Vào cuối tháng sáu năm Chún Bình, tại châu Thục Châu đã xảy ra một trận mưa lớn dữ dội. Đến giờ trưa, bầu trời vẫn tối tăm như đêm; nhưng bỗng nhiên cơn mưa tạnh đi, và sau cơn mưa là khoảnh khắc nắng ló rạng. Mưa đã rửa sạch mọi thứ, làm cho núi non trở nên xanh tươi. Trong không khí ấm áp của mùa xuân, những chú chim én nhảy múa trên cành cây, và những giọt mưa lăn tăn trong làn gió xuân.

Chen Bình An đã cho Zhu Lệ mượn cuốn sách về võ thuật mà mình đã tặng anh ta để đọc.

Vì cả hai đã hẹn nhau sẽ so tài võ nghệ tại kinh thành của quốc gia Nam Viên, thì họ quyết định sẽ đấu một trận thật sự.

Shao Vân Nham và phu nhân Đào Diện, những người vừa mới du ngoạn khắp núi sông ở Bảo Bình Châu, sắp cùng nhau đến thăm núi Lạc Phố.

Vì trước đó họ đã gửi tin bằng cách sử dụng kiếm bay để thông báo ngày giờ hành trình, nên hôm nay Chen Bình An đã đưa theo Vệ Văn Long đến cửa núi để chờ đợi và uống trà.

Wei Bạch xuất hiện bất ngờ tại cửa núi, với dáng vẻ thanh cao và tao nhã, mặc bộ áo dài trắng như tuyết, uy nghi như một vị thần đang bước lên núi Ngọc.

Ngồi bên bàn, Wei Bạch rót cho mình một tách trà và nói: “Hai vị khách của ngài đã đến thành phố Hoàng Hoa rồi.”

Chen Bình An cười nói: “Chuyện nhỏ như thế này mà cũng cần Ngài phải thông báo trực tiếp ư? Thật là chu đáo! Ngài hãy giúp tôi đi đón họ ở thị trấn nhỏ kia đi, như vậy mới đúng là biểu hiện của sự lịch sự.”

Wei Bạch không trả lời gì, chỉ cảm ơn một tiếng, sau đó uống xong tách trà là quay trở lại dinh thự của mình, không làm chậm trễ việc tiếp khách của Chen Bình An.

Người được gọi là Chân Dương Chân Nhân, người đã từng đến thăm núi Lạc Phố vài ngày trước, đã sử dụng phép thuật để rút gọn không gian; chỉ với một bước chân, ông ta đã đến tận cực Bắc của Bảo Bình Châu. Có vẻ như ông ta dự định sẽ tiếp tục hành trình vượt biển đến Quy Lô Châu, nhưng không hiểu tại sao ông ta lại quay trở lại lãnh thổ Bắc Nghệch, đến ngọn núi có tên là Viễn Mạc Phong thuộc núi Lạc Phố. Tại đó, Lưu Duyên đang ngồi bên vách núi được bao phủ bởi những cây thông cổ và dây leo, một tay cầm chiếc gáo làm từ bầu dưa để uống rượu, tay kia vẽ thơ bằng kiếm. Nhận được thông báo từ Chen Bình An, Wei Bạch lập tức đến Viễn Mạc Phong để gặp ông ta.

Wei Bạch đã thuyết phục Chân Dương Chân Nhân tham gia cuộc so tài võ nghệ với Chen Bình An. Sau một trận đấu căng thẳng, Chân Dương Chân Nhân phải thừa nhận sự giỏi giang của Chen Bình An.

Kết thúc cuộc so tài, cả hai đều khen ngợi nhau và trở thành bạn bè.

Từ phía con đường núi đi bộ đến đây, chúng tôi gặp nhau ngay tại cổng núi. Cả bà Shaoyunyan lẫn bà Tuyan Yan đều quen gọi Chen Ping An là “Yin Guan” (Quan ẩn dật).

Là vị thần tài của núi Luopuo, người đứng đầu gia tộc Wei, Wei Wenlong có vẻ mặt nghiêm trang, cúi đầu chào Shaoyunyan: “Đệ tử Wei Wenlong, xin chào sư phụ.”

Shaoyunyan chỉ gật đầu để đáp lại. Trong số những đệ tử chính thống của tu viện Chunfan, thực ra Shaoyunyan không mấy ấn tượng với Wei Wenlong – người chỉ thích sử dụng phép thuật.

Nói rằng họ không thân thiết với nhau cũng không đúng, bởi vì số lượng đệ tử chính thống của Shaoyunyan cũng chỉ có vài người mà thôi; nhưng nói rằng họ thân thiết với nhau thì cũng không hẳn.

Hơn nữa, từ nhỏ Wei Wenlong đã là người ít nói, ít cử chỉ; còn Shaoyunyan trong tu viện Chunfan thì chưa bao giờ là người thầy dễ gần gũi.

Shaoyunyan quay sang hỏi Chen Ping An: “Thưa ngài Yin Guan, ở phía núi Luopuo này, còn ở phía đại sảnh tổ tiên của Wei Wenlong thì anh ta đứng ở vị trí thứ mấy?”

Chen Ping An cười nói: “Người đứng trước anh ta chỉ có tôi thôi; sau đó là Chủ tịch phụ trách luật lệ, Zhou Fei – tổng cộng chỉ có ba người thôi. Vì vậy, Wei Wenlong được coi là người đứng thứ tư trong núi Luopuo của chúng ta.”

Ở những giáo phái thông thường, luôn có vài vị tổ tiên có tuổi tác lớn hơn, có địa vị cao; họ thường được trao những danh hiệu hư danh. Mặc dù không có quyền lực thực sự, nhưng vị trí của họ trong đại sảnh tổ tiên vẫn rất quan trọng. Nếu họ cách biệt một hoặc hai tầng so với người đứng đầu giáo phái, thì vị trí ngồi của họ có thể chỉ sau người đó; thậm chí vị trí của những người phụ trách luật lệ trong giáo phái cũng sẽ thấp hơn.

Shaoyunyan cười nói: “Trước đây tôi không hề cảm thấy điều đó, nhưng bây giờ đứng dưới chân núi Luopuo, tôi thấy thật sự rất ổn.”

Wei Wenlong cười e lệ.

Cảm nhận được ánh mắt của sư phụ nhìn về phía mình, Wei Wenlong lập tức nghiêm mặt lại và ngừng cười.

Chen Ping An phàn nàn: “Shaoyunyan ơi, tôi phải nhắc nhở bạn một điều: dù sao thì ông chủ gia tộc Wei cũng là người quan trọng của núi Luopuo chúng ta. Bạn hãy lịch sự một chút, đừng luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng như vậy.”

Shaoyunyan cũng không muốn cãi vã với ngài Yin Guan: “Wenlong ạ, ngay cả chủ nhân núi của bạn cũng đã chỉ trích tôi rồi; bạn nghĩ sao? Làm thầy như tôi, có nên cố gắng mỉm cười không?”

Wei Wenlong lo lắng đáp: “Không cần đâu, thưa sư phụ.”

Shaoyunyan tiếp tục: “Nhưng bạn cũng nên cố gắng hơn một chút… Đừng để vẻ mặt lạnh lùng của mình làm ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa chúng ta.”

Trước đây, khi đã từng đến thăm phái Vũ Long Tông – nơi đã có sự thay đổi triều đại – Thảo Vân Nham đã nhận lời mời của chủ tịch phái là Na Lan Thải Hoàn. Bà Phu Nhân Đào Diện cũng vì từng có mối quan hệ tốt với phái Thủy Tinh Cung nên giờ đây cả hai người đều trở thành khách danh dự của Vũ Long Tông.

Có vẻ như vị quan ẩn danh kia cuối cùng cũng đã chú ý đến vị khách thứ hai rồi.

Trần Bình An nhìn bà Phu Nhân Đào Diện một cái, mỉm cười nói: “Đi khắp nơi trên thế giới, luôn giữ thái độ tốt với mọi người, quả là điều tốt đẹp.”

Bà Phu Nhân Đào Diện cười một cách ngượng ngùng, trong lòng thì chửi rủa không ngừng.

“Vị quan ẩn danh kia, cái thói hay dạy đời của ông thật sự nên sửa đổi đi.”

Trần Bình An nhíu mắt cười, như thể đã nhìn thấu suy nghĩ của bà ấy, “Vậy thì sẽ sửa đổi à?”

Bà Phu Nhân Đào Diện cố tình tỏ vẻ mặt mơ hồ, Trần Bình An cũng không quan tâm lắm, cười nói: “Na Lan Thải Hoàn vẫn giữ nguyên thói quen cũ, thật là hay bàn chuyện tiền bạc mà làm tổn thương tình cảm, thậm chí còn không cho các người một khoản lương nhỏ nào cả.”

Chủ khách cùng nhau leo núi, vừa lúc đó gặp phải một người tên là Thẩm Yên Cơ đang đi xuống núi sau khi luyện võ.

Bà ấy nhìn Trần Sơn Chủ một cái, Trần Bình An cười nhẹ và lắc đầu, bày tỏ rằng không cần phải dừng lại để nói chuyện.

Bà Phu Nhân Đào Diện hỏi bằng ý nghĩ: “Cô ấy là ai vậy?”

Trần Bình An không muốn trả lời những câu hỏi như vậy, mặc dù đã gửi tin bằng kiếm bay cho Thảo Vân Nham, nhưng lúc này ông vẫn tiếp tục nói với bà Phu Nhân Đào Diện về lời mời của thần chủ núi Cửu Nghi “Thương Vũ”. Đồng thời, ông cũng kể thêm vài điều về phong tục tập quán của núi Cửu Nghi. Dù sao thì cũng có một số chuyện, đặc biệt là những thông tin nội bộ, là không thể được công khai trên các báo chí, và việc các báo chí ở Trung Thổ không bàn về chuyện của năm ngọn núi lớn cũng gần như là một quy tắc đã định sẵn; chỉ có những trường hợp ngoại lệ thôi.

Điều này khiến bà Phu Nhân Đào Diện cảm thấy rất tự hào, được một vị thần chủ của năm ngọn núi ở Trung Thổ mời trực tiếp làm khách quả là điều không hề hiếm gặp, nhưng cũng chắc chắn không phải là chuyện thường xuyên.

Tầng một của ngôi nhà tre khá nhỏ, không thích hợp để tiếp khách, vì vậy Chén Bình An đã dẫn hai vị khách đến một ngôi nhà tạm thời bỏ trống ở núi Tập Linh Phong.

Sau khi mỗi người ngồi xuống, Chén Bình An lấy ra một tờ giấy từ tay áo và đưa cho Thiệu Vân Nham, trên đó liệt kê một loạt tên người và vật phẩm.

Thiệu Vân Nham xem kỹ tờ giấy, Chén Bình An nói: “Giá cả không phải là vấn đề, chỉ cần họ sẵn lòng đồng ý, cậu cứ việc đại diện tôi đồng ý thôi.”

Thiệu Vân Nham lập tức hiểu ý, nhưng lại thắc mắc: “Tại sao anh cần những thứ này?”

Trên danh sách có cả loại cỏ Văn Vận từ núi Cửu Nghi, cũng như nhiều người lớn tu và chùa chiền từ Trung Thổ Thần Châu, Bắc Cự Lô Châu và Nam Bà Sa Châu. Hầu hết các chùa chiền này đều là những nơi Thiệu Vân Nham khá quen thuộc. Về sáu vị tu mua bình nuôi kiếm, ngay từ trước đó Thiệu Vân Nham đã không giấu gì Chén Bình An; dù sao cũng chẳng có gì đáng phải giấu giếm cả. Cũng giống như chùa Xuân Phan Tự, một trong bốn ngôi nhà tư nhân lớn ở núi, thực ra nó còn có nhiều người đến cúng bái hơn cả biệt thự của họ Lưu ở núi Lão Lão Châu, vườn mai của phu nhân Đồng Nhan, và cung Thủy Tinh của phái Vũ Long.

Phu nhân Đồng Nhan, vốn lười biếng tựa vào lưng ghế, nghe đến từ “Văn Vận” liền trở nên hứng thú, tinh thần phấn chấn. Chẳng lẽ vị quan ẩn dật này đang muốn sử dụng danh tiếng của mình như một bước đệm để sau này trở thành người cúng tế tại các đền thờ, thậm chí là… phó chủ tịch phái?!

Chén Bình An giải thích: “Người quản lý nhỏ của chúng tôi tên là Chén Như Sơ, có biệt danh ‘Ấm Thụ’. Cô ấy xuất thân từ dòng họ Văn Vận Hỏa Mãng, hiện đang ở cấp độ Long Môn, và việc cô ấy tạo ra ‘kim đan’ là một điều đặc biệt trên núi này.”

Thiệu Vân Nham nói: “Dù có những thứ hỗ trợ đó, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn cần phải tự mình hoàn thành công việc.”

Chén Bình An cười và nói: “Điều đó thì không sao cả, chúng tôi sẽ có cách của mình.”

Lưu Hiền Dương từng tặng Chén Bình An một bảo vật gọi là “Phong Lật Sách”, nhưng Chén Bình An đã ngay lập tức chuyển nó cho Chén Ấm Thụ. Khi đó, Cao Thanh Lang nhắc đến chuyện này, trông anh ta rất bối rối; Chén Bình An bảo anh ta đừng suy nghĩ nhiều nữa và cứ giữ lại thôi.

Dù sao thì một khi Chén Ấm Thụ quyết tâm, không chỉ Cao Thanh Lang không thể làm gì được, mà bất kỳ ai khác cũng vậy.

Trong lòng cô ấy tràn ngập cảm giác chua xót. Tại sao chỉ vì tôi ở bên quan ẩn này mà phải chịu đựng đủ khổ sở và oan ức? Con rắn hỏa báo thuộc cấp độ Long Môn kia lại chỉ là một bảo vật vô giá như vậy sao?

Bỗng nhiên, Chén Bình An ho khẽ một tiếng, nhắc nhở hai người hãy tạm thời không bàn luận về chuyện này nữa.

Chẳng mấy chốc, một cô bé mặc váy hồng đã mang đến một đĩa trái cây và bánh ngọt. Bước chân cô ấy nhẹ nhàng; sau khi gõ cửa và thấy ông chủ mỉm cười gật đầu, cô ấy bước qua ngưỡng cửa, đặt đĩa lên bàn, chào hỏi hai vị khách quý rồi chuẩn bị ra về.

Bà Phu Nhân Đào Nhan nhìn cô bé mặc váy hồng mà vị quan ẩn trẻ tuổi gọi là cô gái phục vụ nhỏ của núi Lạc Phố, thấy cô ấy thật xinh đẹp và dễ thương.

Chén Bình An lấy một quả cam từ đĩa, cười và đưa cho cô bé. Chén Nhiệt Thụ cười e thẹn, lắc đầu nhẹ và nói: “Nếu ông chủ có gì chỉ thị, xin cứ báo cho, Nhiệt Thụ sẽ chờ ở sân bên ngoài.”

Chén Bình An cũng không giữ cô bé lại, chỉ mỉm cười gật đầu.

Sau khi cô bé mặc váy hồng rời đi, Thiệu Vân Nham cười nói: “Sau hàng nghìn năm, lần này tôi trở về quê nhà chủ yếu là để thăm núi Thủy Kinh.”

Chén Bình An gật đầu: “Đúng là nên đi đó để nhớ lại những kỷ niệm xưa.”

Ngày xưa, Thiệu Vân Nham đã nhờ Lưu Cảnh Long hộ tống Lưu Thuỷ, mang cây bầu có giá trị như vũ khí tiên đi đến núi Thủy Kinh ở Bắc Cự Lư Châu. Nếu chuyện này bị lộ ra, thật sẽ gây ra họa lớn. Nếu Lưu Cảnh Long không phải là một người luyện kiếm ở cấp độ Ngọc Bảo và sư phụ của anh ta không phải là phái Thái Huy Kiếm Tông có tiếng tăm ở Bắc Cự Lư Châu, Thiệu Vân Nham thực sự không dám nói ra chuyện này. Một sơ suất nhỏ cũng có thể gây hại cho cả người khác và bản thân mình; không những mất đi bảo vật quý giá, mà còn có thể khiến một người luyện kiếm tiềm năng bị cản trở trên con đường tu luyện. Dù sao thì của cải cũng là thứ làm say lòng người; huống chi đó lại là cây bầu có giá trị vô cùng lớn. Có lẽ sau hàng nghìn năm nữa, sẽ lại xuất hiện thêm nhiều cây bầu như vậy.

Thiệu Vân Nham hỏi thăm: “Về chuyện của chủ tịch phái Lưu và Lưu Thuỷ, quan ẩn có thể giúp đỡ một chút không?”

Chén Bình An bối rối một lúc, rồi đành nói: “Thiệu Kiếm Tiên, Thiệu Đại Kiếm Tiên! Chuyện như vậy, tôi không thể giúp được.”

Bà Tửu Diện vươn tay lấy một quả cam, vài lần vứt vỏ cam xuống đất một cách thờ ơ, liếc nhìn người quan trẻ kia một cái, rồi lập tức cúi người nhặt những chiếc vỏ cam đó lên, ngồi thẳng người lại, đặt những chiếc vỏ cam lên đùi mình.

Shao Yunyan gật đầu cười nói: “Kết quả tốt hơn dự đoán, chắc chắn có thể chế tạo thành những bình nuôi kiếm được. Có tám quả, tôi không dám nói chắc chắn sẽ thành công, nhưng cũng có hy vọng. Còn lại một quả nữa, và quả này, một khi được chế tạo thành bình nuôi kiếm, chất lượng sẽ là tốt nhất. Dù sao thì tôi cũng đặt giá rất cao, cao hơn cả bảy quả còn lại. Nói thật, tôi cố ý làm vậy, chẳng hề nghĩ đến việc bán nó đi.”

“Đây là để tặng tôi ư?”

Chen Pingan mắt sáng lên, nói một cách nghiêm túc: “Làm quà mừng cho việc chúng ta thành lập núi Lạc Phố thì quá quý giá rồi, không thực sự phù hợp lắm. Nhưng nếu Shao Kiếm Tiên kiên quyết như vậy, tôi cũng chỉ có thể tuân theo ý ông ấy mà thôi.”

Bà Tửu Diện mỉm cười.

Shao Yunyan nói: “Nếu ngài quan trẻ sẵn lòng, tôi sẽ tặng quả bình nuôi kiếm đó, và còn tặng thêm quả này cho núi Lạc Phố nữa!”

Nghe vậy, bà Tửu Diện trong lòng hơi rung động. Shao Yunyan, ông thật sự sẵn lòng chi rất nhiều tiền đấy.

Chen Pingan cười và lắc tay: “Thôi thôi, nếu tôi dám đề nghị như vậy, Lưu Rượu Tiên chắc chắn sẽ cắt đứt quan hệ với tôi.”

Shao Yunyan bỗng nhiên ngừng lại không nói tiếp.

Chen Pingan cười hỏi: “Chẳng lẽ Bạch Thường đã biết trước và trước khi vào ẩn cư, đã đề nghị với ông về quả bình nuôi kiếm thứ tám đó?”

Shao Yunyan gật đầu.

Chen Pingan nói: “Vậy thì đừng do dự nữa, cứ bán đi. Tại sao không bán chứ? Hãy đặt giá cao lên đi.”

Shao Yunyan thở phào nhẹ nhõm.

Chen Pingan cười nói: “Mua bán là chuyện bình thường, không cần phải giả tạo gì cả.”

Shao Yunyan cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng.

Chen Pingan đột nhiên hỏi: “Còn quả kia, nếu mua đi thì có lẽ sẽ gặp rắc rối. Không nói đến giá cao mà ông đặt ra, nếu là người quen muốn mua, thì giá sẽ là bao nhiêu?”

Shao Yunyan giơ lên một ngón tay.

Chen Pingan không thể tin nổi, người quen mua mà lại phải trả đến một nghìn đồng tiền “Cốc Vũ”?!

Shao Kiếm Tiên, ông này không phải làm ăn buôn sao? Đây giống như cướp đoạt vậy.

Chen Pingan thực sự rất bối rối, anh gãi đầu và nói: “Nếu như không có chuyện khai thác dòng sông lớn kia, tôi cũng sẽ cố gắng mua nó thôi. Nhưng bây giờ, tôi thực sự quá nghèo rồi.”

Có rất nhiều người có thể được tặng thứ đó, nhưng Chen Pingan thực sự không có chút tự tin nào về “may mắn” của mình cả.

Nếu như không may mà anh không thể luyện thành được chiếc bình dùng để nuôi kiếm, và nếu Lưu Hiền Dương tình cờ nghe thấy chuyện đó, Chen Pingan hoàn toàn có thể tưởng tượng được rằng Lưu Hiền Dương sẽ siết cổ anh, ấn đầu anh và la mắng anh: “Có tiền như vậy, tại sao không trực tiếp đưa tiền cho tôi đi?”

Chen Pingan liếc nhìn bà Phu nhân Tòng Nhan dường như chẳng quan tâm gì cả, anh vẫy tay bày tỏ rằng mình sẽ không mua nữa, đồng thời anh cũng truyền đạt ý định đó cho Shao Vân Nham bằng suy nghĩ của mình.

Ánh mắt bà Phu nhân Tòng Nhan rất nhiệt tình, bà vẫn cẩn thận hỏi: “Shao Vân Nham?”

Shao Vân Nham cười và nói: “Được rồi, nó thuộc về cô ấy.”

Chỉ đến lúc này, bà Phu nhân Tòng Nhan mới không kìm được mà bật cười.

Chen Pingan kéo khóe miệng, “Sao vậy, chỉ với một trăm đồng tiền thôi mà bà Phu nhân Tòng Nhan lại vui vẻ đến thế?”

Bà Phu nhân Tòng Nhan lập tức im lặng.

Shao Vân Nham cười hiểu ý. Có lẽ đây chính là hành động của một quý ông biết giữ thể diện? Hóa ra ngay từ trước đó, Chen Pingan đã đoán ra rồi; lý do tại sao Shao Vân Nham không giành lấy nó chính là vì câu nói “cô ấy đã có ý định đó rồi”. Dù sao thì bà Phu nhân Tòng Nhan cũng không giữ nó cho mình, mà là tặng cho Lục Chí.

Chen Pingan quay đầu nhìn về phía cửa ra vào và nói: “Nuận Thụ, giúp chúng ta pha một ấm trà nhé. Chúng ta sẽ dùng loại trà hoang dã trong núi mà đầu bếp già đã rang.”

Cô bé mặc váy màu hồng vội vàng vào trong nhà, lấy dụng cụ pha trà ra khỏi tủ, và bắt đầu pha trà một cách điêu luyện. Chen Pingan cười và giới thiệu: “Vị này là Shao Kiếm Tiên, người từng là chủ của tu viện Đảo Hồng Phong Xuyên Hàn; bà Phu nhân Tòng Nhan, có biệt danh là Chủ Nhân Mai Hoa. Cả hai vị này đều được tôn thờ trong đền tổ của phái Long Tượng Kiếm Tông ở Nam Bà Sa Châu.”

“Chen Như Sơ, có biệt danh là Nuận Thụ, là người quản lý nhà của chúng ta ở núi Lạc Phố. Nuận Thụ là người đầu tiên theo tôi đến dinh thự cũ ở huyện Hoàng Hoa.”

Nói đến đây, ánh mắt Chen Pingan trở nên dịu dàng: “Đúng vậy.”

Chen Pingan tiếp tục: “Còn tôi, tôi chỉ là một người bình thường thôi…”

Còn về lý do tại sao họ không trực tiếp di chuyển đến ngôi nhà tranh ấy, thì dĩ nhiên là vì Xie Xie cần phải ổn định tâm trí mình; dù sao thì họ cũng đến đây để gặp Cui Dongshan, và thậm chí có thể sẽ trở thành đệ tử của ông ấy.

Việc có thể kiên trì không quay đầu bỏ chạy, càng xa Cui Dongshan càng tốt, Yu Lu cảm thấy rằng những năm qua Xie Xie thực sự đã thành công trong việc tu luyện tâm hồn của mình.

Để làm cho tâm trạng của Xie Xie thoải mái hơn một chút, Yu Lu cố ý tìm một chủ đề để nói, cười nói: “Ngay cả kẻ ngốc cũng biết rằng con sông Lian này nối liền giữa phía tây và phía đông của bán đảo, cùng với một số nhánh chính, dài đến hàng vạn dặm, là một nơi rất thích hợp để xây dựng các bến phà cho các tiên nhân. Nhưng vấn đề là, khi ngay cả kẻ ngốc cũng biết rằng có thể kiếm tiền từ việc này, thì nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đó chính là một cái bẫy.”

Nụ cười của Xie Xie lúc này trở nên gượng gạo; cô ấy đâu còn tâm trạng để quan tâm đến con sông Lian nữa.

Như Yu Lu đã nói, sự thật quả thực là như vậy. Trước đây, ở khu vực nguồn, giữa và cuối con sông Lian, các thế lực khác nhau đã cùng nhau góp vốn, xây dựng ba bến phà. Trong quá trình đó, không ít thế lực đã từ bỏ việc tiếp tục xây dựng vì nhận ra rằng họ không thể cạnh tranh được với những thế lực mạnh hơn và không muốn lãng phí tiền bạc vào việc này. Chủ cũ của bến phà gần đó cũng là một trong số đó; do phát hiện quá muộn, họ đã mất đi một khoản tiền lớn. Khi công việc xây dựng bến phà mới bắt đầu, những thế lực ở nguồn và cuối con sông Lian đã liên kết với nhau, khiến cho bến phà đó trở nên vô dụng. Một trong số họ tuyên bố sẽ chi rất nhiều tiền để xây dựng một hệ thống phòng thủ mạnh mẽ nhằm chặn đứng dòng chảy của con sông Lian. Còn thế lực tiên nhân ở cửa biển của con sông Lian thì càng tệ hơn nữa; họ đã mời một nhóm quái vật từ các đền thờ bị bỏ rơi, không còn được người ta cúng bái nữa, để chúng gây rối ở khu vực giữa con sông và chiếm lấy dòng chảy nước. Những quái vật này xuất thân từ các đền thờ nhỏ ở các vùng nhỏ trước đây, và còn tỏ ra như thể họ là những vị thần chính thức của con sông. Điều tồi tệ nhất là, sau khi các thế lực tiên nhân rút lui khỏi bến phà, họ mới phát hiện ra rằng bến phà ở cửa biển của con sông Lian chỉ là một trò lừa đảo; họ chưa bao giờ thực sự bắt đầu công việc xây dựng.

Yu Lu tiếp tục nói: “Nhưng dù sao đi nữa, Xie Xie đã cố gắng hết sức rồi. Cô ấy đã trải qua nhiều khó khăn, và giờ đây, cô ấy xứng đáng được nghỉ ngơi và tìm kiếm hạnh phúc của mình.”

Vì vậy, lời nói đùa nửa đùa giỡn của Vũ Lộ: “Giữa hai điều hại, hãy chọn cái nhẹ hơn”, cuối cùng đã khiến Xie Xie quyết tâm. Nếu đã không thể tránh khỏi, thì cô sẽ đối mặt trực tiếp với Cui Đông Sơn!

Lần này, Xie Xie cố gắng bước vào Lân Hà một cách quyết tâm, hy vọng có thể giảm bớt nỗi sợ hãi đối với Cui Đông Sơn. Nếu không, một khi cô trở thành một tu sĩ cấp Nguyên Ấu và lại cố gắng phá vỡ rào cản để tiến lên cấp Ngọc Bảo, nếu như ma tâm thực sự thuộc về Cui Đông Sơn... Chỉ nghĩ đến điều đó, Xie Xie đã cảm thấy tuyệt vọng.

Ngày xưa khi họ cùng nhau đến Đại Tây Thư Viện để học tập, Cui Đông Sơn dường như chỉ nhắm vào cô một mình.

Nhưng không hiểu tại sao, lần gặp lại sau bao ngày xa cách này, nhìn thấy Cui Đông Sơn ngồi đó mơ màng, Xie Xie cảm thấy anh ấy có vẻ hơi xa lạ.

Trong ký ức của cô, Cui Đông Sơn không bao giờ trông như thế này... uể oải và mệt mỏi đến thế?

Cui Đông Sơn ném những hòn sỏi vào sông, làm cho con quái vật thuộc loài thủy tộc đến đây để thăm dò thông tin bị đánh bất tỉnh ngay lập tức, và anh ta hiện ra hình thật của mình. Người ta nói rằng bầu trời bắt đầu sáng dần, nhưng lúc này chỉ thấy giữa dòng sông Lân Hà có một con cá xanh nặng ít nhất ba trăm cân nổi lên, bụng cá trắng phau, thật là to lớn. Đây quả là một món quà tuyệt vời vào đầu tháng Giêng; bữa tối đã có sẵn rồi.

Việc chuẩn bị bàn tiệc ở đầu làng cũng không thành vấn đề.

Cui Đông Sơn đứng dậy và phàn nàn: “Vũ Lộ, tại sao em không đến đây sớm hơn? Em đã phải chịu đựng ba quả đấm mạnh mẽ từ một đại sư võ thuật cấp Kim Thân. Những quả đấm ấy mạnh đến mức trời long đất lở, mặt trời và mặt trăng cũng thay đổi màu sắc; người ngoài không thể tưởng tượng nổi sức mạnh của chúng! Em đã bị ói ra vài cân máu tươi ngay tại chỗ, suýt nữa thì mất mạng. Như vậy, liệu điều đó có khiến cô gái Xie Xie chúng ta phải trả thêm tiền oan ức không?”

Xie Xie hoàn toàn không hiểu, và cũng không muốn hiểu.

Nhưng Cui Đông Sơn lại không muốn bỏ qua cô: “Xie Xie, hãy nói xem, tại sao em lại phải chi tiền?”

Đúng lúc khuôn mặt Xie Xie trở nên tái nhợt, Vũ Lộ cười nói: “Cui Tông Chủ nghĩ rằng nếu em nghe được tin xấu, chắc chắn em sẽ mua một đống pháo hoa để ăn mừng.”

Cui Đông Sơn giơ ngón tay cái về phía Vũ Lộ, rồi nhìn Xie Xie với ánh mắt đầy ý nghĩa.

Xie Xie không biết phải nói gì, chỉ cúi đầu xuống.

Trạng thái gần như không còn sức sống, anh ta vất vả đứng dậy, lảo đảo như kẻ say rượu bước về phía quán hàng. Nghe nói chàng trai trẻ tu này có vẻ ngoài hùng dũng và phong độ lịch lãm, anh ta run rẩy cầm lên chiếc bát, uống mất nửa bát rượu, rồi lại ói ra nửa bát máu tươi.

Cuối cùng, có một kiếm sư ở cấp độ Kim Đan đến. Anh ta cũng xuất thân từ những người tu luyện ở vùng núi rừng hoang dã. Không hiểu tại sao, sau vài lời trò chuyện với chàng trai mặc áo trắng kia, kiếm sư tên là Tao Ran này lại đổi phe, thậm chí còn đứng ra bảo vệ chàng trai ấy. Không khó để đoán, chắc chắn họ đã đưa cho Tao Ran một mức giá cao hơn nhiều… Thật là những kẻ tu luyện chỉ biết tiền là tất cả…

Điều này thật sự rất phù hợp với tính cách của Cui Dongshan.

Với Yu Lu thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

Cui Dongshan vẫy tay, bắt đầu đi vòng quanh Xie Xie, cười ha hả nói: “Vì đã đến đây rồi, thì coi như em là đệ tử chính thức của ta vậy. Bữa lễ nhận sư phụ có thể bỏ qua được. Ta sợ em đầu độc ta, hoặc thậm chí còn nhổ nước bọt vào đồ ăn.”

Xie Xie cứng người lại, không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Cui Dongshan vẫn tiếp tục đi vòng quanh: “Ta sẽ viết tên em vào danh sách những đệ tử chính thức của mình… Cảm ơn em nhiều.”

Mồ hôi nhỏ giọt bắt đầu rơi trên trán Xie Xie.

Lần này, Yu Lu không giúp Xie Xie thoát khỏi tình huống khó khăn này. Để vượt qua thử thách này, Xie Xie phải tự mình, không được ai kéo hay hỗ trợ cả.

Bỗng nhiên, Cui Dongshan hỏi: “Yu Lu, có mang theo những chiếc phù kiếm mà Tông Kiếm Long Quan đã chế tạo từ trước đây không? Nếu có, hãy đưa ra đây. Coi như là một món quà nhận sư phụ cho Xie Xie nhé. Ta cảm ơn em rất nhiều.”

Yu Lu cười ha hả lấy ra vài chiếc phù kiếm nhỏ từ tay áo mình, nói: “Yên tâm, tất cả đều là những chiếc được chế tạo từ những năm trước đây.”

Cui Dongshan nhận lấy những chiếc phù kiếm ấy, và thật bất ngờ khi có tới năm chiếc. Anh ta tưởng chỉ có ba chiếc mà thôi, liền hỏi: “Tại sao lại nhiều như vậy?”

Yu Lu giải thích: “Hồi đó tôi có chút tiền dư, nên đã báo với Tông Kiếm Long Quan rằng mình làm mất hai chiếc, sau đó tôi lại mua thêm hai chiếc nữa. Người thợ rèn ở bên sông Long Xu, tên là Xu Xiao, đã giúp tôi chế tạo những chiếc này.”

Cui Dongshan càng cảm thấy hài lòng hơn…

Kết thúc trận đấu, vỗ tay một cái, Cui Dongshan tự hào nói: “Công pháp đánh chân của tôi không có đối thủ, chắc chắn rồi!”

Con cá lớn bị Cui Dongshan đá bay xuống đất, lăn lộn trên mặt đất rồi đột nhiên hóa thành hình người, toàn thân phủ đầy bụi đất, ngồi đó ngây người, là một người đàn ông to lớn, mạnh mẽ.

Cui Dongshan vươn tay ra, la mắng: “Lũ ăn cắp nhỏ bé này, thật là không nghiêm túc chút nào! Ẩn mình dưới nước rồi lại nhô đầu ra nhìn ngó, chẳng lẽ thấy đệ tử của tôi da trắng, mặt đẹp, mông tròn đầy đặn là muốn bắt cóc cô ấy làm vợ chính của mình sao?!”

Chưa kịp cho người đàn ông to lớn đó kịp suy nghĩ gì, Cui Dongshan đã vung tay một cái, đánh anh ta trở lại hình dạng ban đầu, khiến anh ta rơi xuống sâu vào dòng sông Lian, tạo ra những con sóng lớn. “Trong chiến tranh giữa hai quân đội, không cần phải giết người, lần này tôi sẽ tha mạng cho anh, hãy truyền thông điệp cho chủ nhân của anh: người ta không làm những việc bí mật. Nếu anh có đủ can đảm, hãy chọn một nơi để đấu một mình với tôi. Nếu anh thắng, thì bến phà này sẽ thuộc về anh; còn nếu tôi thắng... Làm sao tôi có thể thắng được một bậc thầy danh tiếng lừng lẫy như vậy!”

Con cá xanh kia trong nước không dám hóa lại thành người, vội vàng lắc đầu, vẫy đuôi và bơi trốn xuôi dòng sông Lian.

Cui Dongshan nhếch mép cười.

Khi bến phà mới được xây dựng xong, sẽ cần rất nhiều người để vận hành nó. Không có ít hơn ba mươi đến năm mươi người thì khó có thể duy trì hoạt động bình thường của bến phà này được. May mắn thay, không cần phải có cấp độ cao lắm, chỉ cần những công việc vất vả không đòi hỏi trí tuệ là được. Đến lúc đó, tôi sẽ bắt hết những con quái vật thủy thần có nguồn gốc từ những nơi ô uế này, không để một con nào trốn thoát.

Cần phải trả lương cho họ sao? Tôi đã cứu mạng họ rồi, còn cần tiền làm gì nữa?

Theo đề xuất của Cui Dongshan, ba người cùng nhau đi dạo dọc theo dòng sông. Yu Lu hỏi: “Bến phà đã có tên chưa?”

Cui Dongshan không mấy vui vẻ trả lời: “Lấy một cái tên vừa đẹp vừa dễ hiểu cho mọi người, làm sao có thể đơn giản như vậy được. Tôi không phải là một nhà văn, không thể nào nghĩ ra tên gì một cách dễ dàng được.”

Bến phà Bao Ping Châu Niu Giác Độ, Bến phà Tiên Đô Sơn Thanh Sam Độ, Bến phà Linh Bí Sơn Dã Vân Độ... Đây là bến phà tư nhân thứ tư của gia tộc tiên.

Dọc theo bờ sông Lian, bây giờ có rất nhiều quốc gia nhỏ, lẫn lộn với cá và rồng. Những người dân bị mất nước cố gắng tìm cách sống sót...

“Tôi đã tìm hiểu qua một số sách sử địa và sử dân gian, có vẻ như vào thời cổ đại, ở châu thần Trung Thổ có một vị vua tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng. Ngài đã lấy một chiếc lá từ khu vườn hoa của mình, tạc nó thành hình dạng của viên đá ‘gui’, rồi tặng cho em trai ruột của mình. Người em trai này sau đó đã đến đảo桐 Ye (Đảo Lá Đồng), và lập nên một triều đại bên bờ sông cũ Đại Dục. Con sông cũ này, đã biến mất từ nhiều năm trước, tên là sông Phân Dục (Fen Du). Vào thời kỳ mà giao thông đường thủy phát triển nhất, con sông này có tới mười hai nhánh lớn, bao gồm sông Hối (Hui) và sông Thục (Shu). Những thay đổi về địa hình đã xảy ra theo thời gian; ngày nay, con sông được gọi là ‘Đại Tuyền’ (Da Quan) chỉ còn là một đoạn nhỏ của sông Phân Dục chảy vào biển. Còn con sông Lâm (Lin) bên chân chúng ta thì chỉ là một nhánh nhỏ không mấy nổi bật của sông Phân Dục ngày xưa, dài chưa đến hai nghìn dặm. Phái ‘Tông Đồng Ye’ ở phía bắc và phái ‘Ngọc Quy’ (Yu Gui) ở phía nam, nếu nói về nguồn gốc thì thực ra là hai phái lớn nhất và tồn tại lâu đời nhất, nhưng thực chất lại xuất phát từ cùng một tổ tiên. Vì vậy, họ của các vị sáng lập hai phái này cũng giống nhau.”

Xie Xie cũng không khỏi ngưỡng mộ thành thật. Với tư cách là một chiến binh thuần túy, cô ấy biết rõ là trong những năm du hành này, Yu Lu đã đọc không biết bao nhiêu loại sách khác nhau.

Cui Dongshan (Tuy Đông Sơn) trầm trồ khen ngợi: “Tôi hỏi cậu một câu, cậu có thể trả lời được hai câu, đây có phải là ‘mua một tặng một’ không?”

Yu Lu mỉm cười và nói: “Cứ coi như tôi vừa trả lời thêm cho Xie Xie vậy.”

Cui Dongshan thở dài: “Dù chỉ có cái đầu thông minh ít ỏi này của cậu thôi cũng tốt rồi.”

Cui Dongshan đặt hai tay lên hông và nói: “Đồ đệ ngốc nghếch, ta định trục xuất cậu khỏi môn phái đây! Đừng đùa nữa, hãy nghiêm túc lên!”

Không chỉ Xie Xie sững sờ không biết phải làm gì, ngay cả Yu Lu cũng ngẩn ngơ như một con gà. Cui Dongshan, vốn đã là người đứng đầu một môn phái lớn, mà lại còn đùa giỡn như vậy sao?

Chàng trai mặc áo trắng lắc đầu từ bên trái sang bên phải, sau đó giơ lên một ống tay trắng tinh khôi và nói một cách tự hào: “Nếu sư phụ không ở đây, cậu cứ đi tố cáo đi!”

Yu Lu thở dài, cúi đầu xuống, và không nói gì thêm.

*(Note: Some terms were adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Đặt hai tay lên gáy, Cui Dongshan thở dài và nói: “Người ta có thể nghiêm túc, cổ hủ, nhưng không thể nói chuyện một cách khắc nghiệt được.”

“Như tôi này, vừa có vẻ bề ngoài đẹp lại có tấm lòng tốt, quả thật không nhiều người nữa.”

“Các ngươi hai người, trước đây đều là những người được trời ưu ái: một người là thái tử của triều đại Lü, thời trẻ còn là người đứng đầu gia tộc Đại Lü của họ Song; người kia được mệnh danh là thiên tài tu luyện có nhiều triển vọng nhất trong triều đại Lü, nhưng giờ đây cả hai đều trở thành tù nhân. Tôi nhớ hồi đó các ngươi còn từng làm công việc vặt cho tôi, ở khu vực nhà tổ họ Yuan phải không? Các ngươi cũng đã trải qua rất nhiều khó khăn rồi…”

“Khi một người ở trong hoàn cảnh khó khăn nhất, những người tốt, kẻ xấu, những chuyện tốt và xấu mà họ gặp phải đều là sự thật.”

“Vì vậy, thầy tôi vẫn nhớ mãi những điều nhỏ nhặt như bát cơm mà người phụ nữ kia đã cho, những chiếc bánh bao mà kẻ có nước mũi chảy kia đưa tới, những quả trứng được người phụ nữ già gói trong giấy đỏ… Nhưng tôi nghĩ việc một người có trí nhớ quá tốt cũng không phải là điều tốt lắm.”

“Có câu nói rằng nếu không có lòng dữ thì tiền sẽ không vào túi; có vẻ như những kẻ hạ cấp muốn trở thành người cao cấp thì phải dữ tợn, chỉ có thể dữ tợn mới được. Nhưng lòng dữ tợn giống như một con dao sắc bén, chỉ làm tổn thương người khác mà thôi. Thực ra, lòng nhân hậu cũng giống như một con dao tẻ, chỉ khiến bản thân mình mất đi nhiều thứ mà thôi. Mỗi lần cố gắng kiên nhẫn và tự nhủ không nên trở thành người như vậy nữa… Những gì được gọi là sự trưởng thành, thực chất chỉ là việc tưởng nhớ lại những điều đã qua mà thôi.”

Yu Lu cảm thấy hơi lạ; lúc này Cui Dongshan có vẻ hơi kỳ lạ, bởi vì anh ấy quá “bình thường” rồi. Trước đây, trên đường đi học, Cui Dongshan chưa bao giờ trò chuyện sâu sắc với họ, càng không bao giờ nói chuyện nghiêm túc về lý lẽ với họ.

Sau đó, Cui Dongshan cười và đặt ra một loạt câu hỏi: “Yu Lu, trước khi các ngươi đến đảo Tongye, các ngươi chưa bao giờ đến Đại Lü Jiongzhou – nơi từng là kinh đô của triều đại Lü cũ chứ? Vậy Xie Xie có khuyên các ngươi nên sử dụng lại tên thật của mình và sau đó lập quốc ở đảo Tongye không? Hay có thể phải chờ thêm hai ba mươi năm nữa để cô ấy trở thành quốc sư? Hoặc có lẽ cô ấy đã khuyên các ngươi đến nơi như Pushan Yuncaotang để học những phép thuật giúp kéo dài tuổi thọ?”

Yu Lu trả lời một cách thành thật: “Chúng tôi chưa bao giờ được khuyên như vậy.”

Cui Dongshan gật đầu và nói: “Ừm, có lẽ các ngươi còn cần thêm thời gian để suy nghĩ nữa.”

Cui Dongshan quay đầu nói: “Yu Lu, đừng giả vờ nữa, cũng đừng cố tình tỏ ra thờ ơ nữa. Những kẻ tranh giành quyền lực không quan tâm đến những điều nhỏ nhặt; hãy thể hiện sự can đảm mà một người lãnh đạo lớn cần có. Chúng ta không cần phải chờ đợi quá mười hai năm đâu. Yu Lu, tôi đã tìm xong nơi cho cậu rồi – ngay bên bờ Bắc của sông Linhe này. Phía Nam, không xa đâu, vẫn còn một bất ngờ đang chờ đợi cậu đấy. Còn bất ngờ đó là gì thì… đừng vội, hãy để tôi giữ bí mật trước đã.”

“Trong đời này, điều đáng sợ nhất chính là khi gặp nhau mà không có rượu để uống. Nếu tính theo thứ bậc, chúng ta vẫn là anh em cùng một sư phụ mà. Khi cậu trở thành vua của một quốc gia, tôi, người học trò này, sẽ tiếp tục làm cố vấn cho cậu. Với mối quan hệ như vậy, làm sao tôi có thể thiếu rượu để uống chứ?”

Yu Lu muốn nói gì đó nhưng lại ngừng lại.

Trước đó, anh ta đã từng hỏi Xie Xie điều này; thực ra đó cũng là câu hỏi dành cho chính mình: Liệu việc tiếp tục sự tồn tại của quốc gia ở một vùng đất khác có thể được coi là “phục quốc” không?

Cui Dongshan bỗng nhiên nói: “Phải biết tự hạ mình xuống, nhưng đồng thời phải nhìn xa trông rộng.”

Yu Lu hỏi: “Không phải là nhìn xa trông rộng sao?”

“Khi con người rơi vào tình cảnh tuyệt vọng, họ chắc chắn sẽ không thể nhìn xa được.”

Cui Dongshan lắc đầu: “Nhưng không ai có thể ngăn cản chúng ta ngước nhìn bầu trời.”

Tất nhiên, Xie Xie không dám xen vào chút nào. Nếu cô ấy nghe Chen Ping An nói những lời như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ đùa lại: “Đó chẳng phải là những con ếch dưới giếng sao?”

Cui Dongshan cười ha hả: “Đúng vậy, chúng ta tất cả đều là những con ếch dưới giếng.”

Cui Dongshan thì thầm: “Những ngày tháng tuổi trẻ…”