Bạch Ngọc Kinh – Bích Vân Lâu, Trấn Nhạc Cung – Yên Hà Động.

Có một vị tu sĩ trẻ tuổi, thân hình gầy gò, khuôn mặt nhợt nhạt; lúc này, vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm trọng, toát lên vẻ lo âu sâu sắc.

Ngồi xếp bàn chân trên đỉnh núi, ông cúi đầu nhìn xuống một tấm bảng đất dài; trên đó, như thể có những chiếc đinh sắt được dùng để khắc lên những câu tiên tri.

Các ngón tay của ông ta đều bị thương nặng, da thịt bị xé nát.

Thật sự, có thể nói rằng tình trạng của ông ta giống hệt với “những chiếc đinh được đóng lên tấm bảng” một cách chính xác.

Bởi vì ông vừa nhận được một kết quả bói toán cực kỳ kỳ lạ; lời tiên tri này khó có thể đoán được là may hay rủi.

“Phải mất ba trăm năm mới gặp được vị chủ nhân này…”

Thật đáng tiếc, dù ông đã cố gắng suy luận nhiều lần, nhưng ông không thể thay từ “this” (đây) thành bất kỳ họ tên nào khác được.

Vậy thì người này là ai? Họ và tên của ông ta là gì? Quá khứ của ông ta ra sao? Ông sẽ thuộc về dòng phái nào? Và ông sẽ xuất hiện trở lại thế giới này vào lúc nào? Liệu ông có phải là một con quỷ dữ trong thời kỳ hỗn loạn, hay là một nhân vật phi thường như những người đã góp phần thành lập đất nước?

Phải chăng điều này có nghĩa là thế giới thanh bình này sắp đối mặt với một biến cố chưa từng có trong hàng ngàn năm, và rằng người này sẽ xuất hiện sau năm trăm năm nữa? Hay chính sự xuất hiện của ông ta đã gây ra thời kỳ hỗn loạn kéo dài năm trăm năm?

Liệu có phải người này chính là một đệ tử được sư phụ mình (với danh hiệu “Sơn Thanh”) dạy dỗ kỹ lưỡng, và vì thế đã sớm có những kế hoạch ứng phó? Hay là vị trưởng lão đó sẽ quay trở lại Bạch Ngọc Kinh sau năm trăm năm để giải quyết tình hình hỗn loạn?

Hoặc có thể đó chính là Xu Jun – một tu sĩ quỷ dữ thuộc phái Đại Triều Tông? Hay là Vương Nguyên Lệ – một kẻ thuộc dòng phái “Yongzhou Mi Zhai”, và có khả năng trở thành người kế thừa những pháp thuật phức tạp của dòng phái đó, một nhân vật trẻ tuổi đang dần nổi tiếng?

Ông ngước nhìn bầu trời, nhưng tiếc thay, ông không thể rời khỏi nơi này được.

Nhưng cũng không phải vậy; nếu ông rời đi, có lẽ mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn ngay lập tức, và mọi chuyện sẽ càng trở nên khó hiểu hơn.

Ông chỉ có thể tiếp tục sống trong tình trạng đau khổ này…

Chìa khóa của vấn đề nằm ở Zhang Fenghai – một bậc thầy tu luyện toàn diện không ai có thể phủ nhận được. Anh ta giỏi trong mọi lĩnh vực: sử dụng phép thuật, luyện đan dược, thiết lập trận pháp, tính toán phép thuật… Trong số năm thành phố và mười hai tầng của Bạch Ngọc Kinh, dù chọn bất kỳ lĩnh vực nào, Zhang Fenghai cũng luôn nổi trội hơn hẳn so với người khác.

Ngoài ra, nếu không phải nhờ sự chỉ bảo kín đáo của sư phụ, có lẽ vào tuổi 40, hoặc nhiều nhất là 50, Zhang Fenghai đã có thể đạt tới cấp độ “Phi Thăng”. Có vẻ như sự nghiệp tu luyện của anh ta gần như hoàn hảo, nếu không tính đến việc anh ta không phải là một cao thủ chuyên về kiếm thuật.

Thật đáng tiếc khi Zhang Fenghai đã gặp phải vị Chưởng giáo thứ hai là Yu Dou, người tuyên bố muốn rời khỏi tổ chức Bạch Ngọc Kinh. Kết quả là anh ta không thể rời khỏi nơi này bằng chính năng lực của mình và bị giam giữ tại hang Yên Hà Động thuộc cung Trấn Ngọc, nơi dùng để giam giữ những cao thủ tu luyện. Thời gian bị giam giữ này đã gần 800 năm rồi.

Nơi đây được mệnh danh là “Hang Tu Luyện” nổi tiếng khắp thiên hạ, tương tự như khu vực Văn Miếu Công Đức Lâm ở phương Đông hay hang sống chôn cất ở các quốc gia Phật Giáo phương Tây.

Trong gần 800 năm ở đây, vì không thể tiếp tục tu luyện, thì có lẽ điều duy nhất anh ta có thể làm được chính là tìm hiểu xem điều gì là “đạo” và điều gì không phải là “đạo”. Bằng cách kiên trì theo đuổi con đường đó, cuối cùng anh ta sẽ ngày càng tiến gần hơn tới “đạo” thực sự.

Ngoài ra, bằng cách kết hợp phép tưởng tượng với những nguyên lý tu luyện, anh ta đã tạo ra một “thân hình ảo” không từ đâu mà có, rèn luyện thể chất mình, sáng tạo ra những phép thuật mạnh mẽ… Những điều này đều là những việc nhỏ so với những thành tựu khác của anh ta.

Nếu nói rằng Yu Dou đã cố tình làm như vậy để rèn luyện tài năng của Zhang Fenghai, để người này có thể tiến xa hơn trong con đường tu luyện và sau này khi họ gặp lại nhau, họ có thể bỏ qua những hiềm khích trước đây và cười vui vẻ với nhau… thì quả là đánh giá thấp tài năng vô địch của Zhang Fenghai quá mức.

Nhưng Zhang Fenghai cũng vô cùng biết ơn vì Yu Dou đã không làm như vậy.

Zhang Fenghai ngước nhìn lên trời, kéo khóe miệng mình… Thật đơn giản để từ bỏ rượu; chỉ cần không có rượu để uống thôi.

Ngoài anh ta – vị quan tu từng được mệnh danh là “Chưởng giáo nhỏ” của Bạch Ngọc Kinh – còn có hai người khác cũng đã qua đời ở đây: họ từng là đôi bạn đồng hành trong con đường tu luyện. Cả hai cũng vì vi phạm quy tắc của tổ chức mà bị giam giữ và qua đời tại nơi này.

Thời gian trôi qua… Nhưng những ký ức về họ vẫn còn mãi trong lòng Zhang Fenghai.

Trong hang Yên Hà này, mọi người đều bị “Đại Đạo” áp chế; những tu sĩ bị giam cầm ở đây, dù trước kia họ có tu luyện đến mức nào, có cảnh giới cao đến đâu, thì giờ đều trở thành những người “vô cảnh” theo nghĩa đen của từ đó – không còn chút linh khí nào của trời đất cả, vì vậy họ không thể tiếp tục tu luyện nữa. Hơn nữa, tất cả những tu sĩ này đều bị đưa trở về hình dạng ban đầu; những thân xác và linh hồn từng được rèn luyện bởi linh khí trời đất, giờ đây lại trở nên yếu đuối như những người thường. Tuy nhiên, có một ngoại lệ duy nhất: tuổi thọ của họ vẫn không bị ảnh hưởng gì. Nói một cách giản dị, tốc độ trôi qua của thời gian ở đây hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài; thân xác con người vẫn sẽ dần dần hủy hoại theo thời gian, chỉ là tốc độ đó chậm lại mà thôi.

Chắc chắn đây là sự sắp đặt của Đạo Tổ.

Trương Phong Hải đã ở đây gần tám trăm năm; ông chỉ canh giữ mảnh đất nhỏ của mình thôi. Nhìn từ đỉnh núi xuống, cỏ xanh mướt trải dài bất tận.

Có một ông lão, những năm qua ông luôn giúp đỡ việc vận hành cối xay nước bên bờ sông. Nói là giúp đỡ, nhưng thực ra ông chỉ dựa vào Trương Phong Hải để có chỗ dựa; nếu không, ông sẽ phải chịu đựng những trò đùa tàn nhẫn như bị đá xuống đất hoặc bị người ta tiểu tiện lên đầu mỗi ngày.

Người ông lão ấy đã quên mất mình đã ở đây bao nhiêu năm; mỗi mùa đông, cơ thể ông đầy vết thương do giá lạnh, đau đớn không thể tả xiết.

Cách đây không lâu, khi cày ruộng, ông ta tình cờ tìm thấy một đầu kiếm gãy và đã tự nguyện đưa nó cho Trương Phong Hải, như thể muốn gửi gắm một lời cảm ơn. Thật đáng tiếc là Trương Phong Hải tìm mãi mà không thể tìm thấy phần còn lại của thanh kiếm đó. Những chuyện như vậy, có lẽ phải dựa vào duyên phận.

Sau này, Trương Phong Hải được người khác kể lại rằng khi tìm thấy đầu kiếm đó, đôi tay khô cằn của ông lão đầy bùn đất; ông siết chặt chiếc vật cổ kỹ ấy mà không biết thuộc về ai, rồi ngồi xuống bờ ruộng, mắt trống rỗng, thì thầm khóc lóc. Ông lão liên tục đọc đi đọc lại một bài thơ cổ gồm năm chữ; mỗi khi đọc đến nửa chừng lại quên mất tiếp theo, ông ta lại dùng tay đập mạnh vào đầu mình để nhớ lại. Có lẽ cuối cùng ông cũng không thể nhớ hết toàn bộ bài thơ, hoặc có lẽ chính vì nhớ được toàn bộ nội dung bài thơ mà ông càng đau khổ hơn.

Đó là câu chuyện về sự kiên trì và duyên phận ở nơi này.

Đó là một người phụ nữ đã chủ động xin được vào hang Yên Hà ở chùa Châu Ngọc Cung. Ban đầu, bên kia hoàn toàn không để ý đến cô ấy; sau đó, cô ấy đã làm một việc vi phạm quy tắc nên mới bị đưa đến nơi này.

Người phụ nữ này tên là Sư Hành Xuân, với danh hiệu đạo sĩ là Thái Vân.

Cô ấy từng là tổ sư của một phái tu luyện, có vẻ như cô ấy đến đây để tìm một người nào đó. Dù cô ấy đã đạt được mong muốn của mình, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn như ý vì người mà cô ấy tìm kiếm giờ đây chỉ còn là một bộ xương khô.

Sau khi tự mình chôn cất thi thể đó, vì dù sao cô ấy cũng không còn cách nào để hối tiếc nữa, nên cô ấy quyết định chấp nhận thực tế rằng mình đã đến đây thì sẽ ở lại. Dù sao việc ra khỏi nơi này cũng không hề dễ dàng chút nào.

Cô ấy hoàn toàn không nghĩ đến việc rời đi một cách sống sót; cô ấy đã ở lại đây. Tuy nhiên, để bảo vệ bản thân và tránh bị sỉ nhục, cô ấy đã tìm đến Zhang Feng Hai và suốt những năm qua, cô ấy sống như một người hầu gái.

Ở nơi này, những người già và phụ nữ – nói chính xác hơn là những kẻ yếu thế – thường gặp phải những số phận đáng thương.

Nếu muốn sống sót, nhất là muốn sống một cách đàng hoàng, thì họ buộc phải sống một cách không hề đàng hoàng chút nào.

Zhang Feng Hai tỏ vẻ lạnh lùng, như thể không nghe thấy gì cả.

Sư Hành Xuân liền thay đổi chủ đề, chỉ tay về phía cánh đồng lúa mì và cười nói: “Có vẻ như năm nay, mùa màng sẽ tốt hơn những năm trước ít nhất là ba mươi phần trăm.”

Zhang Feng Hai cũng bắt đầu cười theo.

Hai vị đạo sĩ từng có địa vị cao quý này, vì mùa màng của cánh đồng lúa mì mà cùng nhau cười vui vẻ.

Điều này ở bên ngoài là điều không thể tưởng tượng nổi.

Ngoài cô ấy ra, ở đây còn rất nhiều điều kỳ lạ khác nữa.

Có một người già lùn, cơ thể đầy những thanh kiếm cổ; không biết bằng cách nào mà ông ta vẫn sống sót được qua từng năm, và đã sống lâu hơn rất nhiều “thế hệ sau”.

Ông ta thường xuyên bị mọi người chửi là “con vật già”, có lẽ xuất thân từ loài yêu tinh. Lý do tại sao không ai sỉ nhục ông ta có lẽ là vì ông ta không chỉ chịu đựng được những đòn đánh mà còn biết chiến đấu; ông ta từng rút ra một thanh kiếm cổ, chặt một người đàn ông trẻ khỏe mạnh thành thịt nát, sau đó lấy bỏ tay và đùi của thi thể đó, treo lên cành tre để phơi khô, rồi ăn như thịt khô.

Còn có một người đàn ông trẻ tuổi, có vẻ như là tổ sư của một bộ tộc cướp lúa; suốt nhiều năm qua, ông ta chỉ thích làm gốm sứ. Tuy nhiên, thường xuyên có người xâm nhập vào nhà ông ta, phá hoại mọi thứ, khiến ông ta phải sống trong khó khăn.

Vậy là, ở nơi này, cuộc sống không hề dễ dàng chút nào…

Có một người phụ nữ quyến rũ, vài năm trước mới bị vứt vào hang Yên Hà (Yan Xia Cave). Trước đây, cô ấy từng là một nữ võ sĩ đạt tới cấp độ “Chỉ Giới” (Zhi Jing) ở vùng Chư Châu (Zhu Zhou); trong thế giới thanh minh này, cô ấy cũng không hẳn là người nổi bật lắm – chẳng qua chỉ có thể khoe khoang sức mạnh của mình trong phạm vi một vùng đất nhỏ mà thôi. Nhưng sau khi đến nơi này, từ lúc đầu cô ấy cảm thấy như đang bước trên băng mỏng, và sau khi tự tay giết chết những người đàn ông đến tìm cô, cô ấy trở nên điên cuồng vì niềm vui. Mặc dù thể lực của cô ấy không khác gì phụ nữ bình thường và cô ấy không thể tập trung được chút năng lượng thuần khiết nào, nhưng nhờ vào kỹ năng chiến đấu giết người của mình, cô ấy vẫn có thể tự bảo vệ mình. Khi tìm được vài vũ khí bị bỏ rơi, cô ấy hoàn toàn có thể sử dụng chúng để giết người tùy ý. Tuy nhiên, cô ấy chưa bao giờ có ý định nhận học trò; những năm qua, cô ấy thích nuôi những “tình nhân” và luôn để mắt đến Zhang Feng Hai (Zhang Feng Hai), tất nhiên còn có sự xuất hiện của sư phụ của cô ấy nữa.

Có một người đàn ông lộn xộn, mái tóc trắng và râu rối bù, từng là kẻ thích gây rối được mệnh danh là “Kẻ Đánh Cắp Chữ” (The Thief of Characters), giỏi trong việc lén lút sửa đổi những cuốn sách bí mật của các tu viện tiên gia. Chỉ cần các nhà tu hành không cẩn thận, họ có thể lạc lối. Trên núi, có những vị sư không nói tên mình hay tuổi tác mình; từ đó mà có sự xuất hiện của những vị sư phạm giới luật, được gọi là “Những Vị Sư Có Tên” (The Named Monks).

Còn có một người đàn ông to lớn, thích đi khắp nơi trong tình trạng trần truồng, cùng với một nhóm tay sai mang vũ khí; bất kỳ ai không hợp ý anh ta đều bị anh ta đánh bằng những cú quyền mạnh mẽ. Ngoại trừ một vài thế lực mạnh mẽ mà anh ta không dám chọc giận, những kẻ khác, theo lời anh ta, “chỉ là đám rác rưởi, không đáng để quan tâm”. Ở quê hương mình, anh ta cũng chỉ là một người có trình độ võ thuật tầm thường; khi bị vứt đến nơi này, ý nghĩ đầu tiên của anh ta là cảm thấy mình “quá cao quý” để ở trong hang Yên Hà của Châu Nham Cung (Zhen Yue Palace). Điều duy nhất anh ta có thể tự hào về là đã từng truy đuổi một người tên Zhu… Nhưng câu hỏi là, người tên Zhu – kẻ đã từng đánh bại người thứ mười một trên thế giới – có gì đáng để tự hào chứ?

Và cuối cùng, có những kẻ khác nữa…

Ngay cả người phụ nữ quyến rũ kia, luôn nhòm ngó “vẻ đẹp” của Trương Phong Hải, cũng chỉ dám lảng vảng bên chân núi mà thôi; còn cô ấy, một cao thủ có thể “nhảy xa như bay”, vẫn luôn từ bỏ ý định leo núi mỗi lần.

Sư Hành Xuyên ngồi trên một tảng đá, cười hỏi: “Tôi luôn cảm thấy rằng cô là người duy nhất có hy vọng sống sót và rời khỏi nơi này.”

Trương Phong Hải không mấy thích nói chuyện.

Cô ấy đã quen với điều đó, tự nói một mình: “Không phải vì địa vị của anh, mà chính tâm hồn tu luyện của anh mới là thứ phù hợp nhất với ý muốn của trời.”

Cuối cùng Trương Phong Hải cũng lên tiếng: “Nếu như tôi không biết một chút võ công, có lẽ hàng ngày tôi sẽ phải chịu đựng nhiều đau đớn.”

Sư Hành Xuyên nghe những lời thô tục như vậy nhưng không hề có biểu cảm kỳ lạ, vì cô ấy cũng đã quen với điều đó từ lâu rồi. Những người đàn ông xung quanh cô, hoặc là không nói gì cả, hoặc khi nói thì rất thẳng thắn.

Cô ấy chéo hai tay lại, vòng qua đầu và đưa ra phía sau lưng; các khớp ngón tay kêu rắc rắc, cô hỏi một cách tùy tiện: “Nếu một ngày nào đó chúng ta thực sự có thể ra ngoài, điều cô muốn làm nhất là gì? Có muốn đánh một trận với Dư Đấu không?”

Trương Phong Hải kiềm chế lại, quyết định không mắng cô là kẻ ngốc nghếch.

Cô ấy quay đầu lại, cười nói: “Nói xem nào.”

Trương Phong Hải suy nghĩ một lát, rồi nói: “Tắm một cái, thay một bộ quần áo sạch sẽ. Khi ra ngoài, tốt nhất là vào mùa đông giá lạnh; tìm một nơi yên tĩnh để đào măng. Vì hương vị của măng đông còn đậm đà hơn măng xuân. Khi tuyết phủ kín núi, ta có thể tự nấu măng bên bếp lửa, dùng những khúc măng lớn kèm với thịt muối, uống thật no say, rồi ngủ say sưa… Ai cũng không thể quản được tôi nữa.”

Cô ấy nuốt nước bọt, lau miệng và nói: “Lẽ ra tôi không nên hỏi chuyện đó.”

Bỗng nhiên Trương Phong Hải nói: “Nghe người già kia nói, cô thèm muốn cơ thể của tôi đã không phải là một hai ngày nay rồi… Đúng không?”

Sư Hành Xuyên liếc nhìn cô một cái, rồi nói: “Nếu quay đầu trở xuống núi, tôi sẽ xé nát cái miệng hôi thối của cô ngay.”

Trương Phong Hải đáp: “Anh ta chẳng sợ điều đó đâu… Trước khi cô đến đây, anh ta còn từng bị người ta bắt phải ăn phân và nước tiểu; những thứ đó bị phun vào miệng anh ta.”

Sư Hành Xuyên trở nên giận dữ: “Thật là không thể chịu nổi!”

Đây chính là “Mò Tiên Cốc” – nơi dường như muốn xóa sạch hoàn toàn tất cả phẩm giá, cái gọi là “đạo tâm” của con người.

Còn có vô số bộ xương khô, những người trước khi chết đều từng là những đại tu sĩ nổi tiếng khắp nơi.

Có cả những vị tiền bối đạo quan của Bạch Ngọc Kinh, cũng như những tu sĩ phạm tội ở mười lăm châu trên thế giới này.

Trên một vùng đất rộng hàng nghìn dặm, hiện tại có lẽ chỉ còn khoảng ba trăm bảy mươi người sống sót; phần lớn trong số họ đều là những người sinh ra và lớn lên ngay tại nơi này.

Với những tu sĩ, quãng đường này chỉ là chuyện đi bộ trong vài bước chân thôi. Nhưng bây giờ, mọi người đều phải đi bộ, vì vậy diện tích nơi này cũng không hề nhỏ chút nào.

Chỉ còn chưa đến bốn trăm người, phân tán khắp nơi; muốn gặp nhau thì thật không dễ dàng. May mắn thay, vì quãng đường xa xôi nên họ ít khi gặp nhau; mỗi người đều chiếm giữ một ngọn núi riêng, nếu không thì còn không biết liệu Hang Yên Hà có thể còn sót lại được một trăm người hay không.

Sư Hành Ngựa ngước nhìn bầu trời, cúi xuống nhặt lên một tảng đá rồi ném nó ra ngoài vách đá, nói: “Tuổi tác của tôi chưa đủ để biết nhiều, chỉ nghe các tiền bối trên núi kể lại rằng trận chiến ấy chính là trận chiến khiến tôi thực sự nổi tiếng. Tuy nhiên, không có cuốn sử sách nào ghi chép về sự kiện đó cả. Trước đây, khi bạn ở Thành Ngọc Châu, bạn có từng thấy những tài liệu bí mật liên quan đến trận chiến ấy không?”

“Tôi chưa từng thấy cuốn sách nào như vậy; tất cả những cuốn sách trong Thành Ngọc Châu, tôi đã đọc hết trước khi bước vào tuổi ba mươi.”

Trương Phong Hải lắc đầu, dừng lại một chút, sau đó lấy đất bùn để bôi vết thương trên tay mình và nói từ từ: “Nhưng tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình rằng họ sử dụng một phương pháp di chuyển xa xôi giống như “đi mơ màng”. Phương pháp này an toàn hơn nhiều so với cách di chuyển bằng “âm thần”, và đã từ lâu đã bị lãng quên. Đó là phương pháp mà tôi tự mình tìm ra khi đọc sách, sau đó tôi đã chứng kiến toàn bộ quá trình của trận chiến ấy.”

Ngày xưa, thế giới Thanh Minh không phải là mười bốn châu như người ta vẫn gọi, cũng không phải là mười chín châu như người dân thường hay nói; thực ra nó từng có mười lăm châu.

Với sự dẫn dắt của Dư Đấu, tất cả các đạo quan của Bạch Ngọc Kinh cùng với những đạo quan khác từ khắp nơi đã tập trung lại để tham gia trận chiến.

Trận chiến ấy rất ác liệt; nhiều người đã hy sinh, nhưng cuối cùng phe chúng ta vẫn giành được chiến thắng.

Sư Hành Viên nghe xong mà tim đập thình thịch, bỗng nhiên nhíu mày hỏi: “Đạo Tổ đâu rồi?”

Trương Phong Hải đáp: “Có vẻ như Ngài đã đi ra ngoài thiên giới, Đạo Tổ đang trên con đường tìm kiếm chân lý.”

Sư Hành Viên có vẻ kỳ lạ: “Hóa ra mình lại mạnh mẽ đến thế.”

Trương Phong Hải đứng dậy, cúi đầu chào: “Kính chào Đạo Tổ.”

Một thiếu niên đạo sĩ bất ngờ xuất hiện, mỉm cười gật đầu, rồi quay đầu nhìn về phía Sư Hành Viên; không lâu sau đó, một “tu sĩ” với khuôn mặt mờ ảo và hình dáng mơ hồ bắt đầu bay ra.

Đạo Tổ mỉm cười nói: “Trương Phong Hải, ngươi hãy tham gia cuộc tranh luận giữa ba tôn giáo này. Nếu thắng, ngươi sẽ được phép rời khỏi danh sách đạo sĩ của Bạch Ngọc Kinh; nếu thua, thì ngươi sẽ phải ăn thịt hầm với măng tây và uống rượu.”

Trương Phong Hải lại một lần nữa cúi đầu: “Tuân theo lệnh của Đạo Tổ.”

Sư Hành Viên nhìn về phía thiếu niên đạo sĩ kia, môi run rẩy, không thể nói ra được một lời nào.

Đạo Tổ cười nói: “Được rồi, Lư Bích Hạ, đừng trốn nữa. Ngươi hãy theo Trương Phong Hải và Sư Hành Viên rời khỏi nơi này ngay lập tức; từ bây giờ ngươi sẽ được trả lại tự do.”

Sư Hành Viên cảm thấy đầu đau như muốn vỡ ra, nhưng sau một lúc, ánh mắt anh ta lại rực rỡ và hỏi: “Vậy cái giá phải trả là gì?”

Đạo Tổ nói: “Ngươi đang nói chuyện với ai vậy?”

Ngay lập tức sau đó, Lư Bích Hạ – một trong những ứng cử viên của Thanh Minh Thiên Hạ, người đã ẩn mình trong hồn phách của Sư Hành Viên – bất ngờ rơi ra khỏi hang Yên Hà ở cung Trấn Ngọc, rơi xuống biên giới của Bạch Ngọc Kinh và nằm trên đường đầy bụi đất; cô ấy không thể đứng dậy được trong thời gian dài.

Trong chốc lát, Trương Phong Hải và Sư Hành Viên đã đứng bên cạnh Lư Bích Hạ.

Trên đỉnh núi, con quỷ ngoại lai thở dài không ngớt: “Hóa ra ngươi còn mạnh mẽ hơn nữa.”

Đạo Tổ cúi xuống, nhẹ nhàng lật tấm bảng đất lên; dù không còn đinh nữa, nhưng vẫn còn dấu vết của những chiếc đinh.

Đạo Tổ đứng dậy, tấm bảng đất hóa thành một đống bột.

“Thật đáng tiếc…”

Con quỷ ngoại lai liếc nhìn và cười chế giễu: “Lần trước là tôi, lần này lại bị con hổ thêu kia lừa gạt mọi người trên đời này… Sau này tôi phải suy nghĩ kỹ xem nó đã làm điều đó như thế nào.”

Không phải là “đạo tử mất ba trăm năm mới có được…”

Đạo Tổ tiếp tục: “Nhưng ngươi cũng đã trả giá rồi… Bây giờ, hãy tiếp tục con đường của mình.”

Ruzhou là một quốc gia nhỏ ở biên giới, thuộc huyện Jingchuan – một vùng hẻo lánh. Tại đây có một ngôi đạo quán cổ kính tên là “Lingjing” (Thế giới Linh thiêng), được xây dựng trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ. Thực ra, đó chỉ là một gò đất hơi lớn mà thôi. Cách đây vài năm, một trận tuyết lớn hiếm có trong vòng hàng trăm năm đã làm sập vài căn phòng của ngôi đạo quán này do bị bỏ hoang lâu ngày. Sau khi người đứng đầu ngôi đạo quán, ông Dao Guan (Đạo quan), cầu xin sự giúp đỡ từ mọi nơi và quyên góp tiền bạc, không những xây dựng lại các căn phòng mà còn tiếp tục sửa chữa toàn bộ ngôi đạo quán từ trong ra ngoài. Ông cũng phủ vàng lên những bức tượng thần được thờ bên trong. Điều này khiến ông rất tự hào; gần như mỗi ngày ông đều đến chân núi để ngắm nhìn toàn cảnh ngôi đạo quán từ xa, cảm thấy nơi đây thật uy nghi và trang nghiêm: cây cổ um tùm, các đền thờ mới được xây dựng với những chữ khắc cổ, và hai bên con đường nhỏ là những cây hoa đào già.

Ngôi đạo quán Lingjing này không có gì đặc biệt cả; việc tìm ra một vị thần đạo nào có quan hệ họ hàng với ngôi đạo quán này trong các sổ sách địa phương cũng rất khó khăn.

Ngôi đạo quán quá nhỏ đến mức chỉ có ông Hong Miao là người duy nhất sở hữu giấy chứng nhận chức vụ đạo sĩ chính thức. Thực tế, trong vòng ba trăm năm qua, tất cả những người đứng đầu ngôi đạo quán này đều là những đạo sĩ từ nơi khác; mỗi khi hết nhiệm kỳ, họ đều không do dự mà rời đi. Việc được phân công làm việc tại đây được coi là điều đáng sợ, bởi vì khí linh ở nơi này quá loãng, không thích hợp cho việc tu luyện. Để trở thành một đạo quan hoặc thăng tiến trong chức vụ đạo sĩ cũng không quá khó: thứ nhất là dựa vào năng lực cá nhân, thứ hai là kiến thức học vấn, và thứ ba là gia thế; chỉ cần sẵn lòng chi tiền, cuối cùng vẫn có con đường để tiến thân. Tuy nhiên, tình hình tại các ngôi đạo quán khác lại khác; những ngôi đạo quán lớn thì càng ngày càng phát triển mạnh mẽ và có nhiều người đến thờ phượng, trong khi những ngôi đạo quán nhỏ thì ngày càng bị bỏ rơi. Ngôi đạo quán Lingjing này không dựa vào bất kỳ yếu tố nào trong số đó. Dù có núi làm “núi chủ” thì cũng chỉ là một ngọn đồi nhỏ cô đơn; chỉ cần vài chục bước đi trên con đường dốc là có thể lên đến đỉnh.

Về kỳ thi cử nhân, tình hình cũng tương tự: trong vòng hai ba trăm năm qua, không có một người nào đỗ cả. Dù là hai trăm hay ba trăm năm, ai còn quan tâm đến điều đó nữa chứ? Dù sao thì đó cũng không phải là điều quan trọng.

Ngôi đạo quán Lingjing vẫn tồn tại, nhưng trong bối cảnh xã hội đang thay đổi, liệu nó có thể giữ được vị trí của mình hay không? Đó là câu hỏi còn chờ được trả lời.

Theo một cách nói cũ của các bậc lão nhân trong đạo quán, đạo giáo chúng ta có cả cung điện và am tự, nhưng không bao giờ gọi chúng là “tự viện”. Ngoài ra, chức vụ “phương trượng” ở đạo quán cũng tương tự như ở các nước Phật giáo phương Tây; giống như cách gọi “thập phương tùng lâm” và “tử tôn tùng lâm”, cả tăng lẫn đạo đều có những quy tắc tương đồng. Tất nhiên, chức vụ phương trượng thì phổ biến hơn ở phía tăng lữ, nhưng điều đó có liên quan gì đâu? Chúng ta cũng đã tự đặt ra danh xưng “đạo sĩ” mà. Nếu có người trẻ trong đạo quán cứ hỏi kỹ lưỡng về điều này, thì sao? Chẳng phải từ đầu chúng ta đã là đạo sĩ rồi sao? Nếu như vậy, chắc chắn họ sẽ bị mắng mỏ. Bạn biết không, những bí mật như thế này, chỉ khi sau này ngôi mộ tổ tiên của bạn bắt đầu phát ra khói xanh và bạn trở thành một vị đạo quan lớn, bạn mới sẽ hiểu được.

Còn những người được gọi là “lão nhân” trong đạo quán thực ra chỉ có hai người thôi; cả hai đều không có giấy phép hành nghề đạo sĩ. Một người là người phụ trách công việc tế lễ tại đền, được cho là vì tổ tiên họ đã hiến một số mẫu ruộng tốt cho đạo quán nên họ mới được nhận lương ở đây; dù sao thì thịt muỗi cũng là thịt mà. Người kia là người phụ trách việc tiếp khách, cũng đảm nhận thêm công việc thông tin liên lạc. Còn về vị chủ đạo quán Hồng, ông ấy là người làm việc rất chăm chỉ; ngay cả công việc tính toán kế toán cũng do chính ông ấy đảm nhận.

Trong cả nước, hầu hết các đạo quán lớn nhỏ đều được xây dựng bởi chính quyền. Có ba yếu tố quan trọng để xác định độ lớn của đạo quán: liệu nó có được xây dựng theo sắc lệnh hoàng đế hay không (chỉ những đạo quán được xây dựng theo sắc lệnh mới có dòng chữ “sắc lệnh xây dựng” trên biển hiệu cổng), số lượng đạo quan, và mức độ cúng bái – tức là có nhiều người đến cúng bái không, có nhiều tín đồ tốt bụng không. Ở những nơi như Thanh Minh thiên hạ, các đền chùa thường có quy mô lớn hơn và có nhiều đạo quan hơn, vì về mặt danh nghĩa chúng thuộc sở hữu chung của tất cả mọi người theo đạo; không có tài sản cá nhân. Theo một nghĩa nào đó, có thể hiểu rằng tất cả đều thuộc về Bạch Ngọc Kinh.

Sáng nay sớm, chủ đạo quán Hồng lại đi dạo xuống núi. Bên ngoài núi tuy có tuyết dày, nhưng cảnh vật rất đẹp.

Hồng Miêu bước vào đạo quán, chỉ thấy có mình Chàng Cảnh – người phụ trách khu vực bếp nấu – ở đó. Còn những người khác thì chẳng ai quan tâm gì đến họ cả; họ thường không dậy sớm chút nào. Không một ai trong số họ là người chăm chỉ cả. Người già trong sân đã gõ chuông buổi sáng trước đó; có lẽ ông ấy cũng chẳng có việc gì để làm nên mới ở đó. Lượng than củi trong đạo quán được quy định một cách cụ thể, vì vậy ông ấy chỉ biết quét dọn mặt đất. Thấy vị chủ đạo quán già, ông ấy ôm lấy chiếc chổi, chào hỏi rồi nhẹ nhàng gõ gót chân và xoa tay, thở ra hơi nóng. Điểm tốt duy nhất của đạo quán này là có rất nhiều chức vụ để lựa chọn. Khi còn trẻ, Chàng Cảnh từng là một trong những tín đồ đạo sâu đậm của đạo quán; khi kiểm tra sổ sách, người ta thấy ông ấy đã đóng góp cho đạo quán gần ba trăm lượng bạc, và còn tặng nhiều sách cho họ nữa. Tất nhiên, Chàng Cảnh khăng khăng cho rằng đó chỉ là việc mượn cho đạo quán mà thôi… Nhưng chính nhờ khoản tiền đó mà Chàng Cảnh, sau này gặp khó khăn về gia cảnh, vẫn có thể đưa những người thân nghèo của mình đến đây để kiếm miếng ăn. Nếu không, việc có được tư cách là “đạo sĩ thường trú” và nhận lương hàng tháng cũng không hề dễ dàng chút nào. Trong cả huyện này, có không ít người muốn nhờ quan hệ để được vào đạo quán Linh Cảnh.

Hồng Miêu gật đầu chào Chàng Cảnh, sau đó đi vòng quanh đại điện rồi bước ra ngoài cửa chính của đạo quán, đứng đó một lúc. Chàng Cảnh với khuôn mặt nhăn nheo cố gắng nở nụ cười và hỏi: “Chủ đạo Hồng, có đang chờ ai không ạ?”

Hồng Miêu cười và lắc đầu, sau đó bắt đầu đi dạo quanh sân. Chàng Cảnh thì cầm chiếc chổi đứng sang một bên. Lần lượt, ba người trẻ tuổi bước ra từ các căn phòng; họ nhét hai tay vào áo choàng bằng vải bông, co ro vai và thở ra hơi nước đá. Nhìn thấy vị chủ đạo đang lảng vảng bên kia, họ không mấy hứng thú và tiếp tục làm việc của mình. Trên núi có vài khu vườn rau không liền kề với nhau; còn đất canh tác thuộc sở hữu của đạo quán thì có khoảng mười mấy mẫu; phần lớn đất đó được chính quyền huyện cấp cho. Dù sao thì đó cũng là tài sản của đạo quán, không thể để nó bị bỏ hoang được.

Người cuối cùng bước ra từ căn phòng là một chàng trai trẻ; ông ấy cũng tiếp tục công việc của mình.

Trong số họ, Ma Chong và Lưu Phương – người phụ trách việc cúng bái tại đền thờ – lại là họ hàng với nhau. Thật là đáng chán! Lưu Phương đã hứa rằng sau vài năm nữa sẽ cấp thêm cho chùa Linh Cảnh Quan hai mẫu đất nữa; tuy nhiên, bao lâu là vài năm thì Hong Miao cũng chẳng buồn hỏi nữa. Dù sao đi nữa, trước khi mình từ chức, nếu Lưu Phương vẫn chưa chuyển giao giấy tờ sở hữu đất cho chùa, thì cả hai sẽ cùng nhau rời đi ngay.

Gia đình Ma Chong đã sớm nghĩ ra tên đạo của mình rồi. Hồi nhỏ, anh ta từng học ở trường học tư thục, thích đọc sách; việc học tập thì lơ là, nhưng luôn thích lén lút đến chùa bên cạnh để xem những cuốn sách bán ở quanh chùa: truyện tranh, tiểu thuyết kỳ ảo, truyện về ma quỷ… Anh ta sẵn lòng chi tiền cho những thứ đó. Có lẽ vì đọc sách quá nhiều mà anh ta trở nên hơi điên rồ; thỉnh thoảng Ma Chong lại hỏi chủ chùa Hong Miao: “Ông ơi, liệu ông có phải là loại người cao nhân ngoài thế gian như trong sách viết không?”

Thực ra, Hong Miao cũng biết một vài phép thuật giống như những gì được mô tả trong sách.

Nhưng khi bị Ma Chong quấy rầy quá nhiều, ông chỉ đáp qua loa vài câu: “Ừ, ừ… Sau này tôi sẽ truyền cho cậu một số phép thuật thần tiên đó thôi. Cứ kiên nhẫn chờ đi!” Rồi ông bảo Ma Chong đi tưới phân cho vườn rau.

Còn về Lin Lãn, chỉ cần nhìn cái tên của anh ta thôi cũng biết gia đình anh ta khá giàu có. Những người nghèo thường không dùng những chữ kỳ lạ như vậy để đặt tên cho con mình; vì cái tên “Lãn” quá hiếm gặp, nên người ta thường nhầm lẫn và gọi anh ta là Lin Lư. Chùa cũng theo đó mà gọi anh ta như vậy. Lin Lãn cũng chẳng buồn bận tâm; những người dân quê này thì có gì giỏi được đâu. Gia đình Lin Lãn sở hữu vài cửa hàng ở thị trấn, được coi là một gia đình khá giả. Vì bố mẹ anh ta hay gây rắc rối và đánh nhau với người khác, họ đã nhờ quan chức để gửi anh ta đến đây và nhờ Hong Miao “giám sát chặt chẽ và khuyên nhủ anh ta sống tốt hơn”.

Mỗi lần Lin Lãn xuống núi về nhà rồi trở lại chùa, anh ta đều khoe khoang về bộ quần áo mới của mình – giá của nó lên tới vài lượng bạc.

Chỉ có Tử Cao là người thực sự đỗ vào chùa Linh Cảnh Quan nhờ vào năng lực thực sự của mình; anh ta được coi là người xuất thân “chính đạo” và được học tập tại chùa.

Tử Cao có một họ và tên khá kỳ lạ; vì vậy người ta cũng gọi anh ta là Tử Cao.

Vậy là, trong chùa Linh Cảnh Quan, có ba loại người: những người xuất thân cao quý, những kẻ điên rồ, và những người dân quê giỏi gây rắc rối…

Ma Chong luôn sống trong thế giới của riêng mình. Lâm Lan dường như vui vẻ, nhiệt tình và thân thiện với mọi người, nhưng cũng thường xuyên thay đổi thái độ một cách đột ngột; sau đó thì lại trở nên như chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Tử Gao là người thích thể hiện sự không hài lòng của mình với Trần Tùng nhất, còn Trần Tùng thì cũng rất khôn ngoan, luôn biết cách bù đắp cho những thiệt thòi mình phải chịu. Trong số họ, chỉ có Ma Chong và Lâm Lan là từng đánh nhau thực sự; sự việc xảy ra ngay trong căn phòng đó. Ánh mắt Tử Gao lúc nào cũng lảng tránh, không ai dám làm anh ta tức giận. Trần Tùng thì chỉ nằm yên bên cửa sổ, lật đi lật lại một đồng tiền đồng trong tay.

Qua mười lăm năm tu hành, đó là một bước ngoặt quan trọng; dù có thể vẫn không thể thi đậu để trở thành đạo sĩ chính thức hay tìm được một vị đạo quan để nhận sự hướng dẫn, nhưng ít nhất họ cũng có thể đến văn phòng huyện để nhận một công việc nào đó. Ví dụ, làm công việc quản lý sổ hộ khẩu, vị trí này cao hơn nhiều so với những viên chức thông thường; ngay cả những quan chức cấp cao như huyện thái gia hay huyện úy cũng có thể sẵn lòng dừng lại và trò chuyện với họ.

Thực ra, Ma Chong và Lâm Lan đều đang chờ đợi điều đó.

Sau khi tu hành đủ mười lăm năm tại chùa, họ sẽ có cơ hội được làm việc tại văn phòng huyện, và đó cũng coi như là một “cái bát cơm chắc chắn” để sống. Trong số những viên chức đó, cũng có sự phân biệt về địa vị; những người đã từng tu hành tại chùa thường sẽ nhận được những công việc nhàn rỗi nhưng lại có lợi nhuận, và không bị người dân mắng nhiếc. Ít nhất họ cũng giống như những quan chức thực thụ hơn so với những viên chức thông thường. Nhưng công việc của họ vẫn khiến người dân cảm thấy không thoải mái.

Khi buổi lễ sáng kết thúc, Điển Khách Thường Cảnh cũng hoàn tất công việc ở bếp và đến giờ ăn cơm; khi vị trụ trì già cầm đôi đũa lên, mọi người đều bắt đầu ăn nhanh như bay. Sau đó, họ nghỉ ngơi nửa giờ rồi tiếp tục với các buổi lễ hàng ngày; ngồi trên những tấm gối cỏ trong đại điện, Hồng Miêu lãng phí thời gian một cách vô ích, còn những người khác thì chỉ đơn giản là đồng hành cùng vị trụ trì già trong những giờ phút nhàn rỗi đó.

Chỉ có Tử Gao thỉnh thoảng mới được vào phòng của Hồng Miêu để xem những cuốn sách quý giá mà vị trụ trì già đã sưu tầm nhiều năm; tuy nhiên, Tử Gao nhận ra rằng những cuốn sách đó không có gì đặc biệt.

Hôm nay, mặt sông đóng băng cứng như đá, không một bóng người trên đường. Cậu bé mặc áo len thay vào đôi ủng da cũ, bước đi trên cây cầu gỗ, nhảy múa mạnh mẽ vài cái; tuyết dày trên cầu rơi xuống mặt băng như những hạt bạc lấp lánh.

Cậu bé có trí nhớ cực kỳ tốt, không bao giờ quên được những gì đã thấy. Ngay cả sau nhiều năm, cậu vẫn nhớ rõ khuôn mặt của một người.

Hơn nữa, trong thư viện của chùa Linh Cảnh, chỉ cần lướt qua vài cuốn sách, cậu đã có ngay nhiều suy nghĩ riêng.

Điều này khiến cậu Chen Cong cảm thấy kỳ lạ và khó hiểu; giống như thể… cậu đã từng đọc những cuốn sách ấy trong kiếp trước vậy.

Cậu cũng nhận thấy rằng mình thường xuyên cảm thấy buồn bã hoặc vui mừng một cách khó giải thích được.

Cuối cùng, cậu cũng đưa ra một kết luận hợp lý!

Chết tiệt, chẳng lẽ mình lại là cái gọi là “thiên tài tu luyện” như những gì sách viết sao?

Cậu Chen Cong cười toe toét, quỳ xuống, nắm một nắm tuyết rắc lên mặt mình. Phải bình tĩnh, phải kiềm chế bản thân!

Gần đây, có tin nói rằng ở phía thành phố xuất hiện một sự việc kỳ lạ; có ma quỷ từ nơi khác xâm nhập, gây hại cho nhiều người. Chẳng bao lâu sau, một nhóm quan chức tu luyện được triều đình cử đến. Rồi vị trụ trì già của chùa, Hồng Miêu, dường như già đi mười tuổi chỉ trong một đêm. Sau đó, thường xuyên có người đứng trước cửa chùa, như thể đang chờ đợi ai đó… Và rồi, hai khuôn mặt lạ xuất hiện trong chùa: một nam một nữ, nhưng cả hai đều không mặc áo tu.

Họ ngồi dưới mái hiên, xếp hàng nắng.

Người đàn ông kia liếc nhìn cô gái trẻ có vẻ lạnh lùng; cô ấy thì chỉ nhìn qua tất cả mọi người, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Mã Trọng một chút, nhưng cũng không quá chú ý.

Cô ấy và Hồng Miêu gật đầu nhẹ nhàng; vị trụ trì già thở dài, có vẻ hơi thất vọng nhưng cũng không quá đau khổ, có lẽ ông đã sẵn sàng tâm lý từ trước.

Thật là khó xử… Những đứa trẻ này chính là những ứng viên tốt nhất mà vị trụ trì già có thể tìm được trong vùng này. Dù họ tự nguyện đến hay do Hồng Miêu chọn lựa, dường như ông cũng không mấy ngạc nhiên. Dù sao thì Hồng Miêu cũng là trụ trì của chùa; chỉ có Lưu Phương và Thường Cảnh mới được phép đưa người vào chùa một cách tùy tiện?

Bây giờ, những đứa trẻ này vẫn chưa rõ ràng về vai trò của mình. Để trở thành trụ trì của một chùa tu luyện, họ cần phải trải qua nhiều thử thách nữa…

Để chặn đứng con quỷ hung dữ kia khi nó đang trên đường qua biên giới, vị đạo sư già thực sự đã bị thương nặng. Mặc dù ông ấy đã giảm sút về trình độ tu luyện, nhưng những công lao của ông vẫn sẽ được ghi chép lại bởi cơ quan chức năng của thành phố. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ông sẽ được ban tặng một viên thuốc trường sinh cực kỳ quý giá – thứ mà ngay cả tiền cũng không thể mua được. Tuy nhiên, ông sẽ không thể tiếp tục đảm nhận vai trò là trụ trì của ngôi đạo quán này nữa. Nói một cách đơn giản, ông có thể đến sống những ngày cuối đời tại một cơ quan chức năng nào đó ở thành phố.

Đối với những đứa trẻ này, Hồng Miêu có những kế hoạch riêng của mình:

- Mã Trọng thực sự là người có tiềm năng nhất; Hồng Miêu rất kỳ vọng vào anh ta. Tuy nhiên, so với những thiếu niên tu luyện xuất sắc tại các đạo quán lớn khác, vẫn còn một khoảng cách khá lớn.

- Lâm Lan chỉ là một thiếu gia giàu có, không cần phải bàn đến nữa. Sự tồn tại của ngôi đạo quán phần lớn phụ thuộc vào sự hỗ trợ tài chính từ gia đình anh ta. Những tài sản mà Hồng Miêu khó khăn mới tích góp được, gần như đã được dùng hết để tu luyện. Qua nhiều lần quan sát lén lút, Hồng Miêu nhận thấy rằng không một đứa trẻ nào trong số đó có khả năng nhận ra những tín hiệu liên quan đến việc tu luyện cả. Thực tế, điều này đã nói lên rất nhiều điều; kể cả Mã Trọng nữa, cũng khó có thể kết luận được liệu chúng có thể tiếp tục tu luyện được hay không. Nhưng ít nhất có thể chắc chắn rằng trong số họ không có ai là thiên tài thực sự phù hợp để tu luyện.

- Thổ Cao có thể theo con đường võ thuật; ngoài ra, anh ta cũng là người có hy vọng nhất trong việc thi cử để trở thành quan chức.

Còn về Trần Tùng, anh ta có trí nhớ tốt và có thể được coi là một người có tiềm năng để học hành. Anh ta có thể học tập tại đạo quán để xây dựng nền tảng vững chắc, sau đó tham gia kỳ thi cử. Dù không mong đợi sẽ đỗ đạt cao, nhưng việc có được danh hiệu “tiểu sĩ” trong tương lai cũng không phải là điều khó khăn.

Còn hai người kia, họ là những nhân vật đặc biệt trong giang hồ; một người tên là Tống Thác, còn người nữa tên là Đàm Lãnh.

Tống Thác là một võ sĩ ở cấp độ thứ năm; dù sao thì anh ta cũng đã tiến lên được tới cấp độ thứ hai trong việc tu luyện và theo con đường võ thuật nội gia. Nếu tiếp tục cố gắng thêm mười hoặc hai mươi năm nữa, anh ta hoàn toàn có thể đạt tới cấp độ thứ sáu. Một khi đạt được cấp độ thứ sáu, anh ta có thể giành được một chức vụ quan chức không hề nhỏ ở bất kỳ nơi nào.

Hơn nữa, gia tộc này có truyền thống học vấn sâu rộng, được coi là một “phái pháp lực” riêng biệt; nói một cách đơn giản, đó là những gia tộc có đủ tư cách tham gia vào các giao dịch bí mật. Chính quyền không hề ủng hộ họ, nhưng cũng không cấm đoán họ một cách rõ ràng. Người ta nói rằng tên ban đầu của cô ấy là “Lán”, có âm giống nhưng chữ khác với “Võ”. Sau này, không biết vì lý do gì, có lẽ vì chữ “Lán” quá hiếm gặp, nên cô ấy đã đổi thành chữ “Võ” – một chữ dễ nhớ hơn.

Khi bước vào nhà và đóng cửa lại, Hồng Miểu cười khổ nói: “Thật đáng tiếc không phải là mùa xuân; nếu không, tôi cũng dám thử chặn đứng con quỷ ở cấp độ Long Môn kia. Dù chỉ có thể chặn nó lại được một lúc ngắn, thì cũng không phải là điều quá khó.”

Vị đạo sĩ già này khi còn trẻ đã học được một số phép thuật sử dụng sấm sét. Theo những quy tắc nghiêm ngặt được đặt ra tại Bạch Ngọc Kinh, người định đoạt vị trí đạo sư duy nhất trong một thế hệ là không thể thay đổi được. Tuy nhiên, nếu đạo sĩ ấy luyện tập các phép thuật khác thì không bị ràng buộc gì cả; thậm chí còn càng tốt nữa. Hồng Miểu cũng nắm giữ một số phép thuật sử dụng sấm sét, đó là kỹ năng bí mật mà cô ấy học được từ một người kỳ lạ khi còn trẻ. Theo những ghi chép trong sách đạo, khi khí nguyên (nguồn năng lượng sống) tập trung lại thành vật thể, nếu có một chút linh hồn thực sự bị phân tán hết thì chúng sẽ trở thành những con quỷ lang thang. Tiếng sấm mùa xuân giữa trời đất đối với những con quỷ xấu xa ấy giống như tiếng trống gọi hồn ma. Thật đáng tiếc là Hồng Miểu bị hạn chế bởi năng lực bản thân, không thể luyện tập phép thuật một cách xuất sắc; cô ấy chỉ có thể tập trung năng lượng vào lúc trưa ngày thu để tạo ra những cơn gió mạnh, kết hợp với những phép thuật sấm sét đó… Nhưng điều đó hoàn toàn không đủ để đối phó với một con quỷ ở cấp độ Long Môn.

Hồng Miểu lấy ra từ tay áo mình một chuỗi tiền có tua vàng, tự giễu bản thân: “Trận chiến này thật sự là một thất bại lớn.”

Đó là vật pháp quý giá mà triều đình đã tặng cho Hồng Miểu sau khi cô ấy trở thành trụ trì của chùa Linh Cảnh.

Các triều đình ở các vùng khác nhau có những phần thưởng khác nhau: gương bắt quỷ, bình bắt quỷ, phép thuật… rất đa dạng.

Sống Tạc có vẻ lo lắng: “Chúng ta phải làm gì bây giờ?”

Đó chính là toan tính riêng lớn nhất của vị đạo sư già kia.

Ông ta chủ động xin đến đây để đảm nhận chức vụ trụ trì của ngôi đền Linh Cảnh, chỉ vì hy vọng vào khả năng “nếu có một ngày nào đó…”

Nếu như có một vị đạo sư bản địa xuất hiện ở đây, thì ông ta chắc chắn sẽ có được một kho công đức lớn.

Tất nhiên, không chỉ có Hồng Miêu nhận ra điều này; trên thực tế, trong số những người trước đây muốn đến đây để thử vận may, gần như chín trên mười đều vì lý do này mà đến. Còn người cuối cùng thì không phải vì vậy; rõ ràng là họ không thành công trong sự nghiệp quan trường, bị cấp trên hoặc đồng nghiệp đẩy đuổi, nên mới bị gửi đến đây để ngồi “ghế lạnh”.

Lý do tại sao những người tu luyện mất đi cấp độ tu luyện của mình lại gặp nhiều rắc rối sau đó không chỉ vì khả năng tu luyện bị giảm sút, mà còn vì những phép thuật quý báu họ sở hữu không thể sử dụng được nữa; vấn đề lớn nhất vẫn là về tuổi thọ.

Chỉ dựa vào viên thuốc đan kia thì không đủ; dù phải bán hết tài sản, họ cũng sẽ phải đến những nơi như bến đò của các tiên nhân hoặc những cung điện tiên ở trên núi để mua thêm những viên thuốc bổ dưỡng tuổi thọ. Tiền bạc có quan trọng gì đâu?

Sống Tạp đã nén lòng mình trong một lúc dài, cuối cùng cũng chỉ có thể nói ra một câu an ủi: “Chuyện ‘lòng tốt sẽ được đền đáp’ thì vẫn nên tin vào một chút.”

Hồng Miêu mỉm cười gật đầu: “Đúng vậy.”

Vị đạo sư già nhìn ra ngoài cửa sổ, trông có vẻ buồn bã và mơ hồ.

Hồng Miêu cũng từng có những ước mơ lớn lao; ông ta có tài năng trong việc tu luyện, được các sách đạo ca ngợi là “người không có tư tưởng phức tạp, là người đạt đạo thực sự”, hoặc nhận được sự truyền thừa pháp môn từ một vị tiên nhân nào đó trong triều đình, hoặc thậm chí có thể tổ chức lễ đăng quang và trở thành trụ trì của một ngôi đền nổi tiếng ở Ruzhou. Thậm chí, ông ta còn có thể trở thành một tiên nhân có khả năng tạo ra thuốc vàng, sống mãi trên trần gian, trở thành một vị tiên nhân thực thụ.

Ước mơ lớn nhất của ông ta là điều mà ngay cả một vị đạo sư già cũng không dám nghĩ đến thường xuyên… Đó chính là được du hành đến thành phố Bạch Ngọc Kinh với 12 tầng lầu!

Tan Thảo nói: “Đạo sư Hồng, nếu không ngại thì ông có thể đến nhà tôi làm khách mời; chúng tôi đang thiếu một vị khách phía tây.”

Dù đã mất đi cấp độ tu luyện, Hồng Miêu vẫn cảm thấy biết ơn.

*(The text is a complex and poetic description of a spiritual journey, with many cultural and religious references that may not have direct equivalents in other languages. The translation attempts to capture the essence of the original text while adapting it to make it understandable in Chinese.*

Còn về Ma Trọng, hắn đã lén lút tiến đến góc tường để nghe lén cuộc trò chuyện của ba người kia, nhưng có vẻ như hắn không nghe được gì cả.

Ba bóng người ấy sau khi xuống khỏi chân núi Linh Cảnh Quan, đã quyết định đi bộ lên núi. Họ không coi trọng cái tu viện nhỏ bé, vô danh này, nhưng cũng không dám xem thường những quy tắc nghiêm ngặt của Bạch Ngọc Kinh.

Ma Trọng là người đầu tiên quay đầu lại; nhìn thấy ba vị khách lạ bước vào cổng tu viện, hắn vội vàng đứng dậy, không dám thở mạnh. Họ thực sự là những quan chức của triều đình, những vị tiên nhân!

Tử Cao dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Chen Tùng, rồi ngẩng cằm lên, bảo hắn nhanh chóng nhìn kỹ những vị khách quý ấy.

Chen Tùng ban đầu quay đầu nhìn Tử Cao bên cạnh, sau đó ngẩng đầu lên một cách mơ hồ, rồi đột nhiên mắt anh sáng lên, tràn đầy tò mò, ghen tị, tự ti và khao khát.

Ba vị quan chức ấy bao gồm một tu sĩ trẻ cầm kiếm bằng đồng, một người già treo bên hông chiếc bình bắt yêu quái màu vàng nhạt, và một nữ tu trẻ tuổi.

Thực ra, cả ba đều rất bối rối: tại sao trong vùng Tiện Xuyên vốn yên bình như thế này, lại đột nhiên xuất hiện một con yêu quái gây rối, và còn có cảnh giới không hề thấp.

Vì vậy, từ chùa miếu của triều đình cho đến thành phố, họ đều không dám xem thường tình hình. Đặc biệt là người cuối cùng trong số họ, luôn trong tình trạng căng thẳng tột độ. Thực tế, những tin đồn về việc con yêu quái đã gây hại cho vài mạng người chỉ là phóng đại mà thôi. Chỉ có hai văn phòng huyện bị con yêu quái đó chế giễu và gây rối; trong số đó, có một quan chức bị yêu quái làm cho mất trí, cười ngớ ngẩn suốt ngày, quần áo thì ướt đẫm hàng ngày… Thật là không ra gì cả. Còn một quan chức khác, không phải là người luyện khí, cũng không may mắn hơn là bao nhiêu; y bị lột sạch quần áo và bị vứt ra đường phố trần truồng. Con yêu quái này thực sự đang khiêu khích tất cả các quan chức trong vùng.

Ở biên giới, các quan chức đã bắt đầu cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng; còn ba người họ thì có nhiệm vụ kiểm tra kỹ lưỡng khu vực rộng hàng trăm dặm xung quanh, lo sợ con yêu quái có thể ẩn náu ở đâu đó. Vì vậy họ mới đến tu viện này. Ngoài việc kiểm tra hiện trường, họ còn muốn xác định xem con yêu quái có ẩn náu gần khu vực núi hay không. Sau khi vào tu viện, chưa kịp chào hỏi lịch sự, vị quan chức trẻ cầm kiếm bằng đồng đã sử dụng gương soi yêu quái; ánh sáng từ gương chiếu rọi khắp nơi.

Sau đó, vị đạo sư già gọi chàng quản lý tên là Thường Cảnh đến và giao cho ông ta những sổ sách của chùa. Hồng Miêu bảo họ hãy kiên nhẫn chờ đợi vị trụ trì kế tiếp đến nhậm chức; việc chuyển giao tài sản, sổ sách và các loại tài liệu khác thì không cần họ phải lo lắng, bởi vì trong kho tàng chỉ còn lại vài chục lượng bạc mà thôi. Vị đạo sư già cũng nói rằng ông đã dán những bùa phép ở nhiều nơi trong chùa, và yêu cầu họ tuyệt đối không được tự ý bóc chúng ra, vì chúng có thể giúp xua đuổi tà ma.

Vài ngày sau, mọi người trong chùa đều sống trong tình trạng hoảng sợ, lo lắng không yên. May mắn thay, không hề có chuyện gì kỳ lạ xảy ra. Người coi chùa tên là Lưu Phương, ban đầu còn nghĩ đến việc sẽ tranh thủ thời gian khi vị trụ trì mới chưa đến để ở lại trong chùa vài đêm, nhưng sau khi nghe nói rằng Hồng Miêu đã dán bùa phép ở đó, ông ta sợ hãi đến mức vội vàng chạy xuống núi và quyết tâm không trở lại trong vài tháng tới. Dù có người coi chùa hay không, chùa cũng chẳng sao cả.

Phía sau chùa, có một khu vườn rau; tuy nhiên, giếng nước ở đó đã khô cạn từ nhiều năm trước, và ngoài lá rụng cùng tuyết đọng ra thì không còn gì khác.

Trước đây, Lâm Lan thường dùng lời đe dọa để làm hoảng sợ những người khác, nói rằng có một bà ma nữ đã tự nhảy xuống giếng đó. Hồng Miêu tình cờ nghe được điều này và đã mắng Lâm Lan thật dữ.

Tú Gia phát hiện ra rằng gần đây Ma Trọng có vẻ thay đổi hẳn; trước đây mọi người đều có công việc rõ ràng và không ai muốn làm thêm, nhưng Ma Trọng lại tự nguyện gánh vác toàn bộ công việc trong vườn rau. Anh ta thường thức dậy vào ban đêm và mất rất nhiều thời gian mới trở về nhà. Dần dần, ngay cả Lâm Lan cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng vì muốn Ma Trọng tiếp tục làm việc chăm chỉ, nên không ai phản đối. Sau khi được Tú Gia nhắc nhở, Trần Tùng cũng cảm thấy lạ và quyết định thức dậy vào ban đêm để xem Ma Trọng đang làm gì. Tuy nhiên, Trần Tùng ngủ say như một con lợn; trong khi đó, Tú Gia cố gắng mở mắt để theo dõi những tiếng động nhỏ của Ma Trọng, nhưng cuối cùng vì sợ hãi và lạnh lẽo, anh ta cũng quyết định tiếp tục ngủ.

Bên trong giếng nước khô cạn ấy, bức tường bên trong giếng như thể vẫn còn hình ảnh của người phụ nữ đã chết từ lâu đó…

Dù thế nào đi nữa, cô ấy cũng quyết định sẽ tu luyện tại đây lâu dài.

Tại kinh thành của nước Nam Hà, có một vị tiên nhân thuộc cấp độ Thượng Ngũ Cảnh. Với tư cách là một vị bảo vệ quốc gia chính thức, tối nay vị tiên nhân này đã lên cao đài để quan sát các hiện tượng thiên văn. Sau khi quan sát xong, ông ta ngồi xuống và thở dài sâu. Ông ta không dám tiết lộ bất kỳ suy đoán nào trong lòng mình với người khác, thậm chí còn không dám nói thêm lời nào trước mặt Hoàng đế.

Hệ thống phân chia quản lý của một quốc gia bao gồm các cấp độ: Đạo, Phủ, Quận và Huyện. Trong đó, “Phủ” không phải là cấp độ cố định; chỉ những nơi quan trọng mới được xếp vào hạng “Phủ”. Chẳng hạn như Quận Tiềm Xuyên – nơi gần đây có những con quỷ vi phạm lệnh cấm – đã cố gắng được nâng cấp từ Quận lên thành Phủ trong suốt hàng trăm năm qua.

Chính vì vậy, ông ta không dám nhắc đến chuyện này ngay cả trước mặt Hoàng đế.

Hiện tại, ở biên giới nước Nam Hà, có một khu vực núi non hẻo lánh; rất có thể đó là dấu vết của một vị đạo sư lớn trong những hoàn cảnh đặc biệt nào đó… Có thể đó là nơi một vị đạo sư ẩn cư trong núi, nhưng trong quá trình tu luyện, họ không thể kiểm soát được dòng khí đạo của mình; chắc chắn họ đã đạt đến cấp độ Tiên nhân. Hoặc có thể đó là một vị đạo sư lớn đã yên bình rời đi mà không để lại dấu vết gì; toàn bộ khí đạo của họ đã tan biến trong thế giới này. Dù thế nào đi nữa, ông ta cũng không dám báo cáo chuyện này lên Bạch Ngọc Kinh. Nói cho cùng, ngoại trừ khu vực kỳ lạ này với nguồn gốc không rõ ràng và mang lại cảm giác bất an, thì ảnh hưởng của nó cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi… Chỉ là xuất hiện thêm một con quỷ thuộc cấp độ Long Môn mà thôi. Nhưng nếu làm xáo trộn Bạch Ngọc Kinh, thì đó sẽ không còn là chuyện nhỏ nữa; chỉ cần một sơ suất nhỏ, nó có thể biến thành một vấn đề lớn lao. Không chỉ ông ta, ngay cả Hoàng đế và toàn bộ triều đình cũng không thể chịu đựng được hậu quả đó.

Nếu như vị Đại Chủ giáo Bạch Ngọc Kinh vẫn còn sống, hoặc nếu là vị Đại Chủ giáo Lục quản lý mọi việc trên thế gian, thì có lẽ cũng không sao. Có lẽ may mắn thay, vị Đại Chủ giáo Lục – người rất thích du ngoạn thế gian này – còn có thể ghé thăm kinh thành của nước Nam Hà.

Nghĩ đến đây, ông ta lại thở dài một lần nữa. Ông ta đã tu luyện hàng trăm năm nhưng chưa bao giờ đến Bạch Ngọc Kinh; chỉ từ xa thấy một vị tiên nhân của Bạch Ngọc Kinh mà thôi.

Đất bùn lật đi lật lại, nhưng vẫn không đủ can đảm để theo dõi Ma Trọng. Anh ta do dự không biết có nên báo cho vị trụ trì già về chuyện này hay không, thì bỗng nhiên nhận ra rằng mình không hề biết địa chỉ của Ma Trọng là gì, làm sao mà tìm được chứ.

Chàng trai trẻ tên Chen Cong nằm ở phía gần cửa sổ nhất; tay phải áp sát vào bụng, tay trái nhẹ nhàng nắm thành nắm đấm, mu bàn tay trái chạm vào lòng bàn tay phải, cầm lấy một mảnh sứ được dùng làm vật trang trí.

Có lẽ vì đã mơ thấy giấc mơ đẹp nào đó, khóe miệng anh ta hơi nhếch lên, khuôn mặt mang theo nụ cười.

Trạng thái nửa ngủ nửa tỉnh, chàng trai da sẫm màu, dáng vẻ tuấn tú này chỉ liên tục lẩm bẩm trong lòng:

“Đạo ở trong ta chính là đức.”

“Phải luôn quanh co, không thể thoát khỏi cảnh u minh (sự mê muội).”

Bây giờ và tương lai, mọi khó khăn, mọi điều không như ý đều sẽ tan biến, tâm hồn được tự tại, bình an và may mắn.

Hãy thực hành tất cả những điều lành, đừng làm điều ác. Hãy tìm kiếm mùa xuân giữa tuyết trắng, thắp đèn để kéo dài ngày.