẽ, nhưng khuôn mặt cười vẫn không thay đổi, vội vàng nói: “Bối Tiền ơi, thôi thì tôi sẽ cúi đầu chào hỏi lại cũng được… Cảm thấy như vậy mới đúng lễ phép.”

Bối Tiền đứng trên gót chân, vẫy tay từ xa với sư phụ và sư mẫu của mình, nhỏ giọng nói: “Thực sự không cần đâu.”

Tiểu Mǐ Lì không thể giữ được nụ cười nữa, nói với vẻ mặt khổ sở: “Thật sự không cần sao?”

Bối Tiền xoa đầu cô gái mặc áo đen nhỏ bé ấy, nói nhẹ nhàng: “Thực sự không cần đâu. Sau này, khi Cao Thanh Lãng và Cảnh Thanh ở bên cạnh, cứ thấy sư mẫu là cúi đầu chào hỏi lại là được.”

Cô gái nhỏ bé gãi đầu mình và ghi nhớ lời dặn.

Ninh Dao lắc nhẹ cổ tay, và Chén Bình An đành buông tay cô ấy ra.

Khi đến khách sạn, Ninh Dao trước tiên gật đầu chào Bối Tiền; Bối Tiền cười và gọi “sư mẫu”.

Ninh Dao cúi xuống xoa đầu Tiểu Mǐ Lì, cười nói: “Ở quê hương tôi, mọi người đều biết đến rượu “Đàm Ba Hồ” – loại rượu có thể khiến nhiều kiếm sư uống đến mức không thể tỉnh táo.”

Họ bước vào khách sạn.

Người đàn ông trẻ tuổi cuối cùng đó đã yêu cầu thêm một căn phòng nữa. Ban đầu, anh ta hỏi có căn nhà riêng biệt với sân vườn không; tuy nhiên, người nhân viên trẻ tuổi kia không mấy niềm nở chút nào. Rõ ràng trong túi anh ta cũng chẳng có bao nhiêu tiền, nhưng chỉ vì có một cô gái xinh đẹp đi cùng, thế là anh ta lại đến đây? Mang theo một thanh kiếm thì tự cho mình giỏi lắm sao? Nếu thực sự giỏi thì tại sao không lên trời luôn đi?

Khi vào căn phòng của Ninh Yao, Pei Qian nhanh chóng kéo小米 Li rời đi.

Sau khi ngồi xuống, Trần Bình An chỉ nhìn chằm chằm vào Ninh Yao.

Ninh Yao liền gọi lại Pei Qian và Xiaomi Li vừa mới ra khỏi cửa, muốn trò chuyện một chút.

Xiaomi Li nhảy nhót trở lại căn phòng, còn Pei Qian thì ngồi xuống với vẻ mặt vô tội.

————

Trong dãy núi rộng lớn này, ở đỉnh núi ấy, có một người ở cấp độ Thập Tứ Cảnh và một người ở cấp độ Phi Thăng; kết quả chỉ có một căn nhà tranh nhỏ thôi. Có lẽ đó cũng chỉ là nơi ở của một ông lão mù, và có lẽ nó cũng được coi là nơi tu luyện. Bây giờ, vì đã nhận một đệ tử mới chỉ công nhận một nửa người thầy, thì cũng cần phải có chỗ ở cho đệ tử đó chứ.

Thực ra không phải Lý Hoài không quen với cuộc sống khó khăn, mà là vì anh ta đã đi nhiều nơi trong giang hồ; đặc biệt là lần đi cùng Pei Qian, anh ta đã nghe quá nhiều thủ đoạn lừa đảo đa dạng trong giang hồ, và cũng thấy rằng việc kiếm sống bằng võ thuật ở núi dưới không hề dễ dàng chút nào. Anh ta cảm thấy mình như đã rơi vào hang ổ của những kẻ lừa đảo trong giang hồ. Nhìn thấy người đàn ông già mặc áo vàng di chuyển nhanh nhẹn, vì việc xây dựng một căn nhà tranh mới mà phải chạy qua chạy lại, chặt củi, đốn gỗ… Người ta nói rằng ông ta là một cao thủ ở cấp độ Phi Thăng; làm những việc như vậy thì ai tin được chứ? Dù sao Lý Hoài cũng không tin.

Lúc đó, Lý Hoài chỉ cảm thấy thương xót cho sự chăm chỉ và kiên trì của vị tiền bối này, và… việc không có chỗ ở ổn định. Vì vậy, Lý Hoài nói rằng họ sẽ xây thêm hai căn nhà tranh mới để cùng nhau ở; anh ta cũng sẵn lòng giúp đỡ, cùng nhau xây dựng nơi ở; miễn là có chỗ che mưa che nắng là được.

Kết quả, khi người đàn ông già mặc áo vàng nghe Lý Hoài đề nghị giúp đỡ, ông ta lại phản đối dữ dội như thể đó là cuộc tranh cãi về đạo lý lớn lao. Người già ấy nói rằng chàng trai trẻ là người quý tộc, làm sao có thể dùng đôi tay mình để làm những công việc hèn mọn như vậy? Ông ta còn nói rằng Lý Hoài không xứng đáng được giúp đỡ.

Lý Hoài cảm thấy buồn và thất vọng…

Chỉ là mỗi lần Li Huai không hiểu rằng vị tiền bối già kia đã sai ở đâu, thì liền bất ngờ vang lên một loạt tiếng pháo nổ, sau đó anh ta buộc phải lộ ra hình thật của mình, lăn lộn khắp nơi; hoặc là bị người thầy còn lại – kẻ mù – đá mạnh ra khỏi đỉnh núi. Qua bao khó khăn như vậy, cuối cùng ngôi nhà tranh cũng được xây dựng xong, và thực sự chỉ có mình Li Huai là người ở trong đó. Vì căn nhà đã trở thành phòng đọc sách của anh ta, sau khi nhìn thấy những cuốn sách khiến người ta đau đầu ấy, vị lão nhân kia lại hỏi anh ta còn thiếu cuốn sách nào không, sẵn lòng giúp tìm đến để bổ sung. Dù là những bản sách quý hiếm đến đâu, chỉ cần chúng còn tồn tại trong thế giới hoang dã này, thì không vấn đề gì cả. Lúc đó Li Huai đã cảm thấy rằng việc vị tiền bối già kia khó mà hòa nhập được với thế giới này là có lý do cả. Liệu tôi, Li Huai, có phải là người dành cho việc đọc sách sao?

Hôm nay, trong căn phòng đọc sách ấy, vị lão nhân mặc áo vàng đã tự đặt cho mình một biệt danh là “Ngô Phùng Thời”. Hôm nay ông ta mang một chiếc ghế đến ngồi trước cửa, không dám làm phiền chủ nhân của mình – người đang say mê học vấn và sống như một bậc hiền triết. Sau một hồi lặng lẽ, khi thấy Li Huai đặt xuống cuốn sách trên tay và xoa trán, vị lão nhân đã ngưỡng mộ nói: “Chủ nhân còn trẻ tuổi, nhưng tâm trạng thật bình tĩnh; quả thực là có tài năng thiên bẩm. Không giống tôi, đã sống hàng nghìn năm rồi, mà cảm giác như vẫn đang sống trong thân xác của một con chó vậy.”

Còn việc tại sao lại đặt tên là Ngô Phùng Thời thì dĩ nhiên là để mong muốn có điều may mắn và tốt lành. Hy vọng rằng với sự hiện diện của “ông chủ Li Huai”, ông ta có thể được hưởng phần may mắn đó, và theo dõi sự thay đổi của vận mệnh.

Li Huai đặt xuống cuốn sách, nói một cách chân thành: “Chuyện nhận đệ tử hay lễ kính thầy, tôi chẳng bao giờ coi nó là nghiêm túc cả. Dù vì lý do gì mà vị tiền bối mù kia muốn nhận đệ tử, tôi vẫn là chính tôi thôi. Nếu tôi làm ông ấy thất vọng, tôi xin lỗi… Nhưng nếu không làm ông ấy thất vọng, tôi cũng rất vui mừng. Dù sao thì người thầy còn lại cũng không cần phải cảm ơn tôi; dù sao chúng ta cũng đã là những người thầy trò rồi, cần gì phải khách sáo nữa.”

Nghe thấy từ “mù” được nhắc đi nhắc lại, vị lão nhân mặc áo vàng càng cảm thấy ngưỡng mộ hơn nữa.

Trong số những con yêu quái từng ngồi trên ngai vàng, có bà ta tên là Phi Phi, cùng với kẻ từng là bạn nhưng sau đó lại quay lưng là Hoàng Luân; thêm vào đó là Lão Điếc Nặng, tất cả họ đều là những kẻ mà hắn rất quen thuộc.

Còn cô gái nhỏ ở Thành Kim Thúy, thì có rất nhiều câu chuyện liên quan đến hắn nữa.

Ngay cả ông lão tên Đông ở Vạn Lý Trường Thành, khi hắn còn đi du lịch khắp những vùng hoang dã, cũng từng bị con yêu quái đó truy đuổi và cắn.

Còn về A Lương thì không cần phải nói đến nữa; mỗi lần hắn đi qua Dãy Núi Mười Vạn, Lão Mù luôn bắt hắn phải buông tay ra.

Vì vậy, biệt danh nổi tiếng nhất của hắn chính là “Đình Đào”.

“Đình Đào” ở thế giới hoang dã, “Cố Thanh Tùng” khắp thiên hạ.

Cả hai người này đều có chút tiếng tăm ở khắp nơi.

Lão Mù đặt hai tay sau lưng, bước vào căn nhà tranh, đứng trước cửa, liếc nhìn những vật dụng trên bàn, rồi cau mày nói với con chó canh cửa: “Trang trí quá mức, cả ngày cắn xương về nhà… Cậu đang tìm cái chết à?”

Nghe vậy, mí mắt ông lão mặc áo vàng run rẩy; tâm thành muốn được khen ngợi, nhưng lại bị coi là người trung thành nhưng lại bị đối xử lạnh lùng.

Lý Hoài đứng dậy, giúp lão tiền bối giải quyết tình huống khó xử này, cười hỏi: “Cũng không có biệt danh gì cả, không thể mỗi ngày cứ gọi là Lão Mù được chứ?”

Lão Mù cười nói: “Lão Mù cũng hay mà, cứ gọi như vậy thôi.”

Lý Hoài giơ ngón tay cái lên: “Càng ngày càng hợp ý rồi! Gần như là sư phụ của tôi rồi!”

Ông lão mặc áo vàng liếc nhìn khuôn mặt già nua nhưng luôn cười của Lão Mù, rồi nhìn lại Lý Hoài – người luôn tìm cách chết nhưng không bao giờ chết được – cuối cùng nghĩ đến hoàn cảnh bi thảm của mình, cảm thấy cuộc sống này thật sự không thể tiếp tục được nữa.

Hôm đó, trên đỉnh núi, lần đầu tiên có không khí ấm cúng; cuối cùng trên bàn cũng có một nồi thịt hầm to, hơi nước bốc lên nghi ngút, mùi thơm ngào ngạt.

Ban đầu Lý Hoài cảm thấy áy náy không dám ăn, nhưng khi thấy Lão Mù là người đầu tiên gắp thức ăn, và ông lão mặc áo vàng cũng không do dự gì cả, Lý Hoài liền bắt đầu ăn không ngần ngại.

Lão Mù liếc nhìn sang, ông lão mặc áo vàng lập tức muốn cầm bát rời khỏi bàn; Lý Hoài đặt chân lên ghế dài, gắp một nắm thịt chó vào bát mình.

Vậy là, cuộc sống của họ lại tiếp tục… trong sự khó khăn nhưng cũng có những khoảnh khắc ấm áp.

Lão mù ăn không nhiều, nhai từ từ, bỗng nhiên nói: “Lần này Lý Hoài về quê hương, cậu sẽ đi theo ông. Hãy tự cân nhắc kỹ lưỡng mọi tình huống, nếu làm tốt, thì hãy bỏ qua những chuyện cũ đi.”

Còn việc sẽ ra sao nếu không làm tốt, lão mù thì chẳng buồn phải nói nữa.

Người đàn ông mặc áo vàng gật đầu mạnh mẽ, thấy Lý Hoài gắp cho lão mù ngồi ở vị trí chính một đũa thức ăn, liền bắt chước làm theo, vội vàng gắp cho ông Lý một đũa thịt lớn.

Bỗng nhiên, người đàn ông mặc áo vàng nhận ra rằng việc đi theo ông Lý thật sự cũng không tồi chút nào. Giờ đây mình cũng có thể ngồi cùng lão mù và ăn chung một nồi thịt rồi phải không?

Chỉ là sau đó, người đàn ông này, với thị lực tuyệt vời, nhận ra rằng mỗi lần Lý Hoài gắp thức ăn cho lão mù, thì thực ra lại như là đang gắp cho một người già khác.

Người trẻ tuổi kia cười tươi trên mặt, nói những lời vô nghĩa, nhưng vẫn không thể che giấu sự thiếu kinh nghiệm của mình; ánh mắt anh ta không thể giấu được những suy nghĩ thực sự.

————

Tại châu thổ Trung Thổ, bỗng nhiên xuất hiện một bóng dáng nhỏ như hạt mù tạt, rơi thẳng xuống đất.

Trong lúc rơi xuống, người đàn ông ấy dang rộng hai tay và liên tục xoay tròn cơ thể.

Anh ta hạ cánh nhẹ nhàng, giữ tư thế cúi đầu.

Một tay chắp hai ngón lại, đặt lên trán; tay kia dang rộng ra phía sau.

Còn trong mắt người ngoài, liệu tư thế này có phải là thanh lịch hay không, thì khó mà nói được.

Dù sao đây cũng là cách anh ta đã suy nghĩ rất lâu mới tìm ra để xuất hiện trước mọi người.

Nhưng đây lại là quảng trường của một đền thờ ở Trung Thổ!

Một vị học giả già chỉ liếc nhìn qua rồi quyết định phớt lờ người đàn ông kia, còn khuyên những người xung quanh cũng đừng để ý đến anh ta, đừng cố gắng làm quen với anh ta.

Chỉ có một vị học giả già khác là đi ra từ khu vực “rừng công đức”, xuất hiện tại đây, rất ủng hộ người đàn ông kia; anh ta nghiêng đầu sang một bên, che mặt bằng một tay và vẫy tay nói: “Cậu trai trẻ tuổi này từ đâu đến vậy? Nhanh lên, hãy giữ thái độ kiêu ngạo của mình lại đi!”

Người đàn ông kia trông rất bất mãn, hét lớn tên vị học giả già, hai người tiến về phía nhau, bắt tay nhau.

Chỉ là sau đó, người học giả già nhận ra rằng mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vậy…

Lão Tiểu Thư đánh vào lưng người đàn ông với sức mạnh lớn hơn, “Khổ cực quá, chúng ta anh em đều khổ cực cả, không dễ dàng chút nào, những người bạn tốt đều không dễ dàng chút nào!”

A Lương vừa ho vừa hỏi: “Lão Tiểu Thư, sao trông ông gầy đi nhưng lại nặng hơn trước, phải chăng là do ông có tâm trạng lo lắng cho thế sự?”

Lão Tiểu Thư buông tay ra, than phiền: “Cứ nói những lời thật khiến người ta cảm thấy xấu hổ.”

A Lương nhổ một bãi nước bọt, vuốt ve mái tóc của mình; thực ra mái tóc của ông ấy không nhiều lắm, phải mất khá nhiều công sức mới có thể buộc thành một búi nhỏ được.

Thực ra cũng không trách ông ấy không thích đến đây chơi đâu, vì nơi này không hề có cô gái nào cả.

Là hậu duệ xứng đáng của bốn dòng họ thánh nhân, số lần ông ấy tự nguyện đến đây thực sự rất ít.

Mỗi lần đến đây, hoặc là bị kéo đến để tranh luận, hoặc là bị gọi đến để xin lỗi người khác.

Chỉ có Lão Tiểu Thư là luôn sẵn lòng nhất, luôn là người đầu tiên nhảy ra, cố tình đứng về phía đối phương, như thể chỉ có mình ông ấy mới là người chịu đựng nhiều oan ức nhất; giọng nói của ông ấy to nhất, lời nói cũng hung hăng nhất, luôn kích động tình hình, hoặc là nói những lời ác ý về phía đối thủ, hoặc là đe dọa sẽ chém chết họ, hoặc là giam giữ họ trong rừng công đức vài năm… Dù sao thì sau này A Lương cũng đã quen với điều đó; mỗi khi thấy Lão Tiểu Thư có mặt, ông ấy chỉ biết cúi đầu xin lỗi một cách chân thành. Nhưng trước khi Lão Tiểu Thư trở thành người được tôn thờ như một vị thánh nhân, A Lương chẳng bao giờ dễ dàng xin lỗi như vậy; thậm chí ông ấy còn thường xuyên không quan tâm đến những lời mời từ đền thờ, ngay cả khi vị “Á Thánh” kia tự mình đưa ông ấy đến đền để trách móc, ông ấy cũng chỉ im lặng không nói gì cả.

Hôm nay không cần A Lương phải xin lỗi ai cả; có vẻ như Lão Tiểu Thư lại cảm thấy bất an khi không có việc gì để làm, ông ấy thở dài rồi hỏi: “Tại sao lại đến muộn thế này? Ông không phải đã về Hào Nhiên từ sớm sao? Tại sao lại đi dạo ở Lưu Hà Châu lâu vậy?”

A Lương chỉ vào đầu mình, bất đắc dĩ nói: “Dù sao thì giờ cũng đã mọc được chút tóc rồi; nếu không thì tôi dám đi đâu được chứ? Chỉ sẽ khiến các cô gái thấy tội nghiệp và thương hại mà thôi. Tôi đã đến Lưu Hà Châu trước, và…”

Nhưng câu nói của A Lương bị cắt ngang bởi tiếng động lớn từ phía sau.

A Liang kể lại một số chuyện thú vị trên đường đi. Có lần ở Lưu Hà Châu, tại một quán ăn nọ, anh ta bắt chước cách của những học giả xưa: ăn uống xong không trả tiền, việc viết giấy nợ cũng không thành công, thế là anh ta nổi giận và yêu cầu họ chuẩn bị bút mực để anh ta có thể để lại một tác phẩm nghệ thuật. Những chữ anh ta viết ra thực sự rất đầy sức sống, còn cẩn thận hơn cả những chữ được khắc trên đầu thành phố. Nhưng chủ quán không biết trân trọng điều đó; anh ta buộc phải để lại nợ tiền ăn uống, giấy mực… và phải chờ đợi cơ hội khác để trả.

Còn có lần ở một bến đò nơi những chiếc váy rực rỡ và đôi giày thêu đẹp đẽ bay phấp phới, anh ta tình cờ nghe thấy mọi người đang nói về mình, khiến anh ta cảm thấy hơi xấu hổ. Đặc biệt là hai cô gái trẻ; ánh mắt xinh đẹp của họ như thể chứa đầy lời khen ngợi dành cho anh ta và anh trai mình… Anh ta, với tư cách là “cựu học giả”, không thể chịu đựng được việc bị người khác ca ngợi quá mức như vậy. Vì vậy, anh ta chỉnh lại quần áo, cầm chiếc bát rỗng và tiến lại gần họ, nói rằng những kỹ năng chiến đấu mà người ta nói đến thực sự không có gì đáng kể cả…

Kết quả là họ lại gọi anh ta là “kẻ trọc đầu”, và còn chê bai tại sao mẹ anh ta không thẳng thắn nói rằng anh ta là “người không thể bị đánh bại”。

Vì đã nói ra những điều đó, anh ta đành phải ngồi lại một lúc, lắng nghe những cuộc trò chuyện vui vẻ giữa những vị khách quán. Sau đó, không thể chịu đựng nổi ánh mắt ngưỡng mộ của các cô gái ấy và lo lắng rằng mình sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết, anh ta đành bỏ chiếc bát xuống và rời quán. Trước khi đi, anh ta ngẩng đầu nhìn mặt trời lặn… Rồi bất chợt, anh ta bước đi một mình trên con phố, để lại bóng dáng cô đơn khiến các cô gái đau lòng… và cả khoản nợ tiền ăn uống mà anh ta vô tình quên mất.

“Cựu học giả” nhẹ nhàng vỗ vào đầu gối người đàn ông bên cạnh và khen ngợi: “Tốt lắm, phong thái vẫn như xưa… Chẳng hề suy giảm chút nào cả.”

A Liang cười ha hả.

Người đàn ông có mái tóc thưa thớt kia kể cho “cựu học giả” nghe về những chuyện thú vị trong những chuyến đi của mình. Anh ta kể rằng mình đã đến thiên đường, gặp ông lão Yu – người đang cố gắng hợp nhất các vì sao… Nhưng cuộc hành trình ấy cũng không thành công.

Và thế là… mọi chuyện lại tiếp tục như vậy…

Dù A Lương nói gì đi nữa…

Lão Tiểu Thư ngồi bên cạnh, lắng nghe rất chăm chú; dường như luôn như vậy: bất kể người khác nói gì, dù lý lẽ hay vô lý, chuyện lớn hay nhỏ, thú vị hay nhàm chán, ông ấy luôn giữ thái độ nghiêm túc và kiên nhẫn. Chỉ sau khi người khác nói xong, lão Tiểu Thư mới bắt đầu nói chuyện của mình.

Có lẽ chỉ có những người già như vậy mới có thể dạy ra những học trò xuất sắc như vậy: Tử đệ đầu tiên là Cui Qian, sau đó là Qi Jingchun, Jun Qian, và học trò được chọn kỹ lưỡng là Chen Pingan.

A Lương nhẹ nhàng hỏi: “Cậu bé kia, Quả Tả, vẫn chưa trở về từ nơi xa ấy sao?”

Lão Tiểu Thư gật đầu.

A Lương tiếp tục: “Không ngờ rằng, lần cuối cùng tôi gặp họ lại là tại kinh thành Đại Lữ.”

Lão Tiểu Thư lại gật đầu.

Nhớ lại những ngày xưa, khi còn trẻ và đói bụng, lão Tiểu Thư dạy học tại một trường học nhỏ. Một ngày nọ, ông nhìn thấy một người ngoại tỉnh đứng bên ngoài lớp học, lắng nghe cuộc trò chuyện của mình. Ngay lập tức nhận ra đó là một cậu bé con nhà giàu có, xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn. Lão Tiểu Thư liền nói thêm vài điều sâu sắc cho cậu bé nghe. Khi những đứa trẻ ồn ào tan học trở về nhà, cậu bé ấy đã bị chinh phục bởi kiến thức của lão Tiểu Thư. Cậu bé ấy tiếp tục đợi bên ngoài cửa và xin được theo học. Lão Tiểu Thư rất vui mừng, nghĩ rằng mình vẫn chưa có học trò nào cả; vậy thì tại sao không dạy cậu bé này? Dù sao thì việc dạy học cũng là việc của mình mà.

Vào buổi chiều hôm đó, hai người – một già một trẻ – cùng nhau đi trên con phố, bên cạnh tiếng gà gáy, tiếng chó sủa và làn khói bếp thơm phức. Khi về đến nhà, không ngờ cậu bé ấy còn biết cách nấu ăn nữa.

Lão Tiểu Thư từ tốn nói: “Dù dạy ai đi nữa thì cũng là dạy mà… Không ngờ rằng, vô tình tôi lại dạy được một học trò thông minh và chăm chỉ đến thế.”

A Lương cười nói: “Không nói đến những điều khác, có một việc tôi phải cảm ơn cậu ấy; nếu không có cậu ấy, tôi chỉ biết đến một vị “Văn Thánh” mà thôi, chứ không phải là lão Tiểu Thư này.”

Lão Tiểu Thư vẫy tay.

A Lương liền đưa cho ông một bình rượu.

Lão Tiểu Thư nhận lấy bình rượu, và họ cùng nhau uống.

Bỗng nhiên, A Lương nói: “Lúc ông chưa già như bây giờ, trông ông thực sự rất đẹp trai đấy.”

Lão Tiểu Thư cười ha hả: “Ừ, lúc đó tôi cũng khá tự hào về điều đó.”

Và họ tiếp tục cuộc trò chuyện vui vẻ.

A Liang took that piece of paper and put it into his sleeve; with just a quick glance, he realized he had plenty of work to do, so he hurried away in a flash.

In this world where fists, feet, and swords could be used at will…

Around the two people standing in a standoff in mid-air were tiny points of light, each one a distant star.

One girl, holding a piece of her own wrist with her hair tied up in a horn-like braid, was fiddling with her wound while glaring at the other person and saying, “Is that enough?! Do you really have to stop me from going to that desolate place?! Believe it or not, if you provoke me further, I’ll just charge headfirst into Nan Posa Zhou or Tong Ye Zhou, and let your poor master have a complete end to his troubles!”

The man in the blue robe, with an expressionless face and holding a sword in one hand, was now free from any restraints; he simply said, “I beg you to leave.”

After finally managing to clumsily sew back that piece of her delicate wrist together, Xiao Tan shook her arm and laughed brightly, “Then I won’t bother your master anymore. I’ll find another place to go—let’s head to Bao Ping Zhou’s Luo Po Shan and pay a visit to our esteemed hidden official!”

A single sword thrust was the answer to all his questions.

At a ferry crossing in that desolate land, there was a man from the Mo family who, along with the scholar Chen Chun An, was responsible for guarding Nan Posa Zhou. Each of them worked independently: one built the city, and the other guarded it, without interfering with each other’s duties.

A burly man, accompanied by a small demon, had traveled from the ruins by sea to this desolate region. Along the way, they deliberately avoided any areas controlled by powerful forces, focusing only on enjoying the scenery.

Liu Shiliu looked up at that strange city that seemed to grow on its own.

Beside him was that little demon who called itself the “King of Whirlwinds.” It looked like a child, carrying a large bundle on its back. It wasn’t that its master had demanded it; the bundle contained all the belongings that the little demon was reluctant to part with. Now, standing tremblingly on the edge of the ferry crossing, it whispered, “Master, the books say it’s better to avoid trouble whenever possible. It seems we’ll have to take a detour.”

The little demon couldn’t help but complain, “Let’s go, let’s go! When will this ever end?”

Liu Shiliu laughed and said, “I originally wanted to introduce you to your little uncle, but that won’t be possible now. It looks like we’ll have to walk even further.”

The little demon sighed sadly, “So annoying… It would’ve been nice to meet my little uncle sooner.”

Liu Shiliu nodded with a smile, “Once we pass the Sword Qi Great Wall, then I’ll find a ferry, and it will be easier from there.”

The little demon said, “Master, I don’t have any money like a fairy! I’m really poor; I’m not just pretending to be poor!”

Liu Shiliu rubbed the little demon’s head and said, “Just like your little uncle, you’re thorough in big matters, but when it comes to small things, you’re always fussing over every detail.”

Suddenly, the little demon became a bit anxious and whispered, “Master, I’m just a little demon, and my little uncle is a high-ranking hidden official of the Sword Qi Great Wall. Will he reject me?”

Liu Shiliu laughed and said, “No, he’s your little uncle after all.”

The little demon hesitated for a moment, then asked, “What about that big uncle? And Master Qi? I can’t seem to see them anywhere…”

Liu Shiliu hummed in agreement, “There’s nothing we can do about that.”

Cậu nhỏ tinh quái có vẻ nản lòng: “Các sư phụ đều như vậy, thì tôi theo sư phụ tu luyện để làm gì chứ? Nếu biết trước thì đã ở lại núi quê hương rồi.”

Lưu Thập Sáu cười nói: “Đừng nghĩ như vậy, ngay cả hôm nay, vẫn có những việc mà chỉ có bạn mới có thể làm được.”

Cậu nhỏ tinh quái ngẩng đầu lên, trông có vẻ bối rối: “Ví dụ như?”

Lưu Thập Sáu nói: “Chẳng hạn như cùng sư phụ đi đường chẳng hạn.”

Cậu nhỏ tinh quái lắc đầu, nhưng rồi nhanh chóng mỉm cười; sư phụ của mình cũng không hề lừa dối ai cả.

“Sư phụ, tại sao sư phụ cả lại được gọi là ‘Thêu Hổ’ vậy?”

“Đó là người khác đặt cho, sư phụ cũng không mấy thích biệt danh đó, có vẻ như ông ấy chẳng bao giờ thích nó lắm.”

“Vậy tại sao sư phụ Thứ Ba lại luôn đánh nhau với sư phụ Bên Trái? Có phải họ không hòa thuận không?”

“Lúc đó họ còn nhỏ thôi. Thực ra mối quan hệ giữa hai người rất tốt.”

“Vậy tại sao sư phụ Nhỏ lại trở thành một quan chức ẩn danh vậy?”

“Hãy tự hỏi ông ấy sau này.”

“Sư phụ, yêu quái lớn nhất thì to bao nhiêu? Còn Tiên Kiếm lại có bao nhiêu phép màu?”

“Khó mà nói được.”

“Sư phụ, sư phụ của sư phụ, tại sao lại được gọi là ‘Lão Tiến Sĩ’ vậy? Có phải ông ấy rất già không?”

“Không đâu, thực ra sư phụ chúng ta cũng không quá già, chỉ là trông có vẻ già hơn tuổi thôi.”

“Vậy tổ tiên của tôi, ông ấy thích học trò nào nhất? Có phải là sư phụ không?”

“Chắc chắn là sư phụ Nhỏ của cậu rồi.”

“Ồ, vậy tôi phải xây dựng mối quan hệ tốt với sư phụ Nhỏ mới được.”

“Đúng vậy, phải như vậy.”

“Sư phụ, cho tôi mượn chút tiền của các tiên nhân được không?”

“Ừm?”

“Cậu nói đúng đấy, sư phụ Nhỏ rất tham tiền; tôi cần chuẩn bị một món quà để gặp ông ấy.”

“Không có đâu, sư phụ chưa bao giờ nói như vậy. Sư phụ Nhỏ của cậu rất hào phóng, chẳng bao giờ keo kiệt cả; cậu cứ tìm ông ấy đi, vì tuổi nhỏ hơn, chỉ cần nhận quà thôi, không cần phải tặng quà lại.”

“Sư phụ, từ hôm nay trở đi, sư phụ có thể coi tôi là cháu trai của mình được không? Khi tôi gặp được sư phụ Nhỏ, nhận xong quà rồi, sau đó mới quay lại làm đệ tử được không?”

“Như vậy không ổn lắm đâu.”

“Sư phụ, nói thật lòng nhé, tôi bỗng nhiên cảm thấy theo sư phụ thì chẳng có tương lai gì lớn lao cả. Nhưng thôi kệ, xét đến việc các sư phụ và sư phụ Nhỏ đều mạnh mẽ như vậy, thì tôi sẽ coi sư phụ là sư phụ của mình. Tôi sẽ không hối tiếc đâu, và sư phụ cũng vậy nhé, đừng vì sau này tôi không có thành tựu gì mà hối hận nhé.”

“Không vấn đề gì.”

“Cảm ơn sư phụ!”