Đại Lưu Dự Châu, chùa Lệ Tông. Vào lúc bình minh, vị học giả trung niên đã ăn xong bữa sáng thanh đạm, sau đó tự nấu cho mình một tô cháo tám bảo thơm ngon bằng bếp lửa nhỏ. Ăn xong cháo, ông ngồi xuống bên bàn để đọc sách.

Cuộc đời vô thường lại trôi qua một ngày nữa… Và cuộc đọc sách bắt đầu cùng ánh sáng từ cửa sổ.

Cậu sa môn nhỏ lại đến gõ cửa sổ nhắc nhở: “Thưa thầy Trần, mây đã bắt đầu xuất hiện trên núi, thầy có muốn ra ngoài xem không ạ?”

Vị học giả đặt cuốn sách xuống, cười nói: “Được thôi, tôi sẽ sớm quay lại. Tôi sẽ thay đôi giày trước.”

Do liên tục ba ngày mưa lớn, không khí trên núi càng thêm se lạnh vào mùa xuân. Vị học giả trung niên mặc bộ áo bông dày để giữ ấm và đôi giày da linh dương; trong tay ông cầm một cây gậy đi núi.

Cậu sa môn nhỏ, người thường xuyên cùng ông lên núi ngắm mây, cũng đã tự chế tạo cho mình một cây gậy bằng dây mây; khi nghỉ giữa đường lên núi, ông dựa vào cây gậy như thể đang nghỉ ngơi thật sự.

Bên trong chùa, sương mù mờ ảo bao trùm. Họ cùng nhau cầm gậy đi qua hồ thả sinh vật gần đại điện; mặt nước lăn tăn, những con cá nhỏ tụ tập bên cạnh cây cầu… Tiếng gậy của ông vang lên trong không khí yên bình.

Cậu sa môn nhỏ cũng đã từng tự mình leo núi vài lần để ngắm mây, nhưng không hiểu tại sao chỉ cần leo đến giữa núi thì đã cảm thấy mệt đứt hơi, phải dừng lại nghỉ nhiều lần. Tuy nhiên, mỗi khi đi cùng vị học giả này – người có cuộc sống giản dị nhưng tao nhã – thì việc leo núi trở nên dễ dàng hơn nhiều. Điều này khiến cậu sa môn rất băn khoăn. Sáng nay, khi cùng nhau rời khỏi cửa sau chùa, họ bắt đầu hành trình leo núi theo con đường quen thuộc. Cậu sa môn vừa mới biết rằng vị học giả sắp rời chùa trong thời gian tới; lần sau khi quay lại để sao chép kinh sách, còn lâu nữa… Vì vậy, cậu vội vàng hỏi ra điều đó; nếu không hỏi ngay bây giờ thì sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Vị học giả mỉm cười ấm áp, cây gậy bằng tre trong tay gõ nhẹ xuống mặt đất; giọng nói của ông nhẹ nhàng và rõ ràng: “Sức lực vẫn là sức lực của bạn thôi, không tăng thêm chút nào cả. Tôi chỉ giúp bạn điều chỉnh cách sử dụng cây gậy mà thôi.”

Cuộc đời vẫn tiếp tục trôi… Nhưng những kỷ niệm này sẽ mãi in sâu trong tâm trí họ.

Cách đây không lâu, vị đạo sĩ bán hàng rong ấy vẫn phải rời khỏi ngôi nhà ma ám kia; sống ở kinh thành thật không dễ dàng chút nào, khiến ông ấy phải trả thêm một khoản tiền thuê nhà đáng kể.

Việc có ma quỷ quấy rối thì đúng là có, nhưng ngôi nhà ấy cũng chẳng hẳn đã thực sự ma ám đến thế. Nếu là những người quen với những tiểu thuyết tình cảm lãng mạn, thì ngôi nhà ấy có lẽ cũng không hề đáng sợ chút nào… Có lẽ họ sẽ coi đó là một “cái chết đẹp đẽ” dưới chiếc váy đỏ thắm…

Vị đạo sĩ ấy đã thuê một ngôi nhà cũ kỹ ở một con phố khác tại huyện Trường Ninh; những bông hoa và cây cỏ trong sân đều được để cho nữ quỷ Tạc Như Ý chăm sóc. Cô ấy giữ lại những thứ mình thích, còn những thứ không thích thì bán với giá rẻ, coi như là thanh toán tiền thuê nhà. Lời nói của vị đạo sĩ ấy nghe rất oai phong, ông ấy luôn tuân theo một nguyên tắc: không bao giờ để tiền bạc làm mất đi phẩm giá của mình.

Làm một món quà chia tay, vị đạo sĩ Ngô Điệp đã để lại trong nhà một con dấu sách, với năm chữ triện: “Xuân Phong Phi Vi Hòa”.

Chất liệu của con dấu rất bình thường; có lẽ ông ấy đã kiếm được tảng đá này khi đi làm công nhân tạm thời trên sông, giúp những người giàu có khai thác băng để kiếm tiền. Con dấu rất to, bằng kích thước của bàn tay, hình vuông vức; trên đó khắc một bài thơ cổ của ông Tĩnh Tiết. Cụm từ “Xuân Phong Phi Vi Hòa” được lấy từ bài thơ đó. Tạc Như Ý không nhận ra vẻ đẹp của con dấu, nhưng trong bài thơ có câu “Thiếu thì tráng kiện lệ, phủ kiếm độc hành du”, liệu có ý nghĩa gì đặc biệt không? Cô ấy cảm thấy hơi buồn cười… Một vị đạo sĩ mua danh vọng bằng tiền, lại tự cho mình là một vị thầy tu giỏi chiến đấu chống ma quỷ như ở núi Long Hổ…

Nếu biết trước rằng ông ấy sẽ tặng mình một con dấu sách đầy vẻ thanh lịch như vậy, có lẽ Tạc Như Ý sẽ thích hơn câu mà Ngô Điệp đã nói vào một buổi sáng khi ông ấy uống cháo:

“Tôi có pháp thuật giản dị của Vạn Khâu; chỉ cần ăn cháo trắng là có thể trở thành tiên nhân.”

Tạc Như Ý không thể phủ nhận rằng Ngô Điệp quả thực đã đọc rất nhiều sách; nếu không, ông ấy cũng không thể am hiểu sâu về ngữ pháp và cách đọc sách. Nhưng liệu kiến thức của ông ấy có thực sự sâu rộng không? Cô ấy vẫn còn nghi ngờ.

Trong lúc ấy, một cơn gió mát thổi qua…

Vị đạo sĩ tự nhận rằng khi còn trẻ, ông ta đã từng lưu lạc khắp nơi và từng sử dụng bí danh “Trần Hảo Nhân” (Chen Haoren).

Ban đầu, Tiểu Thư Tạch Như Ý (Xue Ruyi) cảm thấy cái tên này khá thú vị; so với việc phải gọi ông ta là “Đạo Sĩ Ngô” (Wu Daochang) từng lần một, thì cái tên “Trần Hảo Nhân” nghe còn hài hước hơn nhiều. Dù đạo sĩ có dày mặt đến đâu, nhưng nếu phải nghe đi nghe lại mãi, chắc hẳn ông ta cũng sẽ cảm thấy áy náy phần nào chứ?

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng Tiểu Thư Tạch Như Ý vẫn đánh giá thấp quá về “lớp da dày” của vị Đạo Sĩ Ngô kia.

Dù sao đi nữa, theo một cách nói công bằng mà xét, người đứng đầu cửa hàng (Er Zhang Cai) là một nhân vật quan trọng như vậy; ông ta chỉ cần bò xuống đất, áp mặt vào mặt đất thôi, là đã có thể giữ vững vị trí của mình rồi.

Trước đó, cô ấy đã mua từ đạo sĩ một chồng bùa ma, và như một phần thưởng cho cuộc giao dịch này, đạo sĩ đã truyền lại cho cậu thiếu niên hàng xóm hai phép thuật; giờ đây, Cậu Hầu Trương (Zhang Hou) đã đạt đến cấp độ “Lưu Cân” (Liu Jin Jing).

Nhờ vậy, tâm trạng u ám trong lòng cậu Hầu Trương – người đã thất bại trong kỳ thi cử – cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Tuy nhiên, theo thỏa thuận giữa hai bên, đạo sĩ Ngô Điệp (Wu Di) yêu cầu Tiểu Thư Tạch Như Ý không được tiết lộ chuyện này. Đó chỉ là một cuộc giao dịch công bằng: cô ấy trả tiền mua bùa, còn ông ta thì tùy duyên truyền lại phép thuật; tại sao lại để người hàng xóm – một học giả – cảm thấy mình nợ ơn ông ta chứ?

Dù sao thì đạo sĩ cũng không định ở lại lâu tại đây; nếu để cậu thiếu niên ấy cảm thấy phải trả ơn mà không thể trả được, thì đó chỉ là một nút thắt trong lòng mà thôi, không cần thiết chút nào.

Ngoài ra, con ma nữ cuối cùng cũng đã nghe theo lời khuyên và không dám liều lĩnh hành động, không dám tự ý sử dụng bùa để tố cáo cơ quan kiểm soát ở núi Lân Sơn (Luan Shan).

Đặc biệt là khi Tiểu Thư Tạch Như Ý biết được một tin tức lớn lao, cô ấy càng thêm mừng rỡ trong lòng; bởi vì tại núi Tây Nghĩa Gan Châu (Xi Yue Gan Zhou), vị chủ núi cao quý là Tống Văn Thanh (Tong Wenchang) vừa mới nhận được danh hiệu “Đại Đào” (Da Dao) do đền thờ Trung Thổ ban tặng.

Vậy là mọi chuyện đã ổn thỏa…

Xue Ruyi thought for a moment, then gently reminded the old man in an indirect way, “Old man, this dry tobacco pipe is surely a family heirloom, right?”

The old man nodded, “Yes, indeed.”

Xue Ruyi felt even more reluctant to let it go and said softly, “Since it’s a family heirloom, you shouldn’t give it away so casually. If you need to ask Master Wu for fortune-telling services, I can help you cover the cost; he still owes me some small coins…”

The old man just smiled without saying a word.

Inside the room, the Taoist priest, wearing an apron and holding a spatula, said angrily, “Miss Xue, what are you doing? Taking money from others is a great taboo in the martial arts world. Besides, we are friends after all, so there’s no need for you to do such a thing.”

Xue Ruyi replied in a annoyed tone using her ‘mental voice’, “I’m just trying to do what’s right, not to help relatives. Master Wu, do you really think I would deceive such an honest old man of his family heirloom? With the weather like this, aren’t you afraid of being struck by lightning?”

Chen Pingan carried two large bowls out of the kitchen; steam was rising from them, and a delicious aroma filled the air. Each bowl came with a pair of chopsticks. He said with a smile, “What’s there to deceive about? I just invited my friend over to taste my cooking.”

Xue Ruyi asked, “What is this?”

Chen Pingan replied with a smile, “This is called ‘rice soup’. It’s a specialty from my hometown, a delicacy only found in poor areas.”

Chen Pingan handed a bowl to the old man, who took it and took a sip before nodding in approval, “Not bad at all. This dish really makes one remember the good times and forget the hardships.”

Chen Pingan looked up and smiled. Could such words really come from an old farmer from the countryside?

Xue Ruyi rolled her eyes, guessing that she might have wronged the Taoist priest after all. She didn’t want her good intentions to be misunderstood by the old man.

The old man held the bowl and blew on the rice soup before saying with a smile, “Miss Xue, with such a kind heart of yours, your efforts surely won’t be in vain.”

Xue Ruyi was startled; could it be that the old man possessed some mysterious ability to read people’s minds?

She couldn’t help but glance at the Taoist priest in the cotton-padded robe.

Chen Pingan sat on the steps, eating the rice soup and said with a vague smile, “Miss Xue, you previously asked me if I knew that ‘Iron-Faced’ lady from Luan Mountain. I said I didn’t know her, but I do know Lord Tong of Tong Mountain. You didn’t believe me, thinking I was just joking. Well, now I’ve invited Lord Tong here from Gan Zhou Mountain. This not only proves my innocence (I didn’t boast without basis), but it also saves you the trouble of going through all those formalities. There’s no need to burn talismans or send petitions to Lord Tong’s residence. Since Lord Tong of Xiyue has already come, just speak your truth if you have any grievances, and argue your case if you think you’re right.”

Xue Ruyi was initially stunned, then sighed in frustration. “Wu Ping, have you really fallen so low that you need to resort to such a trick to cheat me out of my money? If you really need money, although we’re not close friends, it wouldn’t be difficult for me to help you. There’s no need to use such despicable methods…”

Cậu Ngô Điệp này, muốn nói rằng mình quen biết vài người bạn trên núi, thì phải nhờ cậy đến ông bà mới có thể thuyết phục được vị quan nhỏ nhất ở dinh thần núi Gan Châu… Cô Xue Như Ý có lẽ còn sẽ tin một chút, nhưng vẫn còn hoài nghi.

Thật là đi lừa ma đấy…

Cũng đúng thôi, đúng là đi lừa ma.

Cô ấy bỗng cảm thấy buồn bã; mới vài ngày không gặp mà Ngô Điệp đã sa sút đến thế này ư?

Trần Bình An hỏi: “Trong nồi vẫn còn rất nhiều canh gạo, cô Xue không muốn thêm một bát không?”

Xue Như Ý lắc đầu, vẫn đang buồn bã.

Người già ấy ăn rất nhanh, sau đó nhấc cái bát trống lên và nói: “Tôi sẽ lấy thêm một bát nữa.”

Trần Bình An không đứng dậy, cười nói: “Thì Tông Sơn Quân tự mình múc đi, không cần phải ngại ngùng gì cả.”

Người già ấy thực sự không ngại ngùng chút nào, đứng dậy và đi vào bếp để múc một bát canh gạo đầy. Có lẽ vì múc quá đầy, bát gần như tràn ra ngoài, người già vội vàng cúi đầu và nuốt vài ngụm.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Xue Như Ý không nhịn được mà xoa trán; thật là không tiếc chi tiêu thêm vài đồng tiền để lừa gạt người khác… Cậu Ngô Điệp này, chẳng lẽ cũng giống như những kẻ từng làm việc trong đoàn hát ấy sao?

Các người tiếp tục diễn đi…

Diễn xuất tệ hại như vậy mà vẫn có thể lừa được một đồng tiền từ cô ấy, thì quả là “tài năng” của các người rồi.

Núi Gan Châu thuộc Tây Nghĩa, là hàng xóm gần với đền Phong Tuyết; nơi đây có hai ngọn núi được coi là “núi dự bị” để kế vị… Trong đó, đỉnh núi Lân cao hơn núi Gan Châu gấp nhiều lần. Nữ thần cai quản ngọn núi này rất nổi tiếng, tên là Hoài Lưu; trong lãnh thổ Tây Nghĩa, bà ấy được coi như người có quyền lực tối cao, ngay cả Tông Sơn Quân cũng phải nghe theo lời bà ấy. Còn dinh thần quản lý toàn bộ vùng núi non thuộc đất nước Ngọc Tuyên thì thuộc về núi Lộc Giác… Trước đây, Xue Như Ý muốn đến đền Văn Vũ để đốt bùa và nộp đơn xin sự giúp đỡ từ núi Lân, chứ không phải dinh thần núi Lộc Giác… Cũng vì lý do này mà cô ấy lo lắng rằng những quan lại quyền lực ở Ngọc Tuyên dám gây rối như vậy… Họ bảo vệ lẫn nhau; không chỉ đền Thành Hoàng ở kinh thành bị liên lụy, mà còn có thể kéo theo cả núi Lộc Giác nữa…

Chen Pingan cười nói: “Có thể cho thêm vài miếng đậu phụ vào, nhưng nếu cho quá nhiều ruột lợn thì món ăn sẽ mất đi hương vị vốn có; ngay lập tức sẽ không còn cảm giác bất ngờ thú vị khi thưởng thức ruột lợn nữa.”

Tông Văn Thanh gật đầu: “Đúng là như vậy.”

Chen Pingan đùa cợt: “Lần này ông Tông đi đến kinh thành của nước Ngọc Tuyên, có vẻ giống như một chuyến thăm bí mật vậy. Là vị quan lớn số một ở vùng Tây Nghĩa, ông không thể làm cho cô Xue thất vọng đâu; nhất định phải quyết tâm bảo vệ lợi ích của dân chúng.”

Tông Văn Thanh cười: “Dễ thôi.”

Chen Pingan trêu chọc: “Cô Xue ơi, liệu cô có giống như những vị quan thanh liêm trong tiểu thuyết, cầm kiếm báu đi tuần tra, nhưng đến nơi thì lại bị cô chặn đường và tố cáo không?”

Xue Như Ý cười ha hả: “Vậy tại sao không có cảnh đất vàng lót đường, nước trong đổ xuống phố, rồi tiếp theo là tiếng chuông oai vệ vang lên nữa chứ?”

Chen Pingan cười: “Dù sao thì đây cũng chỉ là một chuyến thăm bí mật mà.”

Tông Văn Thanh hỏi: “Cô Xue, nếu tôi nhớ không nhầm, vị quan pháp luật trước đây ở đây tên là Hồng Chung Dục phải không?”

Xue Như Ý gật đầu: “Cậu ấy vừa mới bị điều động đến Lĩnh Châu, gần kinh đô Lạc Kinh của triều đại Đại Lạc, giữ chức vụ Thành Hoàng, và đã được thăng chức.”

Tông Văn Thanh ừm một tiếng: “Tôi nhớ Lân Sơn Huái Lũy đã nhắc đến Hồng Chung Dục hai lần, luôn muốn thăng cậu ấy lên làm trưởng cơ quan thanh tra ở Lân Sơn. Có vẻ như Hồng Chung Dục đã đưa ra một yêu cầu đi kèm: cậu ấy muốn mang theo Kỷ Tiểu Bình, người phụ trách công việc liên quan đến âm dương tại đền Thành Hoàng, để cùng nhau làm việc. Nhưng vì ở Lân Sơn lúc đó chưa tìm được vị trí phù hợp cho Kỷ Tiểu Bình, việc này liền bị trì hoãn. Bây giờ Hồng Chung Dục được thăng chức làm Thành Hoàng của tỉnh Đại Lạc và cũng mang theo Kỷ Tiểu Bình đến nhậm chức; tương lai sự nghiệp của cậu ấy khá tốt đẹp, so với việc phải ở Lân Sơn và liên tục bị người ta ghét bỏ, thì quả thực tốt hơn nhiều.”

Xue Như Ý không biết phải nói gì. Điều này giống như một ông lão ở làng, ngồi ở đầu làng và bàn luận về sự thăng trầm trong chính trường của các quan lại.

Nhưng nếu không phải ông lão này tự bịa đặt ra những thông tin đó, làm sao ông ấy có thể biết được?

Tông Văn Thanh tiếp tục: “Còn cô, liệu cô có muốn tham gia chuyến đi bí mật này không?”

Chen Pingan nhịn cười nói: “Người này nói chuyện rất hài hước, dễ mến và thân thiện.”

Tông Văn Thanh nói: “Không dám tin.”

Chen Pingan tiếp tục: “Cũng phải xem mình quen biết lão đại kiếm tiên đến mức nào mới được.”

Tông Văn Thanh gật đầu, rồi đặt ra một câu hỏi không hợp lúc: “Nếu hôm nay anh không gọi anh ấy đến, thì việc giải quyết chuyện nhục nhã này có phải sẽ để cho chính phủ mới do Triệu Dao ở Bộ Hình quản lý, phải đi bí mật đến vùng Tây Nghĩa không?”

Chen Pingan trả lời: “Ban đầu tôi cũng có ý định đó, nhưng vì tôi có vài việc riêng ở đây, không nên để hai chuyện này lẫn lộn vào nhau, nên tôi quyết định để anh Tông đi thay. Dù sao thì cũng là việc giải quyết những vấn đề còn sót lại từ quá khứ, ai giải quyết cũng không quan trọng. Ngay gần đây, ở kinh thành Đại Lư đã tìm thấy một manh mối. Anh Tông ơi, tôi cũng cần báo trước với anh, vài ngày nữa tôi sẽ đến huyện bên cạnh để gặp lại bạn bè cũ, nhưng tôi tin rằng sự ồn ào mà chúng ta tạo ra sẽ không quá lớn.”

Tông Văn Thanh gật đầu: “Anh cứ tự nhiên thôi, tôi cũng già rồi. Dù sao đi nữa, người cuối cùng sẽ dọn dẹp hậu quả vẫn là Đại Lư Quốc Sư mà.”

Chen Pingan bất chợt cười nói: “Chúng ta này có thể coi là ‘quan quan tương hộ’ không?”

Tông Văn Thanh cười ha hả: “Trong đời này, có oán thì trả oán, có ơn thì đền ơn. Tôi cũng đã từng trẻ trung, những bức tượng đất được cúng bái, chẳng lẽ lại không còn chút hứng thú nào sao?”

Vì cả hai người đều không che giấu lời nói của mình, Tạc Như Ý nghe xong mà sợ hãi, cẩn thận hỏi: “Lão nhân này, quý vị thực sự là Tông Sơn Quân phải không?”

Tông Văn Thanh gật đầu.

Tạc Như Ý quay đầu nhìn về phía đạo sĩ Ngô Điêu, người này cũng gật đầu, xác nhận điều đó là đúng.

Tạc Như Ý lại chuyển ánh mắt, run rẩy hỏi: “Tông Sơn Quân, vậy thì người kia là ai?”

“Cô Tạc ơi, câu hỏi của cô cũng dễ đoán mà. Trong thế giới này, có ai có thể nói một cách mập mờ rằng mình quen biết với lão đại kiếm tiên của ‘Thành Trường Kiếm Khí’… Ở Bảo Bình Châu chúng tôi, có bao nhiêu người có thể điều động được một vị thượng thư của Bộ Hình Đại Lư để Tông Văn Thanh phải vội vã đến quốc gia Ngọc Tuyên để uống một bát canh gạo? Hay là cô thực sự đã có câu trả lời trong lòng, chỉ không dám tin, và chỉ muốn nghe từ miệng tôi?”

Tạc Như Ý im lặng.

Chen Pingan nói: “Chính là lần này, sau khi ẩn cư và trở lại, tôi bỗng nhiên hiểu ra một điều.”

Tông Văn Thanh nói: “Tôi rất mong được nghe.”

Chen Pingan cười nói: “Ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới; cá là hy vọng, mặt trời cũng là hy vọng, và cả chiếc lưới đánh cá cũng là hy vọng.”

Tông Văn Thanh cười nói: “Cách diễn đạt mới mẻ thật.”

Chen Pingan hỏi: “Anh Tông, anh không có cảm thấy gì đó không ổn chứ?”

Tông Văn Thanh gật đầu, “Chỉ khi anh hỏi như vậy, tôi mới có thể chắc chắn một điều: Xue Ruyi là kẻ giả mạo.”

“Có vẻ như tôi vẫn chưa đủ khéo léo để lừa được một vị thần sơn cảnh.”

Chen Pingan đứng dậy cười nói: “Cơm canh thì thật sự là thật đấy. Và những gì tôi sẽ chứng kiến tiếp theo, tất cả đều là sự thật.”

Tông Văn Thanh nói: “Tôi rất mong chờ.”

Khi Chen Pingan bước vào bếp, Xue Ruyi mới gõ cửa bước vào, vẫn với câu nói quen thuộc: “Đạo sư Ngô, xin chúc mừng sự chuyển nhà của gia đình ngài.”

————

Cậu thanh niên trẻ tuổi, giống như một hiệp sĩ nghèo khó, đã xem xong những vở kịch được biểu diễn trên sân khấu ở chợ hội, ghi nhớ rõ cách làm và công dụng của từng loại dụng cụ dùng trong việc cắt rau, cũng như những động tác diễn xuất, giọng hát và lời thoại khác nhau của các vai nam chính, nữ chính, nam phụ và nhân vật hài. Cậu ấy nghĩ rằng mình cần xem thêm vài vở kịch nữa mới đủ.

Đôi giày cỏ của cậu ta bước trên con đường phố, sau đó đi dạo ra ngoài cung điện hoàng gia. Cánh cửa lớn được sơn màu đỏ thắm, với những chiếc đinh được xếp theo hình chữ thập, tạo nên vẻ uy nghiêm; những chiếc đầu cửa có hình dạng đặc biệt, tượng trưng cho các vì sao canh gác cổng. Sau một chút do dự, cậu ta quyết định không vào thăm cái gọi là “Điện Kim Luân” như trong kịch. Bên ngoài cung điện có một con sông, thực ra đó là một địa điểm tuyệt vời để câu cá.

Trong lãnh thổ của quốc gia Thanh Hạnh, phái Kim Khuyết – những người giữ vai trò quan trọng trong cung điện tiên nhân trên núi – đang ăn mừng một dịp lễ hội tràn ngập không khí thiêng liêng, thậm chí còn ồn ào hơn cả dịp Tết ở chân núi.

Thật là những điều tốt lành liên tiếp xảy ra.

Trong trận chiến ở núi Hợp Hoan, những con quỷ dữ và yêu ma cai trị các vùng lãnh thổ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và không khí ô nhiễm trong khu vực hàng ngàn dặm xung quanh cũng được làm sạch.

Chen Pingan tiếp tục bước đi, với tâm trạng vui mừng và tràn đầy hy vọng.

Trong những năm qua, Hoàng đế họ Lưu luôn bị mọi người trên núi chế giễu là “Hoàng đế trắng tay” (không có quyền lực thực sự). Vị hoàng đế già đã phải vất vả không ngừng để cho người con trai không phải là con trai cả của mình – tức là Thái tử hiện tại – có thể đứng vững trên ngai vàng.

Bây giờ, khắp nơi trong nước Quốc gia Thanh Hạnh, dù là trên núi hay dưới núi, đều lan truyền một tin tức: tại vùng núi Hợp Hoan đầy khói đen và bệnh tật ấy, Thái tử đã tự mình chỉ huy quân đội, dẫn đầu đoàn người lên núi và tìm lại được ba chiếc ấn ngọc đã mất từ lâu. Trong số đó có một chiếc ấn bằng vàng mang hình rồng quấn, được sử dụng riêng để phong chức cho Thái tử. Tổng cộng có mười hai chiếc ấn ngọc của triều đại họ Lưu tại Quốc gia Thanh Hạnh; giờ đây, chúng cuối cùng cũng được lập lại đầy đủ.

Người dân đều nói rằng đó chính là ý muốn của trời, và vị Thái tử tài ba, vừa giỏi văn vừa giỏi võ này, chắc chắn sẽ là một vị vua tốt đẹp theo định mệnh.

Một chàng trai mang kiếm đã gửi thông điệp bằng cách ném kiếm từ một khách sạn ở kinh thành đến họ Zhang ở quận Thiên Cao. Người nhận thông điệp là Hồng Dương Bạch ở phố Thanh Phù, còn người gửi thông điệp là Trần.

Không lâu sau, chủ nhà họ Zhang đã viết thư trả lời ngay, yêu cầu ông Trần hãy chờ một chút; họ sẽ sớm đến kinh thành của Quốc gia Thanh Hạnh.

Ngay ngày hôm đó, Zhang Zhang và Hồng Dương Bạch đã vội vàng đến khách sạn, cùng với Zhang Vũ Giác – người được mọi người mệnh danh là “Chàng trai kiếm sĩ trẻ tuổi tài giỏi”.

Kết quả, Zhang Vũ Giác lại nhận ra chính là chàng trai mang giày cỏ kia – Trần Nhân. Họ đã từng gặp nhau lần trước tại núi Hợp Hoan, trên đỉnh núi Phó Mực.

Chàng trai này… chính là “Chàng trai kiếm sĩ Trần” đã khắc chữ trên đỉnh núi ấy sao?!

Zhang Vũ Giác cảm thấy vô cùng xấu hổ; trước đó, khi họ xuống núi từ đỉnh Phó Mực, mình đã không biết gì về thế giới bên ngoài và còn nói chuyện với bạn đồng hành về những quan chức trẻ tuổi ẩn dật.

Làm sao chàng trai kiếm sĩ trẻ tuổi ấy có thể tưởng tượng được rằng ngay sau lưng mình, trên con đường núi không xa, lại có người theo dõi mình?

Trần Bình An cười và giải thích: “Lần này ra ngoài, tôi chỉ đi dạo thôi; vì vậy tôi đã thay đổi danh tính và vẻ ngoài.”

Zhang Cải Thanh bỗng hiểu ra mọi chuyện; không lạ gì trận chiến ở núi Hợp Hoan ngày hôm đó, với tiếng sấm và mây đen, lại có vẻ kỳ lạ như vậy.

Chàng trai kiếm sĩ Trần, giờ đây, đã trở thành biểu tượng của sự may mắn và tài năng.

Chủ nhà tên là Zhang Qiong, người có tính cách thẳng thắn và hào phóng. Ông cười ha hả nói: “Nói rằng Lưu Dục là người có chí lớn nhưng tài năng hạn chế có lẽ quả thật hơi khó nghe một chút. Tôi đã gặp cậu bé này vài lần, tính cách của cậu ấy rất tốt. Nhưng nếu nói về việc một hoàng tử sống ẩn dật như vậy làm thế nào có thể hiểu được tình hình của dân chúng và nắm rõ tâm lý con người, thì tôi thực sự không thể khen ngợi được. So với hoàng đế Lưu Hè, cậu ấy còn kém xa lắm. Còn về những khuyết điểm của Lưu Dục, tôi cũng không thể nói ra được gì cụ thể. Tuy nhiên, tôi có thể đảm bảo một điều: so với những hoàng tử hay con cháu của các gia đình quý tộc nhỏ khác, ngay cả khi đặt cậu ấy vào giữa các quốc gia lân cận, thì cậu ấy cũng đã được coi là rất tốt rồi.”

Chen Ping An mỉm cười hỏi: “Ý của chủ nhà Zhang là Lưu Dục giống như một khối ngọc thô, vẫn còn cần được điêu khắc nữa ư?”

Zhang Qiong gật đầu: “Đúng vậy, Chen Sơn Chủ, tôi cũng muốn nói đến điều đó.”

Dù chủ nhà Zhang nói chuyện tự tin và trả lời một cách lưu loát, nhưng thực ra trong lòng ông ấy rất lo lắng.

Zhang Cai Qin và Hong Yang Bo nhìn nhau, cả hai đều nhận ra sự bối rối của đối phương.

Hong Yang Bo càng thêm căng thẳng; không hiểu tại sao, người “trẻ tuổi” này, ngoài việc thay đổi vẻ ngoài, dường như toàn bộ khí chất của cậu ấy cũng đã thay đổi.

Chen Ping An im lặng một lúc, rồi nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã đi dạo qua vài nơi ở kinh thành. Nếu biết trước như vậy, lần trước tôi chắc chắn sẽ không đồng ý xuống núi để tham gia buổi lễ.”

Zhang Cai Qin có vẻ ngượng ngùng và hỏi thử: “Vậy chúng ta có nên hủy bỏ buổi lễ đó không?”

Chen Ping An xoa nhẹ trán, không khỏi cảm thấy bất lực: “Cô nghĩ việc làm như vậy có phù hợp không?”

Có lẽ vì còn non nớt, Zhang Yuzuo lại mạnh dạn hỏi: “Chen Sơn Chủ, liệu chúng ta có thể nói rõ lý do tại sao không đánh giá cao Lưu Dục như vậy không?”

Chen Ping An nói: “Toàn bộ cơ quan quản lý của hoàng cung phía Đông đều có vấn đề; ngoại trừ một người tên là Ren Xiangqi, người này còn biết một chút về kinh tế và công việc hàng ngày, những quan chức khác mà tôi gặp đều chỉ là những kẻ ham danh lợi. Từ chức vụ thấp nhất như thiếu tá của văn phòng quản lý hoàng cung, cho đến các chức vụ cao hơn như Trưởng ban Quản lý Hoàng tử, tôi đều đã từng chứng kiến họ.”

Zhang Yuzuo vô cùng kinh ngạc; hóa ra chuyến đi của Chen Yin thực sự chỉ là một cuộc “dạo chơi” không có mục đích cụ thể.

Trong số đó, những chức vụ có phẩm trật rất cao như “Lục Phu của Đông Cung” thực ra chỉ là những danh hiệu hình thức mà triều đình ban tặng cho một số quan lại già cả, không hề liên quan gì đến công việc giáo dục thực tế tại Đông Cung. Vì vậy, những người thực sự quản lý công việc ở Đông Cung là những người giữ chức vụ tại “Tư Sự Phủ” – một cơ quan có địa vị cao quý. Cùng với hai văn phòng “Tả Xuân Phường” và “Hữu Xuân Phường”, cùng với “Sở Kinh Lý”, tổng cộng có bốn cơ quan chức năng tại Đông Cung. Để thuận tiện cho việc trao đổi văn bản giữa các cơ quan này, tất cả đều được đặt dưới sự quản lý của Tư Sự Phủ. Tư Sự Phủ không nằm ngay trong cung, mà được xây dựng bên bờ sông Ngọc Long, nằm giữa khu vực hoàng thành và ngoại thành. Vì thủ đô của quốc gia Thanh Hạnh không quá rộng lớn, nên các cơ quan này cũng không hề “xa cách” gì Hoàng đế. Trong Sở Kinh Lý có hai chức vụ chính: “Thái tử Tẩy Mã”, những người này có phẩm trật không cao (chỉ từ hạng năm trở xuống), chủ yếu phụ trách việc in ấn, biên tập và lưu trữ các tài liệu tại Đông Cung. Dù chức vụ không cao, nhưng đó lại là những vị trí được mọi người ao ước; có câu nói trong dân gian rằng “Người giữ cửa nhà Thủ tướng chỉ có phẩm trật hạng ba mà thôi”, huống chi là những quan chức thuộc về Thái tử! Hơn nữa, những quan chức này còn có thể sử dụng chức vụ này như bước đệm để thăng tiến trong sự nghiệp.

Chen Bình An bổ sung: “Hơn nữa, hầu hết những quan chức ở đây đều cho rằng Thái tử Lưu Dục là một kẻ ngốc dễ lừa.”

Ý của ông ấy là Lưu Dục bị nhóm quan chức Đông Cung này coi là kẻ ngốc; còn gia tộc Trương ở huyện Thiên Cao, những người đã giúp Thanh Hạnh liên kết với núi Lạc Phố, thì càng là những kẻ ngốc hơn nữa; còn tôi, Chen Bình An, với tư cách là chủ nhân của núi Lạc Phố, thì vô hình trở thành kẻ ngốc lớn nhất trong số đó.

Chen Bình An nói: “Tôi không phiền lòng khi ai đó được tôn vinh thêm, nhưng tôi lo lắng rằng sự xuất hiện của mình có thể khiến những sai lầm càng thêm trầm trọng hơn, thậm chí làm mất đi cơ hội sửa chữa chúng.”

Trương Vũ dường như hiểu một phần nhưng không hoàn toàn hiểu hết ý của Chen Bình An.

Trương Xuyên tò mò hỏi: “Thưa ông Chen, vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Chen Bình An cười và nói: “Bỏ dở việc dang dở giữa chừng không phải là thói quen của tôi. Vì tất cả chúng ta đều là khách mời, vậy thì hãy cùng nhau hợp sức với gia tộc Trương ở huyện Thiên Cao để dọn dẹp sân vườn.”

Trương Xuyên cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng và cúi chào với lòng biết ơn: “Thật là vinh dự.”

Gần đây, các nơi tại Thanh Hạnh khá nhộn nhịp.

Hoàng đế họ Lưu của nước Thanh Hạnh thực sự đã già rồi, không thể không bắt đầu suy nghĩ về việc người thừa kế ngai vàng sẽ kế thừa quyền lực một cách thuận lợi như thế nào. Trước đó, để cho buổi lễ này trở nên trang trọng hơn, không ít quan lại cao cấp đã rời khỏi kinh thành, không ngần ngại chi tiền để mời người khác tham dự lễ. Nhưng lần này, việc nước Thanh Hạnh mời các nhà sư từ các quốc gia khác đến tham dự lễ đã nhanh chóng chấm dứt, chỉ vì có tin rằng một nhân vật quan trọng với danh tính bí ẩn sẽ đến thăm nước Thanh Hạnh.

Càng ngày càng có nhiều tin đồn được lan truyền, ban đầu là một vị thần tiên đức cao quý, sau đó là một vị chân nhân từ tổ sư đạo phái Thần Huệ Tông, tiếp theo là một người già từ đền thờ của gia tộc họ Dương ở Vân Lâm, và cuối cùng thì tin đồn càng trở nên hoang đường hơn nữa; có người nói rằng chính là Lưu Thị đã mời được Lý Lâm Bác Cao Dung, một trong hai công hầu của đảo Bảo Bình Châu!

Tại sao nước Thanh Hạnh không thẳng thắn nói rằng chính họ là người đã mời được Trần Bình An từ núi Lạc Phố?

Trước khi Trần Bình An gọi đoàn người họ Trương từ quận Thiên Cao đến...

Trong số họ, có một vị thái tử đang tắm ngựa. Bóng tối buông xuống, mưa rơi trên lá chuối.

Vị quan viên này đã ở tuổi sung sức, nhưng khi xuống ngựa thì thở hổn hển; anh ta vẫn còn muốn tiếp tục, vươn tay xoa nắn bộ ngực trắng mịn của người phụ nữ đẹp nằm bên cạnh mình, mải mê suy nghĩ về những chuyện riêng.

Người phụ nữ ngồi dậy, vén lại mái tóc rối bời và cười hỏi: “Mọi người ở kinh thành đều nói rằng thái tử sắp lên ngôi làm hoàng đế rồi, ông có thể được thăng chức không?”

Chồng cô ấy là một quan viên đã phục vụ bên thái tử nhiều năm; khi thái tử mặc áo rồng và ngồi lên ngai vàng, ha, có chuyện gì tốt đẹp hơn thế không? Có vẻ như không có. Cô chỉ không biết liệu mình có may mắn được nhìn thấy khuôn mặt của hoàng đế từ gần hay không.

Vị quan viên liếc nhìn cảnh vật xung quanh, có lẽ không hài lòng với vẻ mặt rạng rỡ của cô khi nhắc đến thái tử Lưu Dục; anh ta cười chế giễu: “Cũng đừng nghĩ rằng thái tử có gì đặc biệt cả. Chỉ là một bộ quần áo mà thôi; cởi bỏ quần áo đi, đàn ông vẫn là đàn ông, phụ nữ vẫn là phụ nữ.”

Cô cười rạng rỡ, khiến người đàn ông hoa mắt; anh ta thở dài, tối nay đã chiến đấu liên tục hai trận, cảm thấy mệt mỏi không thể chịu nổi.

Khi anh ta ngồi dậy, người phụ nữ đó lại tiếp tục...

Chỉ cần nói rằng tại sao Tử Phải Tử lại có quan điểm trái ngược với Tử Tả Tử, chẳng phải vì xuất thân của họ khác nhau, và mỗi người đều có theo sau mình một nhóm học giả chưa thành danh lúc này sao? Dù là quý tộc cao quý hay những học giả thanh cao, dù là những người không có con đường nào khác để đi, bạn Lưu Dục có thực sự biết cái gọi là tài năng và kiến thức chân chính không? Chỉ với vài bài thơ cúi chào, vài ván cờ, là đã có thể đánh giá được tài năng của đối phương, có thể xác định được họ có phương pháp quản lý đất nước tốt hay không? Người chỉ biết có chút kiến thức mà lại giả vờ như mình hiểu biết sâu rộng. Giống như người này, làm việc cho Thái tử, chỉ vì muốn làm hài lòng ông ấy, đã nghiên cứu bao nhiêu cuốn sách về cờ, luyện tập bao nhiêu chữ, mới có thể viết ra những nét chữ nhỏ tinh xảo mà Thái tử yêu thích nhất?

Bên kia bức tường, có một chàng trai trẻ cầm kiếm một cách lặng lẽ.

Trời chưa sáng, một chiếc xe ngựa tiến về phía triều đình để tham gia buổi sáng. Bên trong xe, Tử Tả Tử hít thở sâu, sau cơn mưa lớn, con đường trở nên lầy lội và gập ghềnh; chỉ đến khi đến khu vực Yết Giang thì con đường mới trở nên bằng phẳng trở lại. Chiếc xe ngựa đi qua hàng loạt quán ăn mở cửa sớm, với đủ loại thức ăn, tất cả đều dành cho các quan lại đang chờ đợi buổi triều. Những người bán hàng thỉnh thoảng trò chuyện với nhau và thở dài, thật không dễ dàng gì khi làm quan.

Người lái xe dừng xe một cách điêu luyện, ném một nắm tiền đồng xuống bàn; có lẽ do không kiểm soát được lực, hoặc cố tình, vài đồng tiền rơi xuống đất.

Đó là khách quen, người bán hàng vội vàng chạy lại vài bước, cúi đầu chào hỏi, theo quy tắc cũ trao cho người lái xe một hộp thức ăn. Người lái xe nhận lấy hộp thức ăn, gọi một tiếng “thưa ngài”, sau đó nhẹ nhàng mở rèm xe và tiếp nhận bữa sáng. Người bán hàng xoa tay, chờ cho đến khi xe đi qua, mới cúi xuống nhặt những đồng tiền lầy lội dưới đất, rồi lặng lẽ lau sạch ngón tay trên tạp dề của mình. Những quan lại có đủ điều kiện tham gia buổi triều này, mỗi người đều rất coi trọng vệ sinh.

Một chiếc xe ngựa khác dừng lại gần đó; những người bán hàng lập tức nhận ra đó là xe của vị Thứ lang Bộ Công. Vị Thứ lang đang đau đầu về việc xử lý số vũ khí chất đống trong kho quân sự của đất nước.

Những dòng chảy ngầm trong triều đình, những cuộc tranh đấu công khai và bí mật giữa các cơ quan chính quyền, không liên quan gì đến người dân thường; dù sao thì đây cũng là thời đại yên bình, không cần phải chiến tranh là tốt rồi.

Mỗi khi thu dọn quán ăn sáng, họ thấy số tiền kiếm được nhiều hơn.

Chỉ có một viên quan tên là Nhậm Tương Kỳ; dường như ngày nào ông ấy cũng bước xuống từ chiếc xe ngựa, ngồi xuống đây để ăn sáng. Trông ông ấy có vẻ mơ màng, thường xuyên lẩm bẩm một mình, và có thói quen dùng ngón tay tính toán, như thể đang làm kế toán vậy. Khi cậu thiếu niên tìm hiểu kỹ hơn, mới biết rằng ông ta có tiếng tăm không nhỏ; ông ta thực sự xuất thân từ một gia đình danh giá trong kỳ thi cử đại học. Thế nhưng, vì còn trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm trong giao tiếp xã hội, ông ta đã bị điều đến Văn phòng Quản lý Các việc của Hoàng gia (Janshi Fu). Ông ta đã phải ngồi ở đó nhiều năm trên chiếc ghế không có vai trò gì cụ thể. Nhiều người cùng khóa thi với ông ta, nhưng thành tích kém hơn, giờ đây đã đạt được thành công trong sự nghiệp. Những người bán hàng ở đây có thông tin rất nhanh; họ nói rằng người giữ vị trí thứ hai tại Văn phòng Quản lý Các việc của Hoàng gia chính là Nhậm Tương Kỳ – người từng đạt thành tích thấp trong kỳ thi, xuất thân từ một gia đình bình thường, nhưng giờ đây lại trở nên quyền lực. Cậu thiếu niên mang đôi giày cỏ tò mò hỏi: “Tại sao một viên quan như vậy lại được tham gia buổi triều sáng?” Những người bán hàng cười ha hả và trả lời: “Cậu không thấy chiếc xe ngựa của ông ấy sao? Hướng di chuyển của xe ấy rõ ràng là không đúng đâu.”

Bên bờ sông Ngọc Long, tại Văn phòng Quản lý Các việc của Hoàng gia, một vài viên quan canh đêm liên tục ngáp, trêu chọc nhau về những chuyện thú vị gần đây xảy ra tại các cơ quan chính quyền, để xua tan cơn buồn ngủ.

Tại Văn phòng Phụ trách Giáo dục (You Chun Fang), một vài viên quan uống rượu trong ấm trà; họ hiểu ý nhau, nhấp một ngụm rượu rồi bàn tán về những chuyện như: đất nước này thiếu không phải là tài năng hay năng lực, mà là những vị trí quyền lực trong chính quyền.

Trong khi đó, tại Văn phòng Phụ trách Giáo dục (Si Jing Ju), mọi người bàn tán về việc một viên quan nào đó gần đây đã thu phục được con ngựa hung dữ, về việc con cháu của những người có công lao đã xảy ra ẩu đả với con cháu của các quan lại cao cấp ở đâu, ai đã mua được một biệt thự lớn, và ai đã sưu tầm được những cuốn sách hiếm có hay những bức tranh có chữ ký của các họa sĩ nổi tiếng.

Có vẻ như Thái tử của đất nước Thanh Hạnh (Qing Xing Guo) đã nuôi dưỡng một nhóm người giàu có nhưng không làm gì cả, chỉ chờ đợi khi Lưu Dục (Liu Yu) lên ngôi để họ có thể phát huy hết khả năng của mình…

Cậu thiếu niên mang đôi giày cỏ, với tấm bùa được dán trên trán, đi qua các cơ quan chính quyền một cách tự tin, như thể không có ai khác xung quanh; thỉnh thoảng cậu ấy lại thổi nhẹ vào tấm bùa đó.

Bên trong cung điện, Hoàng đế Lưu Hà (Liu He) đã triệu tập một số quan chức cấp cao; Thái tử Lưu Dục và Trình Thiền (Cheng Qian), người đang nắm quyền lực tại tổ chức Kim Khuyết (Jin Que), cũng tham gia cuộc họp này vào tối nay.

Dù sao thì một nhân vật quan trọng đến thế, cao xa như vậy, lại đặc biệt đến thăm đất nước họ, làm sao họ có thể không chú tâm được? Mọi chi tiết đều cần được suy xét kỹ lưỡng, tuyệt đối không được để sót lỗi chút nào. Việc biết ngài ấy thích uống loại rượu tiên gia nào, làm thế nào để chọn lựa rau củ theo mùa và các loại bánh đặc sản, hình dạng của ghế, bàn, cách sắp xếp đồ cổ quý, tranh vẽ, sách vở trong nhà… tất cả đều là những điều đòi hỏi sự am hiểu sâu rộng. Bộ Lễ vừa mới thảo ra một kế hoạch sơ bộ; sau khi Chủ nhân núi Chén đến nước Cửu Xanh, có ba địa điểm được đề xuất để ngài ấy lưu trú: một hội quán thuộc chùa Hồng Lũ, một khách sạn tiên gia tên là Sơn Đào Quán ở kinh thành, và nơi được gọi là Thụy Thanh Phong của phái Kim Khuyết. Mỗi địa điểm đều có ưu và nhược điểm riêng. Chọn hội quán chùa Hồng Lũ thì ưu điểm là triều đình có thể kiểm soát toàn bộ mọi khâu, nhưng nhược điểm là nơi đó thiếu vẻ “tiên gia”, có phần khiêm tốn; lo ngại rằng Chủ nhân núi Chén sẽ nghĩ rằng họ ở nước Cửu Xanh không chú trọng đến việc này và chỉ làm qua loa. Sơn Đào Quán có vị trí thuận lợi, lại nằm ngay trong kinh thành, nhưng triều đình sẽ phải tiến hành công tác xây dựng tạm thời để tạo ra một biệt thự tiên gia; Bộ Công đã chuẩn bị đầy đủ vật liệu cần thiết, gần như là “sao chép” một cung điện tiên gia, nhưng điều này đòi hỏi phải thương lượng với Sơn Đào Quán. Bộ Hộ đã cấp một khoản kinh phí lớn cho việc này, chỉ chờ lệnh của Hoàng đế để bắt đầu công việc xây dựng. Nếu chọn nơi của phái Kim Khuyết thì vấn đề về khí tiên gia và việc thiết lập khu vực cấm truy cập sẽ được giải quyết, nhưng nhược điểm là nơi đó quá xa kinh thành. Còn Hoàng đế rõ ràng mong muốn tận dụng cơ hội quý báu này để cho Thái tử Lưu Dục có thêm cơ hội tiếp xúc với Chủ nhân núi Chén, người xuất thân từ dòng dõi văn học cao quý. Nếu hai bên hợp nhau, cuộc trò chuyện thuận lợi, thì đối với vận mệnh của triều đình Lưu thì thực sự là một niềm vui lớn, không cần phải lo lắng trong hàng trăm năm tới.

Vì vậy, sâu thẳm trong lòng Hoàng đế, ngài vẫn ưu tiên chọn Sơn Đào Quán làm nơi lưu trú cho Chủ nhân núi Chén.

Thư ký Bộ Hình nhẹ nhàng nói: “Bệ hạ, Bộ Quân sự vừa nhận được tin, Zhang Qiong cùng đoàn người của ông ấy đã vội vàng đến Sơn Đào Quán tối nay; theo quy định, bộ chúng tôi không điều tra họ sẽ gặp ai.”

Lưu Hà cười nói: “Theo thông tin tình báo, tôi nghe nói chủ nhân của các khách sạn trên núi này đều họ Đông… Nhìn vào đó, chủ nhân Đông và Chủ nhân núi Chén cũng là người cùng quê.”

Trình Thiền gật đầu: “Người được gọi là Đông này chính là người đã chuẩn bị mọi thứ cho việc lưu trú của Chủ nhân núi Chén.”

Hoàng đế suy nghĩ một lát, rồi quyết định: “Được, chúng ta sẽ chọn Sơn Đào Quán.”

Trong cuộc bình chọn những người trẻ xuất sắc nhất của Bảo Bình Châu năm đó, ngoài người đứng đầu là Mã Khổ Huyền, còn có Xie Ling thuộc Tông Long Quán Kiếm. Có vẻ như người phụ nữ tên Sui You Bian kia, cũng là một tu sĩ xuất thân từ núi Lạc Phố. Về xuất thân của Sui You Bian, đến nay vẫn còn nhiều giả thuyết khác nhau và chưa có kết luận chính xác. Thực ra, tất cả các tu sĩ luyện khí trên núi Bảo Bình Châu đều biết rõ rằng, nếu không vì một số lý do nhất định, cộng thêm với việc người đó đã sớm trở thành một trong số mười người trẻ xuất sắc nhất thế giới, cùng với Lưu Hiền Dương – chủ tịch hiện tại của Tông Long Quán Kiếm, và Gu Can – người đã nhanh chóng trở thành đệ tử chính thống của thành phố Bạch Đế, thì nếu chỉ xét về xuất thân, bất kể họ đang luyện tập ở đâu, thế hệ tu sĩ trẻ của hang Lưu Châu Động Thiên hoàn toàn có thể chiếm một nửa thế giới.

Người được mệnh danh là “Hộ Quốc Chân Nhân” với vẻ ngoài như một đứa trẻ, mỉm cười nói: “Không thể không thừa nhận rằng, nơi này ở Long Châu có vượng khí mạnh mẽ nhất, vượt trội hơn tất cả các nơi khác trên thế giới.”

Một vị lão thượng thư thuộc Bộ Quân sự tò mò hỏi: “Vua Đại Lưu Lạc là Song Mục, Vua Hải Thủy Đông Hải là Chu, cùng với Chủ nhân núi Trần và Gu Can, họ đã từng sống chung trong một con hẻm? Họ gặp nhau thường xuyên phải không?”

Trình Thiền gật đầu và nói: “Con hẻm đó tên là Nhi Bình Hẻm; có vẻ như quê hương của tu sĩ kiếm Cao Xí thuộc Nam Bà Sa Châu cũng nằm ở con hẻm này, nhưng tu sĩ kiếm Cao Xí đã rời quê hương từ lâu rồi.”

Lão thượng thư phải suy nghĩ một hồi lâu mới đưa ra một nhận xét ngắn gọn: “Đáng sợ.”

Nếu là ông ấy, giả sử ông ấy biết trước về tương lai của những người này, và đã đến con hẻm Nhi Bình Hẻm đó khi nó mới được mở cửa cách đây hai ba mươi năm, khi ông ấy vẫn còn khỏe mạnh, chắc chắn ông ấy sẽ rất lo lắng và hoảng sợ. Làm sao ông ấy có thể tưởng tượng được rằng một chàng trai trẻ từng làm học trò trong xưởng gốm lại chính là người sẽ trở thành vị quan ẩn danh cuối cùng của “Thành Trường Thành Kiếm Khí”? Khi họ gặp nhau trong con hẻm, ông ấy sẽ chào hỏi họ như thế nào? Một cô gái trẻ tuổi có thể mang thùng nước từ giếng sắt về nhà, sau này lại trở thành con rồng thực thụ duy nhất trên thế giới, và cuối cùng sẽ kiểm soát thành phố Bạch Đế? Làm sao ông ấy có thể tin được điều đó?

Vậy là, mọi chuyện đều có thể xảy ra… chỉ cần có niềm tin và sự quyết tâm.

Hôm nay, Bạch Ninh – người đảm nhận vai trò quan chức phụ trách việc khai thác đá ngọc tại núi Cái Ngọc – vừa bước vào núi thì đã nhìn thấy một khu mỏ cũ; tại cửa miệng hố mỏ đó có một khuôn mặt quen thuộc đang ngồi. Dù giờ đây người đó không còn chức vụ là “tri khách” nữa, nhưng Bạch Ninh vẫn không thể tiếp cận được khu mỏ cũ đó.

Người già bước nhanh về phía cửa miệng hố mỏ, sau đó chậm bước lại một chút và cười nói với người trẻ tuổi kia: “Cậu bé này sinh năm Chó à? Thông tin của cậu thật là nhanh nhạy quá!”

Cũng tốt thôi, việc tìm người này cũng đỡ mất công hơn nhiều. Giờ đây, phái Trúc Chi đã vượt qua được những khó khăn; có thể nói rằng “họa thành phúc” cũng không sai chút nào. Vậy thì Chén Cũ – người từng bị Bạch Ninh đuổi đi để tránh rắc rối trước đây – cũng có thể quay trở lại và tiếp tục đảm nhận chức vụ của mình rồi. Chỉ là tại sao chủ tịch phái Trúc Chi lại sẵn lòng đối xử tốt với Chén Cũ đến thế, và chủ động thể hiện sự thiện chí với cô ấy nhỉ? Lần trước, khi Guo Huệ Phong ở chân núi Nhất Tiên Phong, Bạch Ninh vẫn chưa hiểu rõ lý do. Sau đó, khi trở lại phái Trúc Chi để họp tại đại sảnh tổ tiên, Bạch Ninh chỉ đơn giản thông báo kết quả cuối cùng của cuộc thảo luận giữa hai bên, yêu cầu Lăng Hiệp – người phụ trách việc tuân thủ quy tắc trong phái – kiểm soát lời nói của các tu sĩ trong phái mình một chút, đừng quá tự cao tự đại, để tránh bị những tu sĩ trẻ tuổi, hung hăng từ núi Chính Dương nghe thấy và gây ra rắc rối.

Chén Cũ khoanh tay sau lưng, với vẻ mặt đầy hoang mang, hỏi: “Bạch bá, có chuyện gì vậy ạ?”

Thấy rằng Chén Cũ không hề giả vờ ngốc, Bạch Ninh do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nói cho cô ấy biết sơ qua: mối quan hệ giữa phái Trúc Chi và núi Chính Dương đã được cải thiện; Guo chủ nhân và chủ tịch phái Trúc Chi đã giải quyết hết những hiểu lầm, mang lại cho phái Trúc Chi một thời gian yên bình kéo dài hàng trăm năm. Vì vậy, Bạch Ninh muốn Chén Cũ quay trở lại đảm nhận chức vụ “tri khách” của mình, và hỏi xem cô ấy có đồng ý không.

Người trẻ tuổi tức giận nói: “Lần trước là Bạch bá đuổi tôi đi, lần này lại mời tôi quay trở lại núi Cái Ngọc… Chẳng lẽ Bạch bá đang “dạo cá” ở đây sao?”

Bạch Ninh cười và nói: “Không hề đâu! Tôi chỉ muốn mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn mà thôi.”

Chén Cũ gật đầu, dường như hiểu ý của Bạch Ninh.

Bạch Bá cười nói: “Vốn dĩ việc khai thác mỏ ngọc ấy đã bị trì hoãn, nhưng giờ đây mọi thứ đã bắt đầu được tiếp tục. Tuy nhiên, cả Giáo chủ Quách lẫn Trưởng luật Lăng đều cảm thấy rằng theo cách làm trước đây thì không ổn lắm. Cậu bé này thông minh lắm, nhiều ý tưởng mà cậu đưa ra, tôi đã trình bày với ban lãnh đạo tổ sư, và không ngờ hầu hết các thành viên trong ban lãnh đạo đều cho là tốt. Vì vậy, tôi sẽ giúp cậu có được một công việc, để cậu phụ trách về tài chính. Thế nào?”

Lời hứa trực tiếp từ một vị chủ tịch của tổ chức này quý giá hơn bất kỳ lời thề nào, điều đó có nghĩa là ít nhất trong ba đến năm trăm năm tới, thậm chí lâu hơn nữa, miễn là Châu Hoàng vẫn là chủ tịch của núi Chính Dương, thì phái Châu Chi một thời gian trước từng gặp nhiều khó khăn sẽ không còn phải đối mặt với bất kỳ lo lắng nào nữa.

Giống như lần trước tại cuộc họp của ban lãnh đạo tổ sư, Bạch Nê – người thường chỉ nghe mà không bao giờ phát biểu – cũng lần đầu tiên chủ động hỏi xem liệu có thể nhận Châu Cựu làm đệ tử chính thức của mình hay không.

Rõ ràng họ muốn nuôi dưỡng Châu Cựu một cách kỹ lưỡng và trao cho anh ta vị trí quản lý khai thác mỏ này một cách “từ đời này sang đời khác”.

Giáo chủ Quách Huệ Phong cũng có ấn tượng tốt về chàng trai trẻ thường xuyên đến bên sông câu cá; Trưởng luật Lăng Tiết đã đặc biệt xem xét hồ sơ của Châu Cựu và phát hiện ra rằng người này có danh tiếng tốt trong phái mình. Vì vậy, cô ấy không cần phải tranh cãi với giáo chủ về chuyện nhỏ nhặt này, nên việc Châu Cựu trở thành đệ tử chính thức của ban lãnh đạo tổ sư gần như là chắc chắn rồi.

Còn Bạch Nê thì sau khi nghĩ như vậy, tâm trạng cô ấy lại trở nên thanh thản hơn. Cô ấy luôn nghĩ rằng tương lai mình sẽ nuôi một đàn vịt, xây một khu vườn rau, đi câu cá bên sông, và tận hưởng niềm vui của việc đọc sách.

Chàng trai trẻ không thể không có tham vọng, nhưng cũng không nên quá tự cao tự đại; cần phải để thời gian và con người giúp mài giũa những góc cạnh của họ.

Vì vậy, bà không tiết lộ suy nghĩ thực sự của mình cho Châu Cựu.

Khi nào bà rời đi, bà sẽ để Châu Cựu thay thế mình, và anh ta sẽ có một chỗ đứng trong ban lãnh đạo tổ sư của phái Châu Chi.

Trước tiên trở thành đệ tử chính thức, sau đó tích lũy thêm kinh nghiệm vài năm nữa, rồi từ từ đảm nhận vị trí quản lý khai thác mỏ… Bà đang tạo điều kiện cho Châu Cựu một cách từ từ.

Bạch Nê suy nghĩ một hồi, cũng không đòi hỏi gì về việc người trẻ tuổi phải như thế này như thế kia, chỉ nói: “Vậy thì tôi sẽ không hỏi thêm nữa. Các cậu trẻ có những suy nghĩ riêng của mình, việc ra ngoài phiêu lưu cũng tốt thôi. Dù sao thì khi các cậu thành công ở bên ngoài, tôi cũng mừng cho các cậu. Nếu chỉ sống qua ngày một cách tầm thường, thì đừng làm ra vẻ giả tạo nhé. Hãy quay trở về núi Tài Ngọc đi. Ở đây, dù sao cũng có chỗ cho các cậu ăn no. Phái Trúc Chi không phải là một phái lớn gì, nhưng phong cách của họ thì tốt, không có nhiều âm mưu và chuyện xấu xa đâu.”

Trần Bình An mỉm cười, vươn hai tay ra khỏi tay áo, chào bằng cách gập tay và lắc nhẹ vài cái, nói: “Tôi xin cảm ơn Bạch Bá.”

Bạch Nê cười nói: “Thật đáng tiếc là Chưởng môn Quách đã từng khen ngợi cậu trong cuộc họp của tổ sư.”

Người trẻ tuổi vừa ngạc nhiên vừa lắc đầu: “Chẳng lẽ…?”

Bạch Nê cười chế giễu: “Chưởng môn Quách, một vị tiên cấp Kim Đan, lại để ý đến cậu sao? Chẳng lẽ cậu chỉ biết ăn bám vào người khác à?”

Trần Bình An cười nói: “Bạch Bá, tôi không dám giấu, tôi đã có vợ rồi. Cô ấy ở một nơi có thể coi là quê hương thứ hai của tôi, chúng tôi rất hạnh phúc bên nhau. Cô ấy rất tốt bụng, xuất thân gia đình tốt, tính cách tốt, và có năng khiếu tu luyện tốt nữa. Nhưng ở nhà thì mọi quyết định đều do tôi đưa ra. Khi ra ngoài, danh tiếng của tôi rất vững chắc; không ai dám nói tôi ăn bám vào người khác đâu. Tôi có thể uống rượu bất cứ lúc nào tôi muốn, và mỗi khi muốn về nhà thì sẽ có ngay một bát canh giải rượu đợi tôi…”

Người già cười nói: “Đừng khoe khoang như vậy nữa. Nếu đàn ông thực sự mạnh mẽ như vậy, họ sẽ không bao giờ nói ra miệng đâu. Tôi thấy cậu, khi ra ngoài uống rượu với bạn bè và về nhà muộn, chắc cũng không ít lần bị đóng cửa không cho vào đâu.”

Trần Bình An ngạc nhiên: “Bạch Bá, ông biết rõ thật sao?”

Người già cười: “Chưa từng ăn thịt lợn mà đã bảo không thấy lợn chạy à?”

Trần Bình An giơ ngón tay cái lên với người già.

“Trần Cũ, thật trùng hợp. Cậu cũng tên là Trần mà. Nếu muốn ăn bám vào người khác thì hãy học theo người đó đi… Kẻ tên Trần Ẩn ở núi Lạc Pháp kia, đã có thể trở thành đồng đạo với Ninh Yáo; được mệnh danh là người ăn bám số một thiên hạ.”

“Đúng vậy! Nhưng tôi không muốn như vậy đâu.”

Bạch Nê cười: “Thôi thì tùy cậu thôi. Chỉ là tôi muốn nhắc nhở cậu một chút thôi.”

Ninh Yao nói bằng giọng nội tâm: “Lão đại kiếm tiên đã từng nhắc nhở tôi, bảo tôi rằng sau này trước khi trời bắt đầu mưa thì phải vào ẩn cư, nhất định phải tránh mưa, đợi đến khi mưa tạnh mới được ra ngoài. Bây giờ rảnh rỗi không có việc gì làm, tôi đến xem thử.”

Chen Ping An cười toe toét: “Tôi đã đạt đến cấp bậc tiên nhân rồi, là một đại kiếm tiên đấy.”

Ở Thành Trường Kiếm Khí, việc một người tu kiếm ở cấp bậc tiên nhân được gọi là “đại kiếm tiên” cũng không phải là lời chế giễu gì cả.

Ninh Yao gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Chen Ping An hỏi thăm: “Anh đến đây vào lúc nào vậy?”

Ninh Yao kéo nhẹ khóe miệng và nói: “Yên tâm, là sau khi các anh bàn luận về vị chủ môn Guo cùng những câu ‘không lẽ, chẳng lẽ’ kia.”

Chen Ping An cười ha hả: “Bạch Bá thì là kẻ độc thân mãi rồi; ông ta giống như quán rượu ở Thành Trường Kiếm Khí vậy, thích nói lung tung, không có chuyện gì cũng tìm cách nói. Thực ra, bình thường chúng ta không bao giờ nói như vậy khi rảnh rỗi đâu.”

Ninh Yao mỉm cười: “Tôi rất hiểu về những cuộc trò chuyện vui vẻ bên bàn rượu đấy.”

Chỉ là… rượu thì có, còn bàn thì sao?

Chen Ping An bỗng nhiên trở nên phức tạp trong biểu cảm và hỏi: “Không lẽ anh là người đã làm điều đó?”

Trên con đường tu luyện, Ninh Yao hầu như chưa bao giờ ẩn cư nghiêm túc; nhưng lần cô ấy thực sự ẩn cư, Chen Ping An đã từng trải qua điều đó tại Thành Trường Kiếm Khí.

Ninh Yao nói với vẻ đùa cợt: “Cao hơn anh hai cấp bậc.”

Là cấp bậc mười bốn rồi.