Cỏ xuân mềm mại, trăng sáng lấp lánh, dòng suối róc rách như thể đang khuyến khích người ta uống rượu.

Chen Ping An bảo Zhao Shu mang ghế tre ra để tiếp khách, sau đó đi chuẩn bị bữa tối đơn giản; không cần phải quá cầu kỳ, cứ làm theo cách thức thông thường là được.

Lục Trầm vội vàng nói: “Chu Shu ơi, cậu cứ lo việc bếp đi, tôi tự mình sẽ lấy ghế; những món ăn kèm rượu thì tôi đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Nếu không, Lục Chưởng giáo sẽ lo không có chỗ ngồi và phải ngồi xổm để uống rượu.

Lục Trầm quen thuộc với mọi thứ, ông lấy ra một chiếc bàn nhỏ và hai chiếc ghế từ trong nhà Chen Ping An; sau khi chúng tôi ngồi xuống, Lục Chưởng giáo không quên lau sạch mặt bàn bằng tay áo của mình.

Chen Ping An cười hỏi: “Ninh Kỳ, con đã quyết định chưa? Con có hối tiếc không?”

Cậu thiếu niên nhìn thẳng vào mắt ông, gật đầu nói: “Thưa ông Chen, con đã quyết định rồi. Con muốn trở thành học trò của ông. Ơn huệ của Lục Chưởng giáo, con sẽ ghi nhớ mãi trong lòng và tìm cơ hội để đền đáp sau này.”

Chen Ping An liếc nhìn Lục Trầm; chỉ cần nhìn thôi cũng biết rằng người này chắc chắn đã cùng cậu thiếu niên trải qua nhiều điều quan trọng.

Lục Trầm bắt đầu khen ngợi mình: “Những kỹ năng nhỏ bé ấy không hề khó chút nào cả.”

Dòng sông thời gian không phải ai cũng có thể tự do lướt qua; ngay cả những tu sĩ cao cấp cũng không dám tùy tiện du ngoạn trong đó. Ngay cả khi họ ở trong dòng sông ấy, hầu hết chỉ làm vậy trong trường hợp bất đắc dĩ. Khi thân xác họ bắt đầu hủy hoại và sắp phải “giải thể”, họ buộc phải sử dụng dòng sông thời gian để “tẩy rửa tâm hồn” hoặc hy vọng may mắn tìm được một nơi bình yên giữa dòng chảy lịch sử. Điều đáng sợ nhất là những luồng nước ngược dòng bất ngờ; chúng có thể khiến những tu sĩ rơi sâu vào đó và mất tích không dấu vết. Trong lịch sử, nhiều tu sĩ lớn tuy nói rằng họ thất bại trong việc ẩn cư, nhưng thực ra họ đã “mất tích” trong dòng sông thời gian, giống như những con trâu bùn chìm xuống biển. Những tu sĩ sau này tìm thấy những mảnh xác cũ của họ từ đó. Còn có những trường hợp nữa, khi dòng nước ngược dòng tạo thành hồ hoặc làm cho dòng sông bị đảo lộn… Trước đây, “Chen Ping An” và người cầm kiếm đã mời Bạch Cảnh ngồi cùng bàn trong cửa hàng ở khu phố Kỵ Long; đó chính là một ví dụ về sự hiện thân của con đường lớn ấy.

Trên núi, chỉ những tu sĩ thực sự mạnh mẽ mới có thể sống ở đó.

Lục Chìn mỉm cười nói: “Đây chính là sự khác biệt giữa những người chỉ có tài năng hời hợt và những bậc thiên tài xuất chúng.”

Cậu bé mang đôi giày cỏ với chiếc gốm bị vỡ, quả thực chỉ sở hữu tài năng tầm trung mà thôi; nhận xét của Lục Chìn rất khách quan.

Trần Bình An không hề để tâm, ngược lại còn cảm thấy vui mừng. Ai lại muốn từ chối một học trò có tài năng xuất chúng như vậy chứ?

Ninh Cát đỏ mặt, nắm chặt hai nắm tay đặt lên đầu gối, trông rất bối rối.

Cậu bé lúc này vẫn chưa hiểu rằng những lời khen ngợi của Lục Chìn và ông Trần không hề phóng đại, càng không biết được mức độ nguy hiểm khi vượt sông, nên tưởng đó chỉ là những lời tốt đẹp mà hai bậc tiền bối dành cho “con trai của người khác”, và cho rằng những lời đó chứa nhiều lời nói dối.

“Việc nhận học trò cũng có những ưu điểm riêng, tất nhiên là rất tốt… Nhưng về cái giá phải trả… Chắc hẳn cậu còn hiểu rõ hơn tôi.”

Lục Chìn thu lại nụ cười trên mặt và hỏi: “Trần Bình An, cậu đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Nói thật, việc có thể tìm thấy Ninh Cát nhanh như vậy quả thực nằm ngoài dự đoán của Lục Chìn.

Điều này giống như việc muốn câu cá vào lúc trưa – điều gần như bất khả thi.

Ban đầu, Lục Chìn đã dự định sẽ lang thang khắp thế giới này trong vòng ba năm đến bảy tám năm; đây chính là cơ hội để ông giải quyết một số vấn đề lịch sử liên quan đến bản thân, như con rùa già ở đền Long Vương ở Hồ Bách Hoa, nguồn năng lượng đạo đức trên người Thạch Nhu ở Hẻm Cưỡi Rồng, cũng như Châu Lộc – người lẽ ra phải trở thành một trong những người bảo vệ đạo sĩ cấp cao… Tất nhiên, còn có Gu Qingsong với biệt danh Tiên Chá… Lục Chìn vẫn đang cân nhắc xem liệu có nên để Châu Lộc chết hẳn rồi đưa linh hồn vào sổ đăng ký của thành Nam Hoa, hay nên đưa ông ấy cùng mình đến Bạch Ngọc Kinh… Ngoài ra, vì chuyện của con rồng thật cuối cùng cách đây ba nghìn năm, Lục Chìn vẫn còn một món nợ ân tình với bà Phong Ất… Tất cả những chuyện lớn nhỏ như vậy khiến ông cảm thấy rất mệt mỏi.

Trần Bình An gật đầu: “Chỉ cần Ninh Cát tự quyết định xong, thì phía tôi không có vấn đề gì cả.”

Lục Chìn nói: “Về chuyện này, tôi phải cảm ơn cậu.”

“Có ý muốn trồng hoa nhưng hoa không nở; không cố ý mà lại trồng được cây cối.”

Lục Chìn cảm ơn Trần Bình An một lần nữa.

Chen Pingan nhìn vào bình rượu “Geng Yun Feng Chun Kun” ấy, thốt lên ngạc nhiên: “Lục Chưởng giáo và Hoàng Sơn chủ đã thân thiết đến thế sao?”

Lục Trầm tự tin đáp: “Rất thân thiết rồi, làm sao không thân thiết được, gặp nhau như đã quen từ trước.”

Hoàng Chính Hầu của núi Geng Yun Feng giờ đây đã trở thành vị chủ mới của núi Vân Hà Sơn, điều này đã gây ra không ít suy đoán. Một vị tiên nhân cấp Kim Đan với kinh nghiệm còn non nớt lại đảm nhận trách nhiệm quản lý một ngọn núi có tiềm năng lớn như Vân Hà Sơn. Chỉ riêng Cải Kim Giản của núi Lục Bối Phong cũng tương đương tuổi tác với Hoàng Chính Hầu, nhưng cô ấy đã ở cấp độ Nguyên Ấu mà vẫn bị loại trong cuộc “thay đổi thế hệ” này. Thế giới bên ngoài không tránh khỏi có những suy nghĩ: Liệu có phải dòng dõi tổ tiên của cô ấy đang cố tình kìm hãm ngọn núi Lục Bối Phong đang phát triển mạnh mẽ không?

Nhiều tổ chức, cung điện tiên nhân có lịch sử lâu dài cũng từng gặp tình huống tương tự. Gần đây hơn, ví dụ như việc quyền lực tại am Tiên Nhân của núi Thanh Tĩnh Phong rơi vào tay người khác, hoặc việc núi Chui Thanh Phong đã chuyển từ tình thế bị chi phối thành ngược lại.

Cách đó một chút, phe Trúc Chi, một trong những phe thuộc về núi Chính Dương Sơn, cũng ở trong tình huống tương tự. Vị chủ hiện tại của phe này là Quách Huệ Phong, thực ra cô ấy không phải xuất thân từ dòng dõi của vị sáng lập núi. Vì vậy, những người tu hành như Lương Ngọc Bình của núi Kê Túc Sơn cũng đều có những suy nghĩ riêng trong lòng.

Điều này giống như tương lai của núi Lạc Phốc Sơn: vị chủ tiếp theo có thể không phải là học trò trực tiếp của裴 Tiền, Quách Trúc Tử hay những người khác; có thể là hậu duệ của các phe thuộc về núi khác, hoặc là học trò kế thừa từ Vệ Văn Long, Trần Linh Quân… Dù sao đi nữa, trên bảng ghi danh người tu hành của núi Lạc Phốc Sơn, họ sẽ trở thành một “nhánh phụ”, một con đường riêng biệt. Về sau, khi các thế hệ con cháu của núi Lạc Phốc Sơn tìm về nguồn gốc tổ tiên, tổ tiên vẫn sẽ là Chen Pingan – người không bao giờ thay đổi qua hàng trăm thế hệ. Còn về vị trí thần chủ của tổ chức, thì có lẽ sẽ không còn là ông nữa.

Bỗng nhiên, Lục Trầm cười ha hả và hỏi: “Chen Pingan, nếu một ngày nào đó núi Lạc Phốc Sơn cũng rơi vào tình huống như vậy, liệu bạn – vị chủ đầu tiên của núi này – có cảm thấy khó chịu không?”

Chen Pingan dường như đoán được sự bức bối của Lục Chén, liền nói đùa: “Nếu Lục chưởng giáo bây giờ hối hận thì vẫn còn kịp, chỉ cần dùng một cú đánh làm cho Ninh Cát ngất đi, sau đó trốn thoát là xong.”

Lục Chén bắt chước giọng điệu của vị học giả già kia, thở dài một tiếng: “Đừng nói những lời tục tĩu làm tổn thương tình cảm nữa. Tôi luôn hành xử minh bạch và chính trực, không thể làm những việc như vậy được.”

Nói về việc nhận Ninh Cát làm đệ tử, Chen Pingan sẽ trực tiếp truyền đạo pháp cho chàng trai này – người có số phận đầy gian truân. Những lợi ích bề ngoài thì nhiều, nhưng thực chất chỉ có một điều duy nhất: Núi Lạc Phố sẽ có thêm một thiên tài tu luyện tương tự như Chái Phù, thậm chí còn có khả năng đạt được thành tựu lớn hơn nữa. Ngay cả khi ước lượng thấp đi, việc Ninh Cát sau này sẽ đạt tới cấp độ “Phi Thăng” cũng là điều chắc chắn; hơn nữa, Ninh Cát có lẽ sẽ trở thành một người ở cấp độ “Phi Thăng” rất trẻ tuổi, xuất hiện bất ngờ và gây ấn tượng mạnh mẽ.

Tuy nhiên, rắc rối cũng không hề nhỏ. Nền tảng tu luyện của Ninh Cát đã quyết định rằng trên con đường tu luyện sau này, ông ấy sẽ không làm cho Chen Pingan và Núi Lạc Phố yên tâm được. Điều này hơi giống như khi vị học giả già nhận Lưu Thập Sáu làm đệ tử chính thức; nhưng với sư huynh Quân Thiện của Chen Pingan, khi ông ta cúi đầu xin làm đệ tử của vị học giả già, không chỉ vì trình độ tu luyện của ông ta đã cao, mà quan trọng hơn là bản thân ông ta đã có những hiểu biết sâu sắc về con đường tu luyện. Thêm vào đó, vào thời điểm đó, vị học giả già đang ở đỉnh cao sự nghiệp, nên ngoại trừ một số lời đồn đại không đáng kể, những lời đó sẽ không gây ra nhiều tổn hại thực sự cho dòng tu luyện này.

Tuy nhiên, hoàn cảnh cuộc sống của Ninh Cát, đặc biệt là tâm tính của anh ta, vẫn còn đầy rẫy những điều chưa biết.

Chàng trai trẻ vừa mới có chút thời gian rảnh rỗi này, e rằng sẽ phải tiếp tục bận rộn trong vài thập kỷ nữa.

Trước có Bùi Tiền, sau có Ninh Cát… Ha ha, Lục Chén gắp một nắm mì ống, và trong chốc lát tâm trạng của anh ta trở nên vui vẻ hẳn; anh ta thổi mạnh vài hơi.

Trong lúc ăn mì ống, Lục Chén mơ hồ đề xuất: “Dựa vào núi để có thức ăn, dựa vào nước để có rau củ; trong suối Wuxi có rất nhiều cá. Lần sau chúng ta có thể nấu một nồi mì ống với cá, sẽ rất ngon đấy.”

*(“Dựa onto the mountain for food, rely on water for vegetables; there’s plenty of fish in Wuxi River. Next time we can cook some noodles with fish, it’ll be delicious.”)*

Lục Chìn lấy ra vài quả trứng vịt muối từ trong tay áo, đặt chúng lên bàn: “Đây là đặc sản của một nơi tên là Cao Dương, rất nổi tiếng. Những con vịt ở hồ Ngói Gạch…”

Trần Bình An nhận lấy những quả trứng vịt, nhẹ nhàng đập vỡ chúng mà không cần phải khách sáo gì với Lục Chủ Giáo.

Lục Chìn bất chợt thốt lên: “Các bậc cao thủ đi khắp nơi, những người thực sự giỏi võ bay lượn trên bầu trời… Trong ngàn năm tới, chúng ta không còn ở trên núi nữa, thì còn có thể ở đâu được nữa?”

Trần Bình An gật đầu đồng tình: “Thật là không kịp nhìn hết.”

Lục Chìn tiếp tục: “Cố Cán đã quay trở lại nơi cũ, và bây giờ anh ấy đang ở hồ Thư Giản.”

Trần Bình An lại gật đầu.

Lục Chìn như một nguồn thông tin chính xác: “Ở phía kia của thế giới hoang dã, chỉ vì một vị tu sĩ có biệt danh là Thanh Mật, hai nhóm người đã gặp nhau trên con đường hẹp; một người chiến đấu, một người cứu giúp, không ai chịu nhường bộ. Chính vì đó, trong tình huống nguy hiểm này, hai người có công lớn nhất là Cao Từ – người đã tiến lên tầng thứ mười của võ thuật – điều đó không cần phải nói nhiều. Còn Cố Cán, từ đầu đến cuối, màn trình diễn của anh ấy khiến mọi người phải ngưỡng mộ. Việc anh ấy có thể chiến thắng là nhờ vào bản thân mình. Nếu không có Cố Cán, cuộc chiến này có lẽ sẽ còn kéo dài hơn nữa, và không thể kết thúc nhanh đến vậy. Có lẽ bây giờ, những người trẻ tuổi như Thuần Thanh và Hứa Bạch, những “con ngựa chiến của bầu trời”, đối với Cố Cán – người cùng tuổi với họ – họ vừa biết ơn vừa e dè, cảm xúc của họ rất phức tạp.”

“Còn việc Cố Cán làm thế nào để giành được chiến thắng? Chỉ nhờ vào một chiếc lá hoa đào cũ, quý giá đã được bảo quản nhiều năm… Những người như ‘Triệu’ Tiểu Thiên Sư, ‘Hứa’ Bạch, ‘Cao’ Từ… dường như có sự trợ giúp của thần linh. Còn những người như Ức Cùn Phu, Thuần Thanh… mặc dù họ có họ khá hiếm gặp và không trực tiếp được lợi từ chiếc lá hoa đào đó, nhưng cũng coi như là may mắn vì Cố Cán đã giấu nó kỹ lưỡng. Sự việc diễn ra bất ngờ, và điều đó khiến tình hình cân bằng ban đầu bị thay đổi. Cao Từ đã tận dụng cơ hội đó, dựa vào sức mạnh võ thuật của mình để đánh vỡ toàn bộ trận đấu.”

“Cố Cán còn bắt cóc được một nữ tu sĩ từ phía kia nữa…”

Trần Bình An nghe xong, không biết phải nói gì thêm.

Lục Chìn cầm đôi đũa một tay, tay kia vẫy vẫy ống tay, giả vờ tính toán bằng cách gõ ngón tay để xem bói, “Theo lẽ thường sau khi thoát khỏi hiểm nguy, lẽ ra phải uống rượu mừng chiến thắng mới đúng, nhưng Cố Can lại quay lưng không nhận ra người, chạy đi đánh nhau với Tào Từ, càng đánh càng tức giận. Tào Từ đành phải dùng lực mạnh hơn một chút, và Cố Can bị thương khá nặng.”

Trần Bình An nói: “Thật là vô lý!”

Lục Chìn gật đầu: “Quả thật là hơi mất kiểm soát, tại sao lại đi chọc tức Tào Từ chứ?”

Trong lúc Lục Chủ Giáo và sư phụ trò chuyện nhàn rỗi, Triệu Thụ Hạ chỉ lặng lẽ ăn đêm.

Ninh Cát lần đầu tiên nghe nói về Cố Can và Tào Từ, liền cảm thấy tò mò. Lục Chìn quay đầu cười nói: “Tào Từ này thật không hề đơn giản, là kẻ thù cũ của sư phụ ngươi, còn là đối thủ khó nhằn trên con đường võ thuật của sư phụ nữa. Cuộc tranh đấu giữa Tào Từ và sư phụ ngươi hiện nay còn có cả một cuộc cá cược, không biết bao nhiêu vị thần tiên trên núi đều đã đặt cược, dám cá tới hàng ngàn vàng.”

Trần Bình An cười nói: “Chưa bao giờ thắng được Tào Từ, tất cả các cuộc đấu đều thua. Nhưng về nhân cách của Tào Từ, không ai có thể chỉ trích được điểm gì cả. Tôi và anh ta cũng không phải là kiểu quan hệ bạn-thù đó, không có sự thù địch hay oán giận gì, chỉ là bạn bè mà thôi.”

Ninh Cát gật đầu: “Thầy là người học vấn theo đuổi ba điều bất tử, những cuộc đánh nhau trên giang hồ không phải là nghề nghiệp chính của thầy.”

Lần này theo Lục Chủ Giáo đi du lịch kỳ lạ này, không uổng công, chàng trai đã học được không ít điều từ sách vở.

Ý của chàng trai là nếu thầy Trần tập trung hết sức vào võ thuật, thì có thể sẽ thắng được Tào Từ.

Trần Bình An cười gật đầu: “Cũng đúng.”

Triệu Thụ Hạ bất giác bật cười.

Dù rất tôn trọng sư phụ của mình, nhưng Triệu Thụ Hạ cũng không nghĩ rằng chỉ bằng việc tập trung vào võ thuật thôi là có thể thắng được Tào Từ.

Chu Tích từng nói với Triệu Thụ Hạ một cách đùa cợt rằng, trong vòng một trăm năm tới, nếu Tào Từ vẫn là người mạnh nhất trong võ đạo, có lẽ sẽ không ai dám tự xưng là người mạnh nhất thế giới nữa.

Lúc đó Triệu Thụ Hạ tự nhiên cảm thấy buồn bã, nếu Tào Từ thực sự vô địch trong võ đạo như vậy, thì sư phụ của mình sẽ phải làm sao đây?

Chu Tích lại đùa cợt tiếp: “Nhưng nếu sư phụ ngươi tập luyện chăm chỉ hơn nữa, biết đâu một ngày nào đó lại có thể vượt qua được Tào Từ.”

Triệu Thụ Hạ cười nhẹ, biết rằng dù có khó khăn đến đâu, sư phụ mình cũng sẽ không bao giờ từ bỏ.

Sau khi đến đó, mỗi ngày Ning Ji tiếp xúc với đầu bếp già Zhu Li, sư huynh nhỏ Cui Dongshan, sư tỷ lớn Pei Qian, và đặc biệt là những người như “Lão Tiên Nhân Jia”… Chịu ảnh hưởng liên tục như vậy, thật không dễ chịu chút nào!

Bầu không khí của núi Lạc Phốc quả thật kỳ lạ đến thế.

Quả nhiên, “không phải người cùng gia tộc thì không vào được cửa nhà nhau”.

Bỗng nhiên, Chen Ping An hỏi Lu Chen: “Anh nghĩ dự án khai thác con sông lớn ở đảo Tong Ye có thể thành công một cách thuận lợi không?”

Lu Chen không chút do dự mà cười đáp: “Khi thời cơ đến, cả trời đất đều hợp sức; làm sao có thể không thành công được? Chỉ là với một dự án lớn như vậy, những va chạm nhỏ là điều khó tránh khỏi… Hãy coi đó là những thử thách cần vượt qua mà thôi.”

Chen Ping An liền giơ chiếc bát trắng lên và đưa nó về phía Lu Chen, “Xin lấy lời chúc tốt lành của anh.”

Lu Chen cũng giơ bát lên và nhẹ nhàng va chạm vào bát của Chen Ping An, “Chúng ta là anh em, hãy cùng chúc nhau may mắn!”

Chen Ping An ở đây mở trường học, làm một thầy giáo; quả thực việc này còn tốn nhiều công sức hơn cả việc trở lại cấp độ năm (ngũ cảnh) trước đây.

Lu Chen liền hỏi bằng ý nghĩ: “Anh đã xác định được nơi ẩn náu của con quỷ trong tâm (tâm ma) ở cấp độ Nguyên Ấu chưa?”

Có vẻ như đó là một câu hỏi vô nghĩa, nhưng vì Chen Ping An đã từng thử vượt qua rào cản ấy tại địa điểm tu luyện Mật Tuyết Phong, và không chỉ một lần… Làm sao có thể không gặp phải con quỷ trong tâm?

Tuy nhiên, Chen Ping An gật đầu và trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi có thể xác định được phần nào rồi.”

Gió đêm trong lành mát trên núi, Lu Chen cầm chiếc bát rượu, nhìn về phía chuông nhỏ đang lắc lư nhẹ nhàng dưới mái hiên trường học.

Ánh mắt của Lu Chủ Giáo lại dừng lại ở người thanh niên võ sĩ kia – người luôn ở bên cạnh Chen Ping An và gần như không nổi bật chút nào; anh ta tên là Triệu Thụ Hạ.

Có thể nói rằng, lần này Lu Chen xuất hiện, phần lớn là để trò chuyện với Triệu Thụ Hạ – người rất giống Chen Ping An.

Chính vì sự giống nhau đó mà trong mắt một số chuyên gia, anh ta chỉ được đánh giá là một bức tranh giả; nhiều nhất cũng chỉ được coi là “bản sao loại một”.

Nhưng Lu Chen không thuộc về nhóm “những người đó”.

Cũng tại bàn rượu này, so với người phụ nữ võ sĩ có kiểu tóc buộc thành từng viên tròn trong biệt thự Hợp Hoan Sơn…

(Phần sau của văn bản có vẻ như bị cắt đứt.)

Vị thần sông có vẻ ngoài của một nhà văn già này, trong tay ông ấy cầm một chiếc bình rượu trống. Trước đó, vật này đã được những người lính tuần tra khu vực sông phát hiện; họ thấy nó trôi nổi trên dòng sông Tí Mày, nhưng dù cố gắng hết sức cũng không thể di chuyển hay bắt được chiếc bình rượu đó. Họ đã báo cáo với cấp trên, và những quan chức phụ trách việc điều tiết dòng nước cũng không thể thay đổi được hướng trôi của chiếc bình rượu. Ai ngờ khi vị thần sông xuất hiện, ông ấy đã dễ dàng bắt được nó. Cảm giác như chiếc bình rượu đó có linh hồn, giống như những gì được mô tả trong các cuốn sách kỳ lạ về thế giới siêu nhiên – tự động nhận chủ nhân của mình. Vị thần sông hoảng sợ và muốn ném chiếc bình rượu đi, nhưng nó dính chặt vào tay ông ấy, không thể nào vứt bỏ được. Trong lòng, vị thần sông than phiền không ngớt, tưởng mình đã gặp rắc rối lớn. Những người lính tuần tra và các binh sĩ khác không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và họ bắt đầu khen ngợi vị thần sông một cách quá mức.

Vị thần sông bình tĩnh lại và nhận ra rằng chiếc bình rượu nóng bỏng trên tay mình dường như không có gì bất thường; ngược lại, nó còn mang lại một cảm giác huyền bí, như thể có sự kết nối với những quy luật vũ trụ. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông quyết định đến ngôi trường học ở nguồn của dòng sông Tí Mày để xem xét kỹ hơn. Nếu chiếc bình rượu có nguồn gốc không rõ ràng hoặc ẩn chứa nguy hiểm, thì cần sự giúp đỡ của những quan chức am hiểu để xác định rõ. Nhưng nếu đó là món quà từ chính những quan chức này, thì ông cũng nên cảm ơn họ trực tiếp, mới hợp lý.

Chen Bình An nhìn thấy chiếc bình rượu và mỉm cười, vẫy tay mời: “Anh Cao, hãy đến ngồi bên này.”

Nhận được sự chỉ đạo từ những quan chức này, vị thần sông bắt đầu đi nhanh, nhưng khi tiến gần chiếc bàn ăn, ông lại giảm tốc độ bước chân.

Vị thần sông đã nhìn thấy trước đó một chiếc bình rượu trống trên bàn; chiếc bình đó giống hệt chiếc bình mà ông đang cầm.

“Ninh Cát, đây là học sinh mới của ngôi trường học này.”

Chen Bình An tận dụng lúc vị thần sông chậm lại để giới thiệu: “Vị này là Lục Đạo Trưởng, một người có năng lực phép thuật tuyệt vời; tuy trông còn trẻ nhưng rất giỏi.”

Vị thần sông ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện với Lục Đạo Trưởng.

Lục Chìn nói: “Anh Cao, đây là người mang rượu đến à?”

Cao Ninh lập tức cảm thấy ngượng ngùng.

Chen Bình An giúp giải tỏa tình huống: “Những báu vật như thế này, theo dòng nước mà đến, tất nhiên là người có duyên sẽ được sở hữu. Anh Cao cứ giữ lấy đi.”

Cao Ninh trong lòng mừng thầm, ánh sáng lấp lánh, chiếc bình rượu bỗng nhiên rơi khỏi tay anh, anh vội vàng vươn tay đón lấy, không kịp suy nghĩ gì thêm, lấy ra một sợi dây màu xanh lá cây được chế tạo từ hương cúng của đền thờ và nước tinh khiết, rồi buộc nó quanh eo mình.

Lục Chìn cười nói: “Hàng xóm gần hơn còn hơn người thân xa xôi; được sống hòa thuận với hàng xóm, anh Cao thật là may mắn.”

Cao Ninh gật đầu mạnh mẽ: “Đó là phúc lộc, được làm hàng xóm với vị quan ẩn dật như ngài, thực sự là phúc lộc của tôi.”

Chu Thụ Hạ đã mang đến cho Cao Ninh một cái bát trắng.

Ninh Cát chỉ thấy lạ về cách gọi kính trọng mà vị thần sông này dành cho ông Chen; liệu đó có phải là một chức vụ quan lại nào đó không?

Chen Bình An cười nói: “Những duyên lành trên đời này, từng điều một, đều là do sự tương hỗ lẫn nhau mà có.”

Người lịch sự thì không ai trách cả; Cao Ninh không nói thêm lời nào, liền uống hết hai bát rượu tự làm, rồi cùng với vị quan trẻ tuổi và Lục Tiên Trưởng chúc nhau.

Vì tôi, một vị thần nhỏ bé này, không giỏi lời nói, nên tất cả những tình cảm chân thành và lòng nhiệt huyết ấy, đều được gửi gắm trong ly rượu.

Có lẽ Cao Ninh không ngờ rằng rượu lại mạnh đến thế; anh nuốt một ngụm, cảm thấy bối rối không biết phải làm sao, rượu này mạnh đến thế nào vậy?

Chen Bình An cũng chúc lại một bát rượu; Lục Chìn chỉ nhấp một ngụm rồi thốt lên: “Tối nay gặp anh Cao, khiến tôi nhớ đến một người bạn cũ. Cả hai cùng họ Cao: “Cao Cô”, “Cô” ở đây có nghĩa là cô đơn; còn anh thì là người chuyên nấu rượu. Bạn bè của anh ấy rất ít, có thể đếm trên đầu ngón tay; anh ấy luôn thích nói về những thứ không phải là thân xác con người, huống chi là những vật chất bên ngoài thân xác; anh ấy lại thích uống rượu một mình. Thật lạ, suốt đời mình anh ấy chưa bao giờ say cả… Có lẽ chúng ta có duyên với nhau.”

Cao Ninh vội vàng cầm bát, nói: “Có lẽ bạn bè của Lục Tiên Trưởng đều là những tiên nhân thuộc giáo phái Đạo giáo trên biển mây; tôi, một vị thần sông nhỏ bé như thế này, sao dám so sánh được.”

Lục Chìn cười: “Duyên phận là do trời định; chúng ta có thể trở thành bạn bè, dù khác biệt đến đâu.”

“À, anh cả nói sai rồi. Trên bàn rượu, không có sự phân biệt về địa vị cao thấp, cũng chẳng cần bàn đến xuất thân tốt xấu; chỉ cần xem rượu có ngon hay không là được. Hơn nữa, tại sao anh cả lại phải khiêm tốn như vậy? Dù tôi có thể nói rằng việc tu luyện của mình còn hơi sơ sài, nhưng tôi lại rất giỏi trong việc đoán xem tướng mạo con người. Dù anh lớn tuổi hơn, thái độ của anh vẫn trẻ trung, điều đó thật đáng quý báu. Nhìn thôi cũng biết anh là một học giả uyên bác, nhưng không hề cổ hủ chút nào. Nếu sau khi chết anh trở thành thần linh và trở thành vị thần cai quản dòng sông này, thì việc sống chết có gì phải bận tâm nữa chứ? Dù mắt tôi đã già và không còn thể đọc sách nữa, nhưng miệng tôi vẫn sẽ không ngừng nói…”

“Một con ngựa màu xanh, hàng ngàn người hô vang; ở kinh đô ngày xưa, người và vật cùng chung một chiếc thuyền… Ai mới là khách, ai mới là chủ nhân?”

“Những gì ta từng yêu thích, dù đã trở thành quá khứ, vẫn không thể không khiến ta xúc động. Những gì đã trở thành quá khứ, những người sau này cũng sẽ cảm nhận được ý nghĩa của nó!”

“Anh cả Gao ơi, chúng ta đều là bạn đồng hành trên con đường tu luyện này. Là những người tạm thời nắm quyền lực, nhưng cũng là những khán giả lâu dài… Tại sao chúng ta không cùng nhau tìm kiếm sự bất tử trong thế giới rượu này?”

Gao Ninh thỉnh thoảng trả lời vài câu; anh ấy vui mừng trước sự thân thiện của vị đạo sĩ trẻ tuổi này, nhưng trong lòng lại cảm thấy hơi khó chịu. Có lẽ tối nay mình đã gặp phải một đối thủ mạnh…?

Vị đạo sĩ Lục Tiên Trường này, có kinh nghiệm trong giới quan lại không nhỉ? Nếu không làm sao anh ta có thể nói hay hơn cả mình?

Ban đầu, khi đạo sĩ bắt đầu nói về Gao Ninh, vị thần sông vẫn vui vẻ uống một hoặc nửa chén rượu… Nhưng dù có khả năng uống rượu tốt đến đâu, cũng không thể chịu nổi những lời khuyên uống rượu liên tục của Lục Tiên Trường. Thật sự quá sức! Dù sao thì đây cũng là một bữa tiệc rượu hiếm có, chỉ có uống thật sự mới hợp lý… Hơn nữa, những người có chức vụ cao cấp cũng bắt đầu giúp mình tránh uống rượu; lý do họ đưa ra là rượu thông thường còn không nhiều nữa, phải giữ lại một chút để dùng khi dạy học sinh.

Cuối cùng, Gao Ninh thay đổi sắc mặt, vội vàng xin lỗi và lảo đảo chạy đi nôn mửa ở xa nơi tụ tập.

Vị thần sông cũng không dám sử dụng phép thuật để xua tan cơn say, chỉ là vẫy tay để loại bỏ mùi hôi khó chịu đó.

“Một con ngựa màu xanh, hàng ngàn người hô vang… Ở kinh đô ngày xưa, người và vật cùng chung một chiếc thuyền… Ai mới là khách, ai mới là chủ nhân?”

Sau khi uống hết rượu, cảm giác thấy tinh thần sảng khoái, trở lại bàn tiệc, tôi chủ động xin thêm rượu để uống. Có lẽ cùng với Chén Ẩn Quan và Lục Đạo Trường, chúng tôi đã uống tổng cộng ba hoặc thậm chí bốn bình rượu tiên liệt. Về nguồn gốc của rượu, ông lão Thần Sông – người rất nhạy bén trong việc quan sát mọi thứ – cũng không còn nhớ rõ nữa. Dù sao đi nữa, tôi chỉ nhớ mình đã uống đến mức say mèm. Tôi cuộn tay áo lên và bắt đầu chơi trò đấu quyền với Lục Đạo Trường, rồi cuối cùng tôi đập đầu mạnh xuống bàn và ngủ thiếp đi, ngáy to như sấm.

Còn Triệu Thụ Hạ và Ninh Cát thì không uống rượu; dù sao họ cũng không thể ngủ được, nên họ đã đi dạo ở nơi khác từ sớm.

Lục Trầm nhìn Chén Bình An với ánh mắt lấp lánh và cười chế giễu: “Khả năng uống rượu của ngươi thật sự quá đáng kinh ngạc, chẳng hề liên quan gì đến chất lượng rượu cả.”

Chén Bình An cười đáp: “Tôi có khuyên ngươi uống rượu đâu? Dù chất lượng rượu tệ đến mấy, cũng không thể so sánh được với ngươi đâu.”

Chén Bình An càng uống càng tỉnh táo; trong đời này, ông thực sự chỉ say vài lần thôi. Có lẽ chỉ có một lần khi còn trẻ ở Hoàng Liang Phúc Địa, và sau đó là lần đi tìm Từ Viễn Hạ, lúc đó ông cũng say.

Lục Trầm vừa định nói gì đó thì vội vàng che miệng và chạy đi; một lúc sau mới trở lại bàn tiệc, ngồi xuống ghế tre một cách mệt mỏi và nói: “Lâu lắm rồi tôi không uống như thế này.”

Tôi nhớ lần cuối cùng như vậy là rất lâu trước đây, tại một quán ăn nhỏ trong con hẻm nhỏ. Có một vị chủ thành mới trở về từ Bạch Ngọc Kinh về thăm quê hương mình – Thành Thần Tiêu, tên là Diệu Cổ. Ngoài Lục Trầm, còn có Tôn Hoài Trung từ Tu Viện Huyền Đô và Cao Cô từ Cung Hoa Dương. Lần đó chúng tôi cũng uống đến mức mê muội; sau đó Tôn Hoài Trung nói là ông ấy đã giúp Lục Trầm rời bàn tiệc, nhưng Cao Cô lại nói là chính ông ấy đã đỡ Lục Trầm đi, còn Tôn Hoài Trung thì nói là ông ấy đã kéo chân Lục Trầm ra khỏi con hẻm đó. Vì vậy, đêm hôm đó con hẻm đầy phân gà và phân chó lại trở nên sạch sẽ đặc biệt.

Lục Trầm lấy ra một bình sứ, đổ ra vài viên thuốc có mùi thơm ngát, nhai chúng, rồi đưa bình sứ cho Chén Bình An và cười nói: “Thuốc này có thể giúp giảm cơn say ngay lập tức.”

Vậy là…

Lục Chìm cười nói: “Ngày nay, trong số hàng trăm người, có lẽ 99 người đều nghĩ như vậy; người còn lại hoặc là những người quen biết tôi, hoặc là những người gắn bó với núi Lạc Phố. Dù sao thì có câu tục ngữ rằng: ‘Số phận con người chỉ đủ ăn tám thăng gạo mà thôi; dù đi khắp thiên hạ cũng không bao giờ no đủ.’”

Trần Bình An gật đầu.

Lục Chìm nhấc đôi đũa lên, liếc nhìn Gao Ninh rồi cười nói: “Sau này cậu phải nhắc nhở anh ta đi; thói quen vớ đũa thức ăn ra khỏi đĩa rồi lắc mạnh ba lần trước khi ăn thật là kỳ quặc, nên sửa lại đi; người ngồi cùng bàn sẽ cảm thấy khó chịu lắm đấy.”

Trần Bình An cười đáp: “Chỉ là anh ta uống quá nhiều mà thôi.”

Lục Chìm đặt xuống đôi đũa cuối cùng, từ từ nhai những món ăn kèm rượu, nói tiếp: “Cuộc sống con người giống như những bông hoa trên cây; mỗi bông hoa sẽ rơi theo gió, và mỗi bông hoa sẽ có chỗ đậu của mình. Có những bông hoa rơi xuống đất trở thành bụi dưới gốc cây, giống như con người chết và trở về quê hương; cũng có những bông hoa theo dòng nước bay xa, không bao giờ trở lại quê hương; còn có những bông hoa lướt qua cửa sổ rơi xuống giường… Mỗi người đều có số phận riêng của mình, cao thấp khác nhau. Các bậc hiền triết Nho giáo nói rằng đó không phải là quy luật nhân quả, nhưng theo tôi thấy, chẳng phải tất cả đều thuộc về một khuôn mẫu cũ sao? Những người vĩ đại trong quá khứ cũng không thể thoát khỏi khuôn mẫu đó được.”

Gao Ninh bỗng nhiên tỉnh táo lại, hét lớn: “Nếu số phận đã định sẵn, thì hãy đón nhận nó!”

Nói xong, anh ta lại quay mặt đi ngủ tiếp. Ông chủ Hà Thần vẫn không quên vuốt ve bình rượu bên mình, cười ha hả, nói rằng mình đã giàu có rồi.

Trần Bình An giật mình; anh ta có thực sự say hay chỉ giả vờ say?

Lục Chìm không nhịn được cười, nói: “Tôi đã bảo mà, anh Gao quả là người có tài năng thực sự. Trong trạng thái mơ màng, sau khi say, anh ta lại nói ra sự thật… Chỉ vậy mà thôi.”

Núi Lạc Phố – nơi “nước rơi xuống, đá lộ ra”; hai người canh cửa: Trịnh Đại Phong và đạo sĩ Tiên Vũ.

Còn có Tiểu Mạc, kẻ dùng bí danh là Xie Gou, tức là Man Hoang Bạch Cảnh; hai người này đều ở cấp độ “Phi Thăng” trong việc luyện kiếm; một người ở đỉnh núi, một người ở chỗ tròn đầy.

Và còn có cậu bé tóc bạc kia… Mỗi người đều có số phận riêng của mình.

“Vì vậy, bản chất con người của Văn Thánh là xấu xa; có vẻ như họ đối đầu với bản chất tốt lành của Nhị Thánh, nhưng thực ra họ lại dựa vào điều đó để cùng Nhị Thánh một lần nữa mở rộng bầu trời và đất đai.”

Nghe đến đây, Trần Bình An do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không lấy rượu ra.

Tại học viện này, anh đã tự đặt ra quy tắc là không sử dụng phép thuật.

Lục Trầm mỉm cười nói: “Biết tại sao Văn Thánh lại đặc biệt ưu ái ngươi, một đệ tử được chọn sau cùng không?”

Trần Bình An im lặng.

Lục Trầm từ từ nói tiếp: “Thúy Thiên quá thông minh; vì vậy anh ta không kiên nhẫn với những kẻ ngốc nghếch trong thế gian này. Hơn nữa, anh ta nhìn xa trông rộng, nên đối với cả xã hội, anh ta luôn tràn đầy lo lắng và bất an. Anh ta từng muốn kết thúc mọi thứ với thế giới này, nhưng cuối cùng lại chọn cách hòa giải với nó – và không báo trước mà chia tay những người mà anh ta thực sự quan tâm.”

“Thúy Thiên lẽ ra nên tập trung học Phật, có tâm trạng bình đẳng với tất cả mọi sinh vật; sau đó vượt qua những rào cản của chữ viết, để hoàn toàn thoát khỏi giới hạn của trời đất… Điều đó đối với anh ta thật sự rất dễ dàng.”

“Về phần Tả Hữu, người luôn khoan dung với những kẻ bình thường ở núi dưới; nếu không thì sao anh ta lại một mình ra biển tìm kiếm những vị tiên, chỉ lo rằng khí kiếm của mình sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh của các dòng sông và núi non? Nhưng đối với những người luyện khí trên núi, anh ta luôn có tính tình không tốt… Bởi vì sâu thẳm trong lòng, anh ta luôn cho rằng những người tu đạo phải có tâm hồn xứng đáng với việc họ làm… Nói tóm lại, hành động của một người phải tương xứng với kiến thức của họ. Vì vậy, càng luyện kiếm giỏi, Tả Hữu càng sống trong sự rối bời; bởi vì anh ta cảm thấy rằng dù kiếm thuật có cao đến đâu cũng chẳng giúp ích gì.”

“Tả Hữu lẽ ra nên đi vào núi sâu để tu đạo, bỏ qua những điều như nhân, nghĩa, lễ, trí, tín… Chỉ tìm kiếm con đường và đức.”

“Lưu Thập Lục… Vì xuất thân và tuổi tác, ban đầu anh ta không phân biệt được điều gì là tốt hay xấu. Ngay cả khi anh ta theo học lão tiến sĩ, anh ta cũng chỉ công nhận con người ấy mà thôi.”

“Vì vậy, đệ tử Quân Thiên của ngươi thực sự có thể trở thành thần… Ít nhất là đạt đến tầm cao của mười hai vị thần cổ đại.”

“Tề Tĩnh Xuân… Thật đáng tiếc.”

“Còn ngươi…”

Nói đến đây, Lục Trầm dừng lại một chút.

“Ngươi… cũng có tiềm năng lớn… Nhưng con đường của ngươi vẫn còn dài phía trước…”

Không xa đó, Triệu Thụ Hạ và Ninh Cát đã bắt đầu hành trình trở về trường học. Bên bờ suối có một cây cổ thụ với tán lá xanh um tùm, rực rỡ như muốn rơi xuống từng giọt.

Trên chặng đường này, hai người – những người gần như đã xác định được mối quan hệ anh em trong giáo phái – dù không nói nhiều, nhưng lại rất hợp nhau. Có lẽ điều đó liên quan đến việc xuất thân của họ có chút khác biệt nhưng hoàn cảnh sống lại tương tự.

Nói chung, cả hai đều đã trải qua nhiều khó khăn trong thời niên thiếu; giống như việc không uống nước mà vẫn có thể nuốt xuống vài miếng bánh khô lớn.

Họ dừng chân lại bên suối; bên kia dòng nước có một hồ nhỏ xanh biếc, yên bình. Ninh Cát đã nhiều lần chứng kiến những chàng trai khỏe mạnh trong làng xuống nước, cầm những chiếc búa sắt làm từ tre, vung tay mạnh mẽ và đập xuống các tảng đá lớn nhỏ. Những con cá ẩn dưới đá lập tức bị choáng váng, gần như như bị sét đánh, và dễ dàng bị người ta nhặt lên để cho vào rổ.

Còn có những người khác, họ chọn những nơi cá tập trung, xây dựng những bức tường đá ở thượng nguồn suối, cuối cùng làm thành một vùng nước nông riêng biệt.

Ninh Cát cười nói: “Lục Đạo Trưởng từng nói rằng những người học vấn cần phải biết cách ‘khô cạn ao hồ để đánh cá’; thực ra, việc này cũng áp dụng nguyên lý tương tự.”

Triệu Thụ Hạ không biết nên cười hay nên buồn. Liệu Lục Đạo Trưởng có nói sai trình tự không?

Nhưng rồi Triệu Thụ Hạ nhanh chóng nhíu mày.

Thấy Triệu Thụ Hạ không có ý định di chuyển, Ninh Cát liền ngồi xuống bên bờ suối, nhặt một hòn đá lên và ném vào hồ nhỏ.

Trước đây, khi Lục Đạo Trưởng đi qua đây, ông ấy đã nói một câu đùa rằng vào mùa xuân, khi hoa ngoài núi tàn úa, chỉ có cây này vẫn xanh tươi.

Nghe thấy cụm từ “khô cạn ao hồ để đánh cá”, dù Triệu Thụ Hạ chỉ là một võ sĩ thuần túy, nhưng anh ấy bỗng nhiên nghĩ đến một cảnh tượng trên núi.

Nếu coi những con cá trong suối như những người luyện khí, và coi dòng nước từ núi chảy xuống đây như là khí linh của trời đất, thì có phải những người luyện khí cũng coi việc tu luyện là điều hiển nhiên không?

Ánh mắt Triệu Thụ Hạ dần di chuyển từ suối lên núi, lên đỉnh núi, và cuối cùng là bầu trời.

Cuối cùng, Ninh Cát hỏi: “Anh Triệu, anh đang nghĩ gì vậy?”

Triệu Thụ Hạ tỉnh táo trở lại, hướng ánh mắt xuống và cười với cậu bé: “Không có gì cả.”

Họ tiếp tục hành trình của mình.

Lục Chìn thấy tình hình không ổn, liền định bỏ chạy, nhưng bị lão Tiểu Thưi đứng trên đầu ngón chân, vươn tay ôm lấy cổ anh ta, ép buộc anh ta phải vai kề vai, rồi thở dài với giọng điệu than phiền: “Sao lại đi chứ, chúng ta hiếm khi có dịp gặp nhau lắm, không được đâu, phải không?”

Lục Chìn vươn tay vỗ mạnh vào cánh tay lão Tiểu Thưi và nói một cách quyết đoán: “Thật xin lỗi, tôi bận rộn với công việc, phải quay lại đây!”

Lão Tiểu Thưi gật đầu chào hỏi Chen Bình An cùng những người khác, nở nụ cười rạng rỡ, đồng thời kéo Lục Chủ Giáo ra phía bàn rượu bên ngoài, nói: “Không sao thiếu bữa rượu này đâu, chúng ta hãy nói chuyện thêm một chút. Về chuyện cãi vã, cả tôi và anh đều đã từng tham gia, và cả hai chúng ta đều thắng. Chỉ tiếc là không gặp nhau vào buổi sáng hay buổi tối, hôm nay chúng ta sẽ bù đắp cho nhau. Uống rượu và trò chuyện thong thả thôi. Còn về việc thắng thua, thì cũng đừng quá quan tâm, Lục Chủ Giáo hãy thoải mái đi.”

Lục Chìn giơ hai tay lên: “Tôi chịu thua!”

Lão Tiểu Thưi buông tay ra, cười ha hả và gật đầu: “Lục Chủ Giáo thật là khoan dung! Chịu thua một nửa như vậy, sau này khi người ta biết đến chắc cũng sẽ coi đó là một câu chuyện hay đấy.”

Ninh Cát trông rất bối rối.

Chen Bình An cười nói: “Đó là thầy của thầy anh đấy.”

Ninh Cát liền muốn quỳ xuống, nhưng lão Tiểu Thưi vội vàng tiến lại, nâng đỡ cánh tay chàng trai trẻ: “Đừng, chỉ cần cúi đầu là được rồi, lòng thành thật là đủ rồi.”

Chàng trai quay đầu nhìn về phía thầy mình, Chen Bình An mỉm cười gật đầu, và chàng trai ấy liền cúi đầu chào lão học giả đó một cách lễ phép.

Người già vội vàng vỗ vãi áo cho phẳng, ngẩng thẳng người, nở nụ cười và nhận lấy lời chào đó.

Người dạy và người học đều cần phải giữ tâm trạng bình tĩnh và hòa thuận. Thầy giáo cần nghiêm túc trong việc học, thái độ điềm tĩnh; học trò cần lễ phép và tôn trọng người dạy, cùng nhau sống hòa thuận.

Lão Tiểu Thưi cười không ngớt miệng. Thật tốt biết bao!

Lão Tiểu Thư vui mừng, quay lại nói với Lục Chìn: “Cứ yên tâm đi, chuyện hôm nay chúng ta chịu thua một nửa như vậy, chắc chắn sẽ không bao giờ bị lan truyền ra ngoài đâu!”