Lý Bảo Bình đã tích lũy rất nhiều lời muốn nói, nhưng khi cô ấy thực sự gặp được Trần Bình Anh, từng câu từng chữ đến miệng lại đều rơi ngược trở lại bụng.

Trần Bình Anh vươn tay ra và chỉ vào trán Lý Bảo Bình, nói: “Cô đã cao lớn hơn nhiều rồi nhỉ.”

Lý Bảo Bình nhảy lên một cái, với vẻ mặt lo lắng: “Chú nhỏ ơi, sao chú lại cao lớn nhanh hơn tôi thế này, tôi không theo kịp nữa rồi.”

Trần Bình Anh lau đi nước mắt trên khuôn mặt cô gái nhỏ, và không ngờ Lý Bảo Bình bỗng nhiên lao vào vòng tay anh. Trần Bình Anh hơi bất ngờ, chỉ biết ôm chặt cô ấy lại và mỉm cười; có vẻ như cô ấy vẫn chưa lớn lên nhiều lắm.

Vị lão sư họ Liang nhìn cảnh tượng này, không biết phải nói gì, giống như đang thưởng thức một bức tranh tươi mới và ấm áp nhất thế gian: gió xuân thổi qua liễu xanh, núi xanh soi bóng trên dòng nước biếc.

Có một câu thơ viết rất hay: “Khi gió vàng gặp sương ngọc, cảnh đẹp hơn muôn vàn thứ trần gian.”

Vì vậy, vị lão sư cũng rất vui vẻ.

Cả hai, một lớn một nhỏ, sau khi chào hỏi vị lão sư, liền bước vào học viện.

Lý Bảo Bình như một chú chim vàng nhỏ, cứ líu lo líu lo không ngừng nói, giới thiệu cho Trần Bình Anh về tình hình bên trong học viện.

Khi họ đến phía khu nghỉ cho khách, Trần Bình Anh thấy một vị lão nhân cao lớn đang đứng cùng với Bối Tiền ở cửa. Bối Tiền lặng lẽ mở to miệng, không phát ra tiếng nào, chỉ tạo thành hình chữ “mao” bằng miệng.

Trải qua nhiều nơi trên giang hồ, Trần Bình Anh vô thức muốn cúi chào, nhưng vội vàng thu lại tư thế đó, học theo cách của những học giả để chào vị phó chủ nhân của học viện này.

Mao Tiểu Đông gật đầu chào hỏi, bước tới và nói: “Trần Bình Anh, chúng ta hãy nói chuyện một chút.”

Lý Bảo Bình (12 tuổi) và Bối Tiền (11 tuổi) được để lại ở cửa khu nghỉ.

Một người mặc áo đỏ, một người như một khối than đen nhỏ.

Lý Bảo Bình nhìn Bối Tiền; Bối Tiền không biết phải đặt tay chân thế nào, cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt cô ấy.

Lý Bảo Bình đi vòng quanh Bối Tiền một vòng, sau đó quay trở lại chỗ cũ và hỏi: “Cậu chính là Bối Tiền phải không? Chú nhỏ đã nói rằng cậu là đệ tử đầu tiên của ông ấy, hai người đã cùng nhau đi một quãng đường dài?”

Bối Tiền cúi đầu xuống và gật.

Lý Bảo Bình hỏi tiếp: “Chú nhỏ nói rằng cậu có tài năng võ thuật tốt, thông minh, kiên cường như tôi, phải không?”

Bối Tiền lại gật đầu.

Lý Bảo Bình mỉm cười và nói: “Tốt lắm, chúng ta hãy cùng nhau tiếp tục hành trình này nhé!”

Pei Qian vội vàng lấy ra một tấm bùa “Bảo Tháp Trấn Yêu”, vừa dán nó lên trán mình vừa cảm thấy hơi can đảm hơn, rồi từ từ bắt đầu bước đi về phía trước.

Bước chân của Lý Bảo Bình rất nhanh, nhưng vì phải chú ý đến tốc độ đi của Pei Qian, nên cô chỉ có thể bước nhỏ nhẹ; đôi tay cô như đang đung đưa trên xích đu, lùi lại gần Pei Qian và nói: “Pei Qian, em là đệ tử cả của chú nhỏ mà, dù cho môi trường này còn xa lạ đến đâu, dù sợ gặp phải người lạ tại học viện, em cũng phải giả vờ như mình rất can đảm nhé. Hơn nữa, có em ở đây, chẳng ai dám bắt nạt em đâu, yên tâm đi.”

Pei Qian gượng cười, lấy ra một tấm bùa khác và đưa cho Lý Bảo Bình. Quả nhiên, cô ấy rất biết cách thích nghi với tình hình; cô quyết định phải làm hài lòng Lý Bảo Bình trước đã, còn những lời hứa hẹn hào phóng ban đầu thì đã bị quên sạch từ lâu rồi.

Nhưng vừa mới đưa tấm bùa ra, Pei Qian lại cảm thấy hối hận, sợ rằng mình sẽ bị Lý Bảo Bình coi thường. Ai ngờ Lý Bảo Bình lại nhận lấy tấm bùa ngay, nhúng nó vào nước bọt rồi dán mạnh lên trán mình và cười ha hả.

Pei Qian cũng bắt đầu cười theo.

Pei Qian có thể nhìn thấu những biến đổi trong tâm trạng con người; có người như đám mực đen, lòng dạ xấu xa; có người thì mơ hồ, không rõ ràng chính kiến, như nữ quỷ Thạch Nhu – chỉ là một hạt giống vàng mờ ảo vừa bắt đầu mọc mầm, mới có chút màu xanh; còn như Chu Tích thì thật đáng sợ, giống như cơn mưa máu và sấm sét, nhưng lại ẩn chứa một tòa lầu đẹp đẽ và sang trọng.

Nhưng cũng có những người trong sáng như thủy tinh, giống như cô gái mặc áo đỏ này… Vì vậy, Pei Qian cảm thấy mình thật tồi tệ so với họ.

Thấy Pei Qian vẫn đi chậm, Lý Bảo Bình từ bỏ ý định chạy về phòng mình ngay lập tức, quyết định đi dạo cùng Pei Qian. Cô hỏi: “Chú nhỏ nói rằng các em đã gặp Cui Đông Sơn, anh ta có bắt nạt em không?”

Pei Qian không dám nói sự thật, chỉ trả lời rằng mọi chuyện ổn thôi.

Lý Bảo Bình nói: “Kẻ đó thực sự xứng đáng bị trừng phạt. Khi anh ta trở lại học viện, em sẽ giúp em trả thù.”

Pei Qian quay đầu nhìn Lý Bảo Bình và cảm thấy ngưỡng mộ đến nỗi không thể diễn tả được.

Ngoài sư phụ, từ Lão Vũ, Lý Bảo Bình… ai cũng rất quan trọng đối với Pei Qian.

Sau khi cả hai ngồi xuống, Mao Xiaodong, người vốn luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc, bỗng nhiên bật cười, đứng dậy và thực hiện động tác chào hỏi theo phong tục Nho giáo truyền thống đối với Chen Pingan.

Chen Pingan vội vàng lùi lại, cảm thấy mình hoàn toàn không xứng đáng nhận được sự tôn trọng bất ngờ này.

Sau khi ngồi xuống, Mao Xiaodong nói: “Nếu không có sự bảo vệ của anh vào những năm trước, dòng chảy văn hóa ở Học viện núi non này chắc chắn đã bị gián đoạn.”

Chen Pingan không biết phải trả lời thế nào.

Mao Xiaodong giải thích: “Lúc nãy ở bên ngoài, có quá nhiều người xung quanh, không tiện để nói chuyện riêng. Em út ạ, anh đã chờ em rất lâu rồi.”

Chen Pingan mỉm cười khổ sở, chuẩn bị nói điều gì đó.

Mao Xiaodong vẫy tay: “Chúng ta là người trong nhà, chỉ cần trong lòng hiểu nhau là được.”

Chen Pingan đành phải ngồi xuống một lần nữa.

Mao Xiaodong mỉm cười nhìn Chen Pingan, sau đó đưa tay ra: “Em út ạ, cho anh xem tấm giấy thông hành của em đi, để anh có thể hiểu rõ hơn.”

Chen Pingan lại đứng dậy và đưa tấm giấy thông hành đó cho Mao Xiaodong.

Sau khi nhận lấy, Mao Xiaodong cười nói: “Anh cũng phải cảm ơn em vì đã thu phục được kẻ khốn nạn đó là Cui Dongshan. Nếu không phải vì lo lắng rằng một ngày nào đó em sẽ đến thăm học viện, có lẽ hắn ta đã có thể làm cho cả kinh thành Đại Sui rối tung lên.”

Chen Pingan nói: “Thực ra Cui Dongshan vẫn còn e ngại ông Văn Thánh; mối quan hệ của anh với hắn ta cũng không lớn lắm.”

Mao Xiaodong vỗ nhẹ vào vai Chen Pingan: “Phong cách của em thật giống hệt ông chúng ta ngày xưa. Càng làm được những việc lớn lao, em càng khiêm tốn như vậy. Những việc đó không phải là công lao gì to tát cả, chỉ là việc nói năng mà thôi. Các em đừng quá nịnh hót; dường như như thể ông chúng ta đã làm được những việc vĩ đại gì đó cho nhân loại vậy… Ông chúng ta đã thắng những cuộc tranh luận ấy rồi, chứ không phải là thần linh hay Phật tổ gì cả. Tại sao các em lại hào hứng đến thế? Có phải từ đầu các em đã nghĩ rằng ông chúng ta sẽ thua sao? Chỉ khi thắng mới là niềm vui bất ngờ ư? Mao Xiaodong này, cười quá lố rồi… Ra ngoài đi, cùng mọi người đi học trong sân đi. Ừm, nhớ nhắc nhở mọi người khi trốn ra ngoài qua tường thì cũng phải mang theo một bữa ăn tối cho Tiểu Kỳ nữa. Bây giờ Tiểu Kỳ đang trong giai đoạn phát triển thể chất, nhớ đừng ăn quá nhiều đồ béo; vào ban đêm mùi thức ăn sẽ làm người ta khó ngủ…”

Mao Xiaodong vừa kể những chuyện cũ về ông chúng ta, vừa cười vui vẻ.

Chen Pingan cảm thấy đầu mình đang quay cuồng.

Tại sao lại cảm thấy khó nói chuyện hơn cả với Cui Dongshan vậy?

Chen Pingan hỏi: “Trước đây tôi nghe ông Lương ở cổng nói rằng Lâm Shouyi rất có triển vọng; có phải vậy không?”

Mao Xiaodong gật đầu: “Đúng vậy.”

Mao Xiaodong mỉm cười nói: “Với tính cách lạc quan của thằng nhóc Lý Hoài ấy, dù trời có sập xuống thì nó vẫn có thể nằm trên mặt đất chơi với những con rối bằng gỗ được sơn màu hay những con người bằng đất nặn của mình. Có lẽ nó còn vui nữa vì hôm nay cuối cùng cũng không phải nghe những bài giảng nhàm chán từ các thầy nữa. Cậu không cần lo lắng cho Lý Hoài đâu; mỗi lần nó luôn đứng cuối bảng xếp hạng trong việc học, nhưng cũng chưa bao giờ thấy nó ăn ít hay uống ít. Lần trước, bố mẹ và chị gái của nó đã đến trường học, để lại cho nó một số tiền bạc, và nó cũng không tiêu xài lung tung. Chỉ có lần đó, nó bị thầy canh giữ ban đêm bắt quả tang đang dùng bát nước thay rượu, cùng với hai bạn học khác, ba người cùng nhau ăn đùi gà to. Sau khi bị phạt đứng trên bảng, Lý Hoài vẫn còn cảm thấy no lắm. Khi thầy hỏi nó thì thích cái bảng hay là đùi gà hơn, cậu đoán xem Lý Hoài trả lời thế nào?”

Chen Pingan nhịn cười và nói: “Nếu chỉ cần chịu phạt đứng trên bảng là có thể ăn được đùi gà, vậy thì cái bảng cũng thật là ngon đấy. Nhưng tôi đoán rằng sau khi nó nói câu đó xong, Lý Hoài sẽ phải chịu thêm vài trận phạt nữa mới no.”

Mao Xiaodong giơ ngón tay cái lên và nói: “Đúng là cậu ấy đã bảo vệ các em ấy suốt chặng đường, quả thực cậu ấy mới là người hiểu Lý Hoài nhất.”

Sau đó, Mao Xiaodong tiếp tục cười và nói: “Mặc dù Lý Hoài học chậm một chút, nhưng thực ra nó không hề ngốc đâu. Nhiều bạn cùng trang lứa chỉ biết thuộc lòng sách vở, còn Lý Hoài thì mỗi khi nó tập trung vào việc học, nó thực sự hiểu bài và hấp thụ được nội dung. Vì vậy, các thầy giáo cũng có ấn tượng tốt về Lý Hoài; mỗi lần nó đứng cuối bảng, họ cũng không nói gì nhiều về nó.”

Chen Pingan thử thách: “Nhưng Lý Hoài vẫn cần phải chăm chỉ học hơn nữa, không thể lười biếng được. Những điều này vẫn cần phải được nhắc nhở.”

Mao Xiaodong gật đầu đồng tình: “Đúng là như vậy. Lúc đó, Lý Hoài vừa gây ra một trận ầm ĩ lớn trong cung điện, làm cho mọi người sợ hãi. Các thầy giáo vừa thích Lý Hoài hơn, vừa lo lắng rằng Lý Hoài được bảo vệ quá mức. Trong một thời gian dài, họ không dám nói gì nặng lời với nó. Vì vậy tôi đã nhắc nhở những thầy ấy, và sau đó Lý Hoài cũng trở lại đúng hướng. Cần phạt thì phạt, cần nhắc nhở thì nhắc nhở.”

Chen Pingan tiếp tục: “Nhưng Lý Hoài vẫn cần phải cố gắng nhiều hơn nữa để cải thiện bản thân.”

Gọi mình là sư huynh Mão thì chắc chắn vẫn đủ tư cách, nhưng muốn trở thành đệ tử kín của thầy, thì Qí Tĩnh Xuân cùng các đệ tử khác có lẽ không phải là lựa chọn thích hợp.

Nhìn vào những điều nhỏ nhặt cũng có thể hiểu được nhiều điều lớn lao.

Mão Tiểu Đông vẫn có đôi mắt tinh tường.

Ngày xưa, dưới trướng Văn Thánh, trong số bốn đệ tử chính thống, đệ tử cả Cui Thiên là người học rộng biết nhiều nhất; Qí Tĩnh Xuân thì có kiến thức sâu rộng và chính xác nhất; “Đại Đạo tự hành” là phương châm mà ông ấy theo đuổi; người đệ tử thứ ba thì có tài năng xuất chúng nhưng phát triển muộn hơn, và cũng là người được Văn Thánh yêu mến nhất. Trong cuộc tranh giành quyền thừa kế, dòng dõi Văn Thánh từng rực rỡ nhưng dần trở nên lặng lẽ; ngoài câu nói “Đệ tử bên cạnh thầy”, còn có người này luôn theo sát thầy, đồng hành cùng thầy cho đến khi thầy tự giam mình trong rừng công đức. Chỉ là không hiểu tại sao, vào thời điểm đó, đệ tử thứ hai (Đệ Tử Bên Cạnh) dường như đã rời bỏ thầy.

Trong số các đệ tử khác, Mão Tiểu Đông cũng không hề nổi bật lắm.

Từ đó có thể thấy, dòng dõi Văn Thánh ngày xưa đã rực rỡ và được mọi người chú ý đến mức nào.

Mão Tiểu Đông cảm thấy tiếc nuối; những điều tốt đẹp thường bị thời gian cuốn trôi.

Qí Tĩnh Xuân rời khỏi Trung Thổ Thần Châu để đến Bảo Bình Châu thành lập Viện Sách Núi Đá. Người ngoài nói rằng Qí Tĩnh Xuân muốn kiềm chế và trừng phạt đệ tử cả Cui Thiên, nhưng Mão Tiểu Đông biết rằng không phải như vậy.

Đệ Tử Bên Cạnh thì quyết đoán hơn, cô ấy đã rời bỏ thế gian để một mình ra biển tìm kiếm sự giác ngộ.

Người được cho là từng có thể cùng A Lương lao lung khắp nơi, giờ đây cũng đã im lặng hơn một trăm năm rồi.

Mão Tiểu Đông gạt bỏ những suy nghĩ rối bời và cuối cùng dừng ánh mắt lại trên người chàng trai trẻ này.

Bây giờ, thầy đã chọn anh chàng này làm đệ tử kín để tiếp nối truyền thống học thuật.

Trong gần ba năm kể từ khi Trần Bình An đi qua viện mà không vào, Mão Tiểu Đông vừa tò mò vừa lo lắng: tò mò về con người mà thầy đã chọn, cũng lo rằng chàng trai xuất thân từ hang động Lư Châu Điện Thiên, được Qí Tĩnh Xuân kỳ vọng nhiều, có thể sẽ làm người khác thất vọng.

Nhưng khi Mão Tiểu Đông quan sát từ xa hành động của Trần Bình An qua sức mạnh thần kỳ của mình, anh ta lại không hề tệ như mong đợi.

Trần Bình An không chỉ giỏi về kiến thức mà còn có tấm lòng tốt và trí tuệ sắc bén.

Mao Xiaodong gật đầu nhẹ nhàng và nói: “Làm học vấn cũng giống như luyện võ, cả hai đều cần phải tích lũy sức mạnh trước khi hành động. Khi thời cơ đến, người quân tử có thể thành công rực rỡ; nếu không, họ chỉ là những con rồng hay con rắn bình thường mà thôi. Vì vậy, khi có một ý tưởng tuyệt vời, cứ như thể nguồn văn chương lộng lẫy ấy đến từ nơi nào đó xa xôi trên trời, thật khó để có được.”

Chen Pingan cảm thấy những lời này hơi quá đáng, và anh ta bắt đầu lo lắng.

Bỗng nhiên, Mao Xiaodong hỏi nhỏ: “Thầy có nhắc đến tôi chưa?”

Chen Pingan muốn nói gì đó nhưng lại thôi lại, cuối cùng vẫn trả lời một cách thành thật: “Có vẻ như… không có.”

Mao Xiaodong vỗ mạnh vào đầu gối và nói: “Trên đời này lại có thầy giáo thiên vị đến thế sao?!”

Mao Xiaodong vẫn chưa từ bỏ hy vọng, tiếp tục hỏi: “Cậu hãy suy nghĩ kỹ lại xem, có phải là tôi đã bị bỏ sót không?”

Chen Pingan quyết đoán lắc đầu.

Mao Xiaodong vuốt râu và cười, tự tin nói: “Chắc hẳn thầy giáo ấy trong lòng đã có sẵn một đệ tử yêu quý, nên không cần phải luôn nhắc đến người đó mỗi lúc.”

Chen Pingan cảm thấy yên tâm hơn.

Vị chủ núi Mao này chắc chắn là đệ tử do vị “Thánh Văn” dạy dỗ.

————

Có lẽ vì cảm thấy Li Baoping dễ nói chuyện hơn, nên bước chân của Pei Qian càng lúc càng nhanh và nhẹ nhàng hơn.

Nhưng khi Pei Qian đến phòng học của Li Baoping và nhìn thấy những chồng sách được sao chép đầy trên giường, anh ta suýt nữa đã quỳ xuống cúi đầu.

Không lạ gì lúc nãy Pei Qian đã dám khoe khoang một chút, nói rằng mình sao chép sách mỗi ngày; Li Baoping chỉ đáp lại một tiếng “Ồ” rồi không nói thêm gì nữa. Ban đầu Pei Qian cảm thấy mình đã lấy lại được chút lợi thế, và còn hơi tự hào, cột sống của anh ta cũng thẳng hơn một chút.

Li Baoping rót cho Pei Qian một tách trà và bảo anh ta cứ ngồi thoải mái.

Cô ấy trèo lên giường, di chuyển chiếc hộp tre nhỏ đặt bên cạnh giường sang bàn, lấy ra con dao hẹp “Tượng Phúc” và chiếc bầu bạc mà A Liang tặng cho cô ấy.

Li Baoping nói: “Đây, tặng cho cậu.”

Pei Qian nhìn con dao và chiếc bầu, giờ đây cô ấy đã biết đánh giá đồ tốt hơn, ngước mặt lên hỏi Pei Qian: “Có đắt lắm phải không?”

Li Baoping không giấu giếm gì cả, nói rõ ràng: “Theo những gì A Liang kể, con dao này rất quý giá.”

Pei Qian cảm thấy ngạc nhiên và biết ơn.

Pei Qian càng lúc càng cảm thấy bất an; ánh mắt cô liếc nhìn những đống sách trên giường, rồi lại nhìn chiếc dao nhỏ và quả bầu bạc dùng để nuôi kiếm trên bàn.

Bỗng nhiên, một ý tưởng sáng lóe trong đầu Pei Qian, cô nói nhẹ: “Chị Bảo Bình ơi, món quà quý giá như thế này, em không dám nhận đâu, sư phụ chắc chắn sẽ mắng em đấy.”

Lý Bảo Bình chớp mắt vài cái, rồi nói: “Vậy thì cứ nói với sư phụ rằng em mượn chúng thôi. Dù là một năm, mười năm, hay thậm chí một trăm năm, một nghìn năm, em cũng chỉ mượn thôi mà. Dù sao em cũng không đòi lại từ em đâu; còn em thì có thể thoải mái sử dụng chúng để phiêu lưu khắp giang hồ mà, phải không?”

Pei Qian gật đầu: “Đúng vậy.”

Lý Bảo Bình chuyển sang ngồi bên cạnh Pei Qian trên chiếc ghế dài, an ủi cô: “Đừng cảm thấy mình ngốc đâu. Em còn nhỏ mà, nghe sư muội nói này, em nhỏ hơn em một tuổi đấy.”

Nghe vậy, Pei Qian cảm thấy có lý, liền ngẩng đầu cười lên. Cô đặt hai tay lên bàn và hỏi một cách cẩn thận: “Chị Bảo Bình ơi, em có thể sờ vào chúng được không?”

Bất ngờ, Lý Bảo Bình đứng dậy, làm Pei Qian giật mình. Cô ra hiệu cho Pei Qian đừng hoảng, rồi bảo cô nhìn kỹ.

Kết quả, Pei Qian thấy Lý Bảo Bình vung dao ra khỏi vỏ, cầm chặt hai tay dao, hít một hơi sâu, rồi chém xuống chiếc bầu bạc đó.

Pei Qian nhìn như thể mình là một con ngỗng ngốc vậy.

Lý Bảo Bình chém một cú rất mạnh; tuy nhiên, chiếc bầu bạc trơn nhẵn nên bị đẩy ngược về phía Pei Qian, khiến cô vô thức vung tay đánh bay nó.

Chiếc bầu bạc bạc đập vào mặt Lý Bảo Bình với tiếng “bạch”.

“Bụp” một tiếng, chiếc bầu rơi xuống đất.

Lý Bảo Bình ngẩn người một lúc, sau đó bắt đầu chảy máu mũi.

Pei Qian nghĩ mình chắc chắn đã chết rồi.

Lúc này, Lý Bảo Bình vẫn còn cầm chiếc bùa may mắn trong tay; có lẽ cú chém tiếp theo sẽ là vào đầu mình phải không?

Nhưng không ngờ, Lý Bảo Bình vung tay lau máu trên mặt, thong thả đưa chiếc dao trở lại vỏ, nhẹ nhàng nhặt chiếc bầu bạc lên và đặt nó trở lại trên bàn.

Sau khi ngồi xuống, Lý Bảo Bình cười vui vẻ với Pei Qian: “Pei Qian, cú đánh và cú vung tay vừa rồi của em rất tuyệt đấy! Thật là có phong cách giang hồ! Khá lắm, xứng đáng là đệ tử của sư muội mà.”

Pei Qian với khuôn mặt lo lắng: “Vậy… em có thể giữ chúng không ạ?”

Lý Bảo Bình cười: “Tất nhiên rồi! Em cứ sử dụng chúng thoải mái nhé. Chỉ là đừng quên trả lại cho em sau này thôi.”

Pei Qian, enduring the heartache, hesitantly took out that beloved small gourd with yellow skin from her sleeve and placed it on the table. She then gently pushed it towards Li Baoping, saying, “Sister Baoping, here it is for you. Consider it my way of making amends.”

Li Baoping was somewhat angry. Why was Pei Qian so distant? She glared at her and said, “Put it away!”

With lightning speed, Pei Qian quickly put the small gourd back into her sleeve.

————

After leaving Mao Xiaodong’s study, as dusk approached, Chen Pingan went to look for Li Huai, who should have been listening to the teacher’s lecture at that time.

From outside the study window, Chen Pingan immediately spotted Li Huai, who was standing tall with a book in his hand; behind the book, Li Huai was dozing off while a little chick pecked at grains beside him.

Beside Li Huai sat two children of the same age. One, full of energy and unable to sit still, kept looking around and noticed Chen Pingan immediately, staring at him with wide eyes.

The other child sat upright, listening to the lecture with great concentration.

Liu Guan saw that the young man in white was constantly smiling towards him; knowing he couldn’t be one of the teachers at the academy, he secretly made a provocative gesture with his fists and palms.

Suddenly, the teacher shouted angrily, “Liu Guan!”

Liu Guan quickly stood up.

Li Huai, who was indulging in beautiful dreams, was startled into a panic. After waking up, he put down his book and looked around in confusion.

The teacher immediately called out, “And you, Li Huai! You two are going to copy ‘Encouragement to Study’ five times tonight! Also, no help from Ma Lian is allowed!”

With the lesson over, the old teacher walked out of the study with a stern face and nodded at Chen Pingan, who had been paying attention all along.

Chen Pingan bowed in return.

Stepping out of the noisy and joyful classroom, Li Huai suddenly widened his eyes in disbelief, “Chen Pingan?!”

Chen Pingan smiled and waved.

Li Huai burst into laughter, then shouted, “Chen Pingan, let’s see your invincible boxing skills!”

Li Huai then charged towards Chen Pingan with a confused and uncoordinated set of moves, but Chen Pingan pressed down on his head with one palm.

After struggling for a while, Li Huai finally calmed down and asked with red eyes, “Chen Pingan, why did you come so late? My sister has been gone for a long time already. If you had met her, I could have arranged for you two to get together. You would have been exchanging glances and sweet words under the willow trees in our academy… Now I could call you ‘brother-in-law’!”

Chen Pingan was both amused and embarrassed.

Li Huai hugged Chen Pingan’s arm and turned to Liu Guan and Ma Lian, saying with a smile, “This is Chen Pingan, the one who brought me my bookcase and made me straw sandals! I knew he would come back to the academy to see me. Now do you believe me?”

Liu Guan rolled his eyes.

So this was the very Chen Pingan that Li Huai had been talking about so much!

Ma Lian quickly bowed to Chen Pingan as well.

Lý Hoài cười một cách không ngần ngại chút nào, bỗng nhiên lại dừng cười lại và hỏi: “Có gặp Lý Bảo Bình chưa?”

Trần Bình An gật đầu: “Khi đến viện sách, tôi đã gặp Lý Bảo Bình trước tiên.”

Lý Hoài gật đầu mạnh mẽ: “Sau này chúng ta sẽ cùng nhau đi tìm Lý Bảo Bình, cô ấy phải cảm ơn tôi mới đúng. Chính tôi là người đã mời cậu đến viện sách này. Lúc đó cô ấy ở trên đỉnh núi, còn nghĩ đến chuyện tôi sẽ đánh tôi nữa kìa… Ha ha, một cô gái nhỏ bé như vậy, làm sao có thể chạy nhanh bằng tôi được? Thật là buồn cười. Bây giờ tôi, Lý Hoài, đã đạt được công phu thần kỳ, bước đi như bay, có thể đi qua tường như bay…”

Trần Bình An ho một tiếng.

Bỗng nhiên Lý Hoài nhận ra rằng Lưu Quan đang vui mừng trước nỗi khổ của người khác, còn Mã Liên thì cứ e lệ không yên. Lý Hoài từ từ quay đầu lại, nhìn thấy Lý Bảo Bình đứng phía sau mình, cùng với một cô hầu gái da đen như than củi bên cạnh. Nhìn thấy cô ấy, Lý Hoài lập tức cảm thấy có duyên phận với cô ấy, bởi vì cô ấy rất giống với lúc mình lần đầu tiên gặp Trần Bình An.

Lý Bảo Bình khoanh tay trước ngực, cười lạnh và nói: “Lý Hoài, tôi sẽ để cậu chạy trước một trăm bước. Cậu muốn trốn trên cây hay trên mái nhà, tùy cậu thích.”

Lý Hoài tức giận nói: “Lý Bảo Bình, xét đến việc Trần Bình An thực sự đã đến viện sách, chúng ta hãy coi như hòa nhau đi?”

Lý Bảo Bình cười và nói: “Hòa nhau ư?”

Lý Hoài suy nghĩ một chút, rồi nói: “Được thôi, vậy thì coi như tôi thua một trận.”

Xét đến việc Trần Bình An, Lý Bảo Bình quyết định lần này sẽ không so đo với Lý Hoài nữa.

Thấy Lý Bảo Bình không có ý định đánh mình, Lý Hoài lập tức trở nên kiêu ngạo, nắm lấy cánh tay Trần Bình An và hào hứng nói: “Bây giờ cậu ở đâu? Cậu có muốn đến nhà tôi chơi một chút không?”

Pei Qian tròn mắt, Lý Hoài này thật sự là một người cùng chí hướng với mình!

Cả nhóm cùng nhau đến khách sạn nơi Trần Bình An tạm trú.

Thực ra Mã Liên rất muốn đi theo Lý Hoài, nhưng lại bị Lưu Quan kéo đi ăn cơm.

Chu Tích vẫn đang đi du lịch chưa trở về.

Thạch Nhu luôn ở trong khách sạn của mình và không xuất hiện bên ngoài.

Tại một viện sách Nho giáo…

Dù bạn có là một yêu tinh thực thụ đi nữa, ai dám phô trương mình ở nơi như thế này chứ?

Thạch Nhu cảm thấy mỗi hơi thở của mình đều như là sự xúc phạm đối với viện sách, tràn đầy cảm giác tội lỗi.

Chẳng hạn, trong một ngày cần phải tuân thủ theo bốn thời điểm quan trọng: Vào giờ Tý (11 giờ đêm), trời đất trong trẻo sáng sủa; đây là thời điểm thích hợp nhất để quan sát bên trong cơ thể, lưu thông khí năng, và kết nối “thế giới nhỏ” bên trong cơ thể với “thế giới lớn” bên ngoài. Vào giờ Dần (3 giờ sáng), cần nuôi dưỡng khí năng, tốt cho các mạch máu và hệ tuần hoàn trong cơ thể; vào giờ Ngọ (11 giờ trưa), dùng lửa dương để chuyển hóa khí thành chất lỏng; vào giờ Tuất (9 giờ tối), tiếp tục chuyển hóa những chất lỏng đó thành tinh thần, và từng chút một tích trữ chúng vào những “cơ sở quan trọng” trong cơ thể. Tất cả những điều này đều nhằm xây dựng nền tảng vững chắc cho con đường tu luyện.

Ngoài bốn thời điểm trong một ngày, còn có những quy tắc riêng biệt áp dụng trong một tháng, một năm.

Nền tảng của con đường tu luyện chính là sử dụng những điều kiện “hậu thiên” (thế giới sau khi sinh ra) để bổ sung và cải thiện những gì có sẵn từ “tiên thiên” (thế giới trước khi sinh ra). Phương pháp tu luyện này giống như việc mài gương bằng nước; dần dần, con người sẽ trở nên sáng suốt hơn, và cuối cùng đạt được trạng thái trong sạch như thủy tinh (như trong truyền thuyết).

Điều quan trọng nhất là những thay đổi nhỏ nhặt trong quá trình tu luyện. Chỉ cần lơ là một ngày, người tu sẽ nhận ra những gì mình đã mất đi trong ngày đó; vì vậy, người tu không thể được phép lười biếng.

Nếu hiểu rõ những bí ẩn này, nhiều quy tắc phức tạp có vẻ như rối rắm sẽ trở nên rõ ràng hơn. Chẳng hạn, các vị hoàng đế trong thế gian phàm tục không được tu luyện đến cấp độ “trung ngũ cảnh”. Tại sao những người tu lại dần xa rời thế gian phàm tục, không muốn bị cuốn vào bụi trần, mà chọn những nơi đầy khí linh để tu luyện? Việc họ xuống núi và trở lại thế gian chỉ được coi là cách để rèn luyện tâm trạng mình mà thôi, chứ không liên quan trực tiếp đến việc tiến bộ trong tu luyện. Tại sao sau khi đạt đến cấp độ “phi thăng”, những người tu lại không được phép tự ý rời khỏi nơi tu luyện và hấp thụ khí linh từ nơi khác?

Cui Dongshan từng nói rằng, càng có nhiều người tu theo đuổi sự bất tử, càng có nhiều người không muốn tuân theo các quy tắc; những việc không được tuân thủ càng trở nên phổ biến. Khi điều này xảy ra, thế gian phàm tục bắt đầu lung lay, giống như chiếc ghế mà các bộ phận liên kết bắt đầu lỏng lẻo.

Các bậc thánh nhân theo đạo Nho, với tư cách là người lãnh đạo của “gia đình vĩ đại” này, gặp nhiều khó khăn trong việc duy trì các quy tắc tu luyện.

Tóm lại, con đường tu luyện đòi hỏi sự kiên nhẫn, tuân thủ các quy tắc, và nỗ lực không ngừng để đạt được sự trong sạch và bất tử.

Những người bình thường, suốt cả cuộc đời mình, dù có thích đi du lịch đến đâu, cũng chẳng chắc đã có thể đi hết toàn bộ lãnh thổ của một quốc gia; ngay cả khi trở thành những người tu hành, cũng không dám nói rằng mình có thể đi hết toàn bộ một châu lục. Còn những kẻ may mắn lên được đỉnh núi của năm cõi tiên, họ cũng không dám tuyên bố rằng mình có thể đi hết cả thế giới này.

Lý Bảo Bình khi ăn cơm thì không mấy thích nói chuyện.

Bèi Tiền thì hoàn toàn không dám nói gì cả.

Vì vậy, tất cả những việc liên quan đến học viện đều do Lý Hoài quản lý. Lý Bảo Bình đã trao đổi với Lý Hoài rất nhiều về những chuyện trong học viện, vậy làm sao cô ấy có thể giải thích cho người chú nhỏ của mình biết được?

Lý Hoài vẫn tiếp tục khiêu khích Lý Bảo Bình một cách liều lĩnh; dù sao thì rồi cô ấy cũng chắc chắn sẽ bị Lý Bảo Bình trừng phạt sau này.

Trần Bình An ít nói, vẫn ăn cơm từ tốn như mọi khi, và chủ yếu là việc gắp thức ăn cho ba đứa trẻ khác.

Bỗng nhiên, Lý Hoài hỏi: “Trần Bình An, sao anh lại thay đổi trang phục như vậy? Anh cũng không còn mang giày cỏ nữa… Phải coi chừng việc từ xa hoa chuyển sang tiết kiệm có thể gây ra nhiều rắc rối đấy…”

Chưa kịp Lý Hoài nói hết, anh ấy đã bắt đầu khóc lóc.

Dưới bàn, Lý Bảo Bình và Bèi Tiền mỗi người đều đá Lý Hoài một cú.

Trần Bình An cười nói: “Thực ra tôi đã nghĩ kỹ rồi. Khi đến học viện, tôi đã thay lại trang phục và giày cỏ cũ, chỉ sợ làm mất mặt cho các bạn thôi. Bộ trang phục này là do khi đi lang thang trên giang hồ, tôi cần phải cẩn thận hơn; hơn nữa, việc mặc những bộ quần áo này còn giúp ích cho việc tu luyện nữa. Tôi đã quen với bộ áo pháp sư này sau khi mặc nó trong thời gian dài; tuy nhiên, bộ trang phục cũ cũng không khiến tôi cảm thấy khó chịu chút nào.”

Lý Hoài cười khẩy: “Lúc đó tôi đứng bên ngoài trường học, suýt nữa không nhận ra anh đâu. Trần Bình An, giờ anh cao lớn hơn nhiều rồi, và da cũng không còn đen như trước nữa… Tôi không quen với điều đó chút nào.”

Trần Bình An đùa cợt: “Lý Hoài thì vẫn không thay đổi gì cả… Cứ đọc sách là lại buồn ngủ ngay?”

Lý Hoài than thở: “Trần Bình An, anh không biết đâu… Bây giờ việc học của tôi vất vả lắm, còn mệt hơn cả khi chúng ta đi đường trước kia nữa. Đặc biệt là lúc các thầy giảng bài, tôi phải nhịn tiểu suốt một lúc dài.”

Lý Bảo Bình dùng ngón tay gõ nhẹ vào mặt bàn, bảo Lý Hoài nên cẩn thận với lời nói của mình.

Lý Hoài tức giận: “Thật phiền phức… Còn nhiều quy tắc hơn cả khi đi lang thang trên giang hồ nữa!”

Trần Bình An chỉ cười và tiếp tục ăn cơm.

Lý Hoài ừ một tiếng, khi Lý Bảo Bình và Bùi Tiền đang dọn dẹp bát đĩa, anh hỏi: “Trần Bình An, sao em không ở lại học tập tại viện sách nữa? Sau này chúng ta cùng nhau trở về huyện Long Quyên thì tốt biết mấy. Sao vậy, đi lang thang bên ngoài lâu quá, em có phải đã trở nên lãng mạn không? Dù em không coi trọng Lý Bảo Bình, nhưng ở viện sách vẫn còn có anh Lý Hoài đây. Chúng ta là anh em thân thiết, bạn bè cùng chia sẻ khó khăn. Biết đâu sau này anh còn phải gọi em là cháu rể nữa đấy… Em có lòng để anh, người cháu rể nhỏ bé này lại ở lại một mình tại viện sách không? Em biết đấy, ngày xưa A Lương đã khóc lóc và mong muốn trở thành cháu rể của em, nhưng em cũng chưa bao giờ đồng ý đâu!”

Trần Bình An bất đắc dĩ nói: “Em đừng nói những lời đó trước mặt Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Kheo nhé.”

Lý Hoài thở dài sâu, “Hai gia đình này… một người thì không biết cách nói thẳng ra suy nghĩ của mình, người kia thì cứ cứng đầu như khúc gỗ dương. Tôi thấy khó mà… Chị gái tôi chắc chắn sẽ không thích họ đâu. Mẹ tôi thì thích Lâm Thủ Nhất hơn một chút, còn bố tôi thì thích Đổng Thủy Kheo hơn… Nhưng trong nhà này, lời nói của tôi mới là quan trọng nhất; ngay cả chị gái tôi cũng nghe theo tôi mà. Trần Bình An, chúng ta hãy thương lượng nhé… Em chỉ cần ở lại viện sách cùng tôi một năm thôi, nửa năm cũng được rồi… Em sẽ trở thành cháu rể của tôi! Chẳng cần phải có lễ cưới gì cả!”

Trần Bình An cười mắng: “Đồ khốn nạn!”

Lý Hoài vỗ mạnh vào bàn: “Trần Bình An, nói chuyện với cháu rể một cách lịch sự đi! Đừng nói những lời không đúng mực như vậy!”

Lý Bảo Bình vỗ một cái vào đầu Lý Hoài khiến anh ta phải co rúm lại; bỗng chốc, thái độ kiêu ngạo của Lý Hoài cũng biến mất.

Khi Lý Bảo Bình và Bùi Tiền mang bát đĩa đi vào nhà bếp bên ngoài khách sạn, Lý Hoài tiến lại gần Trần Bình An, nằm sấp trên bàn và thì thầm: “Trần Bình An, chị gái em bây giờ trở nên xinh đẹp lắm đấy… Thật đấy, không phải nói dối đâu.”

Trần Bình An xoa đầu Lý Hoài: “Thực sự không cần em phải làm trung gian đâu… Em đã có cô gái mà mình thích rồi.”

Lý Hoài trở nên buồn bã.

Trần Bình An nhẹ nhàng nói: “Dù không trở thành cháu rể của em, nhưng chúng ta vẫn có thể là bạn bè mà.”

Lý Hoài yếu ớt đáp: “Nhưng em sợ lắm… Lần này em đi xa là ba năm… Biết đâu sau này chúng ta sẽ không còn cơ hội gặp nhau nữa…”

Trần Bình An an ủi: “Dù sao thì chúng ta vẫn là bạn bè… Khi nào em muốn trở về, em cứ về nhà tôi nhé.”

Bắt đầu thảo luận về việc luyện hóa vật bản mệnh thứ hai.

Mao Tiểu Đông đã nhận được bức thư bí mật từ Thúy Đông Sơn, và anh ta suy nghĩ còn kỹ lưỡng hơn cả chính người liên quan là Trần Bình An.

Về những nguyên liệu quý giá cần thiết để luyện tạo viên gan văn màu vàng đó, anh ta đã mua được hầu hết rồi; một số vẫn chưa được gửi đến học viện, nhưng trước khi mùa thu đến, chắc chắn anh ta sẽ thu thập đủ tất cả.

Trần Bình An nói rằng có lẽ sau này sẽ cần phải trả tiền.

Mao Tiểu Đông không giả vờ, đồng ý tính tiền theo giá thị trường và cam kết sẽ thanh toán hết trong vòng hai mươi năm.

Vì đây là việc luyện tạo một viên gan văn màu vàng cực kỳ đặc biệt, vốn là một trong những vật bản mệnh của ngũ hành, ngoài việc quan sát kỹ lưỡng viên gan văn mà Trần Bình An lấy ra từ vật nhỏ đó, trước đó Mao Tiểu Đông đã tìm hiểu rất kỹ về lịch sử của quốc gia Thái Y và vị trí của cung Thành Hoàng. Shen Wen, người được coi là thần, có lẽ còn cần thêm dấu ấn do chính Đại Thiên Sư tạo ra để tăng thêm sức mạnh và phép thuật sấm sét; viên gan văn màu vàng được tạo ra như vậy chắc chắn rất đặc biệt.

Vì vậy, Mao Tiểu Đông dự định sẽ dẫn Trần Bình An đi tham quan các nơi như đền văn học ở kinh thành Đại Sui một cách riêng tư.

Tuy nhiên, nơi luyện hóa cuối cùng chắc chắn sẽ được tiến hành tại học viện trên vách đá nơi anh ta có thể kiểm soát được vận may của mình.

Hai người liên tục hoàn thiện từng chi tiết nhỏ.

Mao Tiểu Đông càng ngày càng hài lòng.

Ngay cả khi việc đó liên quan đến cơ sở của thành tựu cuối cùng, Trần Bình An vẫn bình tĩnh không nóng vội, điềm tĩnh như một hồ nước yên bình, khiến Mao Tiểu Đông rất hài lòng.

Nhiều cuộc trò chuyện tưởng chừng ngẫu nhiên, những câu trả lời của Trần Bình An, cùng những câu hỏi mà anh ta tự giác đặt ra về những điều khó hiểu trong sách, đều không làm Mao Tiểu Đông ngạc nhiên, nhưng lại cho thấy sự kiên định và bất khuất.

Điều đó đã đủ rồi!

Đặc biệt là khi Trần Bình An nhìn lên bầu trời và nói rằng anh ta muốn đi thăm Lâm Thủ Nhất và Dư Lộc Xie Xie trước, thay vì tiếp tục thảo luận về những “chuyện quan trọng” lớn lao, Mao Tiểu Đông cười đồng ý.

Sau khi Trần Bình An rời đi với vẻ xin lỗi,

Người đàn ông cao lớn, luôn gây ấn tượng cứng nhắc đó, ngồi một mình trong thư phòng, không kìm được nước mắt, nhưng lại cảm thấy an ủi.

Trong mắt Mao Tiểu Đông, điều đó càng làm tăng thêm sự tin tưởng vào anh ta.

Những con muỗi bị cô ấy giết chết bằng những đòn kiếm điên cuồng; những con cóc bị cô ấy đá bay khỏi con đường núi; hay những con chó đất bị cô ấy nắm chặt đầu… Tất cả đều được cô ấy hình dung như những sinh vật kỳ lạ, có thể biến thành yêu quái trong tương lai.

Liu Guanduan mang trà và nước đến cho cô ấy một cách do dự, không chắc chắn lắm.

Trong lúc nữ hiệp裴 uống nước, Ma Lian vội vàng lấy ra những chiếc bánh làm từ hạt dưa.

Li Huai ôm lấy con rối được sơn màu đẹp đẽ trên tay, mặt cô ấy cười ngốc nghếch, nhưng thực ra trong lòng cô ấy nghĩ rằng cô gái da đen này thật khó đoán… Cô ấy còn giỏi khoe khoang hơn cả mình và A Liang nữa! Có lẽ mình đã gặp phải đối thủ xứng tầm rồi!

————

Sau khi rời khỏi nơi ở của Mao Xiaodong, Chen Pingan phát hiện ra Li Baoping đang đứng chờ mình ngay ở cửa, vẫn đeo chiếc hộp tre nhỏ trên lưng.

Anh ta không hề ngạc nhiên chút nào.

Lần đầu tiên Chen Pingan rời quê hương để bước ra thế giới bên ngoài hang Lüzhu, đó là lúc anh ta đưa Li Baoping đến Đại Sui để cô ấy học tập.

Nhưng rồi, sao lại không thể coi đó là một cô gái nhỏ đi cùng với sư phụ của mình trên con đường giang hồ chứ?

Trong những ngày đầu tiên chỉ có hai người bên nhau, những cảnh núi xanh nước biếc ấy thật đáng yêu và thân thiện.

Chen Pingan không vội vã, anh cúi xuống và hỏi với nụ cười: “Baoping, những năm qua có ai bắt nạt em không?”

Li Baoping suy nghĩ kỹ rồi lắc đầu: “Sư phụ nhỏ ơi, không có đâu.”

Chen Pingan gãi đầu một chút, cảm thấy hơi thất vọng.

Bỗng nhiên, những lời nói của Mao Xiaodong lại vang lên trong tâm trí anh.

Chen Pingan không thay đổi biểu cảm, sau khi nghe xong, anh đứng dậy, nắm tay Li Baoping và bắt đầu ngắm cảnh đêm của kinh thành phía bên ngoài ngọn núi nhỏ của trường học.

Hai người bắt đầu xuống núi.

“Sư phụ nhỏ ơi, lúc nãy em đã chia những trang sách mình sao chép thành năm phần, cho vào các chiếc hộp nhỏ và giao cho năm vị thầy giáo rồi. Nhưng đó chỉ là phần phạt vì trốn học một tháng mà thôi; trong phòng học của em vẫn còn nhiều sách khác nữa đấy. Sư phụ nhỏ đừng lo lắng.”

“Các thầy giáo có tức giận không?”

“Các thầy giáo không tức giận đâu, họ chỉ bảo em phải chuyển sách chậm một chút thôi.”

“Các thầy giáo đều rất tốt.”

“Ừm, đúng là rất tốt… Nhưng kiến thức của họ không bằng thầy Qi.”

“Tại sao vậy?”

“Thầy Qi có kiến thức sâu rộng nhất; sư phụ nhỏ thì tốt bụng nhất… Có lý do gì đâu.”

“Ha, đúng là có lý.”